Особняк герцога Эсташи находился недалеко от Марсова поля. Он был возведен на большой территории, до размаха которой даже княжеским усадьбам было далеко. Особняк походил на дворец, и иностранные гости ошибочно принимали его за дом королевской семьи. 

Жители Тристейна втайне называли данный четырехэтажный роскошный особняк «Новым дворцом».

Хозяин этого места, герцог Эсташи, восседал в кресле и слушал музыку, которая лилась из магического граммофона. Мелодия была нежной и звонкой, словно весенний ручеек, однако выражение лица герцога оставалось хмурым. Казалось, он медленно терял терпение. Эсташи взял граммофон и достал из него колбу, в которой плескалась вода, хранившая музыку. Он поменял колбочки, и из граммофона полилась печальная мелодия. Некоторое время герцог сосредоточенно слушал ее, но вдруг на его бледном лице вздулись синие вены, и он швырнул граммофон об стену.

Раздался звон разбившихся колбочек и треск разлетающихся досок. Части граммофона покатились по полу. 

– Черт возьми! Почему нет музыки, которая идеально подходит под мое нынешнее настроение?!

В этот момент потайные двери за его спиной открылись, и из них вышла прекрасная золотоволосая девушка, одетая как монахиня. 

– Ах, какое расточительство.

Это была Нуар. Благодаря своей неизменной нежной улыбке, она выглядела не иначе как набожная жрица.

– И по чьей же вине я его разбил? – спросил Эсташи, бросив на Нуар холодный, испепеляющий взгляд.

– М-м? Что произошло? 

– Что произошло!? Да ты смеешься. Кто просил превращать целый город в «марионеток»?! Из-за этого теперь такой переполох!

– Ваша Светлость, но Вы разрешили действовать по моему усмотрению. 

– Должны же быть границы! И какого чёрта вы напали именно тогда, когда там была принцесса?! Вдобавок, провалились! – поддавшись гневу, Эсташи сорвал свою злость на Нуар. Однако она оставалась невозмутимой. Нуар лишь смотрела на герцога с нежной улыбкой, словно мать на капризного ребенка. 

– Из-за тебя мне пришлось отдать охрану короля Магической Страже! Я так долго добивался, чтобы этим занимались мы, и все зря! Как ты собираешься отвечать за это?

– А чего желает Ваша Светлость герцог Эсташи?

– Я же сказал! Стать королем этой страны!

– Значит, Вы были настроены настолько серьезно, – Нуар звонко рассмеялась. 

– Конечно! Вообще-то, кто, по-твоему, управляет этой страной? Разве не я!? Чем занимается человек, носящий корону!? Он чуть не довел страну до банкротства! Он всего лишь глупый вояка! И он сидит на троне только благодаря своему происхождению. Терпеть это не могу!

– Почему бы просто не отобрать корону? Вы же обычно так и действуете. 

– Если бы это было возможно, я бы давно так и сделал! Но все не так просто. Неважно, инсценировать несчастный случай, отравить… Да что угодно! Все равно останется запашок убийства. И подозрение сразу же упадет на того, кто следующим займет трон. У меня много врагов, поэтому сразу же вспыхнет мятеж. Действовать нужно осторожно!

– Какой же Вы трус.

– Что в этом плохого? Я вступаю только в те битвы, в которых точно могу победить.

Осторожность была главным оружием Эсташи. Именно поэтому он нападал на Отряд Магической Стражи. Чтобы повысить вероятность успеха, он использовал только своих доверенных рыцарей. 

– Значит, Вы собирались манипулировать королем, чтобы он отдал корону?

– Хм. Есть способ получше. Заставить его убить собственную дочь, – Эсташи улыбнулся, но его лицо сковывал леденящий холод. – Чтобы все видели. Скажем, что он сошел с ума, и корона сама станет моей. Еще и избавимся от надоедливой принцессы. Убьем двух зайцев сразу. Но твои навыки сейчас никуда не годятся. Будет очевидно, что это магия! Нужна осторожность. Нельзя допустить, чтобы это стало заметно. 

Эсташи махнул рукой, призывая Нуар удалиться из комнаты. 

– Возвращайся и передай мое послание дяде. Скажи, что с таким уровнем техники говорить не о чем. Создайте таких марионеток, чтобы никто не заподозрил магии. Если не сможете, то прекращу финансирование.

Нуар, не переставая улыбаться, поклонилась и вышла из комнаты тем же путем, что и вошла.

– Что за женщина. Не поймешь, что у нее в голове.

Пробормотав это, Эсташи нажал кнопку звонка. Тут же из соседней комнаты появилась другая девушка. На вид ей было не более шестнадцати-семнадцати лет, а ее черные волосы были коротко острижены до плеч. 

Она не была красавицей, но ее опущенные глаза и слегка пухлые щеки делали ее лицо милым и нежным. 

Девушка испуганно смотрела на Эсташи. Ее руки были закованы в цепи, а к ногам были прикреплены тяжелые шары, сковывающие движения. Она выглядела, словно заключенная. 

– Э-эм...

– Что?

– Снимите это... пожалуйста…– из глаз девушки потекли слезы. 

– Нет. 

Девушка рухнула на пол. Она была явно истощена: ее лицо было бледным, а дыхание становилось все прерывистее.

– Как она…? Как Амиас?…

– Все нормально. Она жива. Кормлю как следует. 

Девушка выдохнула, а затем вновь упала на пол. 

– Эй, что это с тобой? Только попробуй помереть тут. У меня есть для тебя дело. 

– Хочу есть… – едва слышно пробормотала девушка. 

– Я же тебя всего месяц не кормил. Черт возьми, какие же вы хлопотные существа, – недовольно произнес Эсташи. После он при помощи заклинания сделал себе на пальце маленький порез. 

Он протянул этот палец девушке, и она высунула язык, чтобы поймать капающую кровь. В ее глазах зажегся странный свет, а из уголков рта показались клыки.

– С вами, вампирами, одни проблемы. Пьете только человеческую кровь. 

Девушка прищурилась, словно пытаясь вытерпеть унижение, однако она явно была очень голодна. 

– Хватит с тебя. А то кровь закончится. 

Эсташи быстро произнес заклинание «Исцеление» и залечил порез на пальце. Девушка с сожалением посмотрела на герцога. 

– Прошу… Отпустите Амиас… мою сестренку… 

– Дарсин, если ты справишься с заданием, отпущу. 

– Правда?…

Дарсин подняла на него умоляющий взгляд, она казалась невинной, ничего не ведающей девочкой. Эсташи улыбнулся. Вампиры часто были неописуемо красивы. Однако их красота была всего лишь инструментом, который помогал им усыпить бдительность жертвы и приблизиться к ней. Герцогу нравилась эта двойственность. В конце концов, люди ничем от них не отличаются…

Эсташи заполучил этих сестер-вампиров около года назад с помощью своих людей. Иногда, при необходимости, он поручал «работу» старшей сестре, Дарсин.

Пока было неизвестно, сможет ли дядя создать марионеток получше. Поэтому герцог собирался отправить эту девчонку разобраться с Отрядом Магической Стражи. Может, так будет даже лучше. 

– Какова моя цель?.. – устало спросила Дарсин.

– Хм, – Эсташи склонил голову набок. 

В подвале особняка герцога Эсташи было прорыто множество подземных секретных ходов, о которых знали только сам герцог и его приближенные. Эти ходы тянулись во все концы Тристейна и служили одним из инструментов, сделавших Эсташа теневым королем.

Нуар оказалась в подвале одной гостиницы. Когда она поднялась на первый этаж, хозяин лишь мельком взглянул на нее и больше не проявил к ней интереса. Эта гостиница была под контролем Эсташи.

На улице уже начинал сгущаться вечерний сумрак. Люди уже разошлись по домам, и вокруг слышалось лишь карканье ворон, возвращавшихся в лес.

Нуар накинула капюшон на голову и пошла по безлюдной дороге. Несмотря на полную темноту, она ступала уверенно, явно зная, куда идти. Через некоторое время она свернула с главной дороги, и вскоре очутилась в небольшом лесу. Ночной лес казался спящим огромным чудовищем. Нуар направилась прямо в его чащу. 

Вскоре она оказалось на большом кладбище. В основном здесь хоронили простолюдинов, поэтому могильные плиты были убогими. Кладбище, окутанное ночной мглой, и правда было жутким зрелищем. Любая женщина не решилась бы приблизиться, но Нуар, не меняясь в лице, продолжила свой путь. Пробираясь между могил, она подошла к одному из надгробий и присела рядом с ним.

Под ним был искусно спрятал переключатель. Когда Нуар нажала на него, раздался звук сработавшего механизма, и надгробие сдвинулось. Казалось, что магия здесь и вовсе не использовалась. 

Под надгробием открылась лестница, ведущая в подземелье. Нуар направилась вниз...

В конце длинной лестницы находился проход, ведущий в комнату размером с небольшой танцевальный зал. Внутри стояло множество больших стеклянных колб, а также вокруг располагались полки, уставленные горами всевозможных эликсиров. Запах, расползающийся вокруг, был очень странным. По комнате клубился густой дым, однако дело спасали расставленные по всему периметру магические устройства, которые превращали мутный воздух в чистый. 

Шум этих очистителей дыма смешивался с гулом множества других магических устройств, создавая режущую слух какофонию, которая оглушила Нуар.

Среди всего это разнообразия она наконец-то заметила фигуру невысокого пожилого мужчины и приблизилась к нему.

– Граф, я вернулась. 

Старик обернулся. Должно быть, из-за того, что он постоянно находился под землей, его лицо было мертвенно-бледным. Он скорее напоминал восковую фигуру, чем человека. Его лицо было покрыто морщинами, а руки – язвами и раздражением от химикатов. Его длинные седые волосы ниспадали до пояса, делая его похожим на призрака.

Это был граф Гурвиль, дядя герцога Эсташи. С юных лет он увлекался некромантией... магией, воскрешающей мертвых. Даже после того, как его выгнали из дома, он тайно продолжал исследования. Недавно он восстановил отношения со своим племянником. Эсташи стал его спонсором, и граф смог в полной мере продолжить свои исследования. 

– О, и как? Как результаты? – скрипуче спросил старик. 

– Сказал, что это никуда не годится. 

– Он всегда был привередлив, – лицо графа скривилось. 

– Сказал, что прекратит финансирование, если мы не улучшим марионеток…. 

– Что? Что он сказал!? Ещё немного! Совсем чуть-чуть! Мои исследования почти завершены! И именно сейчас… – глаза Гурвиля расширились. 

– Я понимаю Ваши чувства, – Нуар утешающе положила ладонь ему на плечо. 

– Почему… Ну, почему!? – тяжело вздохнув, Гурвиль покачал головой. – Ладно, я понимаю. Даже без его слов я все понимаю. Это же всего лишь ходячие трупы. Они ходят благодаря магии Воды. У них нет «воли». Они не могут думать и действовать сами. Они делают, что требуется, но совершенно бесцельно. Как муравьи… 

Вдруг Гурвиль с восхищением посмотрел на Нуар.

– Но ты не такая. Ты совершенна. Мой лучший шедевр.

– Я благодарна Вам.

– Чего-то не хватает. Но я не могу понять, чего именно. Будь у меня «Кольцо Андвари», сложилось бы все иначе?

Затем Гурвиль покачал головой.

– Нет, дело не в этом. Это лишь пустые мечты. Мне ни за что не заполучить «Кольцо Андвари». Нужно что-то другое. Чего-то, что воскресило бы душу, не хватает. Если бы это было у меня... Я смог бы создать Королевство… 

– Мир, где никто не враждует.

– Да.

– Чудесный мир, где есть только доброта и любовь. 

– Именно! Там никто не будет ненавидеть друг друга, не будет презирать. Там родится истинная утопия, где люди будут заботиться друг о друге. Однако без души… это невозможно. Без души наше королевство станет миражом. Ни на что не годным миражом. Как иронично, думаю, этот болван Джошуа Эсташи сказал бы то же самое, – Гурвиль посмотрел на Нуар снизу вверх. – Мне нужен твой бывший возлюбленный. Тот, кто убил тебя. Возможно, в нем скрыта разгадка. 

– Буду рада выполнить Ваше поручение, – Нуар ослепительно улыбнулась.