Глава 1: Карин в столице

Разве могли прохожие зеваки сдержать восхищённые вздохи, когда мимо них прошёл облачённый в доспехи юный рыцарь, направляясь к воротам столицы? 

На вид ему было всего около четырнадцати или пятнадцати лет. Тело его украшал синий плащ, сшитый из толстой на вид ткани и потому просто кричащий о своей дешевизне. Под плащом скрывалась белая рубашка, украшенная на контрасте с плащом нарядными оборками, и старомодные бриджи, не скрывающие колени, а ниже, на тонких ногах, красовались выцветшие чёрные сапоги.

Единственное, что выделялось на фоне столь непримечательной одёжки, так это волшебный жезл, висящий на поясе, но даже он выглядел не таким уж и дорогим. Тем не менее, внешний вид демонстрировал, что сей волшебный артефакт не висит без дела, а используется с завидной регулярностью. Особенно взгляд приковывали тонкие царапины, что так и сигнализировали о том, через сколько битв пришлось пройти этому жезлу.

Всё, что так или иначе было на теле рыцаря, явно взялось откуда-то из моды далёкого прошлого. Одетый столь небрежно, да ещё и в самой столице, он бы наверняка вызвал усмешки у прохожих. Однако ни один человек не осмелился насмехаться над молодым аристократом.

Невольно пробуждался интерес: как же выглядит человек, прячущий своё тело под такой одеждой? Но стоило развидеть его лицо, как любые мысли о насмешке улетучивались без следа.

В глаза сразу бросались ярко-розовые волосы и лицо, хотя и слегка детское, но такое прекрасное, что никакие сокровища не могли сравниться с ним. Всё это придавало молодому аристократу чувство достоинства и невероятного глубокого благородства.

И всё же, было то, что не давало покоя большинству прохожих – пол молодого аристократа, одетого в столь дешёвую и нелепую одежду. Лицо был настолько красивым, что он мог бы без стеснения посещать любые балы, если бы только облачился в вечерний наряд да немного освоил этикет.

Но, несмотря на это, одежда на нём казалась более чем мужской. Возможно, это была всего лишь красивая девушка, одетая в мужскую одежду… но детские черты лица всё ещё оставляли сомнения, кто же прибыл в столицу: юноша или девушка.

Такое смешение порождало в мистическом госте удивительную таинственность, которая исходила от всего его существа и неизбежно притягивала взгляды. Эта таинственность, что исходила из-под слегка приподнятых глаз, привлекала проходящих мимо зевак.

Ярко-карие глаза, полные твёрдой воли, сияли под светом двух лун, как чистый родник, и украшали молодого аристократа вуалью сильного и стойкого характера.

И даже грудь его была абсолютно плоской, без малейшего признака тех двух выступов, что обычно украшают прекрасных женщин.

Поэтому прохожие не могли не замечать его красоту и достоинство, но оставлял он их всё с теми же сомнениями: юноша ли прошёл перед ними, или девушка. Столичные зеваки ещё долго стояли и обсуждали увиденное друг с другом.

Не оттягивая неизбежное, скажем кратко: это была «девушка». Под старыми рыцарскими доспехами скрывалось нежное тело пятнадцатилетней девушки.

И звали эту девушку Карина Дезире дю Майар.

Однако судьба привела к тому, что девушка даже не могла использовать своё полное имя, вынужденно сократив его до «Карин» и тем самым сделав более «мужским». Это была существенная необходимость, чтобы никто не раскрыл её маленькую тайну.

Но по какой причине Карин решила так принарядиться и отправиться в столицу?

Ответ прост.

У неё была мечта.

А всё благодаря рыцарю, что просто проходил мимо в тот знаменательный день. Именно он зажёг в девушке эту мечту…

«Стать рыцарем».

А если уж становиться, то только лучшим рыцарем в стране… речь идёт о тех магических стражах, что неусыпно защищают короля. Это самая почётная и престижная миссия, которая только может быть.

Все молодые аристократы мечтают носить этот чёрный плащ как главный атрибут магического стража. Но двери в рыцарский отряд были закрыты для Карин. Почему? Потому что она женщина.

Именно это побудило Карин замаскироваться в мужчину и приехать в город.

Конечно, её семья была против такой авантюры. Но в конце концов им пришлось уступить горячему желанию своей дочери и неохотно согласиться с её необратимым отъездом.

И так эта юная аристократка отправилась в столицу с небольшим багажом и с сорока золотыми монетами в кармане, которые ей благодушно предоставили родители.

Когда же она отправлялась в путь-дорогу, её уже будто бы смирившийся с такой судьбой отец сказал ей напоследок:

- Среди всех моих детей только ты всерьёз выразила желание стать рыцарем, и я вынужден признать твою мечту. Но, Карина, если ты хочешь добиться этого, будучи женщиной, ты должна быть готова к трудностям, которые будут даваться тебе куда сложнее, чем мужчинам. Да, у тебя есть хороший потенциал, ты талантлива в магии, но одного этого недостаточно для успеха. Чтобы добиться своей цели, нужно нечто большее, чем магия. Мужество – вот что самое важное. Доченька, слушай внимательно: не жалей денег... Рыцарь – не тот, кто имеет дело с деньгами, так что ничего не поделаешь! Но вот мужества жалеть нельзя ни в коем случае. Что бы ни случилось, кого бы ты не встретила на своём пути – никогда не отступай. Ну, только если это не король или глава магических стражей… но ты носишь имя дома дю Майар, а потому не тебе проявлять трусость. Как бы ни было сложно, всегда помни про мужество, мужество! Вот только ты у меня та ещё трусишка, и это сильно беспокоит меня…

Только в этот момент он заметил свою излишнюю эмоциональность, из-за чего слегка смутился.

- И ещё, не говори никому, что ты девушка, храни эту тайну до самого конца. Пока ты не достигнешь успеха, нельзя допускать, чтобы хоть кто-то узнал, кто ты на самом деле. В последние годы рыцари-девушки стали не такой уж и редкостью, но ты сама знаешь, магические стражи не принимают к себе женщин – очень уж они гордятся своими традициями и славой. Если твоя тайна раскроется, тебя не только выгонят, но и… держи это в голове и будь максимально осторожна!

Карин честно запомнила отеческое наставление и наконец отправилась в столицу.

Она ненавидела свою робость. Ей было невыносимо осознавать, что, даже обладая магическими способностями, она в критические моменты не может одолеть разрывающую тело дрожь. Поэтому Карин стремилась к чему-то большему.

Она помнила о том дне, когда её спас рыцарь…

Карин тоже желала стать таким же выдающимся рыцарем, а затем и… героем. Это была единственная и поистине великая мечта Карин.

Столица, которая впервые предстала перед ней, была полна шума и жизни.

Поначалу Карин даже растерялась от такого большого количества людей, но вскоре привычка взяла своё.

С обеих сторон улицы располагались многочисленные лавки, каждая из которых так и манила зайти и осмотреться, но Карин вынужденно взяла себя в руки.

«Мне нужно как можно скорее встретиться с господином Драгиноном из магических стражей…»

Но как же найти этого господина Драгинона?

Несмотря на внутренние разногласия с самим собой, её отец, конечно же, не мог отпустить дочь с пустыми руками, а потому перед отправлением он посоветовал ей найти старого друга, господина Драгинона, чтобы тот оказал некую поддержку и помощь. Напоследок он вручил ей письмо.

И теперь Карин наконец вынула письмо из-за пазухи. В её руках шуршал конверт с двойной обёрткой, который даже не был запечатан воском. Внутри лежал конверт с подписью «Господину Драгинону» и маленький листочек бумаги с написанным на нём адресом.

«Улица Фурсевиаль, третий округ, Жевье Драгинон».

Пришлось спросить дорогу у прохожих, но так она узнала, что улица Фурсевиаль находится довольно далеко отсюда. Следуя указанному маршруту, Карин отправилась в путь, но столичные улицы, переполненные узкими и хаотичными переулками, быстро сбили выросшую в деревне девушку с толку.

- И где же я сейчас? – думала она, шагая быстрой поступью и оглядываясь по сторонам, а потому не заметив идущего навстречу ей могучего мужчину.

В эту минуту он жевал большой кусок куриного мяса на кости, увлечённо болтая с друзьями и из-за этого тоже не заметив бегущую навстречу ему Карин.

Они столкнулись прямо посреди дороги.

Конечно же, все последствия от удала ощутила только Карин, весившая едва ли треть от веса мужчины. Гигант даже не шелохнулся, а затем, увидев лежащую на земле Карин, громко рассмеялся.

- Ха-ха-ха! Что случилось, малявка? Если будешь и дальше глазеть по сторонам, то так и по темечку рано или поздно получишь! – хохотал великан, уже собираясь продолжить свой путь.

Будь на месте Карин обычный человек, он бы вполне принял этот смех за повод отказаться от любых претензий в сторону великана, верно? В принципе, именно это сейчас и чувствовала переодетая в мужскую одежду Карин. Её врождённая робость так и заставляла хрупкое тело дрожать, но в эти секунды в голове не осталось ничего, кроме наставлений отца.

«Во что бы то ни стало, мне нужно набраться храбрости!».

Да, она только что прибыла в город, но она не может позволить себе оказаться униженной, да ещё и по такому поистине смешному поводу!

Робкий человек не сможет стать рыцарем, Карин!

Девушка уставилась на мужчину и громко закричала:

- Как ты смеешь толкать людей и уходить, даже не извинившись!

В ту же секунду здоровяк остановился и обернулся. Он смахивал на древнего гладиатора, вся его фигура переливалась мускулами. А массивная челюсть, способная, кажется, перегрызть кость, и густые, золотые, зачёсанные назад волосы, делали его похожим на живую скалу…

Его запястья, вероятно, были примерно такой же ширины, как талия Карин. Если бы не жезл на поясе, он бы выглядел, как мечник или копьеносец.

- Что? Если тебе есть, что сказать, скажи это вслух.

Наблюдающие за потасовкой прохожие даже не скрывали своей дрожи. Должно быть, этот юный аристократ совсем глуп, если осмелился жаловаться такому великану! Глядя на плоскогрудую Карин, облачённую в мужскую одежду, они даже подумать не могли, что перед ними вовсе не красавец-юноша, а девушка.

- Гиганты, подобные тебе, должны идти по краю дороги, чтобы не мешать другим, - продолжила Карина, пытаясь успокоить своё дрожащее тело.

Здоровяк лишь зловеще улыбнулся.

- Герои, подобные мне, должны идти по центру дороги. А вот тебе будет лучше прижиматься к обочине, чтобы ненароком никто не задавил, маленький крысёныш!

Вытирая холодный пот со лба, Карин продолжила жаловаться.

- Не смеши меня. Тот, кого раздавят, - это ты.

Лицо великана переменилось, но уже в следующую секунду он снова растянул губы в довольной ухмылке. Случилось это потому, что мимо них степенным шагом проходила юная аристократка в великолепных одеждах. Её сопровождало несколько слуг, а выглядела она, как истинная дочь знатного рода.

В одно мгновение великан внезапно опустился на колени перед ней.

- Ах!

- Позвольте мне служить вам!

Что произошло? Слуги юной аристократки заволновались, но великан, будто и не замечая окружающего хаоса, продолжал тереться головой у её ног.

- Я мечтал служить такой прекрасной деве, как вы, поэтому и осмелился ступить на путь рыцарства! Прошу вас! Позвольте мне стать вашим слугой!

Лицо аристократки исказилось от испуга, она словно была на грани слёз, но великан не останавливался в своих мольбах.

- От всего сердца! От всей души молю вас!

- Ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй!

Не скрывая своего ужаса, юная аристократка ударила великана ногой по лицу. От удара он перекувыркнулся и рухнул на землю, а девушка с прислугой воспользовалась моментом и убежала. Под ошеломлёнными взглядами прохожих великан медленно поднялся.

- Что здесь вообще происходит?..  – пробормотала раздражённая Карин, на что великан ответил ей широкой улыбкой.

- Мне тяжело устоять перед очаровательными девушками! Я прибыл в столицу, чтобы служить этим милым созданиям, но всё как-то не складывается! Повезло тебе, что ты мальчишка! Ты такой красивый, что даже среди женщин было бы трудно найти тебе равных!

Его сверкающие зубы сияли, и он всё больше воодушевлялся.

- Извращенец...

Карин невольно произнесла это вслух, от чего лицо великана вновь изменилось.

- Ты назвал меня извращенцем? Ты смеешь называть моё преклонение перед милыми девушками извращением? Непростительно! Только за эти слова ты заслуживаешь быть проткнутым моей шпагой!

- Заткнись, извращенец. Извращенец, извращенец!

Удовлетворение от небольшого преимущества настолько захватило Карин, что она не могла перестать дразнить своего соперника. Хоть она и славилась своей робостью, но от склонности к хвастовству это её не уберегло. Зачастую именно из-за этого она вляпывалась в неприятности, даже не догадываясь о причине своих несчастий.

- Я не извращенец! Я просто любвеобильный романтик!

- На улице не место таким извращенцам, как ты. Лучше бы тебе вообще не выходить из дома, ты доставляешь всем одни проблемы. А главное, ты люто раздражаешь меня.  - Карин продолжала ругать великана, выплёвывая слова одно за другим.

- Ч-что...

Лицо великана окрасилось пунцовым румянцем, и он, броским жестом указав на жезл, что висел на поясе Карин, громко закричал:

- Отлично! Тогда осмелься использовать свой жезл по назначению, чтобы доказать, извращенец я или нет!

Тело Карин так и вздрогнуло. 

Ах, это... это же вызов на дуэль! 

В деревне она несколько раз сражалась с местными дворянскими детьми, но никогда не сталкивалась с такими сильными противниками.

«Чёрт, я слишком увлеклась. Похоже, наговорила лишнего. А всё из-за моего высокомерия».

Пока она паниковала, великан продолжил:

- Завтра в два часа приходи за монастырь Святого Криста. Даже если попробуешь сбежать, тебе это не поможет! У меня в столице полно друзей, они быстро найдут тебя!

Дрожащий от гнева великан развернулся и ушёл восвояси. 

«Чёрт... кажется, я вот-вот заплачу, но уже ничего не поделаешь. Ну, по крайней мере, я продемонстрировала ему свою смелость».

Так она утешала себя, стараясь держать спину прямо и шагать вперёд уверенным шагом. 

Прохожие, не зная, что происходит в душе Карин, восхищались её непомерной храбростью.

А тем временем нужно было возвращаться к поиску улицы Фурсевиаль.

Прошло около получаса бесцельных хождений, но поиски так и не увенчались успехом. В конце концов, в сердце Карин закралось нешуточное волнение.

- Наверное, будет лучше спросить у кого-нибудь дорогу, - подумала Карин, высматривая в толпе подходящего человека.

Сейчас она находилась на небольшой площади между монастырями, где местный трактир выставил свои столы на улицу, чтобы обслуживать гостей. Распитие на свежем воздухе под бесконечным голубым небом, казалось, обладало каким-то особым шармом, так что подобные заведения пользовались популярностью.

Порешив, что в таком месте более чем возможно найти подходящего человека, Карин подошла поближе, но тут же её привлёк громкий, раскинувшийся над площадью голос.

- Позвольте мне исполнить для вас песню.

- Ах, Нарцисс! Это великолепно!

Обернувшись, она увидела молодого дворянина, восседающего на стуле и окружённого несколькими женщинами. Но вид его был до безумия нелепым. Надетая на его тело рубашка была не столько роскошной, сколько просто невообразимо яркой, будучи сшитой из блестящей фиолетовой ткани с золотыми нитями.

Даже лицо этого человека, как и его наряд, было скорее странным, чем привлекательным: узкие глава, острый нос да впалые щёки.

С одной стороны, этого человека можно было назвать красивым, но лицо было накрашено так вычурно, словно он готовился с минуту на минуту выйти на сцену. Окружающие его женщины вопили от восторга, хотя оставалось загадкой, что именно в нём их так привлекало.

- И так, как звёзды сияют на небе, так и вы, как звёзды, сияете на земле. Эти звёзды — ваши глаза. Нераскрывшиеся бутоны роз, розовые щёчки, губы, как розы...

Всё было сравнимо с розами. Если на внешность этого странного человека можно было и не обращать внимание, то как вообще можно смириться со столь бедным выражением мыслей? Карин, подумав об этом, не смогла сдержаться:

- Ужасная песня.

Похоже, ухо мужчины, назвавшего себя Нарциссом, сразу же уловило этот комментарий из толпы, так что его лицо сразу повернулось к Карин.

В моменте его глаза, поражённые красотой девушки, широко раскрылись, но стоило вглядеться в её наряд, как на лице вновь возникла маска презренного и острого взгляда. Казалось, он на мгновение принял Карин за девушку, но, разглядев одежду, понял, что перед ним стоит юноша. Очень понятливый человек, спасибо ему за это.

- «Ужасная песня», да? Кажется, я услышал такие слова. Это ты сказал? - он вдруг резко поднял ногу. 

Чёрт. Лицо Карин вдруг приобрело какой-то пепельный оттенок. Кажется, пахнет очередной ненужной ссорой. Но, столкнувшись с таким слабым мужчиной, Карин просто не могла позволить себе трусить. Старательно спрятав свои истинные чувства куда подальше, она громко ответила:

- Да, это я сказал.

- Хм!  — Нарцисс фыркнул, услышав столь быстрое признание. Этот юнец осмелился критиковать его? Только внимание со стороны дам, которые с интересом наблюдали за происходящим, заставило его ответить куда более вежливо и саркастично, чем он мог бы. Посмеиваясь, Нарцисс обвёл взглядом одежду Карин.

- Ты только посмотри на себя! Не знаю, где ты достал эти тряпки, но это ужасно старомодно! Даже в самых отдалённых уголках Галлии сейчас такое не носят!

Однако женщины вокруг не рассмеялись. Вместо этого они завороженно уставились на Катрин, которая походила на юношу-ангела, что сошёл с небес на землю. Заметив это, Нарцисс даже не смог скрыть то, как вдруг гневно задёргалась его щека.

- Да, он вполне себе красив. Будь он женщиной, даже король захотел бы взять его в наложницы. Но, к сожалению, он мужчина. И ещё более грустно от того, что у него нет и шанса добиться хоть какого-то успеха, ведь в столице есть я, Нарцисс!

Завершив свою пространную речь, он начал демонстрировать различные победоносные позы, тем самым пытаясь вернуть себе всеобщее внимание: то руку на подбородок положит, то достанет цветок из вазы и зажмёт его между ровными рядами зубов. Но окружающие его женщины были заворожены только одной Карин. Глядя на неё, они практически забывали о том, что кроме них тут есть ещё и Нарцисс.

- Какой милый мальчик! Посмотрите, его щёчки так удивительно красивы! Он чем-то их подкрашивает?

- Откуда ты? — спросили женщины, обступившие Карин, - в какой волшебной стране родилась такая невообразимая красота?

Но Карин только холодно взглянула на них и гордо ответила:

- Это вас не касается.

Наблюдая за этой сценой, Нарцисс вдруг почувствовал, как внутри него что-то сломалось с пронзительным треском. Он никогда не сомневался в своей прекрасной внешности, а потому столь неприятная ситуация не просто расстраивала его, но и заставляла сжимать кулаки в невыносимом отчаянии. Указав на Карин, он воскликнул:

- Послушайте, мои цветочки. Кто же из нас по-настоящему красив: я или этот юноша? Ответ очевиден, не так ли?

Женщины переглянулись в замешательстве, не испытывая желания обижать Нарцисса, но и не собираясь скрывать объективную правду. Никто из них даже не догадывался, что перед ними стоит вовсе и не юноша, а молодая дворянка в мужской одежде,

Понимая, что продолжать эту ссору абсолютно бессмысленно, Карин вновь подала голос:

- Рыцарю неважна внешность. Ты и так достаточно красив, нет необходимости соревноваться с кем-либо.

Женщины одобрительно зашумели, соглашаясь с Карин:

- Да, да, он такой молодой, но уже так мудр!

- Вы... хватит с меня! — задыхаясь от гнева, вскричал Нарцисс. Его реакция уже даже не пугала, а больше веселила Карин, так что она решилась подразнить Нарцисса ещё немного.

- Отличная рубашка, — сказала она с лёгкой улыбкой.

- Что? — Нарцисс замер, не понимая, к чему это было сказано.

- Рубашка, говорю, отличная. Где ты раздобыл такое блестящее мракобесие? Собираешься на сцене выступать? Даже клоуны так ярко не одеваются.

Лицо Нарцисса побагровело от ярости. Сжав кулаки, он тяжело задышал:

- Ты... ты издеваешься надо мной?

Карин, находя его реакцию ещё более забавной, ответила:

- Конечно, нет! У меня нет на это времени. К тому же, ты меня совсем не интересуешь, так что разве у меня есть причины издеваться над тобой? Просто считаю, что с рубашкой ты переборщил.

Женщины вокруг разразились смехом: 

- Точно, Нарцисс, эта рубашка слишком яркая!

- По сравнению с ней даже солнце меркнет!

Нарцисс, чья гордость за рубашку была заметно уязвлена, уже начал открыто дёргаться от ярости. Осознав, что поддразнивание зашло слишком далеко, Карин решила потихоньку улизнуть.

- Тогда, позвольте откланяться, — сказала она.

- Стой, — остановил её Нарцисс.

- Что такое? — спросила Карин, стараясь сохранить спокойствие.

- Мне очень нравится эта рубашка. 

- Ну, тогда носи её с удовольствием. Прощай.

- Стой, — снова остановил её Нарцисс.

- Что ещё? — спросила она с лёгким раздражением.

- Не мог бы ты дать моей рубашке шанс отыграться и вернуть свою репутацию? Это не займет много времени.

«Опять дуэль», — подумала Карин, мысленно хватаясь за голову.

- Завтра в два часа, за монастырём Святого Кристофа. И не думай сбежать, у меня здесь много друзей.

Карин уже было хотела отказаться, но в последний момент вспомнила: рыцарь должен быть смелым, как её и учили. Она с неохотой кивнула, ощущая, как страх постепенно наполняет её тело с ног до головы.

«Что же делать?» — размышляла она.

Только приехала в столицу, а уже получила два вызова на дуэль. Страх сковывал движения и заполнял голову девушки. Свой путь она продолжила в куда как более омрачённом настроении.

Пришлось опросить не одного и даже не двух людей, чтобы наконец разобраться и выйти на улицу Фурсевиаль. Время клонилось уже к вечеру. Освещённая закатным солнцем улочка представляла собой старый – почти древний - жилой район с выстроившимися рядами кирпичных домов. Бурые кирпичи и белая штукатурка на зданиях придавали улице спокойный и изысканный вид, даже несмотря на выцветшие стены, а по дороге расхаживали нарядные дворяне.

«Вау, вот это да, настоящие столичные аристократы!» — подумала Карин, восхищаясь их величием. В ту же секунду перед ней вдруг возникла блестящая процессия, состоящая из рыцарей в белоснежных плащах, что были украшены алыми символами святых артефактов. Присмотревшись, Карин поняла, что они едут не на лошадях, а на великолепных белоснежных единорогах.

Она невольно ахнула от восхищения. Эти рыцари, словно сошедшие с картины, приближались к ней в чётком строю. Их серьёзные сосредоточенные лица были устремлены вперёд, не выдавая ни единой эмоции и пребывая без малейшего движения.

Каждый из них излучал ауру уверенности и силы. Не было даже никаких сомнений, что они способны поодиночке сразиться с целым отрядом враждебных солдат.

Карин не могла оторвать своего восхищённого взгляда.

- Магическая гвардия...  — прошептала она.

Это, несомненно, были те самые магические гвардейцы, в ряды которых она так мечтала попасть. Королевская гвардия Тристейна, гордость королевства и предмет обожания всех дворян. Говорят, что магическая гвардия разделена на несколько отрядов, каждый из которых ездит верхом на фантастических существах, названных в честь их отрядов.

Соответственно, это отряд Единорогов...

Карин в очередной раз восхищённо вздохнула.

Представляя себя в той же униформе, верхом на белоснежном единороге, она не могла сдержать волнения.

- Магическая гвардия, отряд Единорогов! Магическая гвардия, отряд Единорогов! Магическая гвардия, отряд Единорогов! — без продыху повторяла она по пути в дом господина Драгинона.

Она трепетала от волнения, представляя, каким благородным и выдающимся дворянином должен быть господин Драгинон, раз он способен рекомендовать её в столь элитный рыцарский отряд. Карин тщательно осматривала каждый дом, не желая пропустить того самого заветного пункта назначения.

Однако...

По итогу она нашла нужный ей третий район, но там расположился только одинокий ресторан.

Карин застыла в недоумении, оглядывая здание.

Она ошиблась?

Нет, это точно третий район на улице Фурсевиаль. Стоило ей открыть дверь, как к ней тут же подбежал приветливый молодой официант.

- Добро пожаловать! Э-эм... — он замялся, не зная, как обратиться к гостю. Наверное, он не мог решить, юноша перед ним или девушка. Карин же спокойно ответила:

- Я парень, хотя меня часто принимают за девушку. Скажите, это ведь дом господина Драгинона, верно?

Молодой официант озадаченно нахмурился.

-Это наш ресторан «Лёгкий бриз» ...

В этот момент к ним подошёл крупный мужчина, вероятно, хозяин заведения.

- У вас есть какие-то вопросы? — спросил он.

- Этот клиент спрашивает о господине Драгиноне, - пояснил официант.

Хозяин кивнул и протянул только многозначительное «А, понятно…».

- Господин Драгинон покинул этот дом уже лет десять назад... мы приобрели его не так давно и устроили здесь ресторан, — ответил хозяин.

- И где же сейчас господин Драгинон? — спросила Карин.

Хозяин покачал головой.

- Не знаю...  возможно, он вернулся в родные края или...  в общем, ему уже немало лет. Сами понимаете.

Покинув ресторан, Карин застыла на месте. Её прекрасное лицо постепенно омрачалось всё больше и больше.

Сердце наполнилось тревогой, и Карин еле сдержалась, чтобы в отчаянии не упасть на колени.

Только что прибыла в столицу, и уже вызвана на два поединка.

И мало того, единственный человек, на которого она могла положиться, находится неизвестно где.

Слишком много свалилось на её несчастную голову.

Некоторое время она стояла на месте, погружённая в охватившее её уныние, но затем решительно встрепенулась и сжала кулаки.

- Нельзя сдаваться, нельзя сдаваться, нельзя сдаваться... — повторяла она себе.

Жаль только, что обычных слов недостаточно.

Нужно прибегнуть к тому самому приёму.

К тому «волшебству».

Это особое заклинание Карин. Она даже не знала, как именно оно работает, но стоило его применить, как «мужество» начинало переполнять её заскучавшее по смелости тело.

Карин написала на ладони левой руки иероглифы «мужество», после чего без сомнений лизнула их.

И тут же, следуя названному «волшебству», грудь девушки наполнилась согревающим теплом… а изнутри заструилось то самое «мужество».

Это был самый настоящий «волшебный» ритуал. Карин должна быть благодарна за него рыцарю, который когда-то спас её. Именно он научил девушку этому ритуалу.

Когда Карин жила в деревне, она не раз прибегала к этому заклинанию, особенно перед дуэлями. Стоило её языку произнести заветные слова, как страх исчезал, уступая место невероятному чувству непобедимости.

Таинственный рыцарь в маске... пока у неё есть это заклинание, она со всем справится!

Ситуация действительно казалась безнадёжной.

Но «стать рыцарем» — это мечта, от которой нельзя просто так отказаться.

Карин решила во что бы то ни стало набраться мужества. Не прекращая бормотать заклинание себе под нос, она сделала уверенный шаг вперёд.