Айнз вошёл в башню вместе с Нарберал и Хамскэ. Дверной проём оказался маловат для массивного тела Хамскэ, но грубой силой им удалось её втащить.

Закрыв дверь, Айнз оглядел внутреннее пространство башни, которое теперь казалось тесным из-за присутствия Хамскэ. Он не смог найти ни одной щели, через которую мог бы просочиться свет снаружи. Тем не менее Айнз не был уверен, что они здесь одни.

— Насколько я вижу, здесь нет никаких отверстий, через которые кто-то мог бы подглядывать снаружи… Набэ, ты замечаешь что-нибудь подозрительное? Хамскэ, ты чуешь или видишь что-нибудь необычное?

Обе огляделись.

Хотя на то, чтобы проверить пространство за спиной Хамскэ, потребовалось некоторое время, обе доложили, что ничего не обнаружили.

— Понятно… Хамскэ, продолжай наблюдать за окрестностями. Только будь осторожна, чтобы тебя не обнаружила нежить поблизости.

— Слушаюсь, мой господин!

Хамскэ радостно — не без помощи Айнза и Нарберал — вышла наружу. Оказавшись снаружи, она, возможно, почувствовав облегчение, встала на задние лапы и размяла плечи, что было видно через закрывающийся проём двери.

Подавив желание прокомментировать это, Айнз сел в стоявшее там деревянное кресло. Оно было крепким, способным выдержать даже вес полного латного доспеха — его можно было назвать даже грубо сколоченным.

Хотя Айнзу хотелось сразу же отправиться в путь, было бы лучше подождать, пока предыдущая группа отойдёт подальше. Вот почему он не принял свой обычный облик, несмотря на отсутствие посторонних глаз, и оставался в образе Момона.

Нарберал, которая подошла довольно близко, тихо спросила:

— Момон-сан… Так было нужно?

Ему не нужно было спрашивать, что она имеет в виду. Он практически наверняка угадал, что она хотела сказать.

— Неужели те люди примут слова Момон-сана и послушно вернутся в город? — Нарберал понизила голос ещё сильнее. — Разве не лучше было бы убить их и избежать осложнений в будущем? Если вы прикажете, я могу хоть сейчас…

— Положительное впечатление, которое Момон может получить, помогая им, и возможность утечки информации, если их отпустить. Я пришёл к выводу, что первое перевешивает риск второго.

Даже если информация просочится из-за того, что он их отпустил, проблем не будет, если только это не что-то достаточно определённое, чтобы разоблачить Айнза как Момона. Напротив, распространение информации о том, что Момон прибыл сюда по просьбе Колдовского Королевства, укрепит его алиби, что весьма удобно.

Кроме того, если он убьёт их сейчас, то не сможет воспользоваться ими в будущем, если возникнет такая необходимость.

— В таком случае, Момон-сан… Что нам делать дальше? Будете ли вы и дальше отпускать авантюристов, если мы столкнёмся с ними?

— Нет, это совсем другое дело. Никто не должен видеть то, что мы будем делать дальше. Мы их убьём. Однако если кому-то удастся сбежать, это обернётся наихудшим сценарием. Проследи, чтобы всё было выполнено тщательно. Мы должны подготовиться так, чтобы абсолютно никто не смог сбежать, понятно?

— Понятно.

— Хорошо. А теперь, как и планировалось, у нас есть несколько часов свободного времени.

Сказав это, Айнз зажёг лампу, затем достал книгу и начал читать. Когда те, кто находится наверху, берут на себя инициативу отдохнуть, тем, кто внизу, тоже становится легче сделать перерыв. Поскольку Нарберал была рядом, он выбрал книгу, которая была далеко за пределами его интеллектуальных возможностей. В результате он не смог разобрать ни слова из её содержания, поэтому было неясно, действительно ли он читает книгу или просто смотрит на неё.

Что касается Нарберал, то она стояла молча и неподвижно, наблюдая за ним. Он знал, что это не так, но на ум пришло слово «наблюдение». Однако Айнз не испытывал ни смущения, ни дискомфорта. Он привык к такому поведению со стороны обычных горничных.

— Набэ. Нет, Нарберал. Можешь делать всё, что пожелаешь, знаешь ли… Кстати говоря, у тебя есть какие-нибудь увлечения?

— Увлечения, вы спрашиваете? — Нарберал слегка наклонила голову. — Когда меня спрашивают об этом напрямую… я не могу назвать ничего конкретного… но если бы мне пришлось выбирать, то, пожалуй, это общение.

— Общ-

Айнз скрыл своё удивление. Он посчитал, что было бы несколько грубо удивляться чьему-то хобби. Однако образ общительной Нарберал сильно отличался от его впечатления о ней.

— С кем ты обычно общаешься?

— С другими Плеядами, или с обычными горничными, или с Коцитом-сама, полагаю.

— Вот как…

Хотя ему было немного любопытно, о чём они говорят, Айнз быстро замолчал, прежде чем успел спросить. Он внезапно вспомнил, как слышал от коллеги о том, что сотрудницы неизменно собираются вместе, чтобы покритиковать своё начальство.

Конечно, они наверняка не станут плохо говорить об Айнзе, но как насчёт Себаса и Пэстонии?

Если, гипотетически — хотя ему хотелось думать, что это невозможно, — Нарберал и другие злословят об этих двоих…

Мгновенно осознав, что эта тема — минное поле, Айнз попытался сменить тему разговора.

— К-кстати, а какие увлечения у других Плеяд?

— Давайте посмотрим. Анэ-сан… Юри занимается многими вещами, но, пожалуй, это шитьё? Хотя я не совсем уверена. Солюшн нравится… хотя я не решаюсь назвать это «музыкой», слушать музыку… Не думаю, что она сама её исполняет. Сизу любит коллекционировать милые вещи. Энтома любит вкусно поесть. А что касается Люпус… пожалуй, вторгаться в личное пространство других.

Хотя у двух из них были несколько сомнительные увлечения, по сравнению с ними хобби Нарберал казалось вполне респектабельным.

— Понятно… Ну что ж, в таком случае, почему бы тебе не пообщаться со мной немного?

Айнз закрыл книгу и повернулся к Нарберал, которая засуетилась.

— Н-нет, я ни за что не посмею посягнуть на драгоценное время Айнза-сама. Я пойду поговорю с Хамскэ снаружи.

— Ч-что, правда? Ну ладно, хм, это тоже хорошо, если ты так хочешь.

Нарберал убежала на улицу. Айнз очень хорошо понимал её чувства, мысленно кивая, пока смотрел на её удаляющуюся фигуру. Он бы тоже захотел сбежать, если бы его начальник предложил провести свободное время, потакая его увлечениям. Хобби доставляют удовольствие именно потому, что ими можно заниматься свободно, не оглядываясь на начальство. Это был бы ад, если бы твоё хобби стало частью твоей работы.

Оставшись один, Айнз отложил лежавшую перед ним книгу и достал другую. Раз уж Нарберал ушла, не было никакой необходимости читать сложную книгу.

Прочитав примерно две книги, Айнз встал.

Время пришло.

Когда он открыл дверь, то обнаружил Хамскэ и Нарберал, сидящих вместе на земле и, по-видимому, смотрящих в небо. Окутанное тонким туманом и белёсое от дымки, небо не казалось особенно приятным для наблюдения, но, возможно, они находили в нём что-то значимое. Однако Айнз лишь мельком увидел это, так как они обе тут же обернулись на звук открывающейся двери.

— Набэ.

— А-а, Момон-сама!

Он не стал указывать на то, как она запуталась. Айнз сделал вид, что не заметил, и спросил:

— Появлялся ли кто-нибудь в округе после того, как ушла та группа?

— Нет, никого не было. Один раз я посылала призванного монстра патрулировать местность, но там, похоже, никого не было.

— Всё верно, так и есть. Мои уши и нос не уловили никаких признаков живых существ, их не было.

— Ясно. Если вы обе так говорите, то проблем быть не должно. А теперь… приступим.

Вернувшись в башню один, Айнз развеял свои доспехи и превратился из Момона обратно в Айнза.

Первым заклинанием, которое он сотворил, было [Врата]. Пунктом назначения была наземная часть Великой Гробницы Назарик.

Нежить, ожидавшая по ту сторону, появилась из [Врат] вереницей.

Это были Старшие Личи. Более того, те, которых создал Айнз.

Их было десять, они выстроились перед Айнзом в шеренгу, и от этого внутренняя часть маленькой башни стала совсем тесной.

Возможно, было бы эффективнее использовать более сильную нежить. Однако у использования Старших Личей было несколько преимуществ. Например:

Поскольку Айнз мог их создавать, их уничтожение не будет существенной потерей.

Будучи нежитью, они не будут атакованы безмозглой нежитью этой земли. Также маловероятно, что они будут атакованы разумной нежитью.

Даже если какое-то неизвестное существо устроило в этой местности своё логово, Старшие Личи, как говорят, встречаются в этой земле естественным образом, поэтому они не будут казаться неуместными — их будут считать естественно возникшими Старшими Личами, а не выходцами из Колдовского Королевства.

Они могут использовать [Полёт], что облегчает передвижение.

Будучи в целом сильными в этом мире, они способны сражаться до определённой степени и могут достаточно хорошо служить приманкой для неизвестных третьих лиц.

И так далее.

Третий пункт был особенно хорош. Если бы он привёл из Назарика могущественную нежить — ту, которой не должно существовать на равнинах Катз, — это могло бы насторожить любых могущественных существ в этом районе. Айнз предпочитал, чтобы его недооценивали, а не опасались.

Айнз создал с помощью магии доспехи и другое снаряжение, вернувшись к своему обличью Момона. Затем он достал посох в форме черепа, сидящего на позвоночнике.

Это был посох, якобы одолженный у Короля-Заклинателя Айнза Оала Гоуна, который должен был использоваться для управления нежитью — Старшими Личами. Хотя в нём содержался кристалл данных и, следовательно, он содержал ману, на самом деле он не обладал такой способностью. Хотя при тщательном изучении он мог бы вызвать подозрения, если бы дело дошло до кражи и изучения, ситуация, вероятно, была бы достаточно тяжёлой, чтобы такие опасения были несущественными. Поэтому он не беспокоился о такой возможности.

Завершив эти приготовления, он наконец открыл дверь и вышел наружу. Старшие Личи последовали за ним.

Он эффектно направил посох, который держал в руке, на выстроившихся Старших Личей.

— А пока назовите свои номера.

Следуя команде Айнза, Старшие Личи начали называть свои номера — это были не имена, а индивидуальные идентификационные номера, которые можно было считать таковыми. Айнз записал их все в блокнот. Более способный человек мог бы запомнить их, но Айнз не мог.

— Хорошо, понял. Раз в несколько часов я буду связываться с каждым из вас с помощью [Послания]. Докладывайте о том, что вы обнаружили на тот момент. Вам не нужно беспокоиться об обычной нежити, но об особенной нежити или строениях следует сообщать.

Он знал, что в этих инструкциях есть серьёзные пробелы. Например, если они обнаружат зомби в доспехах, будет ли он считаться особенной нежитью?

Ответ был отрицательным. В этой земле, где авантюристы и солдаты часто становились зомби, бронированные зомби не были ни редкими, ни примечательными.

Но как насчёт Иггдрасиля? У обычных монстров-зомби, появляющихся естественным образом, была графика, показывающая их в рваной одежде. Если бы Айнзу сказали об «обычном зомби», первое, что пришло бы ему на ум, был бы знакомый зомби из Иггдрасиля.

Монстры, созданные Айнзом, рождались с некоторым пониманием его намерений и обстоятельств, но концепции, которые они разделяли, были на уровне того, что можно было считать здравым смыслом. Однако он не мог быть уверен, сочтут ли они бронированного зомби непримечательным.

Или что, если — хотя это крайне маловероятно, — зомби в этой земле будет носить доспехи, сделанные в Иггдрасиле?

Таким образом, было невозможно провести чёткие границы относительно того, что считать «особенным».

Кто-то может предложить тщательно изучать всю появляющуюся нежить, чтобы избежать таких проблем, но изучение каждого зомби по отдельности заняло бы невообразимое количество времени. Даже эти Старшие Личи — если не считать того факта, что их создал Айнз, — были силами Назарика. Использовать их таким неэффективным образом было недопустимо.

С точки зрения соотношения затрат и выгоды было бы лучше начать с нечётких приказов и повышать точность, если желаемые результаты не будут достигнуты.

— Итак, по одному, начиная с самого маленького номера, подходите и берите предметы, которые я вам раздам.

Направлять на них посох для каждой команды было утомительно, но это было необходимо для создания алиби. Ему приходилось терпеть.

Айнз передал каждому из Старших Личей различные предметы, которые он подготовил. Он не забыл записать, кто какой предмет получил.

Записи были крайне важны. Особенно когда голова и так трещит по швам.

«Если мы собираемся часто проводить подобные операции, мне, вероятно, следует фотографировать используемые предметы, но тогда мне придётся делать снимки со всех сторон, так что их будет много… Интересно, стоит ли это затраченных ресурсов…»

Ворча про себя, Айнз отчаянно пытался запомнить внешний вид розданных предметов, а затем вздохнул.

Его и без того ограниченный объём памяти был заполнен информацией до отказа, и он чувствовал, что если попытается запомнить что-то ещё, то это вытолкнет что-то другое, как токоротэн(1). Нет, даже просто вздыхая — хотя Айнз не дышал, — он не мог отделаться от ощущения, что что-то вот-вот вытечет наружу.

(1) Токоротэн — это блюдо из лапши, которое готовится путем продавливания цельного блока желе из морских водорослей через устройство для выдавливания, называемое тэнцуки, и измельчения его на тонкие полоски.

Как бы то ни было, на этом приготовления были завершены.

«Что ж, у меня ведь есть кристалл, запечатывающий заклинания, так что, если что-то случится, я, по крайней мере, смогу это скрыть».

После краткой команды Айнза «Вперёд» Старшие Личи сотворили [Полёт] и поднялись в небо, разлетаясь в указанных им направлениях.

— А, э-э-э…

Пока Айнз смотрел на Старших Личей, пока те не исчезли в тумане, к нему робко подошла Нарберал, демонстрируя отношение, совершенно непохожее на её обычное.

— А, подожди минутку.

Айнз небрежно поднял руку и великодушно ответил, кивнув в сторону входа в башню. Хотя достаточно было бы и одной Нарберал, Хамскэ почему-то тоже последовала за ними. С помощью Айнза и Нарберал Хамскэ вошла внутрь и ловко закрыла дверь.

— Итак, теперь мы можем позволить себе быть немного менее бдительными. Что случилось? Произошло что-то?

— О, да. Э-э, я не хочу ставить под сомнение суждение Айнза-сама, но… а, нет, конечно же, нет, я не имею в виду… э-э-э, я уверена, что нежить, которую создал Айнз-сама, не потерпит неудачи в этой задаче, но, учитывая вывод Айнза-сама о том, что в этой земле может быть неизвестный враг, кажется несколько… нет, «несколько», возможно, слишком самонадеянно, но…

Нарберал нервно заикалась.

Хотя тонкости были несколько неясны, она, вероятно, имела в виду, что Старшие Личи были недостаточны с точки зрения боевой мощи. Её неспособность спросить об этом напрямую проистекала из того факта, что призванные ранее Старшие Личи были созданы самим Айнзом. Если бы это были Старшие Личи, появляющиеся естественным образом в Назарике, она смогла бы спросить его в своей обычной манере речи.

«…Так значит, статус нежити, которую я создаю, всё ещё является щекотливым вопросом?»

Айнз уже сделал официальное заявление.

Нежить, которую он создал, уступает NPC. Однако Нарберал, похоже, была одной из тех, кто не мог просто принять это со словами: «Да, я понимаю».

Когда тебе говорят: «Давай без формальностей», но ты не можешь поступить так, даже сказав: «Да, я понимаю»… настоящий, хорошо подготовленный взрослый работник.

Мысленно присудив Нарберал одно очко Взрослого Работника и почувствовав родство душ, Айнз объяснил преимущества, которые он рассматривал ранее. Нарберал молча выслушала, прежде чем издать глубокий вздох восхищения.

— Как и ожидалось от Айнза-сама. Вы уже обдумали всё, о чём я подумала?

— Да. Это тот исключительно редкий случай, когда я тщательно продумал свои варианты и выбрал Старших Личей. Ну, если бы это были Альбедо или Демиург… учитывая их блестящий ум, они могли бы подумать о другой нежити или методах… но это лучшее, что я могу сделать, полагаю.

Нарберал изобразила несколько смущённую улыбку.

Это он тоже отчасти понимал.

Айнз был честен, говоря о своём редком моменте тщательного обдумывания, но для NPC, которые почему-то считали его мудрым, это, вероятно, прозвучало как сарказм или неудачная шутка.

«О! А я сегодня проницателен? Обычно я не смог бы так глубоко вникнуть в суть вещей! …Может быть, какой-то особый магический эффект в этой земле ускоряет скорость обработки моего неживого мозга?! …Хм, тот факт, что я вообще об этом думаю, вероятно, означает, что это не так».

— А, нет, я говорил серьёзно, но, понимаешь, Нарберал. Это замечательно, что ты рассматриваешь потенциальные дыры в плане и пытаешься вносить предложения, разве это не правильное отношение?

Это было абсолютно необходимо сказать. На самом деле, он говорил это много раз раньше.

Было бы очень проблематично, если бы она пришла к выводу: «Поскольку Айнз-сама уже всё так далеко продумал, мне не следует задавать никаких странных вопросов». Вот почему ему нужно было похвалить Нарберал и побудить её продолжать задавать вопросы в подобных сценариях в будущем. Потому что в следующий раз она наверняка укажет на что-то, что он упустил из виду.

— Не слепо следовать идеям своего начальника, а обдумывать всё самостоятельно и задавать вопросы, когда что-то неясно или сомнительно, — такое отношение замечательно, и, как лидер, я именно этого и хотел. Только что, Нарберал, ты была… э-э, потрясающей!

Словарный запас Айнза был крайне скудным.

Ему следовало бы использовать более изысканные слова похвалы, но ничего не приходило на ум.

— Потрясающей, говорите?

— Потрясающей! Абсолютно потрясающей!

Это был чистый напор. Вернее, напор — это всё, что у него было.

— Ты потрясающая! Нарберал потрясающая!

— А, э-э…

— Ты такая потрясающая! Ты потрясающая, Нарберал!

— А-айнз-сама, пожалуйста, прекратите…

Нарберал говорила тихим голосом, её лицо покраснело, и она опустила глаза.

— …А, вот как?

— Д-да…

Они оба замолчали.

«Может, я был слишком настойчив?» — Айнз сожалел о своих действиях, задаваясь вопросом, не зашёл ли он слишком далеко. Он не хотел быть саркастичным или смущать Нарберал, но было бы плохо, если бы она восприняла это именно так.

Это трудная вещь — хвалить подчинённого, будучи его начальником. Как типичные менеджеры хвалят своих подчинённых? Он хотел бы использовать это для справки.

«Я читал книги о том, как быть хорошим начальником… но не было ни одной книги, в которой перечислялись бы конкретные слова, которые следует использовать, когда хвалишь своих подчинённых… или, может быть, я просто ещё не встречал такую…»

Есть ли какая-то ценность в чтении деловых книг, которые не являются конкретными? Нет, возможно, он сам виноват в том, что не почерпнул из них то, что ему было нужно.

Пока Айнз смутно размышлял, атмосфера оставалась неизменной.

Откровенно говоря, настроение внутри башни было невыносимым. Кстати, он игнорировал Хамскэ, которая ёрзала рядом с ним, как будто хотела спросить: «А я? А как же я?»

Обычно в такие моменты нужно было использовать Хамскэ. Если бы он подбросил какую-нибудь случайную тему, Хамскэ с энтузиазмом вцепилась бы в неё, Нарберал затем ответила бы Хамскэ в своей обычной раскованной манере, и всё вернулось бы на круги своя.

Однако с тех пор, как они пришли в эту землю, Хамскэ бормотала себе под нос чаще, чем обычно, всякий раз, когда её оставляли одну на некоторое время, из-за чего было несколько страшно вступать с ней в разговор.

«Возможно, она разговаривает с чем-то, чего не видно… хотя поблизости вроде бы нет невидимой нежити… В таком случае… может, ей просто одиноко? Я должен выполнить свои обязанности как ответственный владелец домашнего животного…»

Возможно, ему нужно будет поиграть с ней в мяч или что-то в этом роде, когда они вернутся в Назарик.

«О, чёрт. Нарберал всё ещё чувствует себя неловко! Так, хоть это и немного натянуто…»

— Кхм! Извини. Я только что вспомнил, что есть ещё одна задача, которую я должен выполнить. Нарберал, я прошу прощения, но не могла бы ты понаблюдать снаружи? Это касается и тебя, Хамскэ.

— Д-да, немедленно!

Ответ Нарберал был необычайно восторженным.

Она двигалась с бóльшей, чем обычно, стремительностью, чтобы выйти из башни, приняв его внезапное оправдание без подозрений. Обычно она бросала на Хамскэ холодный взгляд и насильно тащила её за собой, но на этот раз она оставила её.

— Э-э, ну что ж, милорд. Я тоже буду наблюдать снаружи вместе с Нарберал-доно, так и поступлю.

— Я рассчитываю на тебя, Хамскэ.

После того как они вдвоём ушли, Айнз — теперь уже один — некоторое время ждал внутри башни.

Это было связано с тем, что ему нужно было дождаться, пока Старшие Личи рассредоточатся, а они не прекращали двигаться. Однако, учитывая масштаб равнин Катз, было довольно сложно сказать, остановились ли они или всё ещё находятся в движении. Всё, что он мог делать, — это спокойно ждать.

Он бы предпочёл скоротать время за чтением, но не мог отделаться от ощущения, что это заставит внешний вид всех предметов, которые он так тщательно запоминал, выскользнуть из его памяти. Поэтому ему оставалось только молча терпеть это испытание.

Сколько часов прошло? Хотя он не мог видеть сквозь туман, солнце, вероятно, уже село. Он чувствовал, что поступил не очень-то любезно по отношению к тем двоим, которых всё это время заставлял ждать снаружи.

В данный момент не было никакого смысла заставлять их ждать снаружи — возможно, было бы лучше позволить им подождать внутри. С другой стороны, если бы они были внутри, он мог бы потерять концентрацию.

Айнз сосредоточился на Старших Личах, которых он разослал. Точнее, он пытался ощутить свою собственную нежить, которая находилась в этом районе. В отличие от окрестностей Э-Рантэла, поблизости было всего несколько его нежити, поэтому он мог в некоторой степени ощущать их общее местоположение.

Они разошлись далеко и широко.

Хотя этого всё ещё было недостаточно, учитывая общий размер равнин Катз, они продвинулись достаточно далеко, чтобы он мог отправить [Послание] и проверить их текущий статус.

Айнз сотворял заклинание, чтобы связаться с ними по одному.

Большинство сообщило, что не обнаружило ничего особенного, но один Старший Лич обнаружил нечто необычное.

— 「Айнз-сама, я обнаружил краба.」

— …Краба?

Услышав эти слова, Айнз представил себе ярко-красного краба.

Он никогда раньше не ел крабов, единственное, что он когда-либо пробовал, были крабовые палочки, но он по крайней мере знал это. Кроме того, в Иггдрасиле были и крабоподобные монстры.

— …Ты рядом с озером? Нет, или, может быть, с морем? Там есть пляж?

— 「Нет, прошу прощения. Это равнина.」

Он не был уверен, за что тот извинялся, но ситуация с крабом на равнине была гораздо более насущной.

Возможно, Айнз просто недостаточно знал об экосистемах крабов — может быть, это было нормально? Однако, хотя он помнил, что в Иггдрасиле они появлялись в местах, связанных с водой, — таких как болота и моря, — он не мог вспомнить, чтобы они появлялись на суше.

«Нет», — Айнз мысленно покачал головой. «Краб» — это было лишь восприятие Старшего Лича, не было никакой гарантии, что это действительно был краб. Хорошим примером были Костяные Драконы. Хотя они носили имя «Дракон», они лишь напоминали его по форме и не были созданы из костей дракона, как можно было бы ожидать.

И всё же, почему нежить-краб… Нет, это должна быть нежить или монстр, который просто напоминает краба по форме.

— Подожди минутку.

Айнз посмотрел на свой блокнот, отчаянно пытаясь вспомнить форму предмета, который он дал тому Старшему Личу.

Казалось, его память была верна, так как сцена отразилась в линзе удалённого просмотра .

Глядя на сцену сверху вниз, под летящим Старшим Личом был—

— Краб?

—не удержавшись, выпалил он при виде существа внизу.

— …Краб.

Он несколько раз моргнул. Тем не менее это не казалось иллюзией, и фигура не исчезла и не изменилась.

Зеркало показало изображение краба, которого знал Айнз, хотя и значительного размера. Он был сильно больше человека. Возможно, он был даже больше, чем Хамскэ. Он поддерживал и поднимал своё массивное тело на тонких ногах.

Не было никаких видимых изменений в его форме, как, например, физическое разложение, типичное для зомби, но ветеранские инстинкты нежити Айнза говорили ему, что этот краб был нежитью.

Айнз медленно закрыл глаза и снова открыл их.

Конечно же, он не исчез.

Если бы это был призванный монстр, он бы понял. Но почему морское существо оказалось здесь, так далеко от берега? Айнз покачал головой.

Он слышал истории о том, что крабы могут жить и в реках. Не в застойных, загрязнённых тяжёлыми металлами реках, которые знал Айнз, а в чистых, прозрачных реках прошлого. Может ли поблизости протекать река, от которой этот краб отбился?

Пока Айнз размышлял об этом, краб начал медленно двигаться.

Он неуклонно продвигался вперёд.

«О чём я думаю… Наверное, мои чувства пришли в смятение после того, как я увидел нежить… вероятно, нежить… которая превзошла мои ожидания. Но… что мне делать? Мне вроде как хочется его заполучить…»

Поскольку его эмоции не были принудительно подавлены, шок, должно быть, был не слишком сильным. Действительно, просто увидеть краба не должно быть таким уж шокирующим — если бы его потрясло только это, его сила духа показалась бы несколько слабой. В любом случае, когда шок утих, в нём начало подниматься желание коллекционера заполучить редкие экземпляры.

— Кстати говоря… он кажется разумным?

— 「В таком случае, я попробую позвать его.」

Краб остановился, а затем снова начал двигаться.

Хотя он, казалось, заметил парящего над ним Старшего Лича, он не проявлял никаких признаков того, что хочет что-то с этим сделать.

Либо он был безмозглым и просто не распознавал своего собрата-нежить как врага, либо он был разумным, но сохранял свою ненависть к живым, а не к нежити. Было проблематично, что обе возможности казались правдоподобными.

Он был редким, поэтому ему хотелось оставить его себе, но, если взвесить все «за» и «против», это было трудное решение.

Чтобы управлять безмозглой нежитью, нужно было использовать такие способности, как [Подчинение Нежити]. В отличие от людей, которых можно было склонить на свою сторону с помощью «конфетки», или зверей, которых можно было дрессировать с помощью «кнута», — такой подход здесь не сработал бы.

Хотя можно было бы просто позволить ему свободно бродить, чтобы отпугивать злоумышленников, Айнз, как тот, кто владел территорией, находил неконтролируемую безмозглую нежить довольно неудобной.

— …Пока что следуй за этим крабом. Ищи реки, моря или озёра.

Отдав эти инструкции, Айнз завершил [Послание].

Если окажется, что поблизости нет ни рек, ни морей, ни озёр, то откуда появилась эта нежить? Конечно, в мире с магией нельзя полагаться на здравый смысл из его родного мира. Однако…

«Хм, ну, я полагаю, нет ничего странного в крабе, который путешествует по суше. Нет, если подумать, такие существа, вероятно, существуют в природе».

Такой краб, вероятно, забрёл в эту землю, умер и стал нежитью.

Если посмотреть с этой стороны, всё обретало смысл. И всё же…

«Краб… Могло ли здесь когда-то быть озеро, которое высохло? Может ли этот туман происходить из воды того озера? Тогда, возможно… Корабль-призрак…»

После этого он ещё несколько раз использовал [Послание], чтобы собрать информацию. Поскольку память Айнза начала угасать, он наконец услышал слова, на которые надеялся.

— 「Айнз-сама, я обнаружил сухопутный корабль, который мы искали.」

Он должен был обрадоваться, услышав эти слова.

И всё же почему-то его радость была минимальной.

Возможно, сработало подавление его эмоций как одного из нежити.

Вместо того чтобы выражать радость, Айнз озвучил первое сомнение, которое пришло ему на ум.

— …Хм, ну, как бы это сказать? Прежде чем я похвалю тебя за обнаружение нашей цели, позволь мне задать тривиальный вопрос. Это действительно тривиальный вопрос. Я понимаю, что было бы быстрее просто увидеть всё своими собственными глазами, но… Нет… да, хорошо. Я спрошу сейчас. Его форма… он случайно не похож на корабль, который плавает по воде?

— 「Всё верно.」

— …Ясно. Ха-а-ах, я уже ничего не понимаю…

♦ ♦ ♦

— Я был готов к этому. Я был готов с того момента, как услышал слова «всё верно». Однако… хотя его описывали как летящий по воздуху… безусловно, можно сказать, что это плавучий корабль… так что слух не был ложным, но всё же…

Телепортировавшись прямо из башни — с помощью магии Набэ, — Айнз со смешанными чувствами смотрел на корабль, обнаруженный Старшим Личом, плывущий по суше.

Это был настоящий Корабль-призрак.

Всё в нём было совершенно обветшалым. В корпусе зияли большие дыры, и во многих местах обшивка отслаивалась. Хотя он был очень большим, его ветхое состояние заставляло Айнза думать, что это просто груда металлолома, движущаяся вперёд. Если бы его поместили в море, он бы наверняка тут же пошёл ко дну.

У него было три мачты, и паруса, висевшие на них, тоже были в клочьях.

Таранный нос, который, казалось, был прикреплён позже, выглядел несколько закруглённым на конце. Может быть, он изначально не предназначался для таранных атак, или Айнз просто ошибался, полагая, что он должен быть острым, а на самом деле ему полагалось быть несколько закруглённым?

Лично ему казалось, что заострённый наконечник выглядел бы круче.

Скорость корабля была не очень высокой. Удлинённые вёсла взбивали туман, пока он плыл примерно в метре над землёй, медленно продвигаясь вперёд.

— Ха-а-ах…

Как и ожидалось, даже когда он увидел его непосредственно, не было никаких признаков того, что действует какая-то иллюзия.

Это было довольно разочаровывающе.

Он надеялся на что-то крутое и потустороннее, внушительный корабль, который летел бы, рассекая небо, — что-то, с чем даже Айнз был незнаком. Он искал «нечто неизвестное, что можно было бы назвать “кораблём” лишь из-за его формы и размера для удобства». Однако его истинная сущность оказалась просто заброшенным судном, что сдуло его зарождающееся волнение.

Люди склонны находить неожиданные события удивительными и интересными. Но когда что-то слишком абсурдно, они внезапно теряют интерес с мыслью: «А? Почему всё так обернулось?» Другими словами, это становится слишком непостижимым для них, чтобы сохранять интерес.

По мнению Айнза, слух о сухопутном корабле был как раз в той золотой середине, которая стимулировала любопытство, но его истинная сущность, оказавшаяся слегка плавающим Кораблём-призраком, идеально вписывалась в зону разочарования. Это было похоже на просмотр фильма, который вызывал ожидания своим началом, но имел совершенно предсказуемый финал.

Этот корабль — нежить или нет? Я не могу сказать из-за тумана. Это магический предмет? Или, может быть, голем? Или это просто… несколько необычное крушение? Нет-нет, по сути, как он вообще плавает?

В Иггдрасиле тоже были Корабли-призраки, но те потрёпанные остовы(2) плавали на поверхности моря благодаря способности вражеского босса и немедленно тонули, когда он был побеждён. Если это была похожая ситуация, он не мог позволить себе убить вражеского босса. И наоборот, если владелец корабля был нежитью, и если бы он смог взять его под свой контроль, то, возможно, смог бы заполучить корабль в таком виде.

(2) Вообще, в данном случае речь идёт о каркасе кораблей, но у этого слова есть несколько значений. Найдите статью в «Викисловаре», если интересно.

Если причина, по которой этот корабль плавает, заключается в способностях какого-то существа, похожего на вражеского босса… разве не лучше было бы просто посадить их на новый корабль и заставить использовать свои способности?

Э-Рантэл был расположен внутри страны и, к сожалению, не имел больших кораблей, но он мог бы заказать его изготовление в Империи и купить у них.

Сейчас, вероятно, было подходящее время. Отбросив свой облик Момона, он снова стал Айнзом и отправил Хамскэ обратно через [Врата].

В качестве меры предосторожности он расположил Старших Личей вокруг башни, так что безопасность Хамскэ на данный момент должна быть обеспечена.

— Но, Айнз-сама. Как я спрашивала ранее, разве можно принимать этот облик?

— Да. Поскольку это оказался всего лишь… ну, странно говорить «всего лишь», но, как бы то ни было, поскольку это оказался всего лишь Корабль-призрак, маловероятно, что кто-то будет следить за тем, что происходит дальше. Кроме того, если предположить, что на корабле есть команда… было бы глупо раскрывать связь между Момоном и Айнзом, развеивая магию на полпути. Момон и Хамскэ находятся в режиме ожидания в башне. Набэ, в некотором смысле, заложница. Этого должно быть достаточно в качестве объяснения.

Таковы были его причины отказаться от маскировки под Момона.

И была ещё одна причина. Было бы слишком беспечно действовать как Момон — неспособный использовать магию — против противника с неизвестными боевыми способностями. Может быть, это было бы нормально, если бы он был один, но Нарберал была здесь. Хотя Хамскэ можно было бросить, если бы дело обернулось худшим образом, он хотел избежать жертвы Нарберал. Даже если бы ему пришлось бросить её, он хотел бы иметь оправдание, что сделал всё возможное, но потерпел неудачу.

Он мог бы вернуться в Назарик и привести Актёра Пандоры, замаскированного под Момона, но он не видел достаточной выгоды, чтобы оправдать эти усилия.

Кстати говоря, я никогда раньше не пытался вести переговоры с дикой нежитью — или мне стоит называть их так? — нежитью, которая естественным образом появилась в этом мире. Было бы неплохо, если бы при разговоре с собратьями-нежитью был какой-то бонус к шкале привязанности… но я почему-то сомневаюсь…

Айнз пристально посмотрел на корабль.

Как ему атаковать? До какой степени ему следует усилить себя магией?

Поскольку он не знал, как тот плавает, ему следует избегать «топить корабль» — атак, которые сделали бы его неспособным к плаванию. Другими словами, атаки, которые могли бы повредить корабль, или атаки по площади были исключены.

Но большей проблемой, чем что-либо ещё, было то, как захватить корабль.

Если бы это был просто обычный корабль, лучшим подходом было бы пригрозить экипажу и взять управление на себя, но если им управляла нежить, это могло быть довольно сложно. Это было связано с тем, что с низкоранговой безмозглой нежитью — вроде Скелетов или им подобных — нельзя было договориться или угрожать им. Даже с разумной нежитью страх и другие эффекты были неэффективны, поэтому нужно было бы объяснять преимущества. Конечно, обещания не быть уничтоженным могло быть достаточно, но всё же.

— Итак, Набэ. Давай поднимемся на борт корабля и соберём больше информации.

— Поняла.

Хотя за ними, вероятно, не наблюдали, так что называть её «Нарберал» было бы нормально, он решил, что лучше использовать «Набэ», пока она всё ещё в этом наряде.

Они оба сотворили [Полёт], чтобы приблизиться к кораблю.

Сначала они проверят сверху.

Сверху он действительно выглядел как обычный Корабль-призрак. На палубе не было видно никаких признаков экипажа. Где был рулевой? И в носовой, и в кормовой частях палубы были возвышающиеся каютообразные постройки, но была ли одна из них рулевой рубкой?

Затем из носовой постройки быстро появились Скелеты, двигаясь проворно.

На них не было доспехов, а в руках они держали арбалеты.

Двигаясь проворнее обычных Скелетов, они выстроились в ряды и нацелили свои арбалеты на Айнза и Нарберал. Нет, не на Айнза, нежить, — их целью, вероятно, была Нарберал, живая.

— Набэ. Я не потерплю никаких возражений. Используй меня как щит.

Из арбалетов полетели болты.

Их прицел был довольно точным.

Только два болта промахнулись. Остальные были отклонены прямо перед тем, как попасть в тело Айнза.

Значит, это не магическое оружие?

Айнз был экипирован магическим предметом, который обеспечивал полную защиту от немагических снарядов. Благодаря этому эффекту они не могли повредить его тело. Конечно, даже если бы это были магические болты, полная сопротивляемость Айнза к колющему урону означала, что он не был бы ранен.

Скелеты приготовились ко второму залпу.

Сколько бы болтов они ни выпускали, бояться было нечего.

Итак, что делать? Скелеты, вероятно, вышли после того, как было обнаружено присутствие Нарберал, но вопрос остаётся. Кто обнаружил Нарберал?

На корабле не было видно никаких фигур, кроме Скелетов.

Командир прячется и использует Скелетов как жертвенных пешек, чтобы оценить нашу силу? Разумно ли такое заключение?

— Что ж, это неважно.

Он покажет им малую толику своих боевых возможностей.

Второй залп полетел в Айнза, и снова болты были отклонены прямо перед ударом. Этот залп ничем не отличался от первого.

Если они хотят проанализировать нашу силу, им следовало бы использовать другие болты, отличные от предыдущего залпа… у них их нет? Или, возможно, они не могут отдавать такие подробные инструкции?

— Набэ, мы приземляемся на палубу.

Хотя они казались сильнее обычных Скелетов, разница была незначительной.

Пока Скелеты готовили свой третий залп, Айнз, уже сжимая в руках грубый посох, спустился в центр корабля.

Палуба Корабля-призрака, хотя и не имела дыр, всё же была довольно ветхой. Она громко скрипела, принимая на себя вес тела Айнза. От Нарберал, которая, должно быть, спустилась прямо за ним, не было ни звука — не потому, что она была такой лёгкой, а потому, что она всё ещё поддерживала [Полёт] и слегка парила.

Как бы то ни было, палуба не подавала никаких признаков того, что провалится под весом Айнза. Кто-то мог бы оценить её как более прочную, чем она выглядела, но Айнз мог сказать, что это не так.

Айнз был способен обнаруживать нежить, но до сих пор туман мешал этой способности. Однако, как и ожидалось, на таком расстоянии — нет, именно потому, что он соприкасался с ней, он мог ясно сказать. Этот корабль был нежитью.

Ясно. Это он обнаружил Нарберал.

Да.

Этот корабль сам по себе был единой нежитью.

Взаимоотношения между Скелетами и этим кораблём — сосуществование, паразитизм или подчинение — всё ещё были неясны. Однако…

— А, может быть, мне не стоит подозревать, что кто-то пытается раскрыть истинную личность Момона. Вероятно, это просто нежить, которая случайно оказалась в земле, полной нежити. Наверняка мне не нужно считать это какой-то ловушкой, расставленной за десять или более лет до того, как мы пришли в этот мир. Однако вопрос о том, почему это Корабль-призрак, всё ещё остаётся!

Вопрос о Костяных Драконах тоже несколько беспокоил, но в настоящее время об этом было слишком мало информации.

Как бы то ни было, если это такая огромная нежить, насколько высок был бы её уровень?.. Нет, может быть, у неё просто абсурдно высокое HP, но в остальном она посредственна.

Как свидетельствовали Повелители, такие как Айнз, размер не имел прямого отношения к уровню. Тем не менее было правдой и то, что большие монстры обычно были высокого уровня. И имели высокое HP.

Скелеты нацелили свои арбалеты на Айнза и Нарберал.

— Набэ.

При этом единственном слове Нарберал спряталась за спиной Айнза.

Затем последовал третий залп.

Произошло то же самое, что и раньше. Нет, подойдя ближе, на этот раз ни один болт не промахнулся, но результат был тот же.

Скелеты снова начали заряжать болты в свои арбалеты.

Их действия свидетельствовали о поразительном отсутствии интеллекта.

Второй залп всё ещё был понятен. Поскольку они парили в воздухе, у Скелетов не было другого способа атаковать. Более того, повторение одного и того же метода атаки в течение короткого периода могло быть действенной стратегией, если предположить, что способность, которая сводила на нет их снаряды, имела ограниченное количество применений. Однако на таком расстоянии им следовало бы выбросить свои неэффективные арбалеты и атаковать кулаками.

Значит ли это, что их приказы не изменились? Они… под контролем этого корабля?

Если бы эти Скелеты были подчинёнными того, кто следит за ситуацией, они бы так не поступили. Следовательно, он должен предположить, что это был тот, кто не мог наблюдать за ситуацией.

В таком случае он переключится на атаку только после того, как Скелеты получат урон, верно? Корабль всё ещё двигался, когда Скелеты вышли на палубу. Вёсла тоже двигались, если я не ошибаюсь. Значит, проблем нет.

Айнз шагнул вперёд и взмахнул посохом, который держал в руке.

Посох, который держал Айнз, действительно был предназначен для ближнего боя, но, что более важно, его противниками были всего лишь Скелеты. Хрупкие. Они с шумом разбивались каждый раз, когда посох ударял по ним.

Скелеты явно целились из арбалетов в Айнза, но он игнорировал их.

Как и раньше, болты были отклонены.

В конце концов, Скелеты прекратили стрелять только тогда, когда Айнз разбил последнего из них.

— Какого чёрта! Вы, салаги!

С громким стуком открылась дверь. Когда они посмотрели, из постройки в кормовой части корабля появилась фигура нежити.

В одной руке она размахивала обнажённой саблей. На голове у неё была треуголка. Более того, она была одета в простой тяжёлый плащ и брюки. На первый взгляд, это был наряд пиратского капитана, но то, что его заполняло, было знакомым типом нежити.

— …Старший Лич?

Однако обычные Старшие Личи были заклинателями. Учитывая его одежду, стоящий перед ними Старший Лич казался скорее легко экипированным воином.

Даже если судить только по снаряжению, это был, безусловно, редкий экземпляр.

— Вы, ублюдки! Что вы сделали с моей… с командой моей жены!

Старший Лич взревел, увидев обломки Скелетов, разбросанные по палубе.

Это было правдой, что он был зол, но, будучи нежитью, его эмоции не могли быть настолько сильными, чтобы их можно было назвать яростью.

— …Ты.

Взгляд Старшего Лича с самого начала был прикован к Нарберал. Он полностью игнорировал Айнза, который уничтожил Скелетов. Причина стала ясна из его следующих слов.

— …Ты ведь одна из живых, не так ли? Просто смотрю на это лицо… просто чувствую твоё присутствие — что это за ощущение, кипящее внутри? Это ли то, что они называют ненавистью?

Возможно, это была первая эмоция, которую испытал этот Старший Лич.

Если он никогда раньше не покидал эту землю, это было вполне возможно.

Айнз не знал, как реагировать. Будет ли какая-то польза от уничтожения этой нежити? Более того, каков характер отношений между этим Кораблём-призраком и стоящим перед ним Старшим Личем? Здравый смысл подсказывал, что он был капитаном и рулевым, но, поскольку сам корабль был нежитью, существовала вероятность, что он мог двигаться автономно.

И ещё есть эта «жена»… Она специализируется на подчинении нежити? Вот почему они не начали атаку?

Айнз и Нарберал обозначили себя как враги, уничтожив Скелетов, и всё же Старший Лич всё ещё предпочитал говорить. Это может быть тактикой выжидания, пока не завершится какая-то подготовка.

Даже если предположить, что эта жена находится на том же уровне или даже немного выше, я не могу представить, что она может представлять угрозу для Нарберал и меня. В таком случае я думаю, что выгоднее подыграть их выжиданию.

— …Ты — нежить, управляющая этим кораблём? Нет, ты капитан корабля?

Старший Лич перевёл взгляд, как будто впервые заметив присутствие Айнза. Он мог сказать, что его внимание теперь было направлено на него.

Затем он остановился.

— Хох.

Айнз вздохнул.

Довольно умно. Сначала начать разговор, затем хранить молчание. Действительно, идеально подходит для выигрыша времени.

— …Для низкоранговой нежити игнорировать вопрос Айнза-сама. Такая наглость не имеет границ.

— Набэ. Молчи.

— Да! Прошу прощения!

Айнз почувствовал, как Нарберал кланяется позади него. В то же время нежить, условно обозначенная как капитан корабля, начала сильно дрожать.

…Смог ли он с первого взгляда распознать мою силу? Может быть, он использует какую-то магию обнаружения? Отлично. Однако это работает в мою пользу. Теперь я могу договориться о различных…

— К-какого чёрта! Какое красивое лицо!

— …А?

Айнз усомнился в своих ушах.

— Ты, ублюдок! Ведёшь себя так высокомерно только потому, что ты немного красивее меня! Я уничтожу тебя! Я протащу тебя под килем!

— …Что это?

При этих словах, выражающих зависть к его красивой внешности, за которую никто, не связанный с Назариком, никогда раньше не делал ему комплиментов, Айнз — несмотря на то, что был нежитью, — на мгновение пришёл в замешательство.

Это не было игрой или провокацией.

Старший Лич был серьёзен. И, казалось, он был искренне зол. Хотя Айнз понимал, что чувство прекрасного варьируется от человека к человеку, похвала от кого-то с другим эстетическим чувством заставила его почувствовать скорее подозрение, чем смущение. То, что чувствовал Айнз, выходило за рамки этого — это было чувство, которое заставляло его усомниться в вменяемости собеседника.

— [Огненный Шар]!

Заклинание было выпущено.

Эта сабля, которую он держит, просто для вида? Судя по его выбору атаки, может быть, он всё-таки обычный Старший Лич. Возможно, он только выглядел редким из-за своего необычного снаряжения? Эти и другие различные мысли пронеслись в голове Айнза.

[Огненный Шар] злобно раздулся, но заклинание третьего уровня никак не могло навредить Айнзу. Для Нарберал это тоже не было бы большой проблемой. Тем не менее того факта, что Нарберал могла получить некоторый урон, было более чем достаточно, чтобы он обиделся.

Однако он твёрдо держал эти эмоции под контролем.

— …Не могу поверить, что ты использовал [Огненный Шар] на корабле, — надменно произнёс Айнз. Мало того, что это был деревянный корабль, он также был нежитью, поэтому весьма вероятно, что урон от огня был его слабостью. Принимая это во внимание, ему следовало бы выбрать другое заклинание, но тот факт, что он этого не сделал, мог означать, что этот Старший Лич на самом деле не сотрудничал с нежитью корабля. Какими бы ни были обстоятельства, нежить-капитан корабля не должен забываться в гневе. Если это так, то его можно было бы уничтожить без колебаний.

Если ситуация такова, что уничтожение одного означает, что и другой будет уничтожен, то я не могу атаковать, да.

Айнз отправился сюда, чтобы заполучить Корабль-призрак. Корабль был на первом месте по относительной важности. Нежить-капитан корабля был на втором.

Пока Айнз бормотал себе под нос, нежить-капитан корабля не последовал за ним с новой атакой. Возможно, он пришёл в себя, увидев врага, который остался невозмутимым после атаки огненной стихией, которая должна была быть слабостью для большинства нежити. Или, может быть, он почувствовал что-то непостижимое в своём противнике.

Внимательно изучая Айнза и Нарберал, нежить-капитан корабля снова открыл рот, как будто пытаясь выудить из них информацию.

— …Ха! Моя жена невосприимчива к пламени! Думаешь, ей может навредить атака такого уровня?

Айнз был сбит с толку этим ответом, который был произнесён немного громче и содержал намёк на насмешку. Было только одно, чего он не понял в сказанном.

— Жена?

На мгновение он не смог понять, что это значит, но затем быстро сообразил, что, должно быть, речь идёт о корабле.

О-о, в конце концов, это может быть чем-то подобным. Как давать женские имена оружию или предметам. Это то же самое?

В этот момент Айнз услышал слабый звук костей, гремящих у него под ногами — под палубой.

Ясно. Как и ожидалось от нежити. Он довольно расчётлив. Вот почему он кричит? Притворяется злым и повышает голос, чтобы привлечь к себе внимание, маскируя звук прибывающего подкрепления? В таком случае, комментарий о моём красивом лице был… Полагаю, он решил, что это послужит удобным… или, возможно, типичным поводом для начала атаки?

— Какого чёрта! Ты онемел от красоты моей жены?

Я не уверен, какую стратегию он планирует, но… моим первым шагом должно быть это.

Было неясно, не участвовал ли Корабль-призрак в бою, потому что ждал, пока они ослабят бдительность, не мог атаковать без приказа или не мог сражаться, находясь на абордаже. Но в любом случае, было бы неразумно оставлять его без присмотра.

Айнз направил свою способность подчинения нежити на корабль.

Хотя у него не было большого запаса свободной ёмкости, он смог взять его под свой контроль без проблем. Значит, его уровень, вероятно, был не так уж и высок. Внутри Айнза поднялась радость от приобретения редкой нежити.

— А, а, а-а-а…

Внезапно нежить-капитан корабля издал стон. Прежде чем Айнз успел задуматься о причине, он выкрикнул ответ.

— М-мне изменили!!

Это был мучительный вопль разбитого сердца.

Нежить, как и Айнз, должна была подавлять свои чрезмерные эмоции. Однако по его голосу казалось, что он преодолел это ограничение.

Нет — даже Айнз испытывал чрезвычайно сильные эмоции прямо перед тем, как они подавлялись, хотя и на мимолётный момент. Возможно, это было то же самое?

— А-а-а, это слишком жестоко! Быть рогоносцем(3) от нежити, у которой даже нет ко-о-ожи-и-и!

(3) Быть «рогоносцем» – это, по сути, оказаться мужчиной, которого общество (или он сам) считает обманутым и высмеиваемым из-за неверности жены.

Его сильный эмоциональный всплеск не подавал признаков ослабления.

Нет, даже Айнз…

— Мне измени-и-или!

Изменили, изменили, да заткнись ты уже! — взбесился про себя Айнз. Кроме того, что значит называть это супружеской изменой? Как грубо! Почему со мной обращаются как с каким-то похитителем жён?!

— Это само собой разумеется.

Нарберал сделала два шага вперёд, заняв позицию перед Айнзом, как будто она была его глашатаем(4).

(4) Тот, кто (или то, что) провозглашает, утверждает что-либо.

Айнз уставился на её величественную фигуру сзади, а затем, осознав, что она только что сказала, снова уставился на неё.

Она согласилась.

Нарберал подтвердила, что Айнз сделал эту нежить рогоносцем.

А?!

Это было немыслимо.

Нежить-капитан корабля не мог знать о способностях Айнза. Может быть — сделав ему уступку в десять тысяч шагов — такое недоразумение было возможно.

Однако Нарберал была другой. Другими словами, она не могла ошибиться. Следовательно — Айнз понятия не имел, о чём думает Нарберал.

— Вся нежить принадлежит Айнзу-сама. Особенно это касается редкой нежити — это естественно.

— Ты говоришь, что быть рогоносцем — это естественно?!

Нежить-капитан корабля вскрикнул так, как будто его рвало кровью. В этот момент он проявлял эмоции, как человек.

В ответ Нарберал гордо заявила:

— Конечно, естественно.

Для Айнза происходящий перед ним обмен казался далёким, как будто он наблюдал за спектаклем издалека. Однако ему не позволили надолго остаться сторонним наблюдателем.

— Ведь так, Айнз-сама?

Нарберал обернулась, ища его согласия глазами, которые казались какими-то особенно блестящими — хотя, возможно, это было просто воображение Айнза.

Он не хотел соглашаться. Но было ли это тем, что ему нужно было подтвердить в рамках своих обязанностей как правителя Назарика? Если он не согласится, что почувствует Нарберал, глядя на него этими глазами, полными доверия и ожидания?

Его мысли закружились в водовороте.

Противоречивый Айнз выдавил ответ.

— …С-сказать «вся нежить» — это уже слишком. Шалтир, Нигредо, Юри… звучит так, как будто ты говоришь, что даже эти люди принадлежат мне.

— О! — глаза Нарберал расширились. — Ясно… Возможно, вы правы. Я забыла о них. Позвольте мне исправиться.

Нет, исправлять ничего не нужно. Но молчаливая мольба Айнза осталась без внимания, когда Нарберал заявила громким голосом:

— Вся разрозненная нежить, не созданная Высшими Существами, принадлежит Айнзу-сама. Ты просто одолжил объедки!

— М-мало того, что ты сделала меня рогоносцем, так ещё и говоришь, что я увёл у тебя жену?! Я увёл жену, говоришь ты! Ты думаешь, что ТЫ подходишь ей больше-е-е?!

— Хватит уже! Заткнись про рогоносцев и увод жён! — крикнул Айнз, теряя самообладание. — Ты полностью убил во мне всё волнение от находки редкой нежити!

— [Огненный Шар]!

Айнз и Нарберал мгновенно были охвачены пламенем.

— Умри! Ты, уво-

Честно говоря, Айнз задавался вопросом, были ли бессмысленные комментарии о рогоносцах и уводе жён предназначены для того, чтобы застать их врасплох — обман, чтобы получить преимущество, подрывая их напряжение и боевой дух. Но слова, которые начал говорить Старший Лич, предполагали обратное. Тем не менее, возможно, насторожившись, увидев, что группа Айнза снова вышла невредимой, он замолчал на полуслове.

— …Хм. Ты должен был понять, что это милое маленькое заклинание не наносит большого урона ещё раньше, не так ли? И всё же ты снова выбрал ту же атаку… Мне принять это как доказательство твоей некомпетентности?

Он усмехнулся.

Конечно, это была игра. Он просто разыгрывал высокомерие подавляюще сильного существа. Он не издевался над нежитью всерьёз.

Старший Лич сам по себе не казался редким, но Айнз был заинтересован в нежити как капитане корабля. К тому же ему ещё предстояло заполучить Старшего Лича, который родился в этом мире. В таком случае он хотел взять его под свой контроль, если это возможно.

Но, в отличие от Корабля-призрака ранее, он не мог просто использовать свою способность подчинение нежити. Даже для Айнза, который специализировался на некромантии, существовал предел количества нежити, которую он мог контролировать. Поскольку у него всё ещё была нежить под контролем с прежних времён, у него не было большого запаса свободной ёмкости.

Он не хотел тратить свою способность подчинения нежити на контроль над простым Старшим Личом, даже если он был несколько редким.

По этой причине ему нужно было заставить его осознать, что перед ним абсолютно непобедимый противник.

Хотя, возможно, были способы заставить его подчиниться, предлагая выгоды, это было бы довольно сложно, учитывая текущую ситуацию, когда его рассматривали как партнёра по интрижке — вероятно.

Итак, он заставит его понять силой.

Вернее, он хотел изменить атмосферу.

— Проклятый уводчик жён! Ты силён!

— …Просто сдавайся. …А пока, не мог бы ты прекратить со всей этой темой «уводчика жён»? Это выматывает меня. …Моя мотивация ускользает. Если это было твоей целью, я хвалю тебя за успех, так что, пожалуйста, прекрати.

— С точки зрения того, что почти вся нежить принадлежит Айнзу-сама, именно ты был бы уводчиком жён.

Нарберал…

— Будь ты проклят! Ты, ублюдок!

Это был голос, наполненный огромной обидой. Ненависть в этих глазах была настолько сильной, что можно было ожидать, что вот-вот потекут кровавые слёзы. Но не было никаких признаков того, что с телом Айнза происходит что-то особенное или что-то встречает сопротивление одной из его способностей, так что не похоже было, что он накладывает какие-либо проклятия.

В сознании Айнза значение «редкий» смещалось от «Старший Лич, одетый как капитан корабля» к «Старший Лич, проявляющий эмоции, как человек». Однако из-за времени, проведённого с Шалтир, это последнее определение несколько уменьшило его редкость.

— Айнз-сама, что нам делать? Вы удовлетворены тем, что взяли этот корабль под свой контроль?

Если бы он ответил утвердительно, она бы, вероятно, убила Старшего Лича на месте. С её точки зрения, не было бы никаких причин щадить нежить, которая напала на него.

Айнз покачал головой.

— Это не входит в мои намерения.

Он не собирался вечно контролировать даже этот Корабль-призрак своей способностью. По причинам, которые он ещё не до конца понимал, эта нежить-корабль, казалось, имела значительное количество HP, но была посредственной во всех других аспектах. Не стоило использовать его способность, чтобы контролировать его постоянно. В таком случае ему понадобился бы другой способ удержать эту нежить-корабль у себя на службе, и ключом к этому был бы капитан корабля.

— Ты не используешь [Молнию], потому что это повредит корабль?.. Что ж, теперь, когда твои тщетные усилия окончены, продолжим? Давай заключим сделку. Если ты её примешь, я верну тебе этот Корабль-призрак.

— Ты говоришь, что устал от её тела, поэтому возвращаешь её! Ты, чудовище!

— Нет! Я пытаюсь вести серьёзный разговор, так что слушай внимательно! С меня хватит, хочешь, чтобы я просто уничтожил тебя?!

Айнз продолжил, игнорируя чушь нежити-капитана корабля, пока тот бормотал что-то о «я тоже серьёзен».

— Как вы можете видеть, я… Нет! Как ты можешь видеть, я могу легко взять этот корабль под свой контроль. То же самое относится и к тебе. Однако если ты станешь моим подчинённым добровольно, я клянусь не использовать такие методы.

Айнз подумал, что услышал голос, говорящий: «Так ты, значит, любишь и тех, и других, да?», но это, должно быть, было просто его воображение. В конце концов, у нежити, борющейся за своё выживание, не было бы роскоши думать о таких вещах. А поскольку NPC никак не мог сказать что-то подобное, это было достаточным доказательством того, что это было просто воображение Айнза.

— Конечно, это не милосердие. Учитывая мои способности, ты должен понимать и без моих объяснений. Вы будете заложниками друг друга. Если один из вас предаст меня, я полностью подчиню себе другого и никогда не отпущу.

Это была стратегия Людоящеров.

Часть «никогда не отпущу», скорее всего, окажется ложью. Кроме того, у этого предложения было две проблемы. Во-первых, если у Корабля-призрака не было достаточного интеллекта, такая сделка не сработает. Во-вторых, он не знал, испытывала ли сторона Корабля-призрака какие-либо чувства заботы к этой нежити-капитану корабля.

Всё, что мог сделать Айнз, — это молиться, чтобы это было так. Или же — чтобы эта нежить-капитан корабля обладала какой-то особой способностью, которую он мог бы использовать для управления этим Кораблём-призраком.

— Хн-н-нгх… — нежить-капитан корабля застонал, размышляя некоторое время, как вдруг в отчаянии затопал ногами, затем пополз на четвереньках, лаская палубу, и, наконец, начал что-то бормотать, потираясь щекой о мачту.

Трудно было судить, боролся ли он с решением подчиниться или просто сошёл с ума. Айнз, которому было даже страшно обращаться к нему, решил пока что спокойно понаблюдать.

В конце концов, нежить-капитан корабля обернулся, как привидение, и открыл рот, чтобы заговорить, уставившись на Айнза подозрительным, обиженным взглядом.

— В твоём предложении есть кое-что, чего я не могу понять. Ответь на мой вопрос. Что ты собираешься заставить нас делать?

Это был сложный вопрос.

Хотя они могли быть полезны для перевозки большого количества грузов, откровенно говоря, в них не было никакой срочной необходимости. Если рассматривать скорость, объём, стоимость, точность, безопасность или конфиденциальность, [Врата] были на голову выше во всех аспектах.

Если только их территория значительно не расширится в будущем, или Айнз, и Шалтир не станут слишком заняты, чтобы заниматься операциями с [Вратами], он, вероятно, не понадобится.

Вероятно, ему следует скрыть свой истинный мотив желания коллекционировать редкие предметы и назвать другую причину. Хотя, честно говоря, он не думал, что возникнут какие-либо проблемы, даже если он заявит об этом прямо. Нежить-капитан корабля, вероятно, просто примет это со словами: «О, так вот оно что». Однако это не подобало тому, кто служил лидером Высших Существ, которым поклонялись Стражи.

Изначально была веская причина — он хотел его, потому что это мог быть объект, созданный с помощью неизвестной технологии, как голем или магический предмет. Но теперь это было просто личное желание Айнза обладать им, потому что он был редким.

Подумав немного, не в силах придумать ответ, который соответствовал бы ожиданиям Нарберал и подобал бы Высшему Существу, правителю Назарика, — Айнз потянул время:

— Прежде чем обсуждать этот вопрос, я хочу знать, насколько сильны вы… вы двое. Я хочу увидеть, на что вы способны. Покажите мне, ничего не утаивая.

«Я не сделал ни одной ошибки!» — размышляя о том, что он сказал, Айнз был доволен собой.

Боеспособность нежити-корабля всё ещё была неизвестна. Казалось маловероятным, что у него были какие-либо атаки, которые могли бы повлиять на Айнза, но, конечно, он был аномалией с точки зрения силы в этом мире. Если бы он обладал силой выше среднего, то, возможно, смог бы поручить им различные задачи.

— Здесь неподалёку есть нежить-краб. Для начала я хочу, чтобы ты победил его с помощью способностей корабля… и, если возможно, захватил его.

— Краб? Что это, чёрт возьми, такое?

Означало ли это, что настоящее имя монстра было не «краб», или же он вообще не знал, что такое краб? Айнз пренебрежительно махнул рукой на вопрос Старшего Лича.

— Я укажу тебе местоположение. Просто плыви туда на корабле. И ещё, как тебя зовут?

— Грелунэ. А мою жену зовут Стальная Валькирия.

Откровенно говоря, корабль не выглядел как «Стальная Валькирия». Во-первых, где была сталь? Если она когда-то и была, то, вероятно, с тех пор проржавела.

Однако Айнз был далеко не настолько глуп, чтобы сказать это прямо. Насмешка над именем могла только разозлить собеседника, и от этого не было никакой выгоды.

— Ясно. Меня зовут Айнз Оал Гоун. Можешь звать меня Айнз.

— Не забудь добавить «-сама».

На этот раз Айнз согласился с вмешательством Нарберал.

Иерархию нужно было чётко установить. Однако требовать, чтобы кто-то сам добавлял «-сама» к его имени, было бы некрасиво. В конце концов, почётные обращения должны исходить от другой стороны.

— Так точно. Значит, тебя зовут Айнз-сама.

Грелунэ сказал это с лёгким недовольством. Что ж, этого следовало ожидать. Не оборачиваясь, Айнз мог сказать, что у Нарберал, вероятно, было недовольное выражение лица.

— Тогда можешь ли ты перемещать этот корабль в соответствии с моими указаниями?

— Да. Я оставляю это на тебя, жена моя. Итак, куда мы плывём? Укажи пальцем, и она направится туда.

То, как работало восприятие этой нежити-корабля, было крайне интригующим вопросом. Некоторые аморфные виды, такие как Слизни, воспринимали окружающую среду, улавливая вибрации, возможно, это было нечто подобное.

Старший Лич, обнаруживший краба, казалось, всё ещё следил за ним, так как Айнз чувствовал его медленное движение. Указать общее направление не составляло труда.

Корабль продвигался неспешно.

Хотя «неспешно» было относительно стандартов Айнза — вероятно, это было быстрее, чем мог бежать обычный человек.

Поездка была неплохой.

Хотя равнины Катз были плоской местностью, там всё же были холмы. Даже в таких местах корабль каким-то образом продвигался вперёд без значительного раскачивания.

Потребовалось бы надлежащее тестирование, чтобы увидеть, сможет ли он так же перемещаться в местах с большими перепадами высот, таких как горные хребты, но по крайней мере в окрестностях Э-Рантэла он должен работать без проблем.

В конце концов — спустя изрядное количество времени — они заметили краба сквозь лёгкий туман.

Уже осмотрев корабль и услышав приблизительное представление о его возможностях, Айнз скомандовал Грелунэ:

— Начать атаку.

Как и при первой встрече с этим кораблём, они находились в мире тумана с ограниченной видимостью. Точно так же расстояние между ними и их целью было не слишком большим.

Скелеты выстроились на палубе, направив свои арбалеты на краба.

Затем они выстрелили залпом.

Раздался звук болтов, отскакивающих от твёрдого панциря краба.

Похоже, ни один из них не нанёс никакого урона.

Краб, хотя и невредимый, понял, что его атаковали, и начал двигаться.

Он бросился — прямо на корабль.

Итак, всё получилось именно так, как я и предполагал… Но я ожидал, что он получит хоть какой-то урон… Полагаю, краб сильнее, чем я ожидал.

Оружие, которое несли члены экипажа Скелетов, было ржавыми арбалетами — хотя это был только их внешний вид, их характеристики никак не ухудшились, — и они не обладали никакими магическими эффектами. Во всяком случае, их единственной особенностью была способность бесконечно производить болты.

Хотя члены экипажа Скелетов казались сильнее обычных Скелетов, арбалеты как оружие в принципе наносили фиксированный урон, который не зависел от физической силы, так что их возросшая сила мало что значила. Хотя урон можно было увеличить с помощью навыков или специальных болтов, похоже, что у них не было ни того, ни другого.

Если бы они использовали длинные луки, то могли бы задействовать силу рук, и, возможно, у них был бы шанс нанести крабу некоторый урон. Другими словами, арбалеты были не особенно подходящим оружием в данном случае.

Пройдя сквозь дождь арбалетных болтов невредимым, краб с силой врезался в и без того ветхий корпус корабля.

Несмотря на удар его массивного тела, корабль качнулся меньше, чем ожидалось.

Хотя он выглядел так, как будто немедленно затонул бы, если бы его поместили в воду, похоже, он обладал значительной прочностью. Однако…

— Если он продолжит принимать такие атаки, то это лишь вопрос времени, когда он затонет — или будет уничтожен.

Передняя пара длинных ног краба была оснащена непропорционально большими клешнями, которые он поднимал и опускал.

Зловещий звук, нечто среднее между стоном и скрипом изгибающегося дерева, разнёсся по туману. Из-за угла обзора они не могли видеть степень повреждений, но она была достаточно серьёзной, чтобы лишить Грелунэ, — который пытался протиснуться сквозь Скелетов, — всех красок с лица.

Айнз остановил Грелунэ, когда тот попытался перебраться через борт корабля.

— Я же сказал, сначала я хочу увидеть возможности корабля.

— Как далеко ты зайдёшь?! Ты что, слепой?! Это неравный бой. Если мы оставим всё как есть, она пойдёт ко дну!

Его недовольство вырвалось наружу, сделав его тон резким.

Вероятно, это была не игра.

Похоже, вся боевая мощь корабля заключалась в Скелетах, и не было ничего, что можно было бы назвать козырной картой. Если так, то не было смысла продолжать наблюдать за битвой.

Как жаль. Полагаю, от этого корабля не будет особой пользы в бою…

Из того, что рассказал ему Грелунэ, единственная особая способность корабля заключалась в том, что уничтоженные Скелеты пополнялись через короткое время. Хотя это могло бы сработать, если бы враг удосужился сражаться со Скелетами один за другим, корабль был уязвим, если враг игнорировал их и атаковал его напрямую.

Я мог бы укомплектовать его своими Старшими Личами или, может быть, дать Скелетам оружие получше… Интересно, можно ли заменить снаряжение этого корабля?

— Какого чёрта ты творишь! Разве ты не слышишь её крики?! Хватит, я больше не могу этого выносить!

Пока Айнз размышлял, воинственный тон Грелунэ ещё больше усилился. Выражение лица Нарберал было явно недовольным. Было бы неразумно позволить этому продолжаться.

Кроме того, Айнз тоже не хотел, чтобы этот корабль был уничтожен.

— Ладно. Я вмешаюсь.

— …А?

— Неужели это так удивительно? Я видел, на что способен корабль. Теперь я покажу тебе свою силу. Наверняка ты предпочтёшь увидеть мою истинную силу, чем просто строить догадки, верно? И после этого…

Айнз улыбнулся, хотя, конечно, его лицо не дрогнуло.

— …ты сможешь судить, достоин ли я быть твоим хозяином.

Наблюдая за тем, как Айнз Оал Гоун сражается с крабом, Грелунэ был озадачен.

Краб — его настоящее имя было Нежить-Сухопутный Краб-Секира — опускал свои клешни, но его атаки, казалось, не имели никакого эффекта.

Вероятно, это был не тот случай, когда Айнз просто храбрился, потому что Грелунэ наблюдал.

«Он блокирует физические атаки магией… хотя… мой [Огненный Шар] тоже не нанёс ему ни малейшего урона. Похоже, он заклинатель, так что я полагаю, он что-то сделал, но… разве можно вот так блокировать все физические атаки?»

Хотя было возможно, что он сотворил заклинание, усиленное с помощью [Безмолвной Магии], он всё равно не должен был уметь сводить на нет всё.

Клешни Краба-Секиры, оправдывая своё название, сочетали в своих атаках как дробящий, так и рубящий урон. Так что в таком случае…

«Судя по его виду, он должен быть слаб к дробящим атакам… так какого чёрта он всё ещё цел?!»

Это выходило за рамки знаний, с которыми он родился. Возможно, в мире за туманом существовали методы полного устранения своих слабостей?

Грелунэ перевёл взгляд на стоящее рядом с ним живое существо, которое тоже наблюдало за битвой.

Внутри него поднялось неприятное чувство — нечто странное, чего он никогда раньше не испытывал.

Почему он не мог атаковать?

Почему он не мог убить?

Он подавил эмоции, которые бурлили внутри.

Он не спросил её имени или положения, но, насколько мог судить Грелунэ, это живое существо, по-видимому, было слугой того отвратительного красавчика. Если бы он поддался своим порывам, то легко мог представить, как отреагировала бы та нежить, которая могла свести на нет любую атаку.

И интеллект Грелунэ был не настолько низок, чтобы поддаваться своим инстинктам, несмотря на то, что он знал это. На их глазах Айнз ударил краба таинственным посохом, который он откуда-то вытащил, отбросив его.

— Он ударил его?!

Разве он не должен был быть заклинателем?

— Зверя отбросило?!

Несмотря на подавляющую разницу в размерах, единственный удар Айнза заставил краба отшатнуться, полностью потеряв равновесие.

— …Что он такое? Разве он не заклинатель?

Он обнаружил, что спрашивает живое существо, несмотря на самого себя.

— Айнз-сама — заклинатель. Разве ты не можешь сказать это, просто взглянув? Или ты настолько некомпетентен, что даже не можешь этого увидеть?

Он хотел крикнуть, что спрашивает именно потому, что не может сказать, но сдержал порыв.

Ответ живого существа был кратким и нёс в себе нотку раздражения. Другими словами, в нём не было и намёка на обман.

У него мурашки побежали по спине.

— Это… обычное дело во внешнем мире?

— Из всего глупого, что я слышала… да, какая чушь. Как будто его можно считать просто обычным. Этот человек — Высшее Существо, король, который правит всем в этом мире. В интеллекте, достоинстве и силе. Нет никого, кто мог бы сравниться с ним в любом из этих аспектов.

— Ар-р, я понимаю. Значит, он грозная сила даже для внешнего мира.

Он почувствовал некоторое облегчение, узнав, что человек, пытающийся подчинить его, — человек, демонстрирующий свою силу перед ними, — был могущественным существом. Если бы этот человек был слабаком с красивым личиком, каким жалким был бы он, не сумев победить его и даже наблюдая, как он крадёт его жену?

«Так значит, мир за туманом — это не царство сверхчеловеческих монстров? Тогда какое место занимает моя собственная сила?»

Естественный вопрос, который должен был возникнуть у того, кого уговаривают выйти во внешний мир, но, услышав слова Грелунэ, заметил, как живое существо вздохнуло: «Ха-а-ах».

— …У тебя отсутствует функция распознавания слов? Или дело в том, что тебе не хватает понимания? Разве я только что не сказала? Это существо стоит на вершине мира. А ты называешь его просто «грозной силой»? Твои слова слишком легковесны.

Хотя выражение её лица не изменилось, её глаза были полны явного презрения. Даже если не учитывать тот факт, что она была живым существом, этого было достаточно, чтобы у него возникло желание убить её, но эта женщина тоже не была тем, против кого он мог позволить себе расслабиться. Она была той, кто остался невозмутимым, приняв два удара его [Огненного Шара].

Даже если она обрела сопротивляемость к огню с помощью защитных заклинаний, её способности были экстраординарными. У неё, вероятно, было более чем достаточно сил, чтобы уничтожить его, — иначе тот человек не оставил бы её здесь.

— Ты… — был ли это правильный способ обратиться к ней? Было бы неприятно, если бы он вызвал её неудовольствие. Но и унижаться сразу он тоже не хотел. После недолгой внутренней борьбы он использовал ту же форму обращения, что и раньше. — …по сравнению с тобой, насколько силён Айнз…

Тень мелькнула на лице живого существа, и она бросила на Грелунэ леденящий душу взгляд. Этого было достаточно, чтобы он испытал новое чувство, известное как страх.

— …-сама, насколько силён Айнз-сама?

— Дай-ка подумать. …Больше, чем разница между тобой и Скелетом, я полагаю.

— …Естественно, это здоровенная небылица.

— …

— …Это правда?

Если бы это живое существо было крайне слабым, он бы понял. Но его анализ показал, что это не так. Может быть, она скромничала, потому что была слугой, пытаясь возвысить своего хозяина? Кроме того…

— Почему у него в слугах живое существо? Он ведь смог взять под контроль мою жену, да? Что случилось с его командой нежити?

— …Разве этот не держит нежить под своим контролем?

— «Этот»? Хватит, тебе следует быть осторожнее в том, как ты называешь Высшего.

Она недовольно скривила лицо. Это была ошибка Грелунэ.

Он был не настолько глуп, чтобы не знать, к кому относятся такие напыщенные слова, как «Высший».

— То есть… Айнз-сама.

— Ха-а-ах, — снова вздохнуло живое существо.

«Это живое существо просто любит вздыхать?»

— Айнз-сама правит большим количеством нежити.

— Большим количеством, да… Итак, какая нежить самая распространённая среди них?

Глаза живого существа расширились. Он не собирался спрашивать ничего странного, но, возможно, она собиралась сказать, что это был ещё один неуместный вопрос.

Живое существо нахмурило брови, поморщившись.

— …Как стыдно. Подумать только, что я, создание Высших Существ, не могу даже назвать типы нежити, находящейся под командованием Айнза-сама…

— Да, приблизительного подсчёта было бы достаточно…

— Приблизительного подсчёта? Ты просишь меня говорить небрежно, говорить ложь об Айнзе-сама?

Живое существо, должно быть, находилось под влиянием эмоции, известной как фрустрация. Та же эмоция, которую Грелунэ испытал в первый раз, когда у него украли жену. Этот красавец, казалось, полностью пленил это живое существо.

Если это было сделано не с помощью какого-то заклинания или навыка, одно это делало Айнза тем, с кем нужно считаться. Со своей стороны, Грелунэ не хотел иметь ничего общего с живыми подчинёнными. В окружении живых он в конце концов потерял бы контроль и напал бы на них, как бы сильно он ни пытался подавить это. Или, возможно, если провести достаточно времени среди живых, этот порыв, поднимающийся из глубин его души, исчезнет.

Как бы то ни было, ему, вероятно, следует разобраться с живым существом рядом с ним, которое теперь бормотало что-то себе под нос, перечисляя названия различной нежити. Он не ожидал, что такой простой вопрос заставит её покрыться холодным потом.

— Конечно, Айнз-сама не настолько мелочен, чтобы наказывать тебя за твоё невежество. Так что назови ту нежить, которую, как тебе кажется, ты знаешь, даже если ты ошибёшься.

Живое существо помолчало немного, затем, словно придя к какому-то ответу, открыло рот, чтобы заговорить.

— Зомби.

— Йо-хо, Зомби, значит?

Самая низкоранговая нежить. Действительно, Зомби, вероятно, было много.

— …Да. Вероятно, Зомби больше, чем любого другого типа нежити в Наза… м-м. На базе Айнза-сама. Но если говорить о нежити, которую создал сам Айнз-сама… скорее всего, Рыцари Смерти?

— Р-Рыцари Смерти?!

Он видел одного однажды, давным-давно.

Хотя Грелунэ был силён, он не был уверен, что смог бы победить такую нежить в наземном бою.

И более того…

— Создал? Ты сказала, создал?!

Неосознанно отведя взгляд от живого существа, он обнаружил, что смотрит на Айнза, который совершал непостижимое действие, поглаживая краба, пока тот всё ещё бил его.

— Да. Из-за своего невежества я не могу назвать точное число, но их так много, что я даже не могу сказать, сколько сотен.

Живое существо говорило таким серьёзным тоном, что невозможно было подумать, что она лжёт.

«Ч-чёрт… Что за безумие…»

Этого не могло быть. Не могло существовать такого количества подобной нежити. Сделав тысячу шагов назад, он едва ли мог допустить, что может существовать хотя бы один.

Как ни крути, такое количество было невозможным.

Возможно, Рыцари Смерти, которых знало это живое существо, и Рыцарь Смерти, которого знал Грелунэ, были двумя разными вещами?

Это был самый вероятный ответ.

«Ар-р, может, у этого живого существа не все дома? Но… да, но…»

Один шанс из десяти тысяч. Нет, один из миллиарда или даже одного из триллиона, если всё, что она сказала, было правдой…

— Не-не-не-не-не, нет. Но, но… да. Но лучше проверить, чтобы убедиться.

Грелунэ описал живому существу внешность Рыцаря Смерти, которого он знал. Затем он спросил её о внешности Рыцарей Смерти, которых знала она.

«Эта точно не в себе или просто несёт чушь. Да, вот и всё. Готов поспорить, она даже в глаза не видела Рыцаря Смерти».

Это было вполне возможно — вернее, это было единственное объяснение, которое имело смысл.

— Рыцарь Смерти, знаешь ли, выглядит вот так? Огромный рыцарь, иссиня-чёрный с головы до ног.

— Ну, выражаться «с головы до ног» не совсем правильно, учитывая заметные красные линии.

— В руках у него зловещий меч и огромный щит…

— Ты имеешь в виду фламберг и башенный щит?

— Издаёт ужасный рёв, а из-под шлема виднеется белый череп…

— …Череп? Правда? В таком случае, тот, о котором ты говоришь, может быть редким. Я должна немедленно доложить об этом Айнзу-сама!

— Стой! Погоди-ка. Я оговорился. …Его лицо гниёт и отслаивается.

Она не купилась на это.

Это живое существо, несомненно, знало о Рыцарях Смерти. Она наблюдала за ними достаточно близко, чтобы описать детали. И, несмотря на то, что она могла подобраться так близко к Рыцарю Смерти, она оставалась одной из живых.

Все гипотезы Грелунэ были опровергнуты, оставив только одну возможность, на которую он закрывал глаза: «Это живое существо просто констатировало факты».

«Ого-го-го-го-го-го-го-го. Если это правда, то я влип! Я… нет, разве это не удача — служить под началом такого грозного капитана? …Погодите, а что будет с моим положением? Вернее, что вообще за существо этот Айнз-сама?»

Эта нежить стала казаться ему всё более и более ужасающим монстром.

— Эй.

— Иик!

Странный звук вырвался у него, когда он перевёл взгляд.

Там парил Айнз, который только что играл с крабом. Скорее всего, он использовал [Полёт].

— Пусть эту нежить доставят на борт корабля. Я взял её под свой контроль, так что грубое обращение не должно быть проблемой, но будьте осторожны, не действуйте небрежно, так как никогда не знаешь, что может случиться. …В чём дело?

«К-какое поведение мне следует избрать…»

Теперь, когда он знал, он не думал, что сможет сохранять прежнее отношение. Однако он не хотел делать поворот на 180 градусов и внезапно начинать лебезить и льстить.

Времени на раздумья не было.

Грелунэ поспешил ответить.

— Я сделаю это, но не то чтобы я делаю это ради тебя или типа того!

— …А.

«Что это, чёрт возьми, было?»

Тогда ради кого ты это делаешь?! — хотел спросить Айнз, но слегка покосился, чтобы проверить реакцию Нарберал, хотя та никак не отреагировала.

«О? Что это? Неужели Нарберал сказала или сделала что-то ужасное, что заставило его понять своё положение?»

Это казалось слишком резким изменением, чтобы быть вызванным лишь наблюдением за битвой Айнза с нежитью-крабом — если это вообще можно было назвать битвой — и осознанием разницы в их силе. Так, может быть, он обдумал своё положение и всё взвесил?

«А, ясно. Конечно. Он взял себя в руки, но, увидев, как я использую свою способность подчинения нежити воочию, шок от всего этого вернулся к нему».

Осознание того, что у него нет способа противостоять подчинению нежити Айнза, и нет практического способа освободить корабль, должно быть, заставило его понять, что их положение безнадёжно. Должно быть, это было причиной его заявления — Айнз не мог придумать ничего другого.

Поняв это и почувствовав облегчение, когда его сомнения исчезли, Айнз отдал приказ крабу.

Повинуясь его команде, краб отчаянно цеплялся за борт корабля, пытаясь взобраться на палубу. Это была сцена прямо из второсортного фильма ужасов про монстров. Единственная разница заключалась в том, что экипаж Скелетов помогал, пытаясь затащить его на корабль.

— …Скажи мне, какая судьба ждёт нас, раз мы не смогли одолеть краба в бою?

В его голосе было лёгкое напряжение, когда Айнз повернулся, чтобы посмотреть на него.

— Хм? А, то, что вы не смогли его победить, не проблема. Как я уже говорил, я просто хотел узнать, какова ваша боевая мощь.

Услышав это, Грелунэ слегка расслабился.

— Тогда ты должен ответить на мой вопрос, заданный ранее, — а, но только если тебе угодно. Что ты намерен делать с нами?

Манера речи Грелунэ была несколько нестабильной.

Что ж, поскольку до сих пор он не использовал почётные обращения или смиренную речь, вероятно, об этом не стоило беспокоиться.

— Скажу прямо, вы все намного слабее, чем я ожидал, и в настоящее время не представляете большой ценности.

— …Что?

Вид Грелунэ снова ухудшился.

Не неудовольствие или гнев, а что-то другое? Может быть, это беспокойство об их будущем? …Остро ли он осознаёт разницу в боевых способностях между нами?

Если это так, то демонстрация ему битвы достигла своей цели.

— Подожди. Погоди. Не спеши. — Я имею в виду, что мне ничего не нужно от вас в плане боя. Но это не значит, что вы вообще не имеете ценности. Видите ли, я считаю, что есть смысл иметь форму корабля, несмотря на то, что вы находитесь на суше.

— В смысле?

— Верно. В настоящее время нет других кораблей нежити, которые могли бы плавать по суше. Другими словами, вы все ценны просто своим существованием, и в настоящее время нет конкретной задачи, которую могли бы выполнить только вы.

В конце концов, если подытожить, он хотел их, потому что они были редкими.

— Я не могу понять, зачем такой могущественной силе, как Айнз-сама, понадобились такие, как мы, но… но теперь я вижу правду, да. Есть много тех, кто может сравниться с нами по силе, но не так много тех, кто может похвастаться нашей уникальной природой или редкостью, в этом вся суть.

«Это хороший способ выразиться. Возможно, я позаимствую эту фразу, немного изменив формулировку, в будущем».

Сделав мысленную пометку, Айнз кивнул.

— Так и есть. Конечно, вы можете быть обычным явлением в другом месте и редким только в этих краях, но с этой проблемой я разберусь, если или когда придёт время.

— …Если мы чего-то стоим просто своим существованием, и никакой другой экипаж не может сравниться с нами… нас что, выставят где-нибудь напоказ, как какую-нибудь причудливую фигурку?

— Нет, этого не будет. Просто хранить драгоценные вещи — это ещё не всё. Нам нужно исследовать различные вещи — можно ли использовать вас за пределами этой земли, и если да, то для каких целей вы подходите. Кроме того, если подобные вам существа распространены в других местах, мы должны изучить ваши слабости, учитывая возможность встречи с вами в качестве врагов. …Мы тщательно осмотрим каждый уголок и закоулок, чтобы увидеть, какие атаки окажутся наиболее эффективными.

Флот кораблей, плывущих по суше, не казался особенно мощным, но, возможно, были скрытые преимущества, которые Айнз не учёл. Вернее — возможно, было в корне неверно думать об этом с точки зрения Назарика.

По крайней мере, поскольку ни у одной из соседних наций не было заклинателей, способных использовать [Врата], корабли, способные перевозить большое количество грузов, вероятно, были бы чрезвычайно ценными.

— Будь ты проклят! Изучать её тело подробно, каждый уголок и трещинку!

Это звучало так, как будто имело совершенно другой смысл! Айнз медленно закрыл глаза. Конечно, у него не было век.

Именно тогда до Айнза дошло.

«Может быть, этот парень всё-таки сумасшедший».

У нежити практически не было сексуального желания. На мгновение перед его мысленным взором промелькнуло лицо женщины-вампира, созданной одним из его друзей. Он хотел проигнорировать эту мысль, но не смог.

«Шалтир — слишком большое исключение! Нет…»

Вернее, вампиры в целом, казалось, имели много исключительных аспектов. Он вспомнил, как кто-то говорил, что это потому, что они были смоделированы по образцу вампиров, какими те представали в фольклоре, — но, как бы то ни было, типичная нежить не испытывала сексуального влечения. Даже у Айнза сохранилась лишь крошечная частица сексуального желания от остатков Судзуки Сатору. Заявления этого Старшего Лича, казалось, были отклонением от этого правила.

Другими словами, это тот, кто вышел за пределы царства нежити…

Айнз обдумал это, наблюдая за стоящей перед ним нежитью.

Однако он просто не мог этого принять. Было естественно отвергать признание того, кто отклонился в негативную сторону.

«Как-то глупо думать об этом серьёзно… Кроме того, одно дело быть исключительным с точки зрения силы, но быть исключительным с точки зрения сексуального желания — это просто выставляет его полным извращенцем… Или, может быть, есть какая-то скрытая цель, заставляющая его выглядеть идиотом?.. Я не понимаю…»

— А-а-аргх! Хватит! Я так и не услышал твоего ответа на моё предложение! Что скажешь?! Поклянёшься ли ты… нет, я имею в виду, поклянёшься ли ты в вечной верности…

Айнз запнулся на этих словах.

Этому?

Этой штуке?

Действительно ли ему стоит принимать что-то настолько чокнутое в качестве подчинённого Колдовского Королевства Айнза Оала Гоуна? Если бы он перевозил посла из другой страны, какой разговор у них бы состоялся? Что, если он скажет им, что поступил ко мне на службу, потому что я не только сделал его рогоносцем, но и шантажировал его?

Это был бы наихудший из возможных исходов.

Какое бы хорошее правительство он ни провозгласил, одно только это слово создало бы негативную оценку. И что, если такие истории распространятся в другие страны?

Может быть, лучше просто убить его — уничтожить.

Весы в его душе начали склоняться от «жив» к «мёртв». Однако спокойная его часть — то, что можно было бы назвать фундаментальным желанием Айнза, — заговорила. Было бы расточительством убивать что-то редкое, прошептала она.

Сглотнув, Айнз спросил:

— …Клянёшься в верности или умрёшь в одиночестве. Выбирай быстро, что тебе больше по душе. Лично я рекомендую последнее.

— В любом случае, этот корабль не мог быть единственным в своём роде. Там, где был один, вероятно, были и другие.

Да. Возможно, настанет день, когда он снова посетит это место с Коцитом и Демиургом.

В конце концов, что это было за место? В игре это можно было бы просто списать на «да, такие места существуют», но в этом мире причина такого явления оставалась загадкой. То же самое касалось и истории этой земли, где сохранились следы прошлой цивилизации.

Когда это время придёт, Демиург наверняка использует свой непревзойдённый интеллект, чтобы захватить несколько кораблей.

Если, конечно, они ещё останутся.

* * *

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!

* * *