Какой дом подобает авантюристу ранга Момона, — то есть герою, обладающему высшей силой и славой?

Изящный особняк, возвышающийся в глубине обширного сада.

Роскошный постоялый двор, обставленный только первоклассной мебелью.

Нарядный маленький замок, сочетающий в себе защищённость и красоту.

Вполне естественно воображать такое роскошное и великолепное жилище, где есть почтительные слуги, горничные и другие работники...

Каждый согласится, что такое жилище соответствует силе авантюриста адамантитового ранга, и что такая жизнь соответствует его славе, ведь не согласиться было бы странно.

Однако, если говорить о том, где на самом деле живёт Момон, то есть Айнз, то это небольшой, скромный дом, подходящий для бездетной семьи, живущей лишь немножко богаче обычных людей.

— Вам такое не подходит.

Это не опасный район, но и хорошим его не назовёшь.

Есть много куда более достойных особняков.

Когда я хотел снять этот дом, риэлтор много раз мягко предлагал мне подумать ещё раз, но Айнз остановил свой выбор на этом особняке по двум причинам. По времени это было примерно через неделю после того, как демон Ялдаваоф устроил погром в королевской столице, и одной из причин было то, что человек, который подыскал мне этот дом, был бывший мэр Панасолей.

Залог, комиссионные риэлтора, гарантийный депозит, арендная плата — на самом деле тут это называлось другими словами — ясно раскрывали замысел Панасолея, который хотел, чтобы я не платил ни копейки за этот особняк.

Он хотел оказать мне услугу — и сделать её как можно более значительной, предоставив особняк в хорошем месте — и хотел, чтобы я остался в этом городе надолго, предложив роскошный особняк, который бы меня устроил.

Если бы это был Айнз, он мог бы проигнорировать такую услугу сколько угодно раз. Однако для Момона, героя, очень важно было избежать репутации «он отплатил за добро злом». Он не мог позволить себе запятнать репутацию, которую так тщательно зарабатывал.

Поэтому, даже если он и принимал услугу, он старался сделать её как можно проще.

Разумеется, был вариант не принимать услугу — не арендовать особняк. Однако Айнз мог предсказать, что в этом случае ему бы предложили услугу в другой форме — более изощрённой, от которой было бы трудно отказаться, и только потом он бы осознал её масштабы. С нынешней формой — простой, прямолинейной, вещественной — я мог бы справиться.

Но если бы услуга была нематериальной — например, в виде почестей, — было бы трудно понять, что именно считается «отплатой за добро злом», и тогда пришлось бы изучать множество наук — например, неписаные правила аристократического общества Королевства — чтобы принять меры.

А другая причина — «слишком большой дом» будет неуютным, и «в большом особняке счета за коммунальные услуги будут огромными» — из простонародной интуиции. Похоже, несмотря на то, что он привык к роскошной комнате в Назарике, которая была великолепнее любого здания в Королевстве, Судзуки Сатору остался верен своим корням.

Когда его привели в первый роскошный особняк, там был великолепный сад, в котором с помощью магии цвело множество цветов, но в душе простолюдин Айнз подумал не «как же это красиво», а «убирать опавшие листья и полоть сорняки будет хлопотно» — очень приземлённая мысль.

Вообще, мысль о том, что в большом доме трудно убираться, — это даже слишком простолюдинское мышление. Ведь в такие особняки нанимают людей для уборки. Достаточно было нанять несколько садовников, и если бы я сказал Панасолею — он бы для меня — устроил бы всё, от рекомендации надёжного садовника до выплаты ему зарплаты.

Каждый из представленных объектов недвижимости имел множество комнат, либо отдельное крыло, и все они вызывали недоумение, зачем вообще нужно столько комнат, но ответ был простым — «для слуг». Для управления особняком и обслуживания хозяина требовалось большое количество людей. Только для уборки требовалось около дюжины человек. Для них было недопустимо беспокоить хозяина. Хотя некоторые люди сами ухаживали за сокровищницей и своей коллекцией, многие предпочитали доверить это надёжным слугам.

В Назарике уборкой комнаты Айнза занимались обычные горничные, а сам Айнз никогда не убирался. Учитывая это, можно было бы это сразу понять, но не в моём случае, потому что ещё до того, как появился Король-Заклинатель, во мне оставались черты Судзуки Сатору — представителя простолюдинов. Возможно, сейчас, когда я привык к тому, что меня почитают, понял бы быстрее.

Конечно, это только «возможно», и вероятность того, что я не понял бы, всё ещё достаточно высока.

В итоге, после долгих раздумий я снял его, и могу с уверенностью сказать, что этот маленький дом, в котором Айнз и Нарберал справляются со всем сами, не был ошибочным выбором для Айнза, который не хотел пускать внутрь посторонних. Но всё же можно было выбрать место и побольше.

Дело в том, что когда я снимал этот дом, мне сказали, что спальня настолько узкая, что в ней поместится только одна кровать, и я ответил, что меня это устраивает, а потом понял, что это оказалось ошибкой.

Я ответил так, чтобы сказать что-то вроде «вы хотели оказать мне большую услугу, но, к сожалению, не получилось» — всё-таки, если меня водят из одного особняка в другой, чтобы осматривать дома, которые не вызывают у меня ни малейшего интереса, то от душевной усталости можно и характер испортить — и подумал, что, раз я всё равно не сплю, могу отдать спальню Нарберал, а сам буду читать в какой-нибудь комнате книги и наслаждаться свободным временем.

Но реакция риэлтора «А, понятно, значит, вот как?» показалась мне странной, и когда я потом немного подумал и понял, почему он так себя повёл, я осознал, что совершил большую ошибку.

Конечно, для стороннего наблюдателя, который смотрит на вещи спокойно, это не показалось бы большой ошибкой.

Считается, что Айнз и Нарберал — точнее, Момон и Набэ — могут быть в таких отношениях.

Те, кто хотел удержать Момона в этом городе, водили его в заведения — обычно там предлагают женщину — но если бы они знали, что у него такие отношения с Набэ, это было бы сильным сдерживающим фактором против соблазнений.

Если они хотели предложить Момону женщину, то она должна была быть лучше Набэ — по крайней мере, не уступать ей по привлекательности. Но ведь Набэ считается красавицей. Соблазнители задумаются дважды, а женщине, которой скажут «оттесни Набэ и очаруй Момона», придётся нелегко.

Даже если женщина уверена в своей красоте, Набэ — авантюристка адамантитового ранга. То есть она находится на вершине силы. Невозможно отбить у неё мужчину, не испытывая при этом страха.

Но для Айнза, который чувствовал себя так, будто присматривает за дочерью друга, сами такие подозрения были крайне неприятны — ведь это была ошибка.

Возможно, мне скажут «чего ты теперь придираешься», ведь когда я снимал комнату в гостинице, я всегда брал один номер, но я всегда выбирал номер с двумя кроватями. Комната одна, кровати две. Это ещё нормально. Все кивнули бы с улыбкой.

Даже если бы я сказал риэлтору, что у нас не такие отношения, он бы просто улыбнулся и не сказал бы вслух, что думает на самом деле: «Что ты несёшь, ты же не можешь этого отрицать». Я не мог придумать, как заставить его изменить своё мнение.

Честно говоря, я даже думал использовать «Контроль Алхимии», но Нарберал отговорила меня, насколько я помню.

Итак, что же делает Айнз в этом доме? Как обычно, он надевает доспехи, созданные магией, — точнее, рифлёные доспехи.

По общепринятым меркам, человек, который отдыхает у себя дома — да ещё и в гостиной — в полном боевом облачении, слегка не в себе. Конечно, если он собирается в путешествие, это другое дело, но на столе перед Айнзом нет никакого багажа. Если бы доспехи были лёгкими, например, кольчугой, то нашлись бы странные люди, которые, уступив два — нет, три шага — согласились бы с этим. Но на Момоне были полные доспехи — тяжёлое снаряжение.

Однако это не означает, что Айнз сумасшедший, у него, конечно, была веская причина для такого.

— Момон-сан.

— Да, — кивнул Айнз, подумав, что ничего не изменилось, и предложил Нарберал продолжить.

— Сегодня госпожа Альбедо встречается с вами в Гильдии авантюристов, о чём пойдёт речь?

Сегодня Айнз сам играет роль героя Момона, а не оставляет это дело Актёру Пандоры, потому что должен встретиться с Альбедо в Гильдии авантюристов. Он только сообщил об этом и начал готовиться, поэтому Нарберал, вероятно, ждала, пока он закончит, чтобы задать вопрос.

Для Нарберал, которой ничего не объяснили, это был вполне естественный вопрос.

У меня не было ни одной причины держать это в секрете от Нарберал. Более того, я и не собирался делать из этого тайну. Я просто думал: «Спросит — отвечу». Меня даже немного упрекнула совесть за то, что я пренебрёг обменом информацией. Отчёты, связь, консультации — это очень важно. Вообще, надо было сказать ей заранее.

С чувством вины Айнз, завершивший подготовку к роли Момона, ответил:

— Альбедо обращается ко мне с просьбой исследовать равнины Катз.

— С просьбой? Тогда Момон-сан...

— В данном случае можешь обращаться ко мне «Айнз-сама». И я буду звать тебя не Набэ, а Нарберал.

— Благодарю вас. Тогда, Айнз-сама... Разве Момон — ваша маскировка, Айнз-сама, — не подчиняется Великой Гробнице Назарик?

Нарберал, должно быть, удивлена тем, что Альбедо, премьер-министр Назарика, обращается к подчинённому не с приказом, а с просьбой.

Айнз с ней согласен.

— Да, так и есть. Момон покорился, чтобы Назарик мог мирно править Э-Рантэлем. — Но если бы Момон сказал Альбедо: «Да, понятно. Приказывайте мне, что угодно», — это могло бы навредить репутации Момона как авантюриста адамантитового ранга.

Нарберал искренне недоумевала, почему репутация Момона может пострадать от выполнения приказов Назарика.

— ...Чрезмерная преданность тоже иногда может стать проблемой, — Айнз под шлемом криво усмехнулся, объясняя это.

— Не виляющий хвостом пес, а герой, вынужденно склонивший голову. Я хочу, чтобы жители этого города продолжали воспринимать Момона именно так. Для этого и нужна такая сложная игра.

— Вы не можете пока отказаться от этого образа?

— Не могу. Образ Момона ещё ценен. Нет... вероятно, он будет важен и в будущем. И твой образ тоже, Набэ.

Он назвал её не Нарберал, а именем персонажа, под которым она выступала в Королевстве.

— Так точно!

— У Момона только один спутник... — перед глазами Айнза всплыло лицо Хамскэ. — ...один. Твой образ, Набэ, тоже может стать очень важным в будущем. Поэтому постарайся избегать всего, что может навредить репутации Набэ. Поняла? Нарберал.

Услышав уважительный ответ Нарберал, Айнз продолжил:

— Также будь осторожна, когда Актёр Пандоры будет изображать этот образ, а не я сам. Актёр Пандоры полностью осознаёт важность персонажа Момона, поэтому я не думаю, что он совершит какие-либо ошибки, но с точки зрения стороннего наблюдателя они всё же могут что-то заметить.

— Конечно! Тогда, после того как вы закончите встречу с Альбедо-сама, Актёр Пандоры снова вернётся к своему обычному выступлению в роли Момона?

— Только на сегодня… или, если быть точнее, до завершения расследования на равнинах Катз, я намерен оставаться Момоном.

Нарберал лишь слегка нахмурила брови.

— Учитывая, что теперь вы стали более известным, чем раньше, разве не опасно для Айнз-сама направляться в неизвестное, опасное место, действуя как Момон? Будут ли другие телохранители, кроме меня, для защиты вашей персоны?

— Нет, не будет. Если рядом с Момоном будут сильные существа, которые несут ауру Назарика, то в зависимости от ситуации человек, которого мы могли бы заманить, перестанет быть доступным для поимки.

— Те, кого можно заманить, да? — Немного подумав, Нарберал задала вопрос. — Это люди из Теократии?

— Нет… Нет, хотя я также не могу сказать, что это неверное предположение. В любом случае… ты слышала, что на равнинах Катз существует корабль, который движется по суше, верно?

— Да, я слышала об этом. Однако это всего лишь слух, на самом деле информация от одного человека, который это видел, не заслуживает доверия, или что-то в этом духе?

Именно так. Слух о тени, похожей на корабль, которая была замечена движущейся сквозь густой туман равнин Катз, пробудил интерес Айнза к расследованию этого дела. На самом деле не было ни крупицы подробной информации о том, что это был за корабль.

Поскольку равнины Катз были областью, где часто появлялась нежить, его прозвали туманным Кораблём-Призраком. Если бы было много сообщений о нём, то, несмотря на то, что это был слух, его достоверность бы возросла.

Однако свидетельство было только одно. Более того, единственный свидетель уже отошёл от приключений, поэтому его нельзя было расспросить об этом напрямую.

Именно потому, что он был надёжным авантюристом с точки зрения способностей и как человек — кажется, в то время он был мифрилового ранга — вопрос о том, было ли это правдой или нет, считался неопределённым, и, вероятно, был бы признан выдумкой, если бы исходил от авантюриста с гораздо более низкой репутацией. Это было также связано с тем, что Корабль-Призрак не был обнаружен при повторном исследовании места, где он был замечен.

— Совершенно верно. Это история, в которой мы не можем определить степень её правдивости или лживости. Корабль на этих равнинах — уже само по себе нелепо. Однако, — сказал Айнз. — Именно поэтому мы можем в это поверить.

Айнз высказал своё личное мнение Нарберал, у которой было любопытное выражение лица.

— Рассуждая здраво, если его целью было обмануть всех, он мог бы придумать любое количество гораздо более удачных выдумок, чем эта нелепая история. Несмотря на это, он всё же остановился на корабле? Даже в соседних странах, корабль, который движется по суше, — можно ли его назвать сухопутным кораблем? Всё было бы иначе, если бы такой действительно использовался, но ничего подобного — не подтверждается даже в исторических записях. Ты когда-нибудь говорила ложь, в которой, как ты знала, все будут сомневаться? В чём тебе тогда выгода?

Также возможно, что он просто хотел рассказать какую-то грандиозную ложь.

Рассказчики, прибегающие к помощи алкоголя, были повсюду. Айнз также видел людей, которые не могли отличить небольшую шалость от несмешных розыгрышей.

Однако этот авантюрист не поленился сообщить об этом в гильдию как свидетель. Стал бы там авантюрист мифрилового ранга говорить такую огромную, разрушительную для себя ложь?

— И поэтому… Айнз-сама считает этот слух правдивым?

— Именно так. Конечно, он мог просто принять это за что-то другое. Б-брок…? Как это называлось? Ну, неважно. Был ли это настоящий корабль или нет, он говорил о том, что действительно видел, или по крайней мере верил, что видел.

И если мы исходим из предположения, что он действительно существует… Я смотрю на это с сильным подозрением, что это голем, хотя также рассматривал вариант, что это может быть магический предмет. Если только это не результат объединения нежити и магического предмета — разновидность Корабля-Призрака, где Летающий Корабль, магический предмет, разбился, а его команда продолжила управлять им после того, как стала нежитью.

— Летающий корабль… вы говорите…? Значит ли это, что именно так, как говорят слухи, это… корабль, который летает по небу?

Её глаза бегали, когда она задавала вопрос; возможно, она чувствовала, что это слишком большой скачок в объяснении ситуации. Это был разумный вопрос, потому что он принял это во внимание, основываясь на одном свидетельском показании.

Если рассуждать логически, то было бы естественно предположить, что авантюрист мог принять и что-то другое за корабль. Также было вполне вероятно, что у авантюриста была какая-то своя причина, чтобы сочинить эту байку. Было бы странно поверить этой истории и даже задуматься о том, каким он мог быть, как это сделал Айнз. Тем не менее, поскольку рассуждения велись в рамках мышления Айнза, история авантюриста, скорее всего, была правдивой.

— Именно. Я тоже не знаю и никогда даже не слышал слухов о таком, но если это Новый Мир, то не было бы ничего странного, если бы такое можно было сделать.

Он никогда не видел и не слышал о таком даже во времена Иггдрасиля.

Однако в том мире не было бы ничего необычного, если бы такое можно было сделать.

Хотя Иггдрасиль обладал высокой степенью свободы, всё же было невозможно сделать вещи, выходящие за рамки игровой системы.

Однако в этом мире существовали новые виды магии, которые были невозможны в игре. Поэтому не было бы ничего странного, если бы обитатели этого мира самостоятельно изобрели то, чего не было в Иггдрасиле.

Например, заклинание под названием [Плавающая Доска], которое перенесло Айнза и Набэ в Королевскую Столицу. Разве нельзя было бы заставить летать даже огромное сооружение, если бы к нему применили это заклинание? Айнз даже задумался, возможно ли такое, чтобы ему пришла в голову идея, которая ещё не посетила новомирца? Несмотря на свою необразованность, Айнз всё же знал об общепринятых представлениях другого мира, цивилизации и плодах её технологий. Именно поэтому у него возникло это подозрение, потому что у него были основания рассмотреть возможность его появления.

Хотя, если он сделает один неверный шаг, все его теории о Корабле-Призраке могут быть названы бредом сумасшедшего.

Айнз вспомнил свои первые мысли, когда только услышал о корабле.

Предполагая, что увиденное было либо големом, либо магическим предметом, наибольшим преимуществом того, что оно приняло форму корабля, была его грузоподъёмность.

Кроме того, если бы на нём можно было использовать опыт управления обычным кораблем, то было возможным снизить затраты на всё, от пилотирования и управления до производства и эксплуатации.

Тем не менее, то, что такая удобная вещь не появилась, означало, что либо миру ещё не пришла в голову эта идея, либо существовали технологические препятствия, мешающие её производству, либо она была произведена, но являлась военной тайной и поэтому её существование скрывалось.

Если причина была в том, что он был создан в далёкой стране и разбился на равнинах Катз во время своего первого рейса… и с тех пор проект был заморожен, то пока никаких противоречий нет, хм… Также, это мир, где по небу могут летать монстры. Создание чего-то настолько большого, как корабль, может быть ещё более опасным, так как он будет выделяться даже издалека.

Он даже рассматривал вариант, что обучение людей, использующих таких монстров, как виверны, гиппогрифы, грифоны и так далее, имело лучшее соотношение цена-качество.

Тем не менее, всё это были лишь дикие идеи, которые Айнз обдумывал, и они не могли служить основанием для того, чтобы считать Корабль-Призрак реальным. Однако было также преждевременно делать вывод, что сообщение очевидца было просто ложью или случаем ошибочного свидетельства, и заявлять, что расследовать этот вопрос не нужно. Равнины Катз теперь стали территорией Колдовского Королевства. Независимо от того, был ли это корабль, и существовал ли он на самом деле или нет, он должен был исключить любую возможность того, что по его территории будет бродить нечто неопознанное.

Сначала он думал послать Коцита или Демиурга.

Однако такое было бы трудно провернуть. Как бы он ни пытался, не мог найти времени на это в расписании Демиурга.

Нет, если Айнз что-то скажет, Демиург конечно нашёл бы время, но мне тогда было бы неловко. Это было бы то же самое, как если бы начальник подошёл к одному из своих трудолюбивых сотрудников и сказал: «Брось всё, что ты делаешь, и помоги мне переехать в мою новую квартиру» или «Брось всё, что ты делаешь, и составь мне сейчас компанию».

— Как ожидалось от Айнз-сама. Задумываться о таких далёких по времени вещах… Это значит, у вас есть основания полагать, что это голем?

Загибая пальцы, Айнз объяснил свои рассуждения.

— Да, для начала мы предположим четыре варианта, которые можно рассматривать в качестве его истинной сущности: сухопутный корабль, для работы которого не требуется магическая сила, магический предмет Летающий Корабль, обычный корабль, превращённый в нежить, и голем в форме корабля.

Загибая пальцы, Айнз продолжил.

— Во-первых, сухопутный корабль. Как я уже говорил минуту назад, даже изучение всех исторических книг не выявило никаких записей о том, что что-то подобное когда-либо существовало. То же самое касается летающего корабля. Обычный корабль — я не знаю, можно ли превратить неодушевлённые предметы в нежить, но в любом случае я не могу представить себе существование обычного корабля так далеко от воды. Поблизости нет ни озёр, ни рек, и нет никаких признаков того, что эта область когда-то была океаном.

Переполненный уверенностью, Айнз напоследок слегка согнул свой мизинец и заключил:

— Тогда это должен быть голем. Он может передвигаться автономно и не будет подвергаться случайным нападениям со стороны нежити, но из-за этого мы не можем с абсолютной уверенностью сказать, что он не приплыл откуда-то ещё.

Помимо того, что он пришёл к этому выводу методом исключения, основанием для его заключения было крайне слабое «мы не можем с уверенностью сказать, что это не так». Но у Нарберал, похоже, не было никаких сомнений в его рассуждениях, и она прошептала:

— Как и ожидалось от Айнз-сама.

Нежить ненавидела живых и нападала на них.

Например, предположим, что «Летающий Корабль», о котором только что шла речь, действительно существовал, для его управления требовалась бы команда. Если бы на борту находились живые люди, нежить почувствовала бы их запах или каким-то образом ощутила бы их и пришла бы, чтобы напасть на них. В этом отношении существо, которое двигалось благодаря искусственной жизни, как например, голем, не рассматривалось бы как цель для нападения нежитью, не обладающей собственным интеллектом.

— И если мы предположим, что это голем, такое подразумевает существование силы, способной создавать големов больших размеров на этой земле или в её окрестностях. Это причина, по которой здесь стоит использовать образ Момона. Если эта сила враждебна по отношению к Колдовскому Королевству или почувствует угрозу с его стороны, она может попытаться установить дружеский контакт с Момоном, который вынужденно дал клятву верности Королю-Заклинателю. Даже в том случае, если бы они поддерживали нашу позицию, они всё равно мирно беседовали бы, когда другой стороной был Момон, находящийся под контролем Колдовского Королевства. Вот как Айнз Оал Гоун может действовать безопасно — используя Момона, а не силы Колдовского Королевства.

Если мы предполагали, что на их территории существует сила, обладающая неизвестной технологией, необходимо быть настороже.

— Я не верю, что такая сила может существовать в этой области…

— Полагаю. Возможно, я слишком беспокоюсь. Однако в качестве почти невозможной вероятности Айнз также рассматривал вариант, что это могло быть что-то оставленное другим игроком.

Существовало много способов развлечься в Иггдрасиле. Почти все, кто играл, отправлялись в приключения, как Айнз и его друзья, но среди остальных были люди, которые занимались исключительно сельским хозяйством. Были даже люди, которые работали и зарабатывали внутриигровые деньги, путешествуя с другими игроками и записывая видео их сражения. Также существовал постоянный спрос на «создателей мемного снаряжения» — людей, которые делали снаряжение со странными эффектами, которые производились с помощью каких-то багов, — и снаряжение, в которое были встроены изображения и звуки, — например, знаменитый Меч Зубабаан и его производные, — нравились некоторыми людьми.

Среди видеороликов с мемным снаряжением, которые смотрел Айнз, был даже один, где игрок, принимающий позу Морского Человека(1), скрестил руки и смотрел в камеру, крича «ки!», активировал эффект, при котором появлялось изображение корабля, развевающего флаг большого улова, вместе с бушующими волнами.

(1) Поза "Морской Человек" (海の男ムーブ) заключается в том, чтобы поставить одну ногу на кнехт (устройство, похожее на наковальню, к которому привязывают лодки у причала), опереться на него рукой, наклониться вперёд и смотреть вдаль на море.

Тот, кто это увидел, естественно, подумал бы: «Не может быть».

Даже Айнз думал, что это не более, чем плод его воображения, но если на самом деле это не так, это означало бы, что тень игрока пала на эту землю.

Он был полон решимости прояснить этот вопрос, даже если ему пришлось бы использовать своё собственное тело в качестве приманки, хотя было невероятно тупо то, что причиной его решимости было мемное видео, которое Тач Ми показывал, сказав: «Посмотри, это шедевр».

— Может быть, даже какая-нибудь далёкая сила, о которой мы не собрали никакой информации, выбрала эту землю для своих практических экспериментов с новой моделью голема. Если они способны использовать заклинания телепортации, такие как [Врата], было бы вполне возможно реализовать что-то подобное.

Например, если бы Айнз оказался в ситуации, когда у него нет Назарика, и ему нужно было бы подтвердить полные боевые способности Гаргантюа, он, вероятно, тоже решил бы провести это в далёком, отдаленном месте, где воздействие было бы минимальным. «Что могу сделать я, то может сделать и мой противник». Этот образ мышления был одним из основных столпов, составляющих принципы поведения Айнза.

— Конечно, всё именно так, как вы говорите.

— Предположим, что это голем, я хотел бы захватить его, если такое возможно, потому что я хочу, чтобы это расширило нашу боевую мощь. Поэтому, даже если мы сможем обнаружить его, воздержитесь от мгновенной атаки.

— Поняла. Если это голем, что нам делать в случае, если мы подтвердим существование кого-то, отдающего ему приказы поблизости, или что это магический предмет с экипажем внутри?

— Это… Я не могу решить, пока не придёт время.

Желание украсть его, даже если придётся убить, было сильным, но организация, к которой принадлежал их противник, была неизвестна — у них на данном этапе не было никакой информации, — и враждовать с ними было бы верхом безрассудства.

— Тем не менее, в таком случае мы будем твёрдо настаивать на том, что равнины Катз находятся под контролем Колдовского Королевства, захватим их, а только потом будем вести переговоры с организацией. После этого мы, вероятно, вернём их.

— Вернём их?

— Ничего не поделаешь. В условиях недостатка данных я не хочу наживать себе врага, даже если это мелкая организация. А если это другая страна — мы бы выдвинулись всей силой, если бы они разгуливали по территории Колдовского Королевства и вели себя так, как будто им принадлежит это место — даже тогда, в ситуации, когда у нас нет информации о противнике, нам пришлось бы отступить. Ну, мы можем затянуть переговоры, и нам просто нужно провести расследование за это время. Я могу просто оставить всё это Альбедо.

Такие переговоры были непосильны для Айнза. Поэтому ему просто нужно было поручить это кому-то другому, кто мог бы с этим справиться.

— Поняла. Тогда можно сказать, что необходимо разобраться с ними так, чтобы не причинить слишком много вреда?

— Это…—

Как раз когда Айнз собирался согласиться, яростный стук многократно раздался со стороны входной двери.

Нарберал нахмурила брови от звука яростных, повторяющихся ударов, в которых не было ни сдержанности, ни терпения. Это был первый раз, когда человек так громко стучал в дверь дома авантюристов адамантитового ранга Момона и Набэ.

— Успокойся, Набэ. Я прекрасно понимаю их чувства.

Айнз направил Нарберал, которая слегка склонила голову, показывая, что поняла, проводить посетителя в гостиную, где они сейчас находились.

Тот, кого Нарберал привела с собой, был тем человеком, которого Айнз ожидал увидеть, — сотрудницей приёмной Гильдии Авантюристов.

На её лице не проскочило удивления, когда она увидела Айнза в полном снаряжении в гостиной собственного дома. Нет, у неё, вероятно, просто не было на это времени.

— А, а, ха, а, гм, ха, ха…—

Она прерывисто дышала и не могла говорить. Её лицо было свекольно-красным, а лоб покрыт потом. Она, вероятно, бежала сюда на полной скорости, превышающей её собственные пределы. Он предложил ей сесть и успокоиться, но она, похоже, не подавала признаков того, что приходит в себя.

Айнз оценил расстояние до гильдии и понял, что ничего не поделаешь, если обычная женщина окажется в таком состоянии. «Честно говоря, почему не послали авантюриста, если вы были где-то поблизости?» — подумал он.

— Набэ, пожалуйста, принеси ей воды.

Сотрудница приёмной подняла руку, пытаясь остановить её, но Нарберал полностью проигнорировала её и вышла из комнаты. Как обычно, Нарберал, вместо того чтобы просто согласиться с предложением Момона, отнеслась к этому так, что приказы Айнза были гораздо важнее желаний какой-то мелкой сотрудницы приемной.

Когда сотрудница приёмной выпила воду, которую принесла Нарберал, и пришла в себя, она наконец начала излагать суть дела.

— Мне было приказано Премьер-министром Колдовского Королевства Альбедо-сама вызвать Момона… Умоляю вас, пожалуйста, пойдёмте со мной.

«Так вот почему она не положилась на авантюриста», — понял Айнз, а затем задумался: «Зачем ей приказывать именно сотруднице приёмной сделать это?»

Однако он не мог найти ответа. Айнз никак не мог понять, насколько далеко вперёд мудрый человек, подобный Альбедо, продумал свою речь.

По-видимому, размышления Айнза были поняты окаружающими неправильно.

Сотрудница приёмной выглядела приболевшей. Возможно, это было потому, что она бежала всю дорогу настолько быстро, насколько могла.

Или, может быть, она вспоминала свой страх перед Альбедо — и о том, что с ней произойдёт, если Момон не придёт.

— А, гм…—

Айнз ответил на исполненное мольбы обращение сотрудницы приёмной, как и ожидалось:

— Пойдёмте прямо сейчас.

На самом деле, поскольку им не нужно было собираться, они смогли уйти сразу же.

Наблюдая это, сотрудница приёмной вздохнула с облегчением. Они расстались перед домом, Айнз и Набэ направились в Гильдию Авантюристов. Сначала они пытались идти вместе с сотрудницей приёмной, но она была крайне измотана и уже не могла устоять на собственных ногах. Казалось, ей потребуется некоторое время, чтобы восстановиться. Именно тогда сотрудница приёмной сказала: «Я боюсь заставлять Премьер-министра Колдовского Королевства Альбедо-сама ждать, вернее, я просто боюсь». Они приняли её разумное предложение оставить её здесь и идти дальше, и вот так получилось, что они пошли вдвоем.

Айнз начал что-то шептать себе под нос снова и снова.

Вскоре показалась гильдия.

Четыре Рыцаря Смерти стояли перед гильдией. Он думал, что там может находиться группа зевак, сгорающих от любопытства и образующих живую изгородь. Вместо этого улица была окутана атмосферой пустоты, ни единой души в поле зрения.

Насколько же Альбедо — нет, в данном случае, он полагал, что Колдовское Королевство — боялись?

«Интересно, было ли большой ошибкой разгуливать с ангелами и тому подобными с тех пор, как я стал Королём-Заклинателем… было бы это ещё страшнее, если учесть, что я нежить?»

Пройдя мимо Рыцарей Смерти, Айнз и Набэ открыли дверь гильдии.

Войдя, первое, что они увидели, была Альбедо. Она была в своей обычной одежде и стояла перед стойкой регистрации. Вдоль стен стояли два Рыцаря Смерти, служившие свитой Альбедо. Конечно, вероятно, было ещё что-то скрытое, что выполняло роль её настоящего телохранителя. Хотя Айнз, который не развивал Классы типа Разбойник, не мог сказать этого наверняка.

По другую сторону стойки находилась сотрудница приёмной, которая, казалось, составляла компанию Альбедо, пока она ждала — очевидно, это был другой человек, не тот, кто пришёл вызвать Айнза, — но её облегчение от вида Айнза, входящего в здание, немного смягчило напряжённое выражение лица. Рядом с ней стоял глава гильдии, Плутон Аинзак, с таким же выражением лица.

Это застало его врасплох.

Вероятно, он его не видел ещё с тех пор, как отправился в Империю. Хотя Актёр Пандоры, одетый как Момон, вероятно, видел его гораздо чаще.

— Ты опоздал.

Айнз театрально пожал плечами на слова Альбедо, в которых чувствовалась резкость.

— Я добирался сюда как можно быстрее. Если ты не хочешь ждать, то договорись о личной встрече.

Можно было видеть, как лица сотрудницы приёмной и Айнзака напряглись.

— Ну и отношение. Занимать такую позицию со своим собственным заказчиком, это из-за гордости, которую ты испытываешь как один из немногих авантюристов адамантитового ранга?

— Заказчик? Похоже, Премьер-министр Колдовского Королевства не в курсе ситуации. Для большинства запросов, не требующих срочности, гильдия отправляет следственную группу. В дополнение к этому, они определяют, какой ранг выдать заданию. Авантюристы выдвигаются только после этого. Другими словами, даже если ты приносишь запрос, это не означает, что я его точно приму.

— Это назначенный запрос.

— Снова?

— Ты кажешься недовольным. Однако у тебя нет права отказываться… В этом городе, в Империи, где бы то ни было, все Гильдии Авантюристов были переданы под контроль Колдовского Королевства. Знай, что слова государства, нет, Айнз-сама, имеют приоритет над всем остальным.

«Нет, нет. Если бы это был приказ государства, я бы понял, но тебе не нужно ставить мои слова в такой сильный приоритет, знаешь ли».

Истинный характер Айнза, казалось, вот-вот бессознательно проявится, и с большим трудом ему удалось сдержать это. У него не было времени думать о таких бессмысленных вещах. Если бы он это сделал, то все строки, которые он с таким трудом запомнил, вылетели бы у него из головы.

— Я передаю слова Его Величества Короля-Заклинателя. Отправляйся на равнины Катз и разгадай тайну корабля, который существует в тумане… Я разрешаю тебе захлебнуться слезами благодарности от получения этого императорского приказа.

— Я отказываюсь.

Аинзак и сотрудница приёмной побледнели от такого немедленного ответа Айнза.

— О, боже.

Альбедо весело улыбнулась. Это была улыбка, достаточно красивая, чтобы даже Айнз почувствовал себя немного испуганным.

— Я всего минуту назад сказала, что у тебя нет права отказываться, не так ли? Или нет? Как я спрашивала ранее, ты зазнаёшься, потому что Его Величество Король-Заклинатель ценит тебя? Или ты просто наглеешь? Интересно, что же из этого? Не расскажешь мне?

— Я определённо преклонил колено перед Королём-Заклинателем, будет проблемой, если ты думаешь, что меня можно просто использовать только из-за этого. И хотя сначала ты говорила, что это «назначенный запрос», ты только что сказала «императорский приказ», верно?

Теперь позволь спросить тебя. И что от этого? Конечно, если судить по нашим разговорам, Король-Заклинатель отдал приказ, ты пыталась заставить меня принять его, облекая его в форму просьбы. Но… действительно ли всё так? Правда? Ты же не пытаешься провернуть какой-то мелкий трюк, потому что хотела создать прецедент — прецедент того, что Король-Заклинатель отдаёт приказ, а я его выполняю — не так ли?

Айнз и Альбедо молча смотрели друг на друга.

— …Момон, даже после того, как тебе сказали, что Гильдии Авантюристов были переданы под контроль Колдовского Королевства, ты всё равно продолжишь занимать такую позицию?

«Что? Ну же! Мне не нужна такая импровизация!»

Айнз был взволнован, но старался не выдавать своих мыслей.

— Хорошо.

Не дожидаясь ответа Айнза, Альбедо загадочно кивнула.

«Что, что же мне делать?»

Айнз изучал её поведение, но она производила такое впечатление, будто бросила ему мяч в разговоре.

Раздался слабый звук ткани, трущейся о кожу. Тишина стала настолько сильной, что были слышны даже такие звуки. Айнз был тем, кто нарушил её. Конечно, сам Айнз не хотел этого делать, но у него не было другого выбора.

— Если ты обратишься с официальным запросом в гильдию и предложишь соответствующую награду, нет никаких сомнений, что я приму запрос. Однако, само собой разумеется, я заставлю тебя пообещать не причинять вреда жителям этого города, пока меня не будет.

— …С последним нет никаких проблем. Не будет нанесено никакого бессмысленного вреда человеку, пока он не совершил никаких преступлений. В конце концов, они — драгоценная собственность Его Величества Короля-Заклинателя.

— Тогда я попрошу тебя внести установленную сумму в гильдию. Сделаешь это, и я специально, именно так, я специально выполню приказ Короля-Заклинателя в форме назначенного запроса.

— …Сотрудница приёмной. Я не уверена, что могу передать соответствующую сумму прямо сейчас. Интересно, будет ли этого достаточно?

Один из Рыцарей Смерти шагнул вперёд и бросил кожаный мешочек на прилавок.

Раздался звук звенящих монет.

— Я буду готовиться. Сомневаюсь, что Премьер-министр Колдовского Королевства явился бы с суммой меньше установленной. Глава гильдии, пожалуйста, собери всю информацию, относящуюся к равнинам Катз, как можно быстрее.

— Именно. Пусть это дело будет сделано быстро. Нехорошо заставлять Его Величество ждать хоть секунду, Работник.

— Вот это…!—

Айнз остановил кричащего Аинзака рукой. Он не позволил ему сказать что-нибудь ещё.

— Я клянусь своим именем, что сделаю это.

Айнз развернулся и вышел.

Само собой разумеется, всё это было подстроено Альбедо. Ход событий от начала до конца был заранее продуман. Хотя импровизация Альбедо была немного излишней, Айнз полностью запомнил данные ему реплики. Существование Момона не должно восприниматься как жизнь пса Колдовского Королевства. Король-Заклинатель не должен считаться его хозяином и владельцем.

Именно поэтому необходимо было устроить такую игру.

Поскольку он разговаривал, отчаянно пытаясь вспомнить свои реплики, темп Айнза мог быть немного медленным, но не было никаких признаков того, что кто-то его заподозрил.

Он не совсем понимал, почему Аинзак так кричал, но именно поэтому он больше не хотел иметь дело со странными импровизациями.

«В следующий раз, когда мы будем делать что-то подобное, давайте подготовим какие-нибудь заметки, которые можно будет прочитать».

«Хотя, мне всё равно понадобится время, чтобы прочитать их, даже если подготовлюсь заранее».

* * *

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!

* * *