Глава 2: Сандoрион

Пока Карина искала поместье господина Драгинона, в одном из уголков улицы Мэнсялан, в комнате дежурного особняка господина Де Джейвла, капитана магической гвардии, сидела женщина, опёршись локтем на стол, с хмурым выражением лица. Ей было около двадцати двух или двадцати трёх лет. Чёрные длинные волосы, синие глаза и очки на лице делали её весьма привлекательной. Однако вокруг неё ощущалась строгая, почти колючая атмосфера. Это была временно исполняющая обязанности капитана магической гвардии Вивьен Де Джейвл. Она нервно стучала пальцами по столу, явно беспокоясь о чём-то. И тут дверь комнаты приоткрылась, и появился слуга.

— Прибыл господин Сандoрион. 

— Впусти его.

С ледяным тоном, полностью соответствующим настроению в комнате, приказала Вивьен, не проявив ни капли теплоты. Слуга кивнул и пригласил мужчину, стоявшего за дверью.

Появился необычный человек. Несмотря на молодое лицо, серовато-серебряные волосы и монокль на глазу создавали атмосферу загадочности и неразберихи. Его внешность была так прекрасна, что только добавляла ему опасного обаяния, делая притягательным для женщин. Однако суровое выражение лица говорило о том, что он сдерживает какую-то боль.

Вивьен холодно взглянула на мужчину. 

— Итак... опять в неприятности, Сандoрион? 

Мужчина отвёл взгляд, неловко изогнув губы.

— Пока отец болен, не доставляй мне хлопот. Сколько раз повторять, чтобы ты понял? 

— Эм, что ты имеешь в виду? Я абсолютно ничего не понимаю. 

Сандoрион вспотел от волнения, явно не обладая мастерством врать. 

— Кто вчера вечером подрался с рыцарями из Германии в "Таверне Пылающих Пещер" на улице Чиктони? 

— О чём ты говоришь? Я вчера даже не подходил к этой таверне. Мы были у Бакса, мирно играли в карты. 

Но лицо Сандoриона побледнело ещё сильнее. 

— Не лги мне, у меня есть доказательства. Во-первых, ты играл в карты с этими двумя болванами и германцами, и место действия было не у Бакса, а в "Таверне Пылающих Пещер". Началось всё с безобидной игры в карты, но когда вы начали проигрывать и отказались платить, германцы разозлились, и вы схватили своё оружие. 

Вивьен с раздражением обратилась к нему: 

— Вы уничтожили таверну. Что ты на это скажешь?

Сандoрион неловко взял протянутый ему документ. 

— Что это? 

— Это счёт на ремонт от владельца таверны. 

Сандoрион в панике вскрикнул: 

— Это ошибка! Прежде всего, мы не проигрывали, честно! Эти германцы жульничали! Они мерзкие обманщики! 

— О, и что дальше? 

— Когда мы разоблачили их, они сразу же подняли жезлы, и мы были вынуждены защититься. К тому же, я ненавижу драки, и никогда не нападаю первым.

— Однако, как я вижу, вы чересчур увлеклись. Двое из пострадавших не могут встать, а остальные получили травмы. Посол Германии направил официальную жалобу.

— Здесь тоже есть пострадавшие.

— Кто именно? 

— Я.

С этими словами Сандoрион поднял свою рубашку, продемонстрировав бинтованные раны, от которых кровь едва остановилась. Вивьен побледнела. 

— Ты серьёзно ранен? 

— Да, меня пронзила магическая стрела. Если бы не моя магия воды, то я бы умер от потери крови. 

— И ты всё ещё держишься на ногах?

— Отлёживался. Но, раз уж ты меня вызвала...

На этих словах Вивьен сжала его руку и прикусила губу.

— О, Сандoрион, если с тобой что-то случится, на кого мне ещё полагаться в гвардии? В этом отряде больше нет таких надёжных рыцарей как ты.

В этот момент парень почувствовал её близость. Девушка выглядела так соблазнительно, что он почти поддался, закрыв глаза. Вивьен смотрела на Сандoриона горящими глазами. Затем прикрыла их, и приблизилась губами.

Сандoрион в панике вскочил.

— Подождите! Вивьен! Я, поклялся, что никогда не буду испытывать чувства к женщинам!

Однако, несмотря на это, он не мог устоять перед красотой Вивьен, и не смог удержаться, закрыв глаза. В этот момент...

Сандорион почувствовал резкую боль в животе.

— Ай-я-я-я-я! 

Парень вскрикнул от боли, так как его рану сильно сжали.

— Что... что вы делаете?

— Обманула тебя, глупец. Именно из-за твоего характера ты и попался на обман.

Вивьен без всякого беспокойства снова села на стул и покачала головой.

— Я поняла ситуацию, Но что мне делать с этим беспорядком в таверне? Cкажи мне.

Вспотевший Сандoрион схватился за рану, и, искажая лицо от боли, сказал:

— Это их собственная вина.

— Как это?

— В этой таверне помогали германцам жульничать, наложив магию на стол, чтобы они могли видеть наши карты.

— Действительно, вы все такие глупцы.

— Так что не обращай внимания на это, виновные всегда жалуются первыми.

— Тогда, зачем ты вообще начал лгать?

На это очевидное обвинение Сандoриону оставалось лишь промолчать.

— Потому что не люблю, когда меня ругают…

— Ты такой честный.

Вивьен улыбнулась и помахала рукой, призывая его подойти. Однако Сандoрион с выражением на лице, полным страха, покачал головой.

— Н-не надо.

— Что с тобой? Я всего лишь хочу похвалить тебя. Вивьен Де Джейвл, исполняющая обязанности капитана магического отряда охраны, лично собирается наградить тебя. Так подойди же!

— Не стоит.

Он продолжал качать головой, но Вивьен заговорила строго.

— Подойди.

В конце концов, из-за своей незначительной должности, он не мог ослушаться приказа, и подошёл к Вивьен. В этот момент её рука схватила парня шею, а затем сжала его рану.

— Ай-я-я-я-я-я-я-я!

— Эй, Сандoрион, разве я тебе не предупреждала? Мы сейчас в трудном положении, так что веди себя осторожней. Я ведь говорила?

— Больно! Пожалуйста, остановитесь!

— Но с этими двумя глупцами… Тяжело иметь таких глупцов в команде. Как считаешь? Мой дорогой подчинённый, важный вассал? Ты ведь согласен?

— Именно так! Как сказала Вивьен!

Девушка, слегка улыбнувшись, снова обратилась к Сандориону с упрёком. 

— Возьми себя в руки, иначе всё будет плохо. Ты понимаешь? 

— Понимаю, Вивьен! 

— Хорошо, что понял. Как бы то ни было, вашей троице будет сокращено жалование на следующие три месяца. Не забудь передать это своим друзьям.

Она слегка улыбнулась, но её взгляд не смягчился. Сильно наказанный Сандoрион, ощупывая больной живот, покинул резиденцию. Парень выглядел так, словно был на грани смерти. 

— Она, что, хочет меня прикончить? Чёрт, я только смог залечить эти раны, и вот снова... 

Сандoрион, почти на грани слёз, прошептал себе под нос, применяя свою магию воды, чтобы заживить повреждённую область. В этом мире маги считаются аристократами, и хотя им поклоняются и боятся, их магия тоже имеет свои пределы. 

— Чёрт возьми, эта бессердечная женщина... Однажды я заставлю тебя заплакать.

Но в тот момент на него вновь нахлынуло уныние. 

— Сокращение зарплаты... Как же жить в этих условиях!

Сейчас, по многим причинам, жалованье, которое выплачивает магический охранный отряд, было крайне скромным. И вот, теперь ещё и сокращение на три месяца? Жизнь и так тяжёлая!

— Что же делать дальше…

Он не хотел просто так идти домой и ложиться спать, поэтому решил сначала выпить.

Своим долгом он стал считать визит в таверну, расположенную на оживлённой улице Чиктони, известную как «Серебряная бочка». Несмотря на столь богатое название, таверна была довольно скромной и дешёвой, а хозяин и его энергичная дочь относились к клиентам дружелюбно, и даже позволяли записывать напитки в долг. 

Войдя внутрь, молодой человек встретил улыбающуюся Танию. 

— О! Сандoрион! Добро пожаловать! 

Девушка, примерно шестнадцати лет, с короткими каштановыми волосами и яркой улыбкой, сразу привлекала посетителей. Сандoрион сел на своё обычное место в глубине бара, и заказал красное вино.

— Традиционное долфийское, пожалуйста. 

— Как обычно? 

Сговорчиво улыбнувшись, она прошептала, приблизившись к его уху: 

— Твой долг в таверне продолжает расти, знаешь ли. 

Сандoрион потупился, осознавая, что даже любимое вино ему теперь недоступно. 

— Ладно, тогда давай что-нибудь подешевле. 

— Но в долг, как я понимаю? - Тания, улыбаясь, пристально посмотрела на него.

— Да, без долгов здесь никак. 

Она придвинулась поближе и предложила: 

— Тогда... может быть, мы сходим на спектакль? 

Сандoрион взглянул на неё и покачал головой. 

— Лучше сходи с друзьями. 

— Ой! Что за ерунда! Я же тебя пригласила!

— Я очень занят.

— Всё ты врёшь! Всё время только пьёшь!

— Да, да, это правда.

Тания надула щеки, но вскоре на её лице появилось любопытное выражение, и она снова обратилась к парню:

— Эй, Сандoрион, почему тебя никогда не увидишь с женщинами? Твой друг, Нарцисс, ведь каждый раз приводит другую.

— Мне неинтересны женщины. Пожалуйста, перестань болтать и принеси алкоголь.

— Как же ты невыгоден, а ведь очень симпатичный.

— Правда?

— Ну... как сказать... у тебя есть некая тёмная сторона. Многие девушки именно этим и привлекаются.

Вот как, у него есть "тёмная сторона". Сандoрион невольно усмехнулся. Но если бы они знали, что на самом деле скрывается за этой "тёмной стороной", то наверняка бы разочаровались...

Таким он стал, потому что пережил одно событие. Это вовсе не значит, что он ненавидит женщин. Просто после того, что произошло, он не мог больше относиться к ним всерьёз. Нет, у него нет права любить кого-то. Поэтому Сандoрион всегда молчал, когда разговор заходил о женщинах. Однако ирония в том, что, чем больше он молчал, тем больше девушек, как Тания, начинали интересоваться им. В такие моменты Сандoрион всегда заявлял, что "ненавидит женщин".

Тания пыталась разными способами заинтересовать Сандoриона, обсуждая различные темы, но вскоре, похоже, сдалась. Смирившись, она принесла простое, но сытное вино. Так, с каждым глотком, парень всё больше погружался в свои мысли о прошлой жизни. Хотя попасть в магический отряд охраны было хорошим делом, каждый день он проводил то за выпивкой, то за азартными играми или дуэлями… Сандорион жил довольно весело, но чувствовал, как что-то из его жизни постепенно исчезает.

Раньше я был не таким. Полон энергии и надежды на будущее. И это было естественно, потому что тогда я был самым счастливым человеком на свете. Родился в семье, о которой все завидовали, был с женщиной, которую любил… Так почему же я теперь сижу здесь, пьющий дешёвое вино?

Ответ очевиден — это я сам всё испортил. Я не могу любить женщин. А причина моего бегства из дома…

Тогда, его руки… если бы он не произнёс того “заклинания”, его жизнь могла бы быть яркой. Но по какой-то причине, один единственный промах забрал все. Это он сам виноват.

Прости меня...

— Моя жизнь — это просто пыль...

Глядя на тёмно-красную жидкость в стакане, Сандoрион тихо прошептал себе под нос. Парню всего девятнадцать, а он уже полностью поглощён своим жалким существованием. Его жизнь была как этот пепельно-серый цвет волос. Он вспомнил, как в детстве часто смотрел на картины “Святых Дев”. Сочетание любви и строгости, священные изображения красоты в лице молодой девушки, они всегда завораживали его, и он никогда не уставал их рассматривать.

На этих картинах Святая Девица протягивала руки, вытаскивая слабых людей из воды. Могла ли такая женщина реально существовать в этом мире?

Если бы он мог встретить такую святую, возможно, этот серый пепел, покрывающий его жизнь, развеялся бы?

— Но мои грехи не исчезнут от этого...

Он говорил это тихо, смотря на стакан. Никакая “Святая” на самом деле не существует, а даже если бы она и была, то её присутствие не избавило бы постоянного клиента от грехов. Будущее навсегда связано с этим тяжким бременем.

Но может быть, Бог сжалится над ним и услышит его жалкие просьбы?

Он произнёс это, глядя на тёмно-красное вино. И вдруг дверь открылась, и в комнату вошёл молодой дворянин. Завидев его, Сандoрион застыл, как поражённый молнией. Это был юноша с розовыми волосами, поразительной красотой и ясными глазами цвета светлого янтаря. Даже не успев подумать, Сандoрион почувствовал нечто похожее на светлый луч в своей жизни. Но мгновение спустя он услышал, как кто-то из посетителей прошептал: 

— Что? Парень? 

Сандoрион, вздохнув, вернулся к своему вину. Конечно, его просьбы не были услышаны богами. 

— Какой прекрасный, хоть и юный благородный...

Именно этот юный “дворянин” на самом деле являлся девушкой по имени Карина, облачённой в рыцарский мужской костюм, и с магическим жезлом военной модели, который выглядел ужасно старомодным. Это был тот тип волшебных жезлов, который бы возненавидела любая женщина.

Кроме того, грудь её была совершенно плоской. Хотя тело было стройным, оно действительно выглядело как у девушки… Но если бы это была женщина, то даже если она ещё не развилась, в любом случае у неё имелась бы хоть какая-то выпуклость.

Это был “подросток”.

В поисках места, Карина без колебаний выбрала соседний столик рядом с Сандoрионом. 

Как только она устроилась, Тания, восхищённо глядя на гостя, поклонилась: 

— О, прекрасный господин, что будете заказывать? 

Карина сдержанно, но властно ответила: 

— Молоко, и что-нибудь вкусное, пожалуйста. 

Её голос был высоким и мелодичным. Но, естественно, в такой обстановке её необычный заказ привлёк внимание выпивших клиентов.

Однако, как бы ни была прекрасна её внешность, это также привлекло внимание тех, кто хотел бы пошутить или насмехаться.

Тания, словно переполненная энтузиазмом, принесла молоко и поставила его перед Кариной, но в этот момент один из пьяных гостей громко выкрикнул.

— Эй, малец! Здесь не место для молока! Это таверна, а не дом твоей мамаши! 

В этот момент в заведении повисла тишина, все замерли в ожидании реакции Карины. Та поднялась с места, и её взгляд стал холодным. Она спросила сурово, но спокойно: 

— Ты это мне сказал?

И она произнесла это так, что атмосфера в таверне стала напряжённой. 

В ответ на её ледяной взгляд и тон, выпивший мужчина лишь развязно усмехнулся. 

— Да, тебе, маленький дворянин. Если уж пришёл сюда пить, то выбирай выпивку по месту. А то молоко... ты не у мамочки дома. Хочешь налить мне выпить? 

Кто-то из клиентов посмеялся, добавив: 

— Это ведь пацан, да? 

Раздосадованный, выпивший мужчина продолжил: 

— Ну и что с того, что это пацан? При такой красоте пол не имеет значения. Хочешь, парень, я подниму твой бокал?

Но прежде чем он успел договорить, Карина резко ответила: 

— Скажешь ещё что-то — и я тебя убью. 

Её голос прозвучал тихо, но в нём не было ни малейшего сомнения. Наступила тишина. Мужчина усмехнулся, но явно был задет её словами. 

— Что? Ты хочешь убить меня, малец? 

— Именно так. Я убью тебя. 

Его лицо покраснело от злости, и он вытащил пистолет. В таверне поднялся гомон, посетители начали нервно переглядываться и шептаться. 

— Эй, пацан, ты где находишься? Это не твоя территория. Здесь никто не заметит, если я пристрелю такого, как ты. 

Карина оставалась неподвижной, глядя на оружие так, словно это был простой деревянный жезл. Её спокойствие пугало. 

— Сдавай свой жезл. Медленно, ладно? О, и если захочешь произнести какое-нибудь заклинание, не обижайся, если я выстрелю. Не думай о каких-то глупостях, на таком расстоянии, какой бы ты быстрый ни был, пуля быстрее, чем любое заклинание.

Сандoрион, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, сглотнул. Он видел много схваток, но инстинктивно осознавал, что Карина была права в своей уверенности. 

Девушка покачала головой и холодно ответила: 

— Я отказываюсь. 

— Что ты сказал? - Она положила руку на свой жезл. 

— Если я откажусь от него, это значит, что я перестану быть собой. Так что нет. 

— Ты что, хочешь смерти? 

— От неё я тоже отказываюсь.

— Я же сказал, пуля быстрее!

Карина снова ответила спокойно: 

— Пуля до меня не долетит. 

— На таком расстоянии невозможно промахнуться! Я ведь тоже был наёмником! Опыта у меня больше, чем еды съедено!

— Ты не попадёшь.

— Ты, что, дурак?

Карина тихо ответила:

— У меня есть мечта, и до тех пор, пока она не сбудется, я не умру, что бы ни случилось. Поэтому твоя пуля меня не поразит. В общем, стреляй, старайся. Не знаю, сколько раз ты стрелял, но это будет последний выстрел в твоей жизни.

Сандoрион был ошарашен. Что за чушь несёт этот юноша? Но почему-то, его слова звучали довольно убедительно.

В момент, когда напряжение достигло пика. Мужчина наконец сдался: 

— Да ну тебя, не собираюсь я тратить время на дурачков. 

С этими словами он бросил пистолет на пол и, пошатываясь, вышел из таверны. После его ухода напряжённость в помещении рассеялась, а Карина села обратно, снова взявшись за молоко, как будто ничего не произошло. Клиенты таверны смотрели на неё с уважением и удивлением, Тания же была просто очарована. 

Сандoрион, наклонившись, поднял пистолет и положил перед Кариной. 

— Эй, парень, вот твоё трофейное оружие. 

Карина лишь скользнула по нему взглядом и отвернулась, что заставило Сандoриона почувствовать раздражение. 

— Похоже, ты проходишь рыцарское обучение, но в будущем будь осторожнее. Тот мужчина прав: с такого расстояния выстрел всё же быстрее заклинания. 

На это Карина равнодушно ответила: 

— Патронов в пистолете не было. 

Этот ответ заставил Сандoриона удивлённо посмотреть на неё. Она моментально распознала отсутствие пуль, не заглядывая в дуло — невероятная наблюдательность. 

— Здорово. 

Сандoрион, инстинктивно проверяя пистолет, вдруг случайно нажал на курок. Внезапный выстрел эхом раздался в таверне, заставив всех вокруг вздрогнуть. 

Парень кашлял и задыхался от дыма, пока клиенты приходили в себя. 

— Неужели патроны всё-таки были... — недовольно пробормотал он, а Карина посмотрела на него с равнодушием. 

— Каждый может ошибиться. 

— Ну и ну. Рискнув так в следующий раз, ты можешь и не выжить, знаешь ли. 

Она не изменилась в лице: 

— Я уже сказал, что пуля до меня не долетит. 

Сандoрион покачал головой, поражённый её спокойствием и уверенностью: 

— Похоже, что ты действительно проходишь рыцарское обучение. Но, знаешь, твоя уверенность иногда может оказаться роковой. Немного больше осторожности тебе не помешает. 

Карина допила своё молоко и поставила чашку на стол, её взгляд оставался холодным и сосредоточенным. 

— Можешь потише? — прошептала она. 

— Что? — изумился Сандoрион. 

— У меня сейчас ужасное настроение. 

Её резкий ответ задел парня за живое. 

— О, ужасное настроение, говоришь? И что ты будешь делать по этому поводу? — насмешливо спросил он. 

Карина повернулась к нему, её глаза блестели ледяной яростью: 

— В зависимости от твоего тона, возможно, ты можешь получить лишние травмы.

Этот вызов только подогрел в нём желание поддразнить. Он ответил ей с ухмылкой: 

— Травмы? Ты о себе? Этот прекрасный юный господин с очаровательным личиком... будет больно видеть тебя раненым. 

Щёки Карины покраснели, и она сурово посмотрела на него: 

— Похоже, ты действительно хочешь неприятностей. 

— Да нет, я на самом деле не люблю боль. 

— Что за трус! 

Карина с презрением взглянула на него, добавив: 

— Судя по твоему виду, ты просто жалкий аристократ. 

Сандoрион, не чувствуя укола, в ответ спокойно поднял бокал: 

— Ну что ж, ты, возможно, прав. 

Карина фыркнула: 

— Ты даже не злишься, когда тебя называют трусом? Такого аристократа ещё поискать. 

— Ну что ж, вот он я — трусливый аристократ, как ты и сказал. 

С этими словами он сделал глоток, но собеседница, недовольная его безразличием, схватила бутылку красного вина и начала выливать ему на голову. Сандoрион лишь удивлённо посмотрел на неё. 

— Ты... ты что делаешь, расточаешь вино? 

— Ты хоть понимаешь, как это унизительно? И после этого всё ещё считаешь себя аристократом? 

Она стояла перед ним с гневным взглядом. В это время двери таверны открылись, и внутрь вошли двое мужчин.

Один из них был одет в чрезвычайно роскошное одеяние, что было настолько отвратительно, что казалось, будто его одежду покрасили в цвет, который можно получить, сварив “отвратительное” слово. Это был красивый мужчина, похожий на куклу, с узкими глазами, которые явно свидетельствовали о том, скольким женщинам он разбил сердце.

Второй был огромным мужиком, в два раза крупнее первого. Его золотые волосы и челюсть, которая казалась способной разжевать сталь, а грудные мышцы были такими массивными, как у древних гладиаторов. Он излучал такую уверенность в себе, что казалось, будто остальные люди для него не существуют.

Это были Нарцисс и Бакс, близкие друзья Сандориона по магической гвардии, с которыми он обычно и ел, и пил, и сражался. Эта троица была знаменитой — и не лучшим образом — они были известны как трое самых проблемных рыцарей гвардии, доставлявших Вивьен бесконечные хлопоты. 

Парочка одновременно воскликнула: 

— Сандoрион! Мы знали, что ты будешь здесь! 

— Что вам от меня нужно, ребята? — спросил Сандoрион, приподняв бровь. 

Бакс, полный энтузиазма, объяснил: 

— Завтра у меня дуэль! Я хотел попросить тебя быть моим помощником! 

— Дуэль? И у тебя тоже? — удивился Нарцисс, обратившись к здоровяку.

— Неужели ты тоже? 

— Да, я как раз собирался сказать тебе об этом! 

Сандoрион покачал головой: 

— Вы с ума сошли? Вивьен нас убьёт за очередную дуэль! 

Но затем они заметили Карину, сидевшую рядом с Сандoрионом, и их лица моментально изменились. Они переглянулись, затем обратились к товарищу с изумлением. 

— Подожди, ты что, знаком с этим юнцом? — воскликнул Бакс, а Сандoрион удивлённо ответил: 

— Что? Вы знакомы с ним? 

— Да! Это и есть мой противник в завтрашней дуэли! — ответил Бакс, а Нарцисс, недовольно вздохнув, добавил: 

— И мой тоже. 

Слова заставили троих мужчин уставиться на Карину, которая смотрела на них холодным взглядом, словно всё происходящее её нисколько не волновало.

Она со спокойствием предложила:

— Мы можем сразиться прямо сейчас. Мне всё равно, когда.

Бакс, покраснев от злости, воскликнул:

— Отлично, давай начнём!

Нарцисс тоже готов был вступить в бой. Карина ответила им так же спокойно, как и до этого:

— Позвольте мне только закончить свой ужин.

Она снова погрузилась в трапезу с полным невозмутимым видом, а трое мужчин лишь обменялись озадаченными взглядами.

Сразу после того, как Карина покончила с ужином, атмосфера накалилась. Девушка вместе с тремя рыцарями отправилась за монастырь Святого Кристофора. Благодаря яркому свету луны, даже при освещении факелами видимость была довольно хорошей.

— Какое тихое место, — прокомментировала Карина.

Трое мужчин переглянулись.

— Эй, Сандoрион, кто это? Он действительно смелый, или просто дурак?

— Откуда мне знать?

— Наверно, он просто напуган, что перестал вообще о чём-либо соображать.

Сандoрион подумал, что вряд ли дело в этом. Этот парень, похоже, действительно верит в то, что говорил. — «Пуля точно не попадёт в меня». Вероятно, он искренне считает, что даже магия не сможет коснуться ни одного волоска на его голове.

На поле боя те, кто думают, что “только их не заденет пуля”, обычно погибают первыми... Но с ним всё немного по-другому. — подумал Сандoрион. Его слова казались не просто ложью — точнее было бы сказать, что он “не позволит им стать ложью”.

И в этот момент он заметил нечто странное. Спокойное выражение лица Карины вдруг изменилось, будто у неё внезапно поднялась высокая температура. Она побледнела, стиснула губы и начала дрожать, словно от холода.

— Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

— Ничего! Просто немного замёрз! — воскликнула Карина в панике, развернувшись, чтобы заняться чем-то тайно. “Магия смелости” имела временное действие: через некоторое время после наложения она «выветривалась» из тела, как будто горячий воздух выходит наружу, и «смелость» улетучивается.

Но в таких случаях достаточно повторить применение заклинания. Девушка написала что-то на левой ладони, слегка лизнула это место, И “смелость” снова наполнила всё её тело. Когда Карина обернулась к Сандoриону и остальным, дрожь уже прекратилась. Охваченная всепоглощающим чувством уверенности, она положила левую руку на бедро. Её силуэт в лунном свете казался окутанным магией обаяния, источая красоту и священное величие, от которых невольно перехватывало дыхание.

— Что вы там ещё бормочете? Давайте уже начнём, — сказала она и быстро достала магический жезл. Прежняя дрожь Карины исчезла, словно была иллюзией, и, не проявляя лишних эмоций, она двигалась плавно и ловко, как текущая вода. Сандoрион сразу понял по её движениям, что перед ним не простой человек. В её возрасте она уже так умело обращается с жезлом… Сколько усилий она, должно быть, приложила? Те же мысли мелькали у Бакса и Нарцисса, и холодное напряжение сковало их.

— Что с вами? Неужели вы боитесь? Здесь всего один человек, а с вашей стороны — трое. Неужели вы испугались?

Эти слова заставили Бакса покраснеть от злости.

— Ха! А ты, парень, смельчак! Хорошо, я буду твоим противником, ведь именно я первым вызвал тебя на дуэль, — сказал великан.

Нарцисс покачал головой.

— Ну уж нет. Ваше время вышло, теперь моя очередь верно, Сандoрион?

Товарищ нахмурился и вздохнул.

— Эм…

— Что с тобой, Сандoрион?

— Нам ведь строго-настрого запрещено драться, да и недавно мы только что устроили потасовку с германцами. Меня сегодня отчитали, и ещё нам понизили зарплату.

— Если никто не узнает, то ничего страшного. Да и заставить такого ребёнка молчать — это проще простого.

— Он не сможет вас победить, так что завязывайте.

Карина выглядела уверенной в своих силах, но и Бакс с Нарциссом были опытными воинами, и наверняка не оставили бы ей никаких шансов, подумал Сандoрион.

— Вас не смущает, что вас так унижает этот ребёнок? — провокационно спросила Карина, и жилка на лбу Бакса задёргалась.

— Есть дети, которых можно простить, и те, которых простить нельзя.

Карина сразу ответила:

— А ещё есть идиоты, которых можно простить, и те, кого простить нельзя. Ты, конечно, относишься к последним.

— Теперь я точно должен быть первым. Если не убью его, то буду жалеть об этом всю жизнь.

— Ладно, я первый! — Нет, стой, я первый! — спор между ними продолжался.

Карина слегка задрожала, наблюдая за этим. Внезапно вокруг неё начал усиливаться мощный поток энергии. Вжжух! Поднялся резкий ветер. Он пронёсся мимо лица Сандoриона, словно острым лезвием. Трое мужчин в изумлении уставились на Карин. Им не нужно было спрашивать: они уже поняли, какой магией владел этот парень (девушка). Это был — ветер».

Карина подняла волшебную палочку и заговорила:

— Перед тем как начать, мне нужно кое-что сказать.

— Говори уже, — поторопил её Бакс.

— Во-первых, прошу прощения за некоторые из моих слов.

Прощение? Это не совсем сочеталось с её тоном, подумали трое мужчин, переглянувшись.

Карина направила свою палочку на Бакса.

— Тот, что там, идиот, тебя зовут Бакс, верно? Прошу прощения, что назвал тебя так, но мне действительно не нравятся такие, как ты.

Бакс покраснел от ярости, а Карина направила палочку уже на Нарцисса:

— Теперь ты, половинчатый красавчик, тебя зовут Нарцисс, да? Прошу прощения, что осудил твою рубашку, но всё же этот цвет слишком яркий и чрезмерно роскошный. И, конечно, ты тоже мне не нравишься.

Лицо Нарцисса побледнело от гнева. После этого Карина, с изысканным движением, отвесила рыцарский поклон.

— Так вот, извинения закончены.

— Ты вообще не извинился!

Бакс прокричал это, но Карина уже была настолько сосредоточена, что не слышала его. 

Её выражение лица, полное достоинства, напоминало величественную хищную кошку, а лишённая небрежности поза произвела глубокое впечатление на троих воинов. 

Сандoрион вдруг почувствовал, как этот юноша оказался невероятно красивым, погружённым в такую высокую атмосферу, что его сердце затрепетало.

— Так, похоже, вы спорите насчёт порядка. В таком случае, я приму решение. Нет возражений? 

— Да, пусть пацан решает, — сказал Нарцисс. Бакс одобрительно кивнул. 

Оба товарища выставили грудь колесом, словно говоря: «Давай, выбирай нас».

— А вот, этот, важничающий тип!? 

Но Карина указала палочкой на Сандoриона. 

Её лицо, красивое и спокойное, начало наполняться злостью, которой не было раньше. 

— Так много болтаешь без толку! Ты, типа, суетишься? Не знаю, добродушный ты или нет, но каждое твоё слово меня раздражает! А ещё эта манера говорить… Меня бесит! Если ты мужчина, скажи всё прямо, без этих обходных путей! И ещё, ты трус! С трусами я не церемонюсь! Ты позор для аристократии! Я отыграюсь на тебе по полной! Давай, подходи!

Сандорион бессильно покачал головой. 

— Я не причастен к этому, я всего лишь помощник. 

— Если ты не будешь драться, то и я не буду. 

Бакс и Нарцисс тревожно посмотрели на Сандориона. 

— Это весьма затруднительно. 

Сандорион, услышав слова своих друзей, лишь снова покачал головой. 

— Мне не нравится заниматься такими вещами. 

Карина уже была полна энтузиазма и готова к бою. Выбора не оставалось. Сандорион сделал шаг вперёд и достал свой жезл — старый, но прочный, сделанный из блестящего чёрного чугуна. 

— Эй, я первый начал это! — протестовал Бакс, но Нарцисс остановил его. 

— Бакс, оставь это Сандoриону. Он, похоже, настроен серьёзно. 

Подняв жезл, пепельный уже не выглядел тем ленивым мужчиной, каким его привыкли видеть: в глазах загорелся огонь, и безупречная стойка показывала серьёзную подготовку. 

Увидев это, Бакс кивнул с сомнением. 

— Как всегда, отличная стойка. 

Однако дело было не только в стойке, но и в несомненной силе. Бакс и Нарцисс не раз видели его удивительную мощь на поле боя и в дуэлях. 

— Ну что ж, по правилам давай представимся. Я Сандорион, и я буду твоим противником, — произнёс Сандорион без особого энтузиазма. 

Карина тоже представилась: 

— Я Карин дю Майар, моя специализация — “ветер”. Он настолько силён, что может отнять твою жизнь. Прошу, не вини меня. 

Её слова не звучали как вызов — она говорила серьёзно. Сандорион улыбнулся. 

— Я использую “воду”. Извини, что не сказал сразу, но с водой трудно справиться. 

— Благодарю за беспокойство, но я не обращаю внимания на стихии противника. Не переживай. 

Они стояли друг от друга на расстоянии пятнадцати шагов, готовые к бою. 

— Ну что ж, начнём. 

Сандорион собирался произнести заклинание, как вдруг почувствовал резкую боль в животе. Ах да, раны от вчерашней дуэли ещё не зажили! 

Он делал срочную перевязку, чтобы боль немного утихла, поэтому почти забыл о ней, но теперь она вновь напомнила о себе. Сандорион уже использовал водную магию для лечения; оставалось лишь обождать, пока рана заживёт естественным путём. Но если он снова начнёт дуэль, то рана может раскрыться.

— Что случилось? — Карина выглядела удивлённой. 

— Ничего. 

Нарцисс тихо заметил: 

— Так это рана со вчерашнего дня? 

— Ах, это та рана от германца! Она всё ещё не зажила? — Бакс побледнел. 

Сандорион остановил друзей, которые хотели вмешаться. 

— Всё в порядке… 

— Но ты… 

— Эй, выход всегда есть. Прости, что заставил тебя ждать. Я начинаю. 

Сдерживая боль, Сандорион начал произносить заклинание.

Иль Ваталь Ниит Ису...

Водяной пар в воздухе кристаллизовался, превратившись в воду, которая обвилась вокруг жезла и сформировалась в десятки водяных хлыстов. Собственно, заклинание так и называется — «Водяной хлыст». С громким свистом они начали двигаться на высокой скорости, нацелившись на Карину, которая, однако, не произнесла ни слова. Сандорион легко удлинял хлысты, приближаясь к ней, как будто собираясь окружить её. Капли воды попали ей на лицо.

Я люблю воду, — думал Сандорион, — потому что она даёт ощущение свежести и может исцелить мою иссохшую душу. Вода может меня исцелить... Но этого недостаточно. Она не сможет меня спасти. Тогда, что? Что способно смахнуть пыль с моего сердца? Не знаю...

Он взмахнул жезлом, и водяные хлысты стремительно атаковали Карину с четырёх сторон. В ответ она мгновенно произнесла заклинание — шумный порыв ветра тут же рассеял наступающие водяные хлысты. Сандорион свистнул: перед ним действительно была сила, соответствующая её решимости. Но это была лишь ловкость. Он знал немало магов ветра такого уровня, так что пора было готовиться к следующему заклинанию...

Громкий шум раздался, и ветер усилился, словно цунами, поднимаясь с такой мощью, что не только Сандориона, но и Бакса с Нарциссом подхватило и отбросило к стене. Сандорион быстро произнёс заклинание, создавая водяной барьер между собой и стеной. Мягкая, желеобразная вода смягчила удар, защищая его тело, в то время как Бакс и Нарцисс, не успевшие укрыться, упали на землю, издавая мучительные стоны. 

— Извините, я не могу контролировать силу. Если можно, наблюдайте издалека, — обратилась к ним Карина.

Это было всего лишь базовое заклинание «ветра», но силы столь невообразимой, что Сандорион ещё не видел такого раньше. Заклинание было произнесено с лёгкостью. Так вот оно что, этот человек не прост. Если уж на то пошло, давайте определим победителя...

Сандорион произнёс заклинание «Острие», и быстро вращающаяся вода обвилась вокруг конца его жезла. Недооценивать водяные лезвия было опасно — их острота могла привести к смертельным последствиям. Тонкая, быстро вращающаяся вода служила острым лезвием, способным легко разрубить железо, а разбрызганные капли воды напоминали дробь от ружья. Увидев “Острие” Сандориона, Карина произнесла аналогичное заклинание. 

Они одновременно ринулись вперёд, и на заднем дворе храма произошло мощное столкновение. Карина, используя магию ветра, поднялась в воздух и атаковала сверху, словно “ребёнок ветра”. Она была неуловима, как бабочка, танцующая в воздухе, но атаковала с той же быстротой, что и орёл. Её маленькое тело идеально подходило для воздушного боя. Несмотря на свой юный возраст, техника владения жезлом была чрезвычайно ловкой. 

Бакс, с трудом поднявшись, обеспокоенно обратился к Нарциссу, проверяя, не пострадал ли их товарищ:

— Эй, с Сандорионом всё в порядке? Разве его не подавили? 

Нарцисс, поглядывая в зеркало, ответил словно в тон песне:

— Я всегда думал, что его водная магия не слишком подходит для боевых действий.

— Так почему его вообще заставили выйти? Он же проиграет! Ах, разве легенда о победах Трёх Рыцарей Магической Гвардии не развалится?

— Ой, не переживай, его техника с жезлом— настоящая, он — первый в королевстве. Я никогда не видел, чтобы он проиграл, используя “Острие”.

Вот как, подумал Сандoрион. Этот юноша действительно быстро двигается, и сила его заклинаний велика. Но, возможно, ему пока не хватает боевого опыта, и его движения несколько предсказуемы. Сандoрион, который раньше только оборонялся, заметив уязвимость, мгновенно перешёл в наступление, как будто сменил свою личность. Когда Карина атаковала сверху, её движения на мгновение остановились. Сандoрион точно выждал этот момент и вонзил свой жезл в тот промежуток, что выглядел простым, но на самом деле был столь же точным, как пробивание игольного ушка. “Ахиллесова пята”, которую мог заметить лишь человек с высоким уровнем мастерства. 

— Что!?

Нога девушки получила порез, а её обычно спокойное лицо начало искажаться. Похоже, это была неожиданная атака, и на лице Карины на мгновение появилась выражение страха. Заметив это, Сандoрион невольно расслабился. Если бы он нанёс следующий удар, то победа была бы решена, но, разумеется, делать этого не собирался. 

В конце концов, он (она) всего лишь ребёнок, и... 

Почему этот парень такой красивый?..  

Своей лёгкой позой Карина напоминала воздушную фею. Нет, скорее... Задумавшись об этом, Сандoрион горько усмехнулся.

Эй-эй, но это же парень! 

Он не может быть моим... 

Сандoрион прицелился в правую руку Карины, держащую жезл, планируя заставить её отпустить его, чтобы решить исход битвы. Но в этот момент... В попытке прицелиться в правую руку он вынужден был повернуться, что привело к открытию раны, и его живот внезапно наполнился яростной болью. 

— Ух! 

Тело парня по неосторожности замерло. Сандoрион открыл глаза от острой боли, и в его поле зрения...был «огненный ветер». Бурный вихрь, который Карина выпустила в панике. Сандoрион перевернулся и упал на землю, а жезл его выскользнул из рук. 

— Что за фигня, он проиграл!? Всё не так, как я ожидал! - Бакс закричал. 

Карина медленно подошла к Сандoриону, который страдал от боли, и наставила на его лицо свой жезл. Сандoрион, сдерживая боль, улыбнулся. Он просто хотел немного его проучить, но, похоже, не удалось... 

— Я проиграл, сдаюсь.

Но Карина не опустила жезл. В её глазах горело то, чего Сандoрион раньше не видел — “ярость”. 

— Ты... ты в мгновение ока сменил свою цель! Если бы ты использовал этот жезл, чтобы проткнуть меня — победа была бы решена! Что ты делаешь!? Ты издеваешься надо мной!? 

Карина обрушилась на парня гневным и дрожащим голосом. Хотя её внешность оставалась спокойной, в словах скрывалась ярость. 

— Как я могу убить ребёнка? И... 

— И, что?

— Ещё ты очень красивый...

Сандорион сказал это совершенно искренне. Лицо Карин быстро покраснело, а затем её выражение стало зловещим: 

— Ты... ты, ублюдок... Да как ты смеешь так относиться к священному поединку!?

— Э? 

Сандoрион не смог сдержать удивление и широко открыл глаза.

Что с этим парнем? Я же только что сдался, разве не похвалил его? Почему он злится!? 

— Подожди, подожди, что ты делаешь? Я же сдался!

— Это даже не моя победа, это ничья! А таких издевателей, как ты, я никогда не прощу!

Тело Карины затряслось, издавая звук, как будто что-то ломалось. 

— Эй, эй, подожди, победа уже решена, всё закончено. Ух, ух, ух! 

Бакс и Нарцисс, подошедшие поближе, чтобы удостовериться в странности ситуации, были мгновенно сдуты сильным ветром. 

— Эй, эй, подожди! Стой!

Но, несмотря на то, что она уже произнесла столь мощное заклинание, Карина приступила к новому. Огромный вихрь воздуха крутился перед её жезлом, как демон. 

— Эй! Подожди! Что ты собираешься сделать!? Я же сказал, что сдаюсь! 

Сандoрион попытался уйти, катясь и ползая по земле. Но, похоже, это было бесполезно. Огромный воздушный вихрь ударил магу воды в тело... и тот потерял сознание. 

— Ух…

Вскоре Сандoрион пробудился от боли, и увидел Нарцисса и Бакса с обеспокоенными лицами, смотрящих на него. 

— Да что нашло на этого парня?

Спросил парень, сдерживая боль по всему телу, а Нарцисс ответил: 

— После того, как он использовал своё заклинание, то сразу куда-то исчез.

— Понятно... что он вообще задумал...

Как можно быть таким вспыльчивым ребёнком? Вряд ли он когда-нибудь нормально повзрослеет, подумалось Сандoриону. 

— Стоит его найти, и немного проучить?

Поинтересовался Бакс, но Сандoрион покачал головой: 

— Не надо. В любом случае, я более не хочу иметь с ним дело.

Несмотря на это, вряд ли он действительно сможет избежать дальнейших встреч с ним... 

Свои слова Сандорион произнёс с досадой, даже не представляя, чем всё это обернётся.