Следующим утром Карина проснулась в гостинице, в которой она остановилась. Вчерашние события вновь напомнили о себе, заставив её сильно покраснеть.

— Уваааааааа! — начала кричать Карина, лёжа на кровати. Эти крики совершенно не соответствовали её утончённому и красивому лицу. Она каталась в постели туда-сюда какое-то время.

Поведение Карины было абсолютно противоположно тому спокойствию, которое она сохраняла прошлой ночью. Девушка поклялась, что никто не должен узнать её секрет, и поэтому всегда старалась сохранять самообладание перед окружающими. Но сейчас всё было иначе.

— Я проиграла... — она проговорила это своим женственным голосом. Карина на самом деле не хотела становиться мальчиком, и, оставаясь наедине, позволяла себе разговаривать как обычно.

— Как я могла проиграть такому человеку!

Хотя с виду и было очевидно, что победа была за ней, на самом деле решающую дуэль она проиграла. В момент, когда Карина повредила свою ногу, результат был уже предрешён. Если бы тогда она получила более серьёзную травму, то сейчас бы здесь не находилась. На её ноге осталась небольшая царапина, которая скоро исчезнет.

Девушка не могла с этим смириться. Было неприятно, что её не восприняли всерьёз как противника!

Тот сероголовый парень... Сандорион? Его манера говорить, саркастичные взгляды, отношение, будто он считает всех глупыми... При этом ещё и трус.

— Ууу, как я могла проиграть такому человеку! Видимо, моих сил все ещё недостаточно...

Её уверенность начала трещать по швам. Ведь до этого момента, всякий раз используя «магию мужества», обученную рыцарем, она никогда не проигрывала. Но мир, как оказалось, очень велик, и города могут полниться такими же мастерами, как этот парень. Он даже пощадил её, что было прямым доказательством её неготовности. И к тому же, Сандорион отметил, что она «красивая»? Непростительно! Как он мог думать о подобном во время дуэли? Это ведь позор для рыцарей. Внешность вообще не имеет значения в таких ситуациях!

Карина схватила одеяло, чтобы избить, представляя на его месте того самого мерзкого Сандориона. Едва сдержав свой гнев, она решила успокоиться и обдумать ситуацию. Несмотря на поражение, её мечта стать рыцарем не пошатнулась. Хоть ей и не удалось встретиться с лордом Драгиноном, время сдаться ещё не пришло. После долгих раздумий Карина пришла к выводу: она отправится прямиком к командиру магического охранного отряда, господину Джейвлу. Поскольку у неё не было рекомендателей, девушка решила честно изложить свою ситуацию, и просить разрешения вступить в отряд.

О возвращении в родную деревню она не думала, но и продолжать бездействовать в столице тоже не хотела. Понимала, что если не сделает шаг, то так и останется в неопределённости. Нужно было действовать, несмотря на все трудности. За окном уже вечерело, и если не поспешить, то скоро совсем стемнеет. Карина спешно покинула комнату, и спросила у хозяина гостиницы адрес дома господина Джейвла, на что тот широко раскрыл глаза:

— О, милая дама, вы так прекрасны!

Маскирующаяся под парня девушка посмотрела в ответ с раздражением, подумав, что мужчина намекает на её юность. Дядька не решился продолжать сыпать комплиментами, и просто сообщил адрес. Особняк господина Джейвла находилась на улице Мэнсялан, что было относительно недалеко. Следуя указаниям, она быстро нашла дом. Такое огромное и впечатляющее здание определённо должно принадлежать столь важному человеку, как командир королевской гвардии.

С тревогой в груди она постучала в дверь, однако никто не ответил. Карина подождала ещё какое-то время, но шагов так и не услышала. В чём же дело? Задумавшись, она вдруг заметила, как один из дворян подошёл сзади, и прошёл через дверь.

«Эм... Неужели этот дом действительно открыт для всех?» — Подумала Карина.

В деревне ей бы и в голову не пришло такое поведение, но, возможно, у городских свои правила. Карина тоже открыла дверь и вошла следом. Внутри обнаружился узкий дворик, освещённый факелами, а за ним — прихожая. Она снова постучала, но и здесь не получила никакого ответа. Однако, девушке показалось, что внутри кто-то есть — из дома доносился шум.

Та решительно распахнула дверь, и перед ней предстала сцена: множество выпивших мужчин, явно рыцарей, собрались вместе и громко травили шутки. У каждого их лица была какая-то зловещая ухмылка.

Что это? Неужели с прошлой ночи они устраивали какой-то праздник? Если это богатые дворяне, то трёхдневные пиршества — не редкость. Но вот эти люди... Как такое вообще можно объяснить? Все их обсуждения касались лишь любовных дел: кто с кем договорился о встречах, с какой горничной завёл роман, с какой барышней устроил тайные свидания. Карина едва сдерживала своё раздражение, когда её слух заполонили такие разговоры.

Она ненавидела подобные темы. Как можно обсуждать влюблённость и чувства, будучи рыцарем? Настоящий рыцарь должен быть верен своей стране и своему королю, работать на благо государства, прославляться подвигами и становиться героем. Разве могут существовать вещи важнее этого?

Когда Карина вошла к ним, все мужчины обратили на неё острые взгляды:

— О! Ну что за красавица! Кто это, леди? Нарядилась как рыцарь? Это какие-то ролевые игры?

— Я сюда не играть пришёл. Мне нужно встретиться с командующим магического охранного отряда, и подать прошение о вступлении в отряд.

Услышав такие слова, дворяне разразились смехом, не поверив своим ушам.

— О, так это парень! Ну и ну, ещё один доброволец!

— Неужели сюда заявился какой-то мальчишка, похожий на девушку? Магический отряд окончательно на грани краха!

Карина кипела от ярости. Если бы это не был дом командующего, то она бы уже давно вытащила свой жезл. Видимо, все эти люди — рыцари из других подразделений, приглашённые на вечеринку.

— Могу ли я встретиться с самим капитаном?

— Если речь о «заместителе» капитана, то он наверху. — Один из мужчин показал подбородком вверх. Девушка поднялась по лестнице и постучала в дверь.

— Войдите. — Услышав явно женский голос, Карина на мгновение почувствовала себя растерянной. Это секретарь?

Открыв дверь, гостья увидела молодую женщину около двадцати лет, сидящую за большим столом. Она положила локти на стол и не сводила глаз с посетителя. Карина ошарашенно застыла. Не зря это был дом командующего магического охранного отряда — в комнате царила строгая атмосфера. На стенах висели гобелены с изображением военных сцен и множество магических жезлов, а в шкафах лежали многочисленные медали и украшенные перьями шляпы. Комната выглядела как у опытного воина. Но кем являлась эта женщина, сидящая в кресле командующего? Говорили же, что господин Джейвл — старый воин...

Дама откинула длинные чёрные волосы и взглянула на Карину глубокими синими глазами. Она была невероятно красивой, со взглядом как лезвие ножа, острым и оценивающим. Наверное, она и есть та самая, «временно исполняющая обязанности»?

— Кто ты? — спросила она грубым тоном, совершенно не соответствующим её внешности.

Чуть растерявшись, Карина выпрямилась и ответила:

— Меня зовут Карин Де Майяр.

Несмотря на неожиданность ситуации, она решила: поскольку в кресле командующего находится женщина, то должна проявить должное уважение.

— Что тебе нужно? — спросила женщина.

— Я прибыл из родных земель, чтобы вступить в благородный магический охранный отряд.

Женщина долго и молча смотрела на Карину. Время тянулось медленно. Её оценивающий взгляд был невыносимо напряжённым.

«Да что за бред, так не бывает.» — подумала Карин, ощущая нарастающую нервозность. Без рекомендации и всякой подготовки, она просто объявилась на пороге этого дома. Но всё же решилась, потому что без магии «смелости» ей бы точно не хватило духа. Вдруг женщина неожиданно улыбнулась:

— Хорошо. Я разрешаю тебе вступить в отряд.

Карина не поверила собственным ушам:

— Что?

— Что-то не так?

— Просто, я... ведь даже вас не знаю!

— Всё потому, что ты хорошо выглядишь. — Твёрдо ответила женщина.

— Так просто?.. — Карина, ещё более ошарашенная, продолжала смотреть на неё с удивлением.

— Это не только вопрос красоты. Людей всегда можно оценить по внешности. К чему листать длинные документы, если сразу видно, что из себя представляет человек на самом деле? Ты, случаем, не подозрительная личность?

— Вовсе нет, но...

— Меня зовут Вивьен Де Джейвл. Я исполняю обязанности командующего отрядом, пока мой отец болен.

Карина была совершенно ошарашена, и не ожидала, что её настолько легко её примут в отряд. К тому же, разве женщина может быть командующим? Ведь именно с этой целью она и переоделась мужчиной, чтобы избежать лишних вопросов.

— Я слышал, что женщинам нельзя вступать в отряд.

— Я не являюсь членом отряда. Всего лишь временно исполняю обязанности командующего.

Карина почувствовала, что это звучит как оправдание, но у неё не было права продолжать спор. Видимо, женщины и в самом деле не могли являться полноценными членами отряда. У гостьи возникло плохое предчувствие, и она не смогла удержаться:

— Вивьен, разрешите задать вопрос?

— Зови меня просто Виви.

— Это слишком невежливо! Как можно так фамильярно обращаться к заместителю командующего?

— Всё в порядке. — улыбнулась Вивьен. Карине оставалось лишь согласиться.

— Э-э, Виви, я, конечно, очень рад. Но разве можно так легко разрешить вступить в отряд?

— Ничего страшного. За последнее время количество участников сократилось. Так что, если у человека нет серьёзных проблем, мы его берём.

— Сокращается? Как это понимать? Разве магический охранный отряд не является мечтой для всех дворян?

— Само собой, принимают ведь не каждого.

— Правда?.. Хотя, верно. Если бы в отряд мог вступить любой желающий, то в этом бы не было никакой логики.

Плохое предчувствие постепенно росло, едва не доводя Карину до срыва.

— Э-э... На первом этаже, там...

— Это наши самые элитные магические стражи, члены отряда Лошадиного Грифона.

На лбу Карины проступил холодный пот. Девушка ещё не совсем понимала, что происходит. Похоже, нынешняя магическая стража сильно отличалась от того, что она представляла. Но... Вспомнив элегантность отряда в белоснежных боевых доспехах, Карина кивнула. Действительно, ещё же есть отряд Единорогов! Она любой ценой должна попасть в этот отличный рыцарский отряд. Всё ещё есть шанс стать выдающимся рыцарем.

— Что ж, тогда подписывай заявку на вступление. Согласно правилам, по статусу ты временно рыцарь-стажёр, а если совершишь какие-то выдающиеся подвиги, или достигнешь установленного возраста, то сможешь стать полноценным рыцарем.

Карина заполнила документы, указав свою дату рождения, имя священника, который проводил обряд крещения, а также имена своего отца и деда (по отцовской линии). Так как в анкете не было графы для указания пола, она облегчённо вздохнула. Хоть ей и пришлось лгать до конца, всё равно подписывать это было сложновато. Затем, для минимального подтверждения своей личности, гостья достала рекомендательное письмо, от которого не было большого толку. Вивьен лишь взглянула на него, и сразу отложила в коробку. Похоже, её действительно не интересует происхождение Карины.

— С завтрашнего дня приходи на службу. Думаю, ты уже знаешь, что во время стажировки пособия не выплачиваются. У тебя при себе достаточно денег?

— У меня есть ещё около тридцати золотых монет, которые дал отец. — Честно ответила Карина.

— В этом случае даже арендовать комнату будет сложно.

— Э? Правда? Но в деревне...

— Я не знаю, как там в деревне, но тут столица государства — Тристейн. Насколько бы ни были старыми комнаты, даже за аренду самых ветхих придётся платить хотя бы по пять золотых в неделю.

Лицо Карины побледнело. Выходит, что цены на гостиницы тоже довольно высокие.

— Не переживай. Я подумаю, как решить вопрос с жильём и едой. Что-нибудь ещё?

И в этот момент Карина откровенно высказала свою просьбу:

— Вы уже предоставили мне такую хорошую помощь, и это будет довольно смело с моей стороны...

— Что такое?

— Я надеюсь, что меня распределят в отряд Единорогов.

Вивьен слегка нахмурила брови:

— Отряд Единорогов?

— Так точно.

— Но такого отряда в нашей Магической страже не существует. У нас есть отряды Мантикор, Грифона и Лошадиного Грифона. Всего три. И количество людей в каждом из них строго фиксировано.

Карина широко раскрыла глаза:

— То есть? Но ведь я только вчера своими глазами видел рыцарский отряд, который шёл по улице верхом на единорогах!

— Рыцарский отряд на единорогах? О, это, должно быть, личная гвардия герцога Эсташи.

Герцог Эсташи. Великая фигура, занимающая пост канцлера в королевстве Тристейн, выдающийся политик, которого называют редким гением, появляющимся раз в столетие. Несмотря на его молодость, поговаривают, что именно он полностью ведёт государственные дела королевства, и делает это с блеском. Даже Карина знала о нём. Поэтому, услышав, что тот отряд являлся его личной гвардией, она была поражена.

— Личная гвардия герцога Эсташи?

— Да, он канцлер, помощник Его Величества, и его личная гвардия — это тот отряд на единорогах.

Значит... это не магическая стража! И теперь ситуация такова, что её невозможно исправить? Та самая стража, которой Карина так восхищалась, оказалась совершенно не тем, что она себе представляла. А рыцарский отряд, который она видела и о котором мечтала, был личной гвардией канцлера.

Вивьен заметила изменения в настроении Карины и загадочно улыбнулась:

— Ты ведь Карин, верно? Огромное спасибо, что такой молодой и красивый аристократ решил присоединиться к нашей магической страже. Как временный командир, я с нетерпением буду ожидать от тебя успехов.

— И я тоже премного вам благодарен.

— Сейчас магическая стража переживает очень трудные времена... Хотя, это не то, что я должна тебе говорить. В общем, просто постарайся. На этом всё.

Теперь уже невозможно было ответить что-то вроде: «Я не буду этим заниматься». Похоже, от легендарной стражи осталась лишь её былая слава. В таком состоянии, наверное, её репутация в глазах Его Величества не самая хорошая...

Сможет ли она действительно стать выдающимся героем, присоединившись к такому отряду? Но беды Карины на этом не закончились. Вивьен громко выкрикнула чьё-то имя.

— Сандорион!

Э? Что она только что сказала?

Распахнулась дверь соседней комнаты, и в кабинете появился мужчина:

— Вызывали?

— Ах! — Карина не сдержалась и вскрикнула.

— Ты, ты, этот...

Рядом с ней предстал прекрасный молодой человек с идеальными серебристыми волосами. Это был Сандорион собственной персоной, тот самый, с кем Карина вчера сражалась на дуэли! Закипевшее в ней пламя ярости в один миг вырвалось наружу:

— Ты! Как ты здесь оказался!? — Сандорион тоже удивлённо вытаращил глаза.

Смотря на эту удивлённую парочку, Вивьен с радостью произнесла:

— О, так вы знакомы? Отлично, как раз вовремя. Сандорион, это Карин. Он только что присоединился к нашему отряду в качестве рыцаря-стажера.

— Чт… Чего?

Сандорион с недоумением смотрел на Карину, которая тоже не могла успокоиться.

— А теперь я хочу попросить тебя позаботиться о нём. Похоже, у него нет места для жилья. Так что пусть временно поживёт у тебя.

— Ну уж нет, я отказываюсь.

Парень сразу же дал заднюю. Если в его доме будет жить настолько деспотичный парень, то невозможно даже представить, чем это может обернуться. Вивьен, продолжая улыбаться, обратилась к Сандориону:

— И почему же?

— Послушайте, этот Карин... если выразиться мягко, то его воспитание совсем не на высоте.

— Это как раз тот, кто тебе нужен.

— Нет, я его не вытерплю.

После очередного отказа Сандориона, Вивьен холодным голосом сказала:

— Это приказ.

— Который я не в силах выполнить.

— Тогда из-за неподчинения тебе грозит уменьшение жалования. Хотя, на самом деле, должна быть смертная казнь.

Это прозвучало для Сандориона словно заклинание, и он, опустив плечи, сгорбился:

— Будет исполнено, ваше превосходительство...

— Вот и правильно. Ослушиваться приказов — это не то, что должен делать рыцарь вроде тебя. — Вивьен сказала это с явным сарказмом.

Карина запаниковала:

— Я постараюсь арендовать комнату! Так что, пожалуйста, не заставляйте меня жить с этим парнем, то есть у него...

— Арендовать комнату? Я же только что сказала, что это невозможно.

— Значит буду жить в конюшне, мне без разницы!

Как можно жить под одной крышей с мужчиной! В конце концов, она ведь девушка, и таким образом её тайна будет раскрыта! И почему именно Сандорион? Это, должно быть, какая-то шутка... Вивьен изобразила недовольство на лице:

— Аристократу не позволительно жить в конюшне. К тому же наш дом уже переполнен.

Карина в панике закричала:

— Тогда отмените моё вступление! Я постараюсь найти деньги, а потом вернусь и вступлю снова!

— Ты уже стал частью личной гвардии Его Величества. Чтобы её покинуть, нужно получить разрешение от самого монарха. А если попытаешься уйти другим способом...

— Что тогда?

— Тогда тебя сочтут дезертиром. Обычно побег карается смертью. Нет участи более печальной, когда казнят столь молодого, перспективного аристократа вроде тебя. Однако закон есть закон.

От этих слов Карина почувствовала отчаяние. Казалось, что угасла последняя искорка её надежды. Эта Вивьен, похоже, настоящий стратег.

— Ну а ты, Сандорион, по какой причине отказываешься?

— Потому что мне нравится быть одному.

— Я в курсе. — Вивьен улыбнулась. — Как раз поэтому и прошу тебя.

Сандорион и Карина оба разочарованно опустили плечи, а Вивьен, словно всё уже решено, махнула рукой:

— Что ж, Карин, об остальном ты сможешь узнать у Сандориона. На этом всё, вы оба можете идти.

Дом Сандориона находился недалеко от резиденции лорда Де Джейвла, на улице Чиктони. По пути парень был молчалив, лишь изредка теребил свою голову, словно чем-то обеспокоенный. А Карина всё это время очень волновалась и не могла найти себе места. Ей определённо нужно жить одной! Она же сама так решила... А если жить с кем-то, как же тогда скрывать то, что она девушка? Тем более с этим Сандорионом. Горечь поражения от прошлого вечера снова всплыла в её сознании, и Карина была готова умереть от стыда. Как она умудрилась ему проиграть!

— Вот здесь. — Сандорион указал на здание, в котором на первом этаже располагался продуктовый магазин.

Похоже, они на месте. Карина, наконец, подняла взгляд:

— Твоя семья владеет продуктовой лавкой?

Девушка глянула на выставленные товары, но Сандорион покачал головой:

— Что за ерунда! Я арендую комнату этажом выше.

Похоже, он арендовал часть третьего этажа этого здания. На подходе к лестнице, Сандорион, как бы случайно, пробормотал:

— И почему я должен заботиться о ком-то безбашенном, вроде тебя...

Карина тут же отреагировала:

— Ты кого безбашенным назвал?

— Тебя! С твоим цветом волос, будто пьяница какой! — Он показал пальцем на Карину, которая лишь покачала головой.

— Я не безбашенный. На себя лучше посмотри! Специально проиграл на дуэли? Ты думаешь, что какой-то особенный? Эта твоя дурацкая манера относиться к людям, как к идиотам — самая раздражающая!

— Как я мог сражаться в полную силу против юнца?

Сандорион, сказал это в полном замешательстве, словно ему было неудобно. Карина сразу же вытащила свой волшебный жезл:

— Какой ты смелый! На этот раз я точно разберусь с тобой! Вчера я просто был невнимателен! Если я буду использовать всю свою силу, то от такого как ты...

В этот момент к ним подошёл хозяин магазина, весело измерявший бобы. Это был мужчина средних лет с проницательными глазами:

— Ой, молодой господин, у вас гости?

— Да, он будет жить у меня.

— А, вот как! — Хозяин магазина с любопытством осмотрел Карину с головы до ног, не скрывая восхищения.

— Ой, какой красивый! Даже лорд Нарцисс уступил бы! Как жаль, что ты парень!

Ух...Чёрт, почему все так восхищаются моей внешностью? Такие комплименты вовсе не радуют.

Карине очень хотелось как можно скорее стать признанным рыцарем. Только после этого Сандорион перестанет считать её глупой.

Похоже, Сандорион арендовал третий этаж целиком, но комнат здесь было не так уж и много — только гостиная и спальня. Войдя в комнату, её сероволосый хозяин тут же плюхнулся на стул. Карина осмотрела комнату в поисках второго места, но в комнате больше не было никаких стульев. Когда она поняла, что ей ничего не остаётся, кроме как стоять, Сандорион сказал:

— Что, даже не скажешь «пожалуйста, позаботьтесь обо мне»?

— Я не выбирал тебя, чтобы заботиться обо мне. Это был приказ, которому пришлось подчиниться.

Карина была в ярости, и еле сдерживала свой голос от дрожи. Хоть она и была застенчивой, также была достаточно амбициозной. Не могла вынести, что Сандорион её принижает, и уж точно не собиралась кланяться перед ним.

Тогда Сандорион холодно произнёс:

— Эй, малец, хотя бы веди себя прилично. Ну что за непослушный ребёнок...

— Что!? Ты меня сейчас ребёнком назвал?!

— Да потому что ты таков и есть, мелкий сорванец! Не знаю, откуда ты родом, селянин, но тебя что, родители вообще не учили элементарной вежливости? В подобные моменты, независимо от своей ненависти к другим, всегда нужно быть вежливым и склонить голову. Иначе не то что рыцарем, даже взрослым человеком не станешь.

Карина не смогла ничего возразить. Собеседник был прав. Невольно она опустила голову:

— Пожалуйста, прошу вашего наставления, господин Сандорион.

— Так ты нуждаешься в моей заботе?

— Да, мне нужна ваша забота и помощь. — Её лицо не выражало ни малейшей благодарности.

Сдавшись, Сандорион, покачал головой:

— Вот уж дела, так неожиданно вступить в магический охранный отряд. И даже ничего не знать о реальной жизни? Зачем ты тогда вообще сюда явился?

— Стать рыцарем — это моя мечта. Разве это плохо?

— Наверное, ты прочитал какую-то историю о героях, но этого оказалось недостаточно, и ты решил, что хочешь быть таким же, да?

Хотя это было не совсем так, однако Карина покраснела.

— Послушай, не стоит губить себя. Будет лучше, если ты завтра вернёшься обратно в свою в деревню. — Сандорион помахал рукой.

— Что ты сказал?

— Я сказал, если ты ценишь свою жизнь, то возвращайся обратно в свой дом.

Парень взял с полки бутылку красного вина, и немного налил в бокал.

— Это ведь будет считаться дезертирством, разве нет?

— Всего лишь попытка тебя запугать. Кому будет интересен побег обычного стажёра? Боже, как же меня раздражает эта Вивьен. Что она творит? Ну вот что изменится, если примут такого мальчишку, как ты? Так что лучше уходи, если хочешь сохранить себе жизнь.

Карина сжала кулаки:

— Не шути со мной.

— Чего?

— Я сказал, не шути. Если я всё ещё могу стать рыцарем, так что же мне может помешать?

Сандорион покачал головой. Он повидал уже много таких же заносчивых молодых дворян, жизнь которых оканчивалась на поле боя. Быть решительным — это хорошо, но...

— Ты же сам всё видел, в каком состоянии Магический охранный отряд. Я не пытаюсь тебя запугать, а говорю как есть.

А действительно... Как же так получилось, что некогда легендарный отряд стал пристанищем для всякого сброда?

— Ещё полгода назад всё было по-другому. Хоть мы и не являлись примером для подражания, но всё же были группой вполне порядочных людей. А вот потом...

Карина сглотнула. Рассказ Сандориона был довольно пугающим:

— Всё началось с болезни главы отряда, господина Де Джейвла. С тех пор, один за другим, стали умирать капитаны отрядов. По самым разным причинам: поражение в дуэли, кого-то атаковали разбойники во время путешествия, кто-то просто был убит неизвестными злоумышленниками...

Со лба Карины скатилась капля пота.

— Затем поползли слухи о проклятии магического отряда, что его покинуло божество. И словно в их подтверждение, с каждым днём происходили всё новые несчастья — падения с лошади, травмы на тренировке. Но это ещё полбеды. Случалось и так, что кто-то погибал, будучи атакованным под покровом ночи, или убитым разбойниками во время сна. По множеству причин, в общем. В конце концов, самые способные и сообразительные начали покидать отряд. И вот теперь имеем, что имеем. От прежнего состава осталось менее трети. Если так продолжится, то отряд попросту распадётся, поэтому в него и набирают всех желающих. Не мне судить, конечно, но тут стало гораздо больше странных типов. Поэтому ты с такой лёгкостью и попал к нам.

Взглянув на молчаливую Карину, Сандорион улыбнулся:

— Я говорю серьёзно. В последнее время всё стало немного спокойнее. Однако те, кто ушёл, уже не вернутся. Это факт.

Карина почувствовала, как её охватывает страх. Что это значит? Получается, она тоже может угодить под проклятье? Лицо девушки побледнело, и задрожали ноги.

— Что, испугался?

— Нет, просто настраиваю себя.

Карина быстро отвернулась от Сандориона, написала на левой ладони пальцем слово «смелость», а затем лизнула его. После этого её настроение стало спокойным, и смелость вновь разлилась по телу. Она ведь уже приняла решение стать рыцарем. Рыцарем номер один в королевстве!

Когда она снова повернулась, её тело больше не дрожало, и на лице появилось дерзкое выражение.

— Вот это интересно, так вот, что бог даёт как испытание! Наверное, и сейчас — это испытание.

Произнесла Карина, осматривая комнату. Сандорион покачал головой:

— Ну вот, я же говорил, что смелость и безрассудство — это разные вещи. Хотя, молодняку вроде тебя, наверное, бесполезно это объяснять.

— А ты, что, сам не такой?

— Я?

— Да, ты. Почему ты всё ещё остаёшься в отряде?

— Потому что мне больше некуда податься.

Сандорион подпёр лицо руками и усмехнулся.

— В любом случае, я не сдамся. Определённо не сдамся.

— Понял, больше я не буду тебя отговаривать. Делай, как сочтёшь нужным. — Сказав это, Сандорион поднялся со стула.

— Ты чего?

— Я собираюсь лечь спать.

Не обращая внимания на её присутствие, парень направился к двери своей комнаты. Карина поспешила спросить:

— А где я буду спать?

— Скажу сразу: я тебе не отец, и не твой старший брат. Я позволил тебе переночевать только из-за приказа Вивьен. Где именно ты будешь спать — уже твои проблемы.

Сказав это, Сандорион начал раздеваться. Оголённая грудь сразу привлекла внимание Карины, и она моментально покраснела от смущения:

— Эй, ты что делаешь?! С ума сошёл?!

— Я готовлюсь ко сну, поэтому и раздеваюсь.

Он посмотрел на неё с выражением типа: «Да что с тобой не так?» и продолжил снимать одежду. Хотя его тело было стройным, в то же время оно выглядело довольно крепким.

— Не раздевайся перед другими людьми! Ты что, дурак?!

Карина покраснела до ушей и отвернулась. Сандорион удивлённо взглянул на неё:

— Мы же оба парни. Ты о чём вообще?

— Да, да, ты прав...

Девушка вдруг осознала, что ей предстоит жить с Сандорионом в одном помещении. А значит... Он может увидеть и её тело тоже! Как вообще до такого дошло? Это было большой проблемой.

Карина, не в силах сдержать свои чувства, покраснела от стыда. Ей и в голову не приходило, что когда-нибудь мужчина сможет лицезреть её тело. Но проблема была не только в этом — ранее возникшие опасения снова пронеслись у неё в голове. Если её женская сущность будет раскрыта... Даже несмотря на недобор людей в магическом отряде, Карину всё равно могут изгнать, или, даже посадить в темницу. Конечно, она уже была готова к такому повороту событий, но всё же хотелось бы избежать этого, покуда имеется возможность.

К счастью, её тело было стройным, без выраженных женских форм. Грудь тоже была, прямо скажем, почти плоской. И именно благодаря ей она могла носить мужские одежды без проблем.

Если я буду жить с ним в такой тесной комнате, то рано или поздно мой обман раскроется.

Пока Карина мучилась этими мыслями, Сандорион продолжал раздеваться.

Нагота. Нагота!

— Не снимай одежду! Не делай этого здесь! Иди раздевайся где-нибудь в другом месте!

Карина в панике бросилась на Сандориона.

— Эй, что ты делаешь?!

— Прошу, не надо раздеваться передо мной!

В этот момент Карина заметила перевязанный живот Сандориона, и на бинтах виднелся кровавый след — рана была довольно серьёзной.

— Это... неужели это после вчерашнего?

Несмотря на то, что Карина использовала магию в гневе после дуэли, она не думала, что сможет нанести настолько серьёзное повреждение, а потому в панике спросила:

— Как такое возможно? Это, что, давняя рана?

Тут же Карина всё поняла. Этот парень оказывается, не просто был снисходителен к ней, но ещё и ранен! И даже в таких условиях, он в полной мере продемонстрировал уровень своего мастерства. Под его легкомысленным поведением скрывался опасный мастер «меча».

Однако, в то же миг, в ней вспыхнула яростная обида:

— Я проиграл раненому человеку! Выходит, дело было не только в пощаде! Как же так?!

Вокруг неё поднялся ветер. Сандорион, опасавшийся повторения ночной битвы, быстро протараторил:

— Эй, остановись! Это уже считается твоей победой! Всё, хватит!

— Ничуть! Как долго ты ещё будешь надо мной издеваться?!

Карина не сдержалась и, в порыве ярости бросилась на него. В этот момент она оказалась прижата к обнажённому телу Сандориона, отчего её лицо вновь залилось краской:

— Не подходи ко мне! Отпусти меня! Дурак!

— Ты же сам на меня набросился! Успокойся, я же ранен!

Карина молча опустила голову. Заметив это, Сандорион выразил удивление:

— Неужели ты из этих?.. Тебе, что, нравятся парни?..

— Не-не-не, совсем не так! Просто я не привык к тому, чтобы лицезреть чужое тело, или демонстрировать своё.

Карина пробормотала, словно оправдываясь, и Сандорион с безнадёжным видом посмотрел на неё:

— Ты... Трудно поверить, что ты вообще хочешь стать рыцарем. Если начнётся война — что тогда будешь делать?

Раздевшись, Сандорион бросил её на стул и, переоделся в пижаму, взятую из шкафа. Затем он вернулся в комнату, и принёс одеяло.

— Вот, держи. Где спать — сам решай. На полу, или на стуле. Если хочешь, то можешь сходить вниз, и взять сена из конюшни.

Сказав это, он вернулся к себе в спальню. Карина какое-то время смотрела на старое одеяло, а затем, поддавшись указаниям, спустилась вниз в конюшню. Несмотря на неприятный сильный запах животных, она всё же сложила сено в угол гостиной. Затем, глубоко вздохнув, девушка достала из своего багажа ночную рубашку и, со вздохом, прижала к своей груди.

Это была роскошная, очень яркая женская пижама с оборками. Если Сандорион увидит её в таком виде, то, наверное, и вовсе потеряет сознание?

— А, быть может, это я идиотка...

Собирая вещи, Карина совсем не подумала о ночной рубашке. Она даже не задумывалась о том, что кто-то сможет увидеть её в исподнем. Можно сказать, что это было невозможно... В любом случае, спать в таком виде было невозможно. С другой стороны, носить одну лишь рыцарскую форму тоже было неудобно. Если она так сделает, тогда одежда помнётся, а для встреч с кем-то важным всегда нужно выглядеть аккуратно. Но и если тот парень увидит Карину в таком виде, тогда это точно оставит о ней плохое впечатление. Раздумывая над этим, девушка пришла к выводу, что пока что будет спать в нижнем белье.

Завтра, первым делом, нужно будет где-то раздобыть ночную рубашку...

Она начала аккуратно снимать одежду. Сперва ботинки, затем куртку, потом брюки... Девушка осталась в одном лишь нижнем белье, когда в комнату внезапно открылась дверь:

— Эй, Карин, перед тем как лечь спать, не забудь потушить свечи... Ааа!

Сандорион с криком отскочил, когда его внезапно окатили водой из чайника:

— Ты что делаешь?!

— Нельзя входить, когда я переодеваюсь! Ты что, с ума сошёл?!

Карина в панике закричала, прикрывая своё тело руками. Сандорион, оставив безысходное замечание, вернулся в свою комнату. Девушка плотно завернулась в одеяло и упала на сено. Затем закрыла глаза. Хоть она и вступила в магическую гвардию, о которой мечтала... впереди её ждут серьёзные трудности.

Гвардия уже не та, что прежде, и, кроме того, Карина не могла жить в одиночестве. Тем не менее, она твердо решила, что станет полноценным рыцарем любой ценой. Это даст ей не только возможность получать жалование, но и арендовать отдельную комнату. Сейчас же ей необходимо скрывать свою женскую сущность любыми способами.

А этот тип... Сандорион, ставший объектом её заботы, заставил чувствовать себя словно обманутой. На что он вообще рассчитывает? Неужели парень думает, что Карина будет благодарна? Девушка была слишком гордой, чтобы смириться с пощадой. Её очень раздражала невозможность забыть своё поражение. Она поклялась самой себе:

— Однажды я обязательно его одолею.

Полностью...

Прокручивая эти мысли, маленькое тело Карины расслабилось, и она быстро погрузилась в глубокий сон...

Вот так и началась странная совместная жизнь рыцаря-стажёра Карин, переодетой в мужскую одежду, да рыцаря Сандориона, который на дух не переносит женщин.