Филипп III и Великий герцог Эсташи

В королевском дворце Тристейн действующий король Филипп III мрачно прожигал взглядом шахматную доску. На вид ему было не больше сорока лет. Его лицо обрамляли золотые, сияющие длинные волосы и красиво уложенная борода. Крепкое телосложение определенно подтверждало его звание “Король-герой”.

Его лицо было строгим, словно античная скульптура, и полным величия.

Он был тем человеком, который когда-то лично возглавил армию и разгромил мощное войско германцев на землях Ла Вальер.

Однако лицо короля было будто бы лишено жизненных сил. Нахмурив брови, время от времени он кивал головой, делая вид, что слушает канцлера. Чужая речь не имела для Филиппа III никакого смысла. Словно молитва на чужом языке, слова влетали в одно ухо и вылетали из другого

– Ваше Величество, Вы слушаете меня?

Перед ним стоял мужчина с черными, зачесанными назад волосами и узкими глазами. На вид ему было двадцать пять или двадцать шесть лет. Одетый в черную рясу, он выглядел как монах. Однако меч на поясе и металлический блеск глаз делали его похожим скорее на генерала. Присмотревшись к его вещам, можно было заметить, что все они были высочайшего качества и явно сделаны на заказ. Даже его серебряный меч был намного лучше, чем у самого короля.

Это был канцлер Королевства Тристейн – герцог Эсташи.

– Если у Вас возникли вопросы, я буду счастлив ответить на них, – с почтительным поклоном произнес он.

– О каких вопросах идет речь? Даже если я имею их, у меня нет возможности вставить и слова.

– Почему Вы так говорите, Ваше Величество? Вы же король этой страны.

– Король? Я? Разве может называться королем человек, который просто кивает головой и утверждает все ваши политические решения?

Герцог Эсташи улыбнулся на его сарказм.

– Ваше Величество, без Вашего авторитета невозможно улучшить нашу страну. Особенно такому ничтожному червяку, как я…

Король скривился от этих ироничных слов. Филипп III был поистине непревзойденным воином. Он мог сразить тысячу врагов в одиночку, а возглавляя армию, не знал поражений. Король-герой, чьё имя навсегда останется в истории Халкегении.

Однако он не был награжден талантом к политике. Под покровительством Филиппа III Королевство Тристейн с каждым годом теряло свою мощь. Это было не удивительно. Все его политические решения принимались импульсивно, новые законы он придумывал по собственной прихоти и каждый раз беспричинно повышал налоги. Все войны велись лишь ради престижа…

И в тот момент, когда граждане готовы были восстать…

Именно этот мужчина, герцог Эсташи, сумел остановить беспредел. Благодаря своему таланту, он взял в свои руки политику, дипломатию и экономику Тристейна и осуществил глобальную серию реформ. В результате Королевство Тристейн сумело возродить былое величие.

Филипп III не был этому рад. В соответствии с титулом “Король-герой” он был горделив.

Однако он раз за разом терпел поражение в словесных спорах с герцогом Эсташи, а потому окончательно разочаровался в себе и не пытался даже высказать свое мнение.

Тем не менее, это не мешало ему злиться и часто устраивать небольшие ребяческие выходки. Например, горячиться во время азартных игр (Филипп III часто приглашал своих друзей для глобальных карточных дуэлях)… Или соперничать с герцогом на балу во время праздников.

Но все это было лишь временным утешением. Вскоре король всегда возвращался к своему чувству неполноценности.

– Достаточно. Политику я оставил на тебя. Теперь сделай свой ход.

Филипп III указал на шахматную доску, и герцог без особого интереса передвинул фигуру. Король снова погрузился в долгие раздумья.

– Ваше Величество, могу ли я озвучить свое предложение?

– Хватит ходить вокруг да около. Говори прямо. Это приказ.

Король оборвал его скучающим голосом, и Эсташи прищурился. Хотя он и был молод, лицо его выражало хитрость.

– Снова Вы так… Дело касается моего Отряда Единорогов, которые сейчас охраняют Ваше Величество….

– Ммм… Эти ребята? Такие же недалекие, как и рыцари Святого Ордена. И в чем дело?

– Я хочу отдать их под Ваше командование.

– Чего? – Филипп III поморщился и покачал головой. – Не нужно.

– Позвольте узнать, почему?

– У меня и так есть надёжная Магическая Стража.

– Но разве отряд не редеет, словно зубцы в гребне?

– Именно поэтому они находятся на переформировании. Мне так сказали. Как только штат будет окончательно укомплектован, они снова приступят к охране. Мне не нужен новый отряд телохранителей.

– Я слышал, что туда стекаются все отбросы общества. К тому же, я и сам раздумывал об этом. Разве может группа преступников защитить Ваше Величество? Если их распустить, то у нас получится сэкономить ненужные расходы.

Филипп III нахмурился. Он был привязан к Магической Страже, которые охраняли его все это время. К тому же, история этого рыцарского отряда была богатой, его основали древние предки. Кроме того, хотя их капитан Джейвл сейчас был прикован к постели из-за болезни, он когда-то обучил короля фехтованию. Роспуск Магической Стражи казался чем-то невообразимым.

– Это тебе не шутки! Слушай, Эсташи, я готов слушать тебя во всём. По уму мне с тобой не тягаться. Но Магическая Стража – исключение! Я подожду, пока их ряды пополнятся, и они снова приступят к охране. В этом я уступать не намерен!

Эсташи покачал головой.

– Однако… Ваше Величество, в Ваш отряд необходимо набирать только умелых бойцов. Смогут ли они собрать прежних элитных воинов после реорганизации? Мой Отряд Единорогов состоит лишь из отборных бойцов. Я понимаю ваше отношение к Магической Страже, но если с вами что-то случится, это будет непоправимо.

Филипп III замолчал. Несомненно, герцог говорил правду. Но одна лишь мысль о том, что даже его личная охрана теперь будет под контролем Эсташи, приводила короля в ярость.

– Что? Думаю, в их рядах остались еще достойные войны.

– Достойные войны? Ваше Величество, знаете ли Вы, что произошло на днях в таверне по вине членов Магического Отряда? Они напали на невинных германцев. К сожалению, они не обнажили свое оружие в ответ, боясь учинить проблемы в чужой стране. Воспользовавшись этим, члены отряда жестоко избили их, и в общей сложности около десяти человек получили травмы различной степени тяжести. Посол уже направил нам официальный протест.

Филипп III скучающе погладил свою бороду.

– Эта ситуация уже была решена. Рыцарей наказали и урезали им жалованье. К тому же, неправильно будет назвать их невинными. Я слышал, именно германцы спровоцировали драку.

– Вы правы, это весьма спорный вопрос… В любом случае, никто не признает себя виноватым. Вопрос в другом – безопасно ли доверять охрану таким людям?

В этот момент в комнату вбежал паж.

– Ваше Величество! Ужасное происшествие!

– Что случилось? Депине?

Паж, которого звали Депине, косо посмотрел на герцога Эсташи.

– Не обращай на него внимание. Все равно он разузнает об этом.

Герцог Эсташи сохранил хладнокровное выражение лица.

– Тогда позвольте доложить! Члены Магического Отряда Вашего Величества сразились на дуэли с личным Отрядом Единорогов герцога Эсташи!

– Что!?

Филипп III в удивлении раскпахнул глаза. Брови герцога Эсташи тоже дернулись.

– И? Что вообще случилось? Кто победил?

– Докладываю! Кажется, победил Магический Отряд! С обеих сторон было по четыре участника. Все Ваши воины одержали победу, забрали трофейное оружие и устроили пир в честь успеха!

Лицо короля озарилось счастьем, но он тут же поспешил сделать строгое выражение лица.

– Хм! Вот как! Но дуэль с гвардией нашего уважаемого канцлера – это непростительно! Пир? Немедленно прикажите им прекратить! Сию же минуту!

Не в силах скрыть радость Филипп III все же посмотрел на герцога и произнес:

– Должно быть ты прав, Эсташи! Что за буйные ребята!

Паж надулся от радости, словно это была его личная победа, и продолжил:

– Докладываю! Похоже, что один из победителей – рыцарь-стажер! Однако он двигался будто сам ветер и даже одолел самого Анджело!

– Что!? Самого Анджело? Я слышал, что он великий воин!

– Именно так! А он всего лишь мальчишка, лет пятнадцати от силы!

Филипп III невольно хлопнул в ладоши.

– Каков юнец! Прямо как я в молодости! – он перевел на герцога Эсташи торжествующий взгляд. Он был в восторге от того, что его воины разгромили элитный отряд герцога. – Да уж, с этими ребятами из Отряда Магической Стражи одни хлопоты! Но, как верно отметил герцог ранее, слабаки не смогут меня охранять.

Герцог Эсташи глубоко поклонился, и король повернулся к Депине.

– И правда, какие буйные ребята! Придется мне лично провести с ними серьезный разговор. Приведи мне этих храбрецов… Точнее, хулиганов, завтра же. Понял?

Депине поклонился и убежал прочь. Затем и герцог Эсташи попросил позволение откланяться.

– Что же, Ваше Величество… Уже близится время отдыха, позвольте мне…

– Разумеется, благодарю за сегодняшний вечер! О, Эсташи, передай мои соболезнования раненым членам твоего отряда! Скажи, чтобы они хорошо отдохнули! – с широкой улыбкой произнес Филипп III.

Выйдя из дворца, герцог Эсташи повернул к каретному двору и направился к ожидающей его карете. Она была затянута плотными шторами, скрывающими происходящее внутри от посторонних глаз.

Как только он сел внутрь, карета плавно тронулась, а за ней последовали два всадника на единорогах.

– Переговоры окончены? – спросила девушка, сидящая в темноте.

Это была красивая девушка, восемнадцати-девятнадцати лет. Длинные золотистые локоны вились и ниспадали до бедер. Ее нежные глаза с опущенными уголками и свежий румянец на мягких щеках делали её невероятно привлекательной девушкой.

Она была облачена в пепельно-черное монашеское одеяние, подчеркивающее ее пышные формы и женственную фигуру. Все это придавало ей вид сострадательной святой, сошедший с религиозного полотна.

– Нуар… все провалилось. Оказалось, что Отряд Магической Стражи победил. Судя по всему, Анджело не так хорош, как хвастался.

Девушка, которую звали Нуар, улыбнулась. Ее улыбка была теплой и доброй, она смогла бы свести с ума любого мужчину.

– Ах. Значит, эта троица не так проста, как кажется.

– Снова они…

– Да, те самые сорвиголовы. Таких, как они, больше нет. Пока они там, раздавить Отряд будет сложно, – она говорила с гордостью, словно старшая сестра, которая радуется успехам младшего брата.

– “Деревянная марионетка”, которую ты мне одолжила, тоже не помогла.

– Ах! Вы уже использовали ее! Как нетерпеливо!

Ее глаза заблестели, и герцог Эсташи покачал головой.

– Конечно, никто не знает, кто он на самом деле. Я внедрил его в отряд под видом обычного человека. В качестве эксперимента.

– Ну и ну! И о чем же вы думали?... Разве я не говорила? “Марионетка” работает в группе. Сами по себе они абсолютно бесполезны!

– Я понял, – скривившись, отозвался герцог Эсташи.

– Но они восхитительны! Таких людей и называют героями! – с искренним восторгом произнесла Нуар.

– Они тебе, похоже, и правда нравятся.

– Да. Я их очень люблю. Они такие талантливые войны, а все еще держатся за их гибнущий Отряд. Другие на их месте давно бы сбежали.

– Я их не понимаю. Были бы поумнее и расчетливее, могли бы жить гораздо лучше, чем сейчас.

– Мне это в них нравится. В мире есть вещи важнее выгоды. Настоящие мужчины должны быть такими! – Нуар весело рассмеялась.

– Но, кажется, дело не только в них.

– О чем Вы?

– Кроме той троицы, там был ещё юный ученик. Именно он победил Анджело.

– Ах! Что за мальчик! Победил Анджело!? Хотела бы я с ним встретиться!

Герцог усмехнулся, смотря на то, как искренне радуется Нуар.

– Да уж. Непонятно, на чьей ты стороне.

– Ах, что Вы! Я на Вашей стороне, Ваша Светлость. Просто у меня есть другие развлечения… и ничего больше.

– Это не игра. Мне нужно как можно скорее заменить Отряд Магической Стражи Отрядом Единорогов, – герцог Эсташи боковым зрением посмотрел на девушку, сидящую рядом с ним. – Я нетерпелив, Нуар. Поэтому я хочу попросить об этом тебя.

– Я не могу устроить несчастный случай или спровоцировать кого-нибудь на дуэль. Я ведь такая неловкая, – небрежно и весело сказала Нуар, словно была городской девкой.

– Это неважно. Время ценно. Действуй, как хочешь, мне плевать, но не подведи.

– Во всех планах стоит учитывать прихоти Бога, которые мы называем несоответствием. Требовать совершенства от смертных – слишком самонадеянно, Ваша Светлость.

– Но тебе это по силам.

Герцог Эсташи сказал это, зная, что рядом с ним сидит одна из трех самых опасных фигур в Халкегинии.

– Ах-ах! Кажется, Вы меня переоцениваете!

Нуар рассмеялась, звуча все также радостно и непринужденно.