Изначально Довиль, построенный на берегах “Великого моря”, был опустевшим городом, жителям которого приходилось добывать моллюсков и рыбу, чтобы выжить. Однако летом, благодаря изменению океанских течений, море переливалось семью цветами радуги, и туристы, желающие увидеть такую красоту, стекались в город один за другим.

Сейчас, в начале лета, город занимался подготовкой к открытию сезона.

Именно тогда и появились двое неизвестных.

Высокий мужчина крепкого телосложения с поистине аристократической осанкой. И вместе с ним – златоволосая молодая девушка в монашеском одеянии.

Подобные пары редко можно было встретить, поэтому жители сразу обратили внимание на их появление. Пожилой мужчина с добродушной улыбкой поклонился аристократу:

– Добро пожаловать, господин! Совсем скоро море окрасится всеми цветами радуги…

Внезапно его грудь насквозь пронзил появившийся из ниоткуда клинок. Медленно, не теряя своей приветливой улыбки, старик завалился на землю. Женщина, увидевшая это, закричала.

Тут же ее грудь окрасилась в ярко-красный – аристократ метнул магический клинок. Беспощадно, без каких-либо эмоций на лице, благородный мужчина лишал жизни паникующий жителей Довиля. Одного за другим.

Кровь, переливающаяся в лучах сияющего солнца, казалась чем-то нереальным, словно часть театральной постановки. Для того, чтобы посеять хаос в Довиле потребовалось не так много времени.

Люди, которые пытались спешно покинуть город, заметили у ворот аристократа и тут же бросились к нему с мольбой:

– Господин Рыцарь! В городе убийца! Мы молим Вас, помогите!

Однако ответом им стал лишь магический удар. Все выходы из города были перекрыты, и жители Довиля постепенно, один за другим, а затем и целыми семьями, падали замертво от рук нескольких аристократов.

На то, чтобы убить всех людей в городе, ушло около двух часов.

– Вот и все.

Анджело обнаружил спрятавшегося в кустах позади особняка мужчину и тут же пронзил его “Воздушным Копьем”. Затем он повернулся к Нуар, которая все это время молча наблюдал за бойней.

– Теперь довольна, сестрица? – на лице Анджело застыла горечь. Нуар же ласково улыбнулась.

– Безусловно. 

– Но ты страшная женщина. Я хоть и бывалый воин, но такого никогда не встречал. Перебить целый город… Это как-то…

– Тебе не нравится убивать?

– Конечно же нет, – Анджело кивнул в ответ. – Кому может нравится убивать людей?

– Однако ты убил их.

– Разве не ты мне приказала? Чтобы мне было легче расправиться с ними… – лицо Анджело скривилось. В его глазах отражались злость, гнев и досада.

– Значит, ненависть пересилила отторжение убийства?

– Видимо, так. Этот Сандорион и его стажер-молокосос… Я бы душу дьяволу продал, чтобы убить их!

– Но я не дьявол, – нежно ответила Нуар. Ее лицо, казалось, светилось милосердием.

– Ты? Кто же, если не истинный дьявол, приказал вырезать целый город?

– Но мы же помогли им обрести вечную жизнь. Покинув этот бренный мир, они отправились в мир, где нет никаких горестей.

– Хах. Хорошо сказано. Совсем не понимаю, о чем ты, сестрица.

– Вот как. Я и тебя спасу из этого ада, – Нуар приблизилась к Анджело и коснулась его щеки ладонью.

– Что? Благословений мне уже хватило! – в этот же миг его тело словно пронзил удар молнии. – Мфх!

Анджело затрясся в судорогах. В воздух взметнулись искры, запахло гарью. Кожа рыцаря стала окрашиваться в красный…

Бездыханный Анджело рухнул на землю.

– Все ведь просто… Этот мир – настоящий ад. Я всегда так считала, – Нуар подняла руку над лежащим. 

В этот момент… Анджело поднялся. Взяв в руки оружие, он повернулся лицом к монахине.

– Добро пожаловать в наше "Королевство", господин Анджело.

Карин и трое рыцаре й, окружив коня принцессы Марианны, выехали из города. Марианна, как и всегда, оделась неприметно: со стороны могло показаться, что она дочь обычного дворянина. Рыцари также не надели плащи, которые выдавали их принадлежность к Магической Страже, и выглядели как обычные рядовые.

Бакс и Нарцисс весело переговаривались, а принцесса то и дело спускалась с коня, чтобы пройтись. В атмосфере всеобщего праздника выделялись лишь Карин и Сандорион, которые следовали позади процессии с угрюмыми лицами.

– Лимонов объелись? – посмеялся над ними Бакс, но Карин, в ушах которой звучал вчерашний рассказ Сандориона, никак не могла заставить себя веселиться вместе со всеми.

Марианна была недовольна таким настроением Карин и постоянно крутилась вокруг.

– Что случилось, Карин? Тебе скучно со мной?

– Ничего подобного.

– Нет-нет, выглядишь очень скучающим. Ты не рад, что гуляешь вместе со мной?

– Что Вы такое говорите, Ваше Высочество? 

Хотя принцессе было всего лишь тринадцать лет, она уже пыталась привлекать мужское внимание. Можно ли было назвать это кокетством? Она то бросала чарующие взгляды из-под ресниц, то улыбалась украдкой. Обычный парень бы давно поддался, но Карин была женщиной.

Однако Марианна все больше стремилась завоевать внимание рыцаря-стажера, видя, что ее магия очарования вызывает лишь равнодушие.

Они остановились для отдыха в гостинице в небольшом городе. За обедом Марианна протянула руку под столом и взяла Карин за руку. Карин, не имея другого выхода, сжала ее руку в ответ…

Видимо, это совсем вскружило принцессе голову. Она приказала Карин прийти к ней в комнату вечером и почитать вслух.

Карин строго-настрого запретила Марианне кому-то рассказывать об этом. Если бы при дворе узнали, что принцесса позвала к себе ночью молодого рыцаря, они бы оба были наказаны. Это считалось серьезным нарушением.

Поставив стул посередине комнаты, Карин начала читать стихотворения. Марианна с восхищением слушала ее прекрасный голос. Карин хорошо умела менять свой голос и при желании легко могла говорить, как юноша. Иначе она не смогла бы выдавать себя за парня, имея такую миловидную внешность…

Не отводя взгляда от красивого лица Карин, Марианна произнесла:

– Ты и правда словно сошел со страниц книги. Я восхищаюсь твоей красотой.

– Это большая честь для меня, – пробормотала Карин в ответ, но в ее голосе не было и грамма польщенности, что еще больше раззадорило принцессу.

– В Довиле невероятной красоты море, ты знал? Пока оно не такое яркое, но... при определенном свете переливается всеми цветами радуги.

Марианна ожидала услышать в ответ что-то вроде: «Но с красотой Вашего Высочества ничего не сравнится»… Но получила лишь сухое:

– Думаю, это и правда незабываемое зрелище.

Даже Марианна, с ее низкими стандартами, надулась от такой поразительной бестактности. Любой, даже самый стеснительный молодой человек, в такой ситуации смог бы придумать какой-нибудь комплимент. Однако Карин было не до этого: она сидела на краешке стула, готовая в любой момент выхватить оружие и отразить атаку врага, и напряженно оглядывала комнату.

– Честно говоря… Я хотела поехать в это путешествие только с тобой, – собрав всю свою решительность, выпалила тринадцатилетняя Марианна.

– Я не смог бы защитить Вас в одиночку, – лишь досадливо ответила Карин.

– Смог бы! Ты же очень силен, разве не так!?

– Я всего лишь неопытный стажер. Однако…

– Однако?

– Я стремлюсь достигнуть такого мастерства, чтобы защищать Ваше Высочество в одиночку.

Карин смотрела прямо в глаза Марианны, и ее голос звучал до того серьезно, что сердце принцессы забилось сильнее. Перед ее глазами возникла сцена, как рыцарь встает и изящно целует ее. Собравшись с духом, Марианна сделала вид, что споткнулась, и бросилась в объятия Карин. Несмотря на хрупкое телосложение, Карин смогла подхватить принцессу. Марианна была маленькой, словно котенок, поэтому Карин не составило труда удержать ее, но если бы она была чуть старше, они бы, скорее всего, вместе повалились на пол.

Смотря на Марианну, которая восхищенно разглядывала ее, Карин еле сдерживалась от того, чтобы не поддаться панике.

«Что же мне делать?»

Марианна была очень миловидной девочкой, и даже Карин не могла не замечать этого. В принцессе сочетались детская прелесть и только начинающая просыпать женская притягательность.

И, судя по всему, она питала симпатию… к ней. Карин, даже будучи совершенно неискушенной в любовных делах, понимала, на что пыталась намекнуть Марианна, упав к ней в объятия.

«Но… Но… Я ведь девушка… Я не могу принять ее чувства… »

Однако Карин не могла открыть свой секрет. Она была в тупике.

– У тебя есть возлюбленная? – тихо спросила Марианна.

Карин не нашлась с ответом.

Не станет ли принцесса еще настойчивее, услышав «нет»? Но сказать «есть» – значит солгать.

Смущенная Карин решила ответить как типичный молодой воин:

– Я занят тренировками.

– Но ты же так красив… – удивленно произнесла Марианна.

– У меня нет времени на романтику, – улыбнулась Карин.

– Так значит, у меня есть шанс?

Марианна закрыла глаза и потянулась к Карин. Губы принцессы были полными, алыми, словно нежные лепестки розы. Однако Карин их прелесть совсем не волновала.

Поцеловав принцессу в лоб, она смущённо произнесла:

– Уже почти время отходить ко сну, Ваше Высочество.

– Тогда можешь идти, – Марианна обиженно отвернулась и забралась в кровать.

Поклонившись, Карин вышла из комнаты и увидела стоявшего у дверей Нарцисса.

– Ну что, дамский угодник? Какова на вкус принцесса? – сверкая самодовольной ухмылкой, спросил он.

– Не неси чушь, – досадливо ответила Карин.

– Наша принцесса уже в таком возрасте… Если ответишь на ее чувства, сможешь неплохо продвинуться по службе, – сказал Нарцисс, но Карин отрицательно замотала головой.

– Какой в этом смысл?

Рядом с рыцарями на полу валялся Бакс и рыдал в голос:

– А-аа-а! А-а-а! Как же я тебе завидую! А-а-а! Почему Ее Высочество выбрала не меня! А-а-а-а!

– А где Сандорион? – отведя взгляд от чужих страданий, спросила Карин.

– Внизу.

Карин спустилась вниз, переживая, что он выпивает, и увидела, что Сандорион сидит на стуле, пристально наблюдая за входом, словно ожидая появления чего-то подозрительного.

Когда она села рядом, рыцарь спросил:

– Как принцесса?

– Отдыхает.

– Понятно, – пробормотал он и вновь вперился взглядом во входную дверь.

– Я попал. Видимо, принцесса в меня влюбилась.

– Какая честь, – рассмеялся Сандорион.

– Несмешно! – недовольно буркнула Карин.

– В этом ничего ужасного нет. Просто подыграй ей. Притворись, что это детская забава.

– Легко тебе говорить.

– Я не шучу. В любом случае Ее Высочество выдадут замуж за принца какой-нибудь страны… Позволь ей насладиться этим легким чувством хотя бы немного.

– Ну, а ты чего тогда этим не займешься?

– Я уже никого не могу полюбить, – покачал головой Сандорион.

– Вот как… Ты уже, небось, выпить хочешь? Давай я тебя подменю, – предложила Карин.

– Поразительно! Ты сам разрешаешь мне выпить!

Однако Сандорион не сдвинулся с места, продолжая смотреть на вход.

– Все-таки что-то не так, да? – обеспокоенно спросила Карин.

– Не знаю. Хотелось бы, чтобы это была моя паранойя. Но точно есть те, кому мешает существование Магической Стражи. И наша поездка – отличный шанс.

– Если на нас нападут, я стану щитом для всех. А ты воспользуешься этим моментом, чтобы защитить Ее Высочество и бежать. Договорились?

Раз уж она напросилась на эту поездку, она была готова на это. Хотя, если бы что-то и правда случилось, Карин, наверное, замерла в страхе... Но ничего, стоит лизнуть левую ладонь, и страх исчезнет. Она отстала от Сандориона и Анджело лишь потому, что была невнимательна.

Карин мысленно убеждала себя в этом, но внезапно Сандорион рассмеялся.

– Не смейся! Как ты и говорил, я неопытен, поэтому смогу помочь только так!

– Ты не справишься.

– Чего?! Я не ребенок! Всё будет в порядке! Смелость поможет мне со всем справиться!

«Смелость...»

Услышав это слово, Сандорион улыбнулся:

– Тебе нужно лизнуть левую ладонь, чтобы осмелеть, я прав? Что это за заклинание такое?

Карин покраснела до ушей. В любом случае, это она скрывать не собиралась…

– На мою левую руку наложена магия. Этот жест придает мне смелости. Страх исчезает, и я могу все. Просто раньше я был опрометчив. Но теперь..

– Так вот в чем проблема, – прервал Сандорион серьезным тоном.

– Проблема?

– Эта твоя магия – обычное самовнушение. Бесполезная обманка, которая заставляет тебя поверить в то, что ты “на все способен”, и выкладываться на полную.

– Что?! Для рыцаря самое важное – это смелость! – Карин изменилась в лице.

– Не знаю, что там самое важное для рыцаря… Но когда твое задание заключается в защите другого человека, как сейчас, важнее всего трусость. Ты не знаешь, что произойдет. Не знаешь, кто и откуда нападет. В такие моменты нужно, как трусливая черепаха, спрятать голову в панцирь, спокойно осмотреться и оценить обстановку. Иначе может произойти непоправимое. Фальшивая смелость – помеха.

– Но моя смелость настоящая! – не понимая смысла слов Сандориона, повысила голос Карин. – Это «Магия Мужества»! Рыцарь наложил ее на меня!

Сандорион взял ее левую руку в свою. Сосредоточившись, он закрыл глаза и покачал головой.

– На твоей руке нет никакой магии. Простое внушение.

– Чт… Что!?

– Благодаря магии Воды я могу видеть, какие заклинания и на какую часть тела наложены. Твоя рука чиста. Никаких следов магии. Не знаю, кто тебе это сказал, но скорее всего он просто хотел подбодрить тебя.

В оцепенении Карин уставилась на свою левую руку. «Смелость», дарованная тем рыцарем… «Смелость», на которую она полагалась все это время… Оказалась подделкой.

– Как же…

– Скажу прямо, – глядя на шокированную Карин, сказал Сандорион. – Ты просто убедил себя в том, что у тебя “есть смелость”, и поэтому стал слишком самоуверен. Оттого ты и поступал так опрометчиво. Но тебе не хватает нужных навыков и опыта, поэтому ты отстал от меня и Анджело. 

– ………

– Не избегай своего внутреннего “страха”. Посмотри ему прямо в глаза. Если не сможешь, то закончишь как я, – видя, что Карин начинает задумываться, Сандорион улыбнулся и продолжил. – Ты хороший парень. Уверен, ты сумеешь стать отличным рыцарем. И именно поэтому я не хочу, чтобы ты повторил мои ошибки.

На следующий день они прибыли в Довиль. Ровно на третий день после отъезда, во второй половине дня.

Увидев городские улицы, Бакс первым воскликнул:

– Ого! Для провинциального городка тут очень красиво!

Принцесса спешилась с коня и тут же помчалась вперед.

– Ваше Высочество! Подождите! Подождите! – Нарцисс бросился следом за ней.

Однако что-то было не так. Несмотря на то, что они прибыли днем, на улице не было ни души.

– Так странно, – склонила голову Марианна.

– Может быть, сегодня какой-то праздник, – засмеялся Бакс, но его проигнорировали.

– Давайте остановимся в моей любимой гостинице, – сказала принцесса.

 Гостиница, в которой часто останавливались Марианна, была элегантным зданием на холме с прекрасным видом. Рыцари и принцесса спешились у небольшого загона перед входом и привязали поводья лошадей к столбу.

Не дожидаясь рыцарей, Марианна бросила поводья и собиралась уже вбежать в гостиницу, когда ее остановил Сандорион:

– Ваше Высочество, подождите. Я осмотрюсь, – рыцарь толкнул дверь и вошёл внутрь. В гостинице царила гробовая тишина, словно в соборе на рассвете.

– Эй! Кто-нибудь! Здесь кто-нибудь есть? – ответом все также служила тишина. Сандорион прошел через вестибюль, заглянул на кухню. Никого не было. Рыцарь ощутил дурное предчувствие и поспешил обратно.

– Что-то не так. Никого нет.

– Что это значит? – тревога отразилась на лице Марианны.

В этот момент с задней стороны гостиницы раздался голос Карин:

– Скорее сюда!

– Что там?

Они оказались у конюшни. Посмотрев на место, куда указывала Карин, они увидели кровь, размазанную по стенам.

– А-а-а-а-а-а-а-а! – принцесса Марианна потеряла сознание, и Сандорион тут же подхватил ее на руки.

– Давайте уходить. Опасно здесь оставаться, – предложила Карин.

– Кажется, уже поздно… – смотря вдаль, пробормотал Сандорион.

По склону холма к ним поднималась толпа людей.

Было очевидно, что они шли не для того, чтобы поприветствовать их. Копья, ружья, мечи, а ещё мотыги и дубины... В руках у каждого было какое-то оружие, и они медленно приближались. Рыцари попробовали обойти с другой стороны, но и там к ним поднималась вооруженная толпа.

Одинокая гостиница на холме, казалось, была окружена сотней людей.

– Кто эти люди… Эй! – закричал Бакс, выступив вперед. – Что вы собираетесь с нами делать!? С нами член королевской семьи! Не знаю, что вы задумали, но если вздумаете приблизиться, вам несдобровать!

Никак не реагируя на голос Бакса, люди с оружием продолжили свой путь.

– Они не рыцари и не головорезы. Кажется, это просто жители этого города.

Действительно, среди толпы были и мужчины, и женщины, и старые, и дети. Их одежда была совершенно обычной. И на их лицах не было ни капли жизни. Смотря перед собой расфокусированным взглядом, люди шли к ним.

– Подойдете ближе – не ждите пощады! – снова закричал Бакс. В то же мгновение люди подняли оружие.

– Бакс! Ложись! – не успел Сандорион закончить, как раздались выстрелы.

– Ай! – над головой Бакса, который успел пригнуться, пролетело несколько пуль.

– Твари! – закричал разъяренный Нарцисс. Он произнес заклинание, и земля и камни превратились в снаряды размером с кулак, которые атаковали мужчин с ружьями.

Безошибочно точно "Земляные Снаряды" поразили мужчин. Бум! В их грудях образовались огромные дыры.

– Ч..Что это? – шокированно пробормотал Нарцисс, смотря на одного из мужчин. Несмотря на огромную дыру в груди, он продолжал идти вперед, как ни в чем не бывало. – Что происходит?

– Давайте сначала войдем в здание! – позвал рыцарей Сандорион.

Они вошли в гостиницу, заперев входную дверь. 

– Да что же это такое! Кто эти люди? Почему они на нас нападают?!

– Это не нормально, — с тревогой в голосе сказал Нарцисс.

– Они такие же, как тот рыцарь, с которым я дрался на дуэли. Я пробил ему грудь, а он всё ещё был полон сил, — спокойно сказал Сандрион.

– Какая же магия способна на такое?! – закричал Баккус.

– Не время сейчас об этом думать. Надо найти способ выбраться из города, – покачал головой Сандорион.

– Может, сбежим с помощью "Полета"? – предложила Карин.

– Разведай обстановку, – переведя взгляд на Нарцисса, сказал Сандорион.

Рыцарь кивнул и, произнеся заклинание, вылетел из окна. Но вдруг… Раздался звук выстрелов.

– Черт! – Нарцисс снизил высоту.

В тот же миг из леса вылетела магическая стрела. В панике Нарцисс проскочил обратно в окно.

– Среди них, видимо, есть маги.

– Тогда воздух нам не поможет, – сказал Сандорион. Группа магов в небе – отличная мишень. Во время полета произносить другие заклинания было невозможно, так что они бы просто превратились в решето.

– Что нам делать, Сандорион? – с тревогой спросила Карин.

Увидев, как один из приближающихся жителей города несёт пылающий факел, Сандорион быстро принял решение:

– Нарцисс, задержи их на десять секунд с помощью голема. Мы вскочим на коней и прорвемся через город. Бакс, ты первый. Нарцисс, как только активируешь голема, бери принцессу и следуй за Баксом. Карин, прикрывай Нарцисса. Замыкать буду я.

Они действовали быстро.

Нарцисс произнёс заклинание, вызывая сияющего золотом голема и отправляя его бежать в сторону, противоположную той, где были привязаны кони. Жители Довиля тут же переключили свое внимание на великана. Раздались выстрелы, и несколько пуль ударили в латунного голема с глухим стуком.

– Сейчас!

Бакс побежал впереди всех. За ним последовал Нарцисс с Марианной на руках. За ним – Карин. Сандорион выскочил последним, держа оружие наготове. Пока голем Нарцисса отвлекал внимание жителей, все четверо оседлали коней.

Дорога, ведущая к выходу из города, была свободной. Не теряя времени, Бакс пришпорил коня. Четверо рыцарей помчались вперед.

Несколько человек заметили их и изменили направление.

Бакс тут же взмахнул мечом, и пламя охватило приближающихся врагов.

Из-за деревьев вдруг выбежали несколько мужчин, похожих на охотников, с натянутыми луками.

– Карин! Ветер! – крикнул Нарцисс. Карин произнесла заклинание, и ураган окружил их, отбив летящие стрелы.

Затем раздались выстрелы. Похоже, где-то прятались вооруженные ружьями жители. Свинцовые пули ветер остановить был не в силах. Пули, одна за другой, летели в Карин и остальных. Вдруг из плеча Бакса брызнула кровь.

– Бакс!

– Плевать, царапина! Вперед!

Видимо, рыцарь решил использовать свое крепкое тело как щит, чтобы защищать их и как можно быстрее прорваться к выходу.

Четверо рыцарей выскочили на главную городскую дорогу. Похоже, большая часть жителей сейчас находилась вокруг гостиницы, людей на улицах было совсем немного.

– Быстрее!

Сказать оказалось легче, чем сделать.

Сзади к рыцарям приближался вооруженный всадник.

– Нас преследуют! – закричала Карин.

Они не могли скакать быстрее из-за того, что Нарцисс держал на руках Марианну.

В тот момент, когда их должны были вот-вот нагнать… Сандорион резко развернул коня, натянув поводья.

– Сандорион! – закричала Карин, собираясь тоже развернуть коня.

– Вперед! – коротко крикнул Сандорион.

– Н..Но!

В тот миг, когда Карин заколебалась, Сандорион произнес заклинание, и ледяная стрела уколола круп животного, на котором сидела Карин. Испуганный конь бросил попытки повернуться и помчался вперед.

– Сандорион!

– Он справится! Мы охраняем принцессу! Или ты забыл? – рявкнул на нее Нарцисс.

– Черт! – крепко стиснув зубы, Карин сжала поводья.

Мельком оглянувшись на рыцарей, благополучно скачущих по дороге, Сандорион снова повернулся лицом вперед, чтобы встретить приближающегося всадника.

На рыцаре была шляпа… Однако, увидев лицо под ней, Сандорион почувствовал, что разгадка всего произошедшего у него под носом.

– Анджело…

Это был Анджело из Отряда Единорогов. Но... его аура немного изменилась. Лицо стало безжизненным. Таким же, как у жителей города, которых Сандорион видел ранее. И как у Педро, которому он проткнул грудь.

Сандорион поднял меч и выпустил заклинание "Водяной Кнут". Гибкий хлыст из воды обвил Анджело со всех сторон, пронзив его насквозь.

Однако даже это не остановило Анджело, и он, сохраняя безжизненное выражение лица, продолжал нестись прямо на Сандориона.

Огромное копьё, обвитое лезвиями из ветра, обрушилось на Сандориона.

В последний момент он спрыгнул с коня, уклоняясь от удара. Разрушительный "Клинок" Анджело пронесся мимо и рассек пополам скакуна Сандориона. Его сила словно увеличилась в несколько раз.

Обычная магия на него не действовала. Возможно, его можно было бы остановить, превратив в решето. Но на это не хватит магической силы.

Сандрион тоже произнёс заклинание "Клинка".

Анджело развернул коня, снова приготовил оружие и бросился в атаку.

Благодаря тому, что "Водяной Кнут" пронзил чужое тело, Сандорион смог почувствовать, что вода, циркулирующая в теле Анджело, была необычной.

Анджело был мертв.

Тогда как он двигался?

Должно быть, это какая-то магия.

Но Сандорион никогда не слышал о подобном.

– Так ты уже не жив, верно?

При жизни Анджело часто надоедал всем вокруг и постоянно задирал Сандориона... Он даже почувствовал какую-то печаль, осознав, что будучи мертвым, этот парень все равно бросает ему вызов.

Анджело нанес удар мечом, который был заряжен заклинанием "Клинка". Сандорион легко увернулся. Затем он подступил вплотную к противнику и глубоко пронзил его грудь.

И с размаху рассек его до подмышек.

Даже в таком состоянии Анджело продолжил двигаться. Он размахивал наполовину разрезанной верхней частью тела, всё ещё пытаясь ранить Сандориона. Похоже, отдельные части тела могли двигаться сами по себе. Проще всего было бы сжечь его, но Сандорион был не очень силен в магии Огня.

Сандорион снова произнес заклинание "Водяной Кнут", но на этот раз он изменил форму кнутов. Каждый из них был тонким, словно острые лезвия бритвы.

Уклонившись от меча противника, он направил эти лезвия в его тело.

– Не держи на меня зла, Анджело.

Обвившиеся вокруг Анджело лезвия "Водяного Кнута" разорвали его на части. Руки, ноги и туловище с хлюпающим звуком упали на землю и перестали двигаться.

Однако опасность еще не миновала.

Жители города, недавно бывшие у гостиницы, приближались. Они окружили Сандориона со всех сторон, не оставляя пути к отступлению.

Похоже, это конец.

В предыдущей битве с Анджело он почти полностью истощил свою магическую силу. Против почти бессмертной армии, вооруженной до зубов, у него не было и шанса.

Но он не боялся.

Сандорион чувствовал странную близость с приближающейся толпой. Если подумать, разве он сам не похож на них? Живой, но в то же время словно мертвый.

У него не было ни надежд, ни мечт. Не было цели в жизни, и никто в нём не нуждался. Однако в последний момент он смог быть полезен.

И всё же, кто превратил Анджело и местных жителей в живых мертвецов?

Не узнать этого – его единственное сожаление.

– Наконец-то я смогу прийти к тебе, Карина…

Как раз в тот момент, когда Сандорион пробормотал это, сквозь толпу прошла женщина. Блестящие золотые волосы, монашеское одеяние, нежная улыбка на лице...

Сандорион подумал, что он окончательно сошёл с ума.

Этого не может быть.

Не может быть, чтобы «она» была здесь. Может, это просто очень похожий человек…

Нет. Ошибки быть не может. Это точно она…

«Нуар» смотрела на Сандориона и ласково улыбалась. Все воспоминания об этой улыбке ярко вспыхнули в памяти.

Три года назад…

Этот светлый образ, словно из сна…

Эта улыбка, которую он не мог забыть ни на мгновение...

– Давно не виделись, Пьер.

В этом мире почти не осталось тех, кто знал его под этим именем. И одна из этих людей – это…

– Карина? Это ты? – неверяще пробормотал Сандорион. Он не мог поверить в то, что происходило перед его глазами.

– Да. Мы не виделись уже три года. Ты, кажется, возмужал.

Счастье и удивление смешались в нем. Сандорион почувствовал непреодолимое желание броситься вперед и обнять ее.

Он же... своими руками похоронил Карину. Ошибки быть не могло. Он отнес ее тело в лес, где они проводили свидания, и выкопал маленькую могилу у источника.

– Что такое? Мы же так давно не виделись.

– Кто ты такая…?

– Карина, ты же сам видишь. Ну же, чего ты такой сердитый? – Нуар звонко рассмеялась.

– Она должна быть мертва.

– Я воскресла… Или скорее, переродилась, можно сказать. Но я совсем не изменилась. Я всё ещё люблю тебя.

– Ты такая же, как Анджело и местные жители. Живой мертвец, созданный этой отвратительной магией.

Нуар подошла к Сандориону. Он отшатнулся. Однако… тут же замер. Разум говорил ему, что это невозможно, но эмоции не поддавались контролю.

Нуар протянула руку и нежно коснулась щеки Сандориона.

– Разве это рука мертвеца? – рука Нуар была тёплой, рукой живого человека. Вкусив это тепло вновь, Сандорион потерял последние частицы разума.

Горячий ком подкатил к горлу.

– Этого не может быть... Неужели... Не верю...

– Прими реальность перед собой. Только то, что ты видишь своими глазами – правда.

Реальность… Да, реальность. Вот она, прямо перед ним. Он может обнять ее... Прижавшись к ней, Сандорион чувствовал, как сердце наполняется счастьем.

– Я мечтал вновь увидеть тебя.

– Я тоже.

– Я... я хотел извиниться...

– Не стоит.

– Прости. Моя рука дрогнула... Прости меня...

– Всё в порядке. Всё уже в прошлом, – Нуар прижала голову Сандориона к себе. Сандорион услышал знакомый аромат. Ее запах. Ее кожа пахла нежностью и теплом, словно солнце…

– Я так хотел тебя видеть. Очень... очень хотел, – он почувствовал, как длинные золотые волосы щекочут его щеку. – Щекотно. Так щекотно, что слёзы наворачиваются.

– Ах, я делаю это специально, – рассмеялась она.

– И правда.

– Чтобы ты не забывал, что я здесь, – прошептала Нуар с улыбкой, полной нежности.

На окраине города Карин остановила коня, и вместе с ней остановились остальные.

– Что случилось?

– Отсюда вы сможете доехать в безопасности. Позаботьтесь о принцессе.

Тут же поняв, что собирается делать Карин, Нарцисс и Бакс в один голос закричали:

– Стой! Уже поздно возвращаться!

– Ты тоже погибнешь!

– Вы увидите, как он пожалеет о том, что устроил! – выкрикнула Карин и помчалась к Довилю. На ходу она громко кричала: – Что это вообще было!? Выпендрежник! Не думай, что, пожертвовав жизнью, чтобы остальные смогли сбежать, ты искупишь свою вину! Это самое настоящее самовнушение!

Нуар, нежно поглаживая голову Сандориона, прошептала:

– Мой милый Пьер. Не хочешь пойти с нами?

– Куда?

– В наше королевство.

– Королевство?

– Да. Сейчас я работаю над созданием королевства.

Королевство?

Вдруг Сандорион вспомнил о том, что жители Довиля все еще окружали их. Все они стояли с безжизненными лицами.

– Я тоже... стану таким, как они?

– Не совсем. Ты не станешь таким же “деревянным”... – медленно Сандорион отстранился от нее. – Пьер?

– Кто ты такая?... – дрожащим голосом спросил Сандорион. Он вспомнил ещё один «факт». Сейчас перед ним была Карина. В этом не было никаких сомнений.

Но что она делала?

Создавала армию живых мертвецов.

Деяния, ужасающие до такой степени, что даже демоны могли бы их испугаться. Карина, которую знал Сандорион, не была способна на такое.

Может ли быть так, что... Карина, потерявшая жизнь из-за его магии, была воскрешена черной магией? Он никогда не слышал о таком...

Однако это казалось самым вероятным объяснением.

Слезы хлынули из его глаз.

Если это правда… Какой непростительный грех он совершил?

Не только убил любимую женщину, но и превратил её в демона.

Сандорион упал на колени.

– Карина, прости меня…

– За что ты извиняешься?

– Из-за меня ты…

– Тебе больно? – Нуар опустилась рядом с ним на колени и коснулась его щеки. – Я покажу тебе мир без боли и без забот. Мир, где есть только доброта и любовь...

Лицо, которого касалась Нуар, пронзила боль, похожая на удар током.

«Сейчас я умру».

Сандорион не понимал, что случилось с его возлюбленной. Не понимал, какие заговоры плелись вокруг. Он больше никогда не сможет увидеть своих товарищей.

Умереть от рук своей давно умершей возлюбленной, безо всякого понимания происходящего.

Но если он сможет отправиться в то же место, что и она, разве это не будет счастьем?

– Карина…

В этот миг, когда он со слезами на глазах готов был попрощаться с жизнью…

Тело Сандориона вдруг отбросило мощным ударом "Ветра ", и он отлетел в сторону.

– Не смей так легко произносить это имя! Достал уже, – над головой прозвучал раздраженный высокий голос, сопровождаемый злым цоканьем. Сандорион открыл глаза.

Первым, что он увидел, были розовато-русые волосы. Развеваемые ветром, они ярко сверкали на солнце. Выпрямившийся во весь рост человек был похож на святых с религиозных фресок, которые Сандорион часто видел в детстве.

– Карин, – смущенно пробормотал он.

– У кого тут мало опыта!? Кто путает смелость с безрассудством!? А? – Карин тут же набросилась с криком на рыцаря.

Сандорион попытался подняться на ноги, но его тело охватила слабость. Причиной была магия Нуар. Если бы он оставался под её чарами дольше, он бы...

– Если бы я не вернулся, ты бы так и помер!

– Ах, Пьер, это твой друг? Познакомь нас, – произнесла Нуар, словно они были на светском балу.

– Что еще за Пьер? – Карин положила руку на меч.

– Мой возлюбленный. Хотя сейчас он, кажется, взял себе довольно странное имя. "Сандорион, похороненный под пеплом"? Он покрасил волосы? Под цвет имени? Ты всегда любил такие шутки, – сказала Нуар.

– Ты...

Услышав эти слова, Карин сразу поняла, кто стоит перед ней.

Неужели эта женщина... бывшая возлюбленная Сандориона?

Но разве… она не погибла?

Нуар, видимо, тоже поняла, кто такая Карин.

– А ты… Не его ли новая возлюбленная? Вернулась, потому что не хочешь, чтобы я его у тебя забрала?

Карин пристально оглядывала золотоволосую девушку, окруженную мертвыми жителями Довиля. Закутанная в черное монашеское одеяние, она выглядела набожной монахиней, дарящей милосердие.

Однако эта девушка превратила целый город в армию живых мертвецов. Более того, она сама должна была быть мертва, а теперь стояла перед ними с улыбкой. Это совсем не вязалось с ее сострадательным и нежным образом.

Под этой кажущейся ласковой улыбкой таилось нечто, что можно было описать только как зло…

– Что она такое…

Страшно.

От ужаса, сковавшего сердце, всё тело Карин задрожало.

Нет ничего страшнее противника, чью сущность не понять. Глубокий мрак, подобный тому, что она видела на дне «Следов Дракона» в детстве, слился с образом девушки перед ней.

Карин была на грани того, чтобы умереть от страха. Ее охватило непреодолимое желание написать на левой ладони слово «Смелость».

Пальцы невольно потянулись к ладони…

– Черт.

Но в тот же миг в её памяти всплыли слова Сандориона:

«Не избегай своего внутреннего “страха”».

Карин опустила левую руку.

Она не сможет победить, кичась своей смелостью.

Продолжая дрожать от страха, Карин прожигала Нуар взглядом.

Ей было так страшно, так ужасно страшно, что слезы сами полились из ее глаз. Рыдание вырвались из ее горла.

Нелепо всхлипывая, Карин крепче сжала посох. И встала лицом к лицу с Нуар.

– Хи-хи, расплакалась, бедняжка. Так сильно испугалась? А бояться-то нечего! Глупышка.

– Конечно, испугалась! Само собой! Неужели можно не бояться такой страшной тетки, как ты?! – плача, закричала Карин. У нее не оставалось сил притворяться парнем.

– Карин, беги! – воскликнул Сандорион, смотря на перепуганную Карин.

– Заткнись! Закрой свой рот и просто смотри! Я ведь не собираюсь тебя спасать! Если оставить тебя, ты тоже будешь недоволен, верно? Почему ты так высокомерен!? Даже не знаешь, сколько мне пришлось пережить! Безрассудство, говоришь! Что плохого в том, чтобы полагаться на магическую смелость? Мне ничего другого не оставалось! Потому что, потому что я...

Карин произнесла заклинание. Это было простое заклинание "Ветра", но его мощь вышла далеко за обычные рамки.

Порывистый ветер взметнул одеяние Нуар.

– Ой, какое сердитое личико. Не злись так. Ты портишь свое прекрасное лицо, – с неизменной ласковой улыбкой Нуар сделала шаг назад, и ее окружили жители Довиля.

Их было больше ста.

Кажды й приготовил оружие.

«Они страшные. Я не справлюсь».

Произнеся заклинание, Карин резко прыгнула, тут же достигла лежащего Сандориона, подхватила его тело и взмыла в воздух.

Они укрылись за ближайшим домом.

– Э..Эй, Карин! Беги. Брось меня и беги.

– Заткнись! Можешь хоть немного помолчать!? Я думаю!

Карин подавила в себе панику, вызванную страхом, и отчаянно пыталась найти выход из положения. Сбежать, таща на себе Сандориона, тело которого онемело и не слушалось, было невозможно.

А значит, надо было что-то делать с жителями Довиля.

– Эти люди… Их разум под контролем?

– Нет… Я не чувствую в них признаков жизни. Наверное, мёртвые тела двигаются благодаря какой-то черной магии, – покачал головой Сандорион. Карин закусила губу.

Эти люди... они были ни в чем не виноваты. Они просто жили своей обычной жизнью. Но ее у них жестоко отняли, и теперь они подчиняются той женщине и нападают на них...

От печали и досады по щекам Карин покатились слёзы.

Эти слёзы словно смыли с Карин страх. Нет времени бояться. Нет времени поддаваться панике. Она должна воздать память их душам и победить зло.

Крепко сжав посох, Карина подняла голову. Слез больше не было.

– Карина… Почему же… Как так!

– Сандорион, послушай внимательно, – прервала Карин бормочущего товарища, – Эта женщина – не твоя бывшая возлюбленная. Это что-то другое. Ты понимаешь?

– Понимаю…

– Раз понимаешь, то исцели сначала свои раны. Ты же сможешь это сделать?

Их ждала целая армия мертвецов. Единственный способ остановить их – разорвать магией на части. Но сделать это с такой толпой невозможно. Просто напросто не хватит магических сил.

Карин услышала, как Сандорион произносит заклинание "Исцеление".

ILL WATER

И в этот момент Карин вдруг озарило.

Возможно, ее внутренний дух, который не впал в панику и честно посмотрел в лицо своей трусости, подсказал ей эту идею…

Как бы то ни было, в голове Карин зародилась одна мысль.

Какая-то черная магия?

Если жителями Довиля управляет некая сила, противоположная «жизни»…

– Сандорион, у тебя хватит сил, чтобы много раз использовать заклинание "Исцеления"?

– Если рядом будет вода, то я справлюсь.

– Где поблизости есть много воды?..

– В море.

– Хорошо! Бежим туда!

Карин и Сандорион тут же выскочили из укрытия и отправились к морю, где была ослабленная защита.

– Там же море. Это тупик, что вы собираетесь делать? – раздался позади голос Нуар.

Однако Карин продолжила бежать с лицом, полным уверенности.

Они добрались до берега.

Перед рыцарями расстилалось ярко-синее море. Они ведь изначально приехали сюда лишь потому, что принцесса Марианна хотела понаблюдать за его красотой.

Но сейчас это море не казалось им чем-то прекрасным. Оно бескрайней пустыней простиралось вперед, загоняя их в ловушку без путей к отступлению.

Запыхавшись, Сандорион спросил Карин:

– Теперь нам не сбежать. Каков твой план?

– "Исцеление".

– Зачем нам исцелять врагов? – недоуменно спросил Сандорион.

– Мы не будем исцелять их. Ими же управляет какая-то черная магия, верно? Возможно, ее можно снять с помощью "Исцеления". Ты же только что снял с себя ее магию с помощью "Исцеления".

– Точно. Нужно попробовать, – лицо Сандориона просветлело.

– Некогда болтать. Так, сейчас я подниму морскую воду. А ты наложи на нее свое "Исцеление". Ведь сила Воды рождается в воде, не так ли? Подобно тому, как Ветер рождается в ветре. Разве нет?

– Но их там больше сотни. Разве мы сможем намочить их всех? – кивнув, сказал Сандорион.

– Не недооценивай мой "Ветер".

Сказав это, Карин быстро произнесла заклинание.

ILL WIND

И взмахнула мечом, словно вращая его.

"Шторм".

Простое заклинание, создающее торнадо. Но его мощность была иной.

Огромный вихрь воздуха, достигающий в высоту почти трехсот пятидесяти километров, сорвался с конца меча Карин. Неистовый ветер хлестал Сандориона по щекам. Если бы он не был в центре бедствия, его бы снесло.

Карин, с лёгкостью управляющая этим "Ветром", была истинным дитём стихии. Подчиняющая ветер, управляющая им... подобно легендарному «Повелителю Ветра»...

Сандорион забыл о заклинании и на мгновение застыл, глядя на неё.

– Скорее, произноси "Исцеление"!

Сандорион поспешно начал читать заклинание "Исцеления". Морская вода умела восполнять магические силы, поэтому море поддерживало его состояние.

Морская вода, которую называли местом зарождения жизни, сама по себе являлась идеальным катализатором для магии Воды.

Карин, истинное дитя ветра, небрежно отправила смерч в море. Морская вода тут же взметнулась в небо и окрасилась всеми цветами радуги, сверкая в солнечном свете.

Брызги ударили Сандориона по щекам. Каждый раз, касаясь воды, он думал об одном и том же:

«Я люблю воду.

Вода исцеляет меня. Лишь исцеляет. Не спасает.

Спасет меня…»

Тот, кто сможет сдуть пепел, сковавший его сердце…

– Сейчас! Наложи "Исцеление"! – закричала Карин, увидев приближающихся к берегу жителей Довиля.

Сандорион направил силу "Исцеления" в морскую воду, и она, получив силу жизни, засияла еще ярче.

Карин направила смерч, наполненный магической водой, на собравшихся жителей Довиля... вернее, на сам город Довиль.

Нуар, идущая позади армии живых мертвецов, остановилась, увидев буйство стихии:

– Ах… Что это? Смерч? Какой огромный…

В этот момент смерч поглотил жителей города, обрушивая на них целебную морскую воду. Один за одним люди стали падать на землю.

– Что они делают?..

Смерч поднялся над небом Довиля и обрушился вниз, словно дождь, окропляя все вокруг брызгами. Коснувшись капель, Нуар все поняла – это было "Исцеление".

– Вот оно как. Неплохая идея. Сегодня победа за вами, – Нуар улыбнулась и легко развернулась. Несколько магов, появившихся словно из ниоткуда, как тени последовали за ней.

Напевая что-то себе под нос, Нуар направилась прочь от берега…

Увидев жителей Довиля, падающих, словно марионетки с обрезанными нитями, Сандорион наконец-то почувствовал облегчение. Вдруг Карин, тяжело дыша, рухнула на песок.

Он тут же бросился к ней.

— Эй, Карин! Ты в порядке!? – подхватив ее на руки, Сандорион собирался вновь использовать "Исцеление", но услышал усталый вздох. Карин, судя по всему, полностью истощила свои магические силы.

Лицо спящей Карин было прекрасным и по-детски невинным. Трудно было поверить, что именно она создала такой гигантский смерч.

В этот момент в сердце Сандориона зародилось какое-то предчувствие…

Когда он думал о лице Карин…

Сандорион покраснел.

Он разглядывал ее еще какое-то время, пока Карин не открыла глаза.

– Ух…

– Ты как?

– Что с жителями?

– Больше не могут двигаться…

– Понятно, – тихо ответила Карин, закрывая глаза. Сандорион повторил за ней и прочитал молитву в память невинных жертв. Они всего лишь жили своей обычной жизнью, но все равно были обращены в живые трупы. Думая о судьбе этих несчастных людей, Сандорион задумался и о собственной. Она показалась ему детской забавой. – А женщина?

– Кажется, исчезла… – Карин тут же ударила его по щеке. – За что!?

– Придурок! Брось меня и беги за ней!

– Н-нет, не могу.

– Почему!?

– Потому что беспокоюсь о тебе.

Тон Сандориона был предельно серьезен, и Карин покраснела.

Следом пришло осознание.

Кажется, она не скрывала свой настоящий голос все это время…

Проклятье. Неужели Сандорион заметил?

Чтобы скрыть смущение, Карин сказала:

– Надеюсь, ты не жалеешь ее, потому что она твоя бывшая?

– Нет… – Сандорион покачал головой. Казалось, ему не было до этого дела. Или он еще не успел все осознать.

– Нам нужно встретиться с Баксом и Нарциссом. Это не конец. Надо вернуть принцессу Марианну в столицу, – успокоившись, сказала Карин.

Сандорион кивнул в ответ и перевел взгляд на море. Глядя на то, как волны прибивают к берегу, словно ничего не произошло, он уже не мог сдерживать подступающие эмоции.

«Бывшая возлюбленная».

Почему? Как она могла выжить? Неужели...

Однако Сандорион видел ее своими глазами.

Превратившуюся в жестокого демона...

Он не знал, что именно произошло. Но был уверен в одном – в этом есть его вина.

Он должен остановить ее своими руками.

Это единственный выход. Единственный способ почтить память погибших сегодня жителей Довиля.

Именно такое решение принял Сандорион.

Однако… Несмотря на то, что он был уверен в своем решении, слезы подступали к глазам. Он и представить себе не мог, что их “встреча” будет такой… Сандорион не думал, что возможно вообразить что-то более мучительное и печальное.

Человек, которого он любил больше всего на свете, превратился в самого ужасного демона…

Слезы не останавливались.

Словно ребенок, Сандорион сжимал руки в кулаки и плакал. Ему было жаль убитых ею людей. Ему было жаль превратившуюся в демона Карину.

Наблюдая за безутешно плачущим Сандорионом, Карин испытывала непередаваемые чувства. Еще недавно она считала его бесчувственным пьяницей и неудачником... но она ошибалась.

«Он тоже... просто слабый человек».

Слабый человек, который был на грани того, чтобы сломаться… Но никто не мог поддержать его, так что ему оставалось лишь топить печаль в вине. Назвав себя "Сандорион, похороненный под пеплом", он закрылся в себе.

Однако сегодня что-то изменилось.

В его глазах, которые были полны слез, горела решимость. Видимо, произошедшее сегодня изменило что-то в сердце Сандориона.

Как и в сердце Карин.

Вероятно, в будущем Сандориону придется столкнуться в бою с этой женщиной.

Он искусно владел оружием и был настоящем экспертом на поле боле. Однако он, конечно, не сможет справиться в одиночку. Сандориону понадобится чья-то помощь.

Карин схватила Сандориона за руку и помогла ему подняться:

– Вставай. Давай, пошли.