С момента возвращения с могилы Карины Сандорион стал более замкнутым, чем раньше. Выпивал он уже меньше, но вместе с этим говорить стал тоже меньше. Однако, совсем пить он не перестал: каждый вечер он опрокидывал в себя алкоголь, а утром куда-то исчезал. Затем возвращался к вечеру и снова пил. Сандорион перестал дежурить в замке и в особняке у Вивьен не появлялся. Похоже, он что-то искал, но объяснять ситуацию Карин не собирался. 

В какой-то момент ее терпение лопнуло, и Карин решила спросить прямо:

– Ты что-то разыскиваешь? 

– Проверяю тех бродячих артистов, труппу Карины, – ответил Сандорион. 

– Почему мне не рассказал? 

– Эта работа не для тебя, да я и один справляюсь. 

Карин чувствовала, словно Сандорион ее отвергает. Я и один справлюсь. Не лезь…… Она почувствовала себя очень тоскливо и поджала губы. Между Сандорионом и Кариной… между ними была какая-то особенная связь. Казалось, их отношения были выше любых условностей и выходили за рамки добра и зла, правильного и неправильного. Их узы были настолько крепкими, что, казалось, никто и ничто не сможет порвать их. Однако Карин просто хотела помочь… 

Я… Я ведь твоя напарница, разве нет? Да, может я и стажер… Но я думала, что могу помочь тебе! А ты говоришь, что один справишься!? Ты же слабак… И ты же благодарил меня за помощь!

Словно ребенок, Карин начала капризничать:

– Ну возьми меня с собой. 

– У тебя же есть работа в замке, – изумленно ответил Сандорион. 

У Карин действительно были свои обязанности. После происшествия в Довиле Марианна приказала Карин ежедневно охранять ее. Принцесса утверждала, что больше никому не может настолько доверять, и ее фаворитизм стал настолько очевидным, что все при дворе не могли не заметить это. 

Когда мрачная Карин пришла к замку, ее тут же отвели в покои принцессы. Хотя она и была всего лишь стажером, ее считали важной фигурой. Даже стражи приветливо улыбались ей. Из-за того, что Марианна проявляла к молодому рыцарю благосклонность, все во дворе были любезны с Карин. 

Такое отношение раздражало Карин. Она, конечно, была рада повышению, но ей бы хотелось, чтобы ее не превозносили выше ее реальных заслуг. Конечно, Карин добилась больших успехов, поэтому похвала была вполне естественной, но почему-то это вызывало у нее чувство неловкости.

"К тому же, та заслуга — не только моя".

Это была победа, достигнутая благодаря Водной магии Сандориона и ее собственной магии Ветра. Но Сандорион, который крайне не любил лишнее внимание, уступил всю славу за этот подвиг одной Карин.

Пока она мрачно размышляла о произошедшем, дверь спальни с грохотом распахнулась, и появилась Марианна.

– Карин! Карин! – радостно крича, принцесса бросилась обниматься. Окружающие придворные натянуто улыбнулись.

– В-ваше Высочество... Здесь же люди, прошу вас… – смущенно пробормотала Карин, на что Марианна надула губы. 

– Ах! Разве ты не рад меня видеть!? 

– Н-нет... Не то чтобы...

– Я же всю ночь напролет думала о тебе! Даже стихи сочинила! И все же, почему ты такой грустный?

Марианна, открыто выражающая свою детскую влюбленность, казалась умилительной, и фрейлины прикрывали рты руками. Но самой Карин было уже не по себе. Что же делать, она так ко мне привязалась... Голова была готова взорваться от мыслей об этом. 

– Послушаешь? Мои стихи.

– Ваше Высочество, уже время завтракать, – озабоченно сказала фрейлина.

– Ничего страшного! Я прочту совсем чуть-чуть! – Марианна, повозившись, достала пергамент и принялась читать: – Ах, Карин. Когда я зову тебя по имени, падают звезды, идет дождь, и падает кошка. Упавшая кошка мяукает. Мяу…

Это были ужасные стихи. 

На мгновение воцарилась гробовая тишина, но в следующую секунду фрейлины вяло зааплодировали. С сияющей улыбкой Марианна уставилась на Карин.

Мило, конечно, но мне трудно с ней справиться…. 

Пока Карин, обливаясь потом, оставалась неподвижной, глаза Марианны наполнились крупными слезами.

– Я изо всех сил старалась… Котики же милые…

– Ах! Точно-точно! Котики очень милые. Да! – воскликнула Карин, и Марианна довольно улыбнулась.

После завтрака Марианну ждали уроки этикета. Все это время Карин неотлучно находилась рядом. После уроков наступало свободное время, и Марианна тихонько шепнула Карин:

– Я хочу пойти в город.

– Э-э...

Карин вздохнула. О чем вообще думала принцесса? После произошедшего прошло всего ничего, а она снова хочет идти гулять.

– Это опасно, – попыталась осадить ее Карин, но Марианна не хотела даже слушать.

– Ничего страшного. Что бы ни случилось, ты же защитишь меня, правда?

– Одному мне будет трудно, – честно призналась Карин.

– Все в порядке. Я возьму еще охрану, но они будут держаться поодаль.

И что это будет за зрелище…

– Его Величество рассердится...

– Замолчи! Если не хочешь гулять, то поцелуй меня!

Поцелуй?!

По всему телу побежали мурашки. Целоваться с ней совсем не хочется!

Карин опустила голову и сказала:

– Понял. Но есть одно условие. Если я почувствую хоть малейшую опасность, мы сразу вернемся, – Марианна тут же надулась. – Вас что-то не устраивает?

– Ты не хочешь меня целовать?

– Н-ну, дело в другом! Я всего лишь простой стажер, а Вы – принцесса, дочь короля этой страны! Это же слишком большая честь для меня! – в панике выпалила Карин первое, что пришло в голову.

Однако Марианна недовольно скрестила руки на грудь, словно ее не устраивали подобные оправдания.

– Мне так обидно, что ты совсем не хочешь меня целовать.

Принцесса же сама предложила это в качестве условия… Однако эти капризы очень даже шли тринадцатилетней Марианне. Карин даже немного завидовала. Если бы она сама в кого-то влюбилась, то вряд ли смогла бы так открыто выражать свои чувства.

Марианна прожигала Карин взглядом. Ее лицо нахмурилось, а глаза наполнились слезами.

– Только не начинай меня ненавидеть...

– Н-ненавидеть? Я вовсе не ненавижу Вас! – в панике Карин замахала руками. Марианна сжала кулачки перед собой.

– Тогда поцелуй меня. И идем на свидание.

Ну и вляпалась же я, понравилась такой девчонке… Однако Карин ничего не оставалось делать, так что она смирилась. Она закрыла глаза и, дрожа, вытянула губы. В тот же миг она почувствовала мимолетное прикосновение мягких губ Марианны, и они сразу же отстранились.

Открыв глаза, Карин увидела принцессу, которая, густо покраснев, опустила голову.

– Спасибо… Я очень рада!

– Кхм, – Карин тоже невольно налилась краской, – Что же, пойдем?...

Марианна переоделась в обычную уличную одежду, в которой обычно ходили девушки в городе, и вышла через черный ход дворца. Схватив Карин за руку, она радостно побежала вперед.

Наверное, просто выйти за пределы дворца... для тринадцатилетней принцессы это уже само по себе приключение. Она сияла, и такой ее улыбки во дворце Карин никогда не видела.

– Ваше Высочество! Куда Вы направляетесь?

– Все! Хватит называть меня так! Меня же раскроют. Ради чего я тогда наряжалась!?

– У... Как же мне тогда Вас называть?

– Зови меня Мари. Прелестно, правда? Прямо как настоящая горожанка!

Взяв Карин под руку, Марианна пошла, буквально подпрыгивая на ходу. Появление невероятно красивой пары заставляло прохожих оборачиваться и ахать.

Мы буквально бросаемся в глаза... – тоскливо подумала Карин. Но Марианна не было до этого дела, ее переполняли смелость и азарт. Несмотря на смену прически, на ней не было никакого другого маскарада. Конечно, мало кто видел лицо принцессы вблизи, но разгуливать так было слишком рискованно.

– Если нас увидят здесь придворные... будут большие неприятности.

–А? Кто сейчас не знает про наши с тобой отношения?

И то верно.

Пока Карин гуляла по городу вместе с жизнерадостной Марианной, ей тоже постепенно становилось все веселее. Марианна, полная любопытства, заглядывала повсюду, заговаривала с продавцами на местном наречии и скупала буквально все подряд.

Корзина, которую несла Карин, переполнялась самыми разными вещами: фруктами, мягкими игрушками, шляпами, посудой…

– Тяжело тебе, парень, да? – посмеялся хозяин лавки, водружая кремовое пирожное поверх этой горы покупок. Когда Карин неопределенно кивнула, Марианна радостно воскликнула:

– Мы похожи на пару?

– Да. Красивая вы пара, подходите друг другу.

– Ва! Правда!? Карин! Он сказал, мы хорошая пара!

– Э-это замечательно... Принц... то есть Мари...

– Говори более непринужденно.

– Я рад, Мари.

Несмотря на то, что Карин сказала это без всякого выражения, Марианна тут же бросилась ее обнимать.

Затем Марианна повела Карин в ателье.

– Что это?

– Я хочу заказать для тебя одежду!

– Не стоит.

– Но ты же все время ходишь в одном и том же, – Марианна указала на форму Карин.

– Меня все устраивает.

– Ты не сможешь прийти на бал в этом. Это же проблема.

– Меня это совершенно не беспокоит. Я рыцарь.

– А меня беспокоит!

Ателье процветало: внутри толпились радостные покупатели.

– Сейчас эта одежда самая модная в столице. Дизайн такой оригинальный, что, если не носить одежду отсюда, в высшем свете с тобой даже разговаривать не станут.

И правда, костюмы казались весьма уникальными. Карин разглядывала огромные банты, гадая, видно ли за ними хоть что-то. Тут к ним подбежал мальчик, видимо, ученик портного.

– Добро пожаловать!

Но, взглянув на одежду Карин и Марианны, он, похоже, принял их за небогатую парочку: девушку из простой семьи и бедного дворянина. Его отношение тут же стало отстраненно-холодным.

– Сегодня у нас много посетителей и мы не принимаем клиентов.

Однако Марианна не смутилась такого поведения и сказала:

– Позови хозяина.

– Он занят, ему не до этого.

– Я сказала, позови.

– Я же говорю, нельзя!

– Тебе же потом попадет.

Мальчик, цокнув языком, исчез на втором этаже. Вскоре оттуда спустился раздраженный мужчина средних лет.

– Я же велел отказывать новым заказчикам!

– Там странная девица...

– Я же сказал, заказов и так полно... А?

Увидев лицо Марианны, хозяин побледнел. Затем у него перехватило дыхание, и он внезапно начал кланяться.

– Э-это же... Простите... Госпожа!

– Я хочу заказать одежду. Можно?

– Д-да! Конечно! Подождите немного!

Начав суетиться, хозяин с криком набросился на замершего в изумлении ученика:

– Эй! Быстро принеси мне лекала! Те, что лежат в верхнем ящике!

– Нет-нет. Сегодня я бы хотела заказать одежду для него, – Марианна указала на Карин.

– Для этого господина? – хозяин удивленно моргнул.

– Да. Сшей для него прекрасный наряд. Такой, чтобы нигде не стыдно было показаться.

– Слушаюсь. Пройдите сюда.

Карин и Марианну провели на второй этаж.

И вот, когда дело дошло до снятия мерок, Карин запаниковала. Что, если во время измерений все раскроется? У нее ведь женское тело. Если профессионал увидит ее мерки, то все тут же станет известно. Карин принялась капризничать и сопротивляться.

– Нет! Не надо! Все-таки не надо!

– Но… Простите, мы не сможем сшить одежду, если не снимем мерки.

– Вот именно, Карин. Что тебе не нравится?

Тут хозяин, словно что-то поняв, хлопнул в ладоши.

– Кажется, я понял! Вам не нравится, когда снимают мерки?

Сердце Карин было готово выпрыгнуть от напряжения.

Раскрыл? Он понял, что я девушка?

– Почему? Почему тебе не нравится? – недоуменно спросила Марианна.

Это конец… Принцесса ни за что не простит меня, если узнает правду. В лучшем случае меня ждет тюрьма. А если уж не повезет, то мне просто отрубят голову…

Карин уже приготовилась бежать…

– Среди аристократов многие не любят, когда их трогают простолюдины! – улыбаясь, произнес хозяин.

– А?

– Ничего страшного! Сейчас я раскрою вам, почему наше ателье Борвадур так популярно среди дворян.

С этими словами хозяин достал мерную ленту. С виду она была совершенно обычной, но когда хозяин щелкнул по ней, деления сами собой бесшумно поползли вверх.

– Эта волшебная лента сама снимет все мерки.

Карин испытала невероятное облегчение.

Им сказали, что одежда будет готова примерно через четыре дня. Марианна сама выбирала дизайн и детали для костюма Карин, вкладывая в него свое видение прекрасного. Ничего не подозревающие покупатели с изумлением наблюдали за этой парочкой.

Один из аристократов пробормотал:

– Странно, эта горожанка как две капли воды похожа на принцессу Марианну.

Карин вздрогнула, но другой клиент тут же охладил пыл знакомого:

– Эй, говори почтительно. Принцесса Марианна гораздо изысканнее. У них только лицо похоже.

Марианна, повернувшись к Карин, показала язык. Карин невольно рассмеялась.

Когда они вышли из мастерской, уже наступил вечер. Марианна взяла Карин под руку. Карин слегка вздрогнула, но позволила себя вести.

В этот момент принцесса тихо сказала:

– Спасибо за сегодня. Прости, что постоянно капризничаю.

– Н-нет... Мне тоже было весело.

– Все хорошо. Я понимаю. Ты гуляешь со мной, потому что у тебя нет выбора, правда, Карин?

– О чем Вы? – Карин удивленно посмотрела на принцессу, но та лишь отрешенно смотрела прямо перед собой.

– Ты же мой поданный. Конечно, ты обязан потакать моим желаниям. И так со всеми людьми. Из-за того, что я принцесса, хозяин сошьет одежду вне очереди. Но я хочу, чтобы ты понял мои чувства. Все слушаются меня, но это вовсе не значит, что я счастлива. Есть жестокая реальность. Скоро из какой-нибудь страны приедет принц, и мне скажут: «Марианна, это твой муж», – Карин продолжала смотреть на принцессу. – Все, чем я занимаюсь сейчас, это подготовка к этому дню. Подготовка к тому, что я стану Марианной, королевой Тристейна. Тогда я уже не смогу так просто гулять с тобой. Жизнь цветов коротка. Хотя я не настолько красива, чтобы сравнивать себя с цветком.

– Ваше Высочество, Вы самая красивая девушка в этой стране, – покачала головой Карин.

– Спасибо, Карин. Я рада слышать это от тебя, – Марианна счастливо улыбнулась.

Ее улыбка была подобна цветку, и сердце Карин сжалось.

Глаза защипало от подступающих слез.

Карин невольно опустилась на колено.

Тогда Марианна изящным жестом протянула ей руку. Благоговейно взяв ее обеими руками, Карин прикоснулась к ней губами.

Проводив принцессу до замка, Карин еще некоторое время несла караульную службу, перед ужином сдала дежурство и отправилась домой.

По дороге домой Карин думала о Марианне.

Я считала ее легкомысленной, ни о чем не думающей девчонкой, но она все понимает. Я считала ее просто капризной принцессой и смотрела на нее свысока.

Карин стало стыдно за себя.

Ради нее... ради принцессы я должна во что бы то ни стало раскрыть это дело. Я не могу стать ее возлюбленной, но хотя бы ее будущее я могу защитить.

Как подобает настоящему рыцарю...

Четыре дня спустя…

Настал день, когда одежда должна была быть готова, и Карин отправилась за ней в мастерскую. Увидев готовый наряд, она поперхнулась воздухом.

Мягко говоря, вкус у Марианны был своеобразный. Верхняя одежда была сделана из ярко-желтой атласной ткани. Помимо этого, она была крайне кричаще отделана перьями птиц и кружевами, на спине красовалось изображение огромного мантикора.

Брюки же были белыми, что не могло не радовать. Однако по бокам штанин спускались танцующие драконы, а их глаза были выполнены из драгоценных камней.

Самой удивительной частью костюма была шляпа. Поля были широкими, что тоже нравилось Карин, но… Головной убор переливался всеми цветами радуги. Также на свету блестели хрустальные череп и скрещенные кости. Еще один череп красовался на макушке. По скромному мнению Карин, это было слишком экстравагантно. Вдобавок ко всему костюму прилагалась маска в форме бабочки, украшенная драгоценными камнями. Надев все это, Карин обнаружила, что сзади есть еще и хвост. Это вообще было лишено всякого смысла. Совершенно невозможно было понять, где тут начало, а где конец. Костюм был выше ее понимания.

Это... мне это носить?

Карин была равнодушна к одежде. Вкус у нее был совершенно обыденный, поэтому подобный костюм казался ей издевательством.

Однако Карин вспоминала улыбку Марианны, и костюм начинал казаться ей милым.

Хозяин ателье прикрыл рот рукой. 

– Ох.

– Все в порядке.

– М-мы всего лишь сделали так, как было заказано!

– Я понимаю.

С гордо поднятой головой Карин вышла на улицу в этом костюме. Прохожие с ужасом таращились на нее, но ей было все равно.

Как вдруг мимо проехал отряд рыцарей. Карин тут же впилась в них взглядом. Она сразу поняла, что это Единороги.

Рука невольно потянулась к оружию. Но Карин взяла себя в руки и отошла к краю дороги, решив подождать, когда они проедут.

Один из Отряда Единорогов заметил ее и не смог промолчать:

– Ого! Да это же Карин из Отряда Магической Стражи!

От его крика все рыцари разом повернулись в ее сторону.

– Точно! Ну и прикид!

Они захохотали, и Карин чуть снова не вытащила оружие.

В голове возник голос Сандориона: «Не создавай проблем».

Изо всех сил закусив губу, Карин попыталась уйти. Но один из рыцарей взмахнул мечом и оторвал хвост от ее наряда.

– Эй, гляньте! Тут даже хвост есть!

– В самый раз для стажера!

Очнувшись, Карин уже развернулась и стремительно выхватила оружие.

– Мне плевать, что вы смеетесь надо мной. Но я не позволю смеяться над этим костюмом, – это было равносильно тому, если бы они растоптали чувства Марианны.

Карин не могла этого допустить.

С лиц рыцарей Единорога исчезли улыбки.

– Ты выхватил меч.

– Да. Выхватил.

Рыцари разом повернули коней в ее сторону. Слова Сандориона вылетели у Карин из головы.

Остался лишь пылающий, как огонь, гнев. Пламя этого гнева подняло ветер, который начал кружить вокруг Карин. Словно маленький смерч, ветер бушевал, вращаясь вокруг нее. Вывески на улице раскачивались, хлопали двери, а люди останавливались, наблюдая за происходящим издали.

– Эй, малец. Мы дворяне, и ты тоже дворянин. Бой не закончится, пока магия не пронзит чью-то грудь. Ты в курсе?

– Я на это и рассчитываю.

В ту же минуту рыцарь, не обращая внимания на то, что они в городе, начал читать заклинание. Огромный огненный шар устремился к Карин. Прежде чем он долетел до нее, Карин взмахнула мечом.

Яростный ветер в одно мгновение потушил огненный шар.

– Мы в центре города!

Яростно закричала Карин и, тут же использовав заклинание «Клинок», ворвалась в самую гущу сражения. Единороги тоже разом призвали «Клинки» и попытались попасть в Карин. Однако та словно обезумела от гнева. Используя ветер, Карин перемещалась повсюду, не давая врагам ранить себя.

Зеваки тут же окружили улицу, начался грандиозный переполох.

Один из рыцарей Магической Стражи случайно оказался рядом. Он тут же побежал в таверну, где обычно собирался их отряд, и сообщил всем об опасности, которая грозила Карин.

Среди посетителей таверны оказались Бакс и Нарцисс.

– Мы должны ему помочь! А то его прикончат! – закричал Бакс, и рыцари последовали за ним на улицу.

– Кто-то должен позвать Сандориона! – крикнул Нарцисс, выбегая из таверны, и один из рыцарей направился к дому товарища.

Когда около десяти рыцарей Магической Стражи прибыли на место, там было еще более шумно, чем раньше.

Трое из Отряда Единорогов стонали, валяясь на земле. Толпа же продолжала жадно следить за Карин.

Мастерски используя магию Ветра, она прыгала с крыши на крышу, уклоняясь от заклинаний противников.

Рыцарей из Отряда Единорогов было уже почти двадцать человек. Все они разом выпускали магию в Карин, но та, используя ветер как союзника, легко уворачивалась от их заклинаний. Иногда они пытались поймать ее в воздухе, но в воздушном бою никто из рыцарей не мог с ней сравниться, и они, один за одним, падали на землю. Стонущие рыцари, по всей видимости, как раз и были теми, кто проиграл в этом воздушном сражении.

– Ребята! Все вместе поднимаемся и хватаем его!

Однако их планам помешал Отряд Магической Стражи во главе с Баксом.

– Поможем нашему другу!

Битва продлилась около десяти минут. У Отряда Единорогов было некоторое численное преимущество, но исход сражения решили активные действия Карин, Бакса и Нарцисса.

Когда Отряд Единорогов, унося раненых, обратился в бегство, Отряд Магической Стражи издал победный клич. Наблюдавшие за этим горожане тоже аплодировали победителям. Эти два враждующих отряда постоянно устраивали подобные потасовки, так что для горожан это было отличным развлечением.

В разгар веселья появился Сандорион.

– Что это за балаган?!

Его яростный голос заставил всех замереть в гробовой тишине.

– Эй, Сандрион! Мы победили! Эти типы нам не ровня! Так что надо нападть напрямую...

– Ты придурок?! – закричал Сандрион, его лицо было перекошено от гнева. – Я же сказал тебе не ввязываться!

– Но... это они спровоцировали первыми… – Карин не ожидала такой реакции.

– Какая разница?! Когда ты отвечаешь на провокацию, ты играешь им на руку! Ты это понимаешь?!

Но почему… Мы же победили, мог бы и порадоваться за нас. Они же пытались растоптать чувства принцессы… Неужели он не понимает? Я уверена, что они виновны в случившемся в Довиле. Несмотря на это, ты все уперся со своим "расследование, расследование"...

Хотя даже не можешь забыть свою бывшую…

Ты же сам сказал: «Я счастлив, что она жива»...

– Д-да разве ты сможешь раскрыть это дело! Ты же трус и подлец!

Вдруг раздался звук удара. После выкрика Карин Сандорион ударил ее по щеке. Его лицо было мертвенно-бледным.

Глаза Карин широко раскрылись от изумления, а затем ее лицо помрачнело. Из уголка ее прищуренных глаз скатилась одинокая слеза. Карин, схватившись за щеку, бросилась прочь.

Бакс, наблюдавший за всей этой сценой, произнес:

– Эй, Сандорион. Не злись на него. Карин же только что в одиночку дал отпор целому Отряду Единорогов. Если бы не он, мы бы проиграли.

– Что толку сейчас определять победителей и проигравших? В любом случае, мы поддались на провокацию. Это она первой выхватила посох. Я прав?

– Ну… – Бакс побледнел.

– Мы даже не знаем, в какую ловушку нас могли заманить. Устроили тут черт знает что… – оглядываясь по сторонам, ворчал Сандорион. Тут Нарцисс заметил:

– По-моему, сейчас это ты поддаешься эмоциям. Хотя, конечно, ввязываться в драку было необдуманным решением.

– В общем, – Сандорион сжал кулаки и обратился уже ко всем присутствующим рыцарям. – Сейчас мы идем в особняк госпожи Вивьен. Мы должны доложить о том, что произошло. Скорее всего, вечером нас вызовут на ковер к Его Величеству. 

Вивьен выслушала их со скучающим выражением лица.

– Будет, как будет, – сказала она. Как и говорил Сандорион, почти сразу их вызвали во дворец.

Поскольку сама Карин исчезла, во дворец явились Вивьен, Бакс и Нарцисс в сопровождении Сандориона. Филипп III был крайне недоволен.

– Говорят, этот любимчик Марианны первым напал. Я уже представляю лицо Эсташи! Он наверняка скажет так: «Ваше Величество, теперь-то ясно, кто из нас смутьяны!»

– Ваше Величество, осмелюсь заявить, что Отряд Единорогов первыми начали провокацию, – вступилась за них Вивьен, которая знала про все обстоятельства произошедшего.

– Я этого и не отрицаю. Однако момент выбран крайне неудачно! В любом случае, придется придумать наказание. Раз первым посох выхватили наши, нужно соблюсти баланс, раз уж Эсташи наказал своих. Во-первых, всем, кто принимал участие, приказываю урезать жалованье на три месяца. Это еще и с учетом благодарности за спасение Марианны. Думаю, так будет справедливо.

Нарцисс и Бакс побледнели.

– Что касается зачинщика, этого стажера… Он будет исключен из нашего Отряда, – все присутствующие удивленно переглянулись. – Он, конечно, любимчик Марианны, но я не могу делать поблажек. Ох, дочка будет обижаться… Но я ничего не могу поделать.

– Ваше Величество, нижайше прошу, проявите снисхождение, – сказал Бакс, чувствуя муки совести.

– Не могу. Мне тоже тяжело. Я вынужден сломать будущее такого подающего надежды юноши.

После этого Филипп III попросил всех, кроме Сандориона, покинуть зал. Оставшись с ним наедине, он спросил:

– Удалось что-нибудь выяснить?

– Я проверил могилу, где она была похоронена. Она была пуста.

– Есть следы того, куда она направилась?

– Я проверял ту бродячую труппу, в которой она состояла... но она давно распалась... Мне удалось встретиться с несколькими бывшими членами труппы, но они сказали, что совсем не знают Карину.

– Значит, эта женщина канула во тьму?

Сандорион молча кивнул. Филипп III задумчиво кивнул в ответ и некоторое время ничего не говорил.

 – Ничего не поделать. Ко мне тоже не поступало никаких сведений.

– Печально.

– Ну, это ладно, – Филипп III подался вперед. – У меня есть мысли по этому делу. Выслушаешь? Если подумать, у меня и не было подчиненных, которых можно было бы назвать доверенными лицами. А людям во дворце доверять точно нельзя.

– Как будет угодно Вашему Величеству.

Филипп III огляделся, убедился, что никого нет, и понизил голос.

– Если предположить, что за всеми заговорами стоит Эсташи, то какова его цель? — взгляд Филиппа III словно испытывал Сандориона.

– Осмелюсь предположить, основываясь лишь на моих личных соображениях. Думаю, это корона, которую носит Ваше Величество, – не меняясь в лице, ответил Сандорион. Король кивнул в ответ.

– Именно. Эсташи уже завладел всем в Тристейне. Единственное, чего он лишен… Титул короля. Но почему тогда он просто не пойдет против меня? Одно убийство, и королевство окончательно в его распоряжении.

– Герцог Эсташи умен. Если бы Ваше Величество скончались бы при слишком очевидных обстоятельствах, это было бы равносильно публичному объявлению о том, что это он совершил убийство. Тогда люди бы пошли против него, и он бы все потерял.

Филипп III усмехнулся.

– Я бы назначил тебя главным советником, если бы сейчас шла война.

– Для меня это слишком высокая честь.

– В любом случае, я не могу так просто изгнать Эсташи. Без него страна придет в упадок. Тело не может двигаться без сердца.

Сандорион задумался, подыскивая слова. Это было правдой. Даже если Эсташи и правда стоит за всеми инцидентами… избавиться от него тоже нельзя. Именно поэтому Сандорион и просил Карин и остальных быть осмотрительными и сдержанными.

– А ты бы как поступил? — неожиданно спросил король.

– Ну... – Сандорион почесал затылок. – Лучше всего положиться на личное правление Вашего Величества…

– Глупости говоришь, – громко рассмеялся Филипп III. – Я не создан для политики. Происходящее явно нам это показывает.

Вдруг король кивнул, словно принял решение:

– Я назначу нового канцлера и представлю кандидата в наследники престола.

Сандорион широко раскрыл глаза.

– Проблема заключается в том, что Эсташи нет замены. Именно это развязало ему руки. Значит, остается только заменить его. Это война, Сандорион. Я решил рассматривать это как войну. И тогда в голове прояснилось. Сначала нужно как следует укрепить свои позиции. И только после нанести ответный удар.

Сандорион глубоко поклонился. Действительно, вряд ли существовал иной способ.

– Сейчас придется терпеть. Мы не знаем, какие у них планы. Поэтому, Сандорион, я прошу вас ничего не предпринимать до дня, когда мы решим контратаковать.

Затем Филипп III протянул Сандориону руку. Сандорион почтительно прикоснулся к ней губами.

Уже уходя, Сандорион вновь поклонился королю.

– У меня есть одна просьба, Ваше Величество.

– Какая? Я намерен сделать для тебя все, что смогу, так что говори, не стесняясь.

– Это насчет Карин, стажера Отряда Магической Стражи…

– Не могу. Только с этим я никак не могу помочь. Сейчас нельзя давать врагу ни малейшей возможности вклиниться в наши ряды.

Сандориону было нечего возразить, и он вышел из комнаты.

Вернувшись домой, он увидел Карин, которая, накрывшись одеялом с головой в гостиной, напоминала маленький холмик. Взглянув на нее, Сандорион глубоко вздохнул, затем достал спиртное и выпил стакан.

– Послушай, Карин.

Ответа не последовало.

– Мне нужно с тобой поговорить.

Тут послышался звук шмыганья носом, и еле слышный голос произнес:

– Мне с тобой говорить не о чем.

– Даже если тебе не о чем, мне есть, что сказать.

Внезапно из-под одеяла вылетела чашка и ударила Сандориона по голове. Карин вела себя, как ребенок. Хотя, она ведь по сути еще и не взрослая…

Сандорион не знал, как рассказать этому ребенку горькую правду. Но он обязан был это сделать.

– Слушай… Не пугайся, когда услышишь. Главное не пугайся. Так вот… Ну… – Сандорион покачал головой, словно ему было тяжело такое произнести. – С завтрашнего дня тебе не нужно ходить во дворец.

– Что это значит?...

– Ну, как бы тебе это сказать…

Карин мгновенно высунулась из-под одеяла. Ее глаза были красными, видмо, от слез.

– Уж как-нибудь скажи.

– Ты… Тебя… В общем, тебя исключили из Отряда Магической Стражи.

– Ч-ч-что!??

– Чему ты удивляешься? Я же тебе говорил! Столько раз повторял, что сейчас опасное время и нужно держать себя в руках! Не ввязываться! В прошлый раз Эсташи наказал своих рыцарей и выгнал их из отряда, помнишь? Король сказал, что не сможет сохранить лицо, если не сделает то же самое!

От слов Сандориона Карин открыла рот и не двигалась. Некоторое время она просто не двигалась.

– Черт... Даже я ничего не смог сделать. Но, раз уж тебе все равно некуда идти, поживи пока у меня. Может, и появится шанс сгладить углы, чтобы король смиловался…

Однако Карин оставалась неподвижной.

Сандорион слегка коснулся ее плеча, и она повалилась на спину.

– Эй, Карин! – испуганно позвал Сандорион.

Никакой реакции не последовало. Карин была в обмороке.