— Собственно говоря, это чудовище... химера, я не знаю, где она обитает. Честно говоря, может быть, у него даже нет жилища. Оно всегда появляется в другом месте. После этого мы ходили и патрулировали это место. Уже сейчас в лес набежало много народу, но с его размерами ничего не поделаешь. Если все пойдут туда, мы не сможем ни следить за безопасностью города, ни заметить сигнал о его обнаружении.

— Конечно, было бы здорово, если бы все нашли способ общаться друг с другом, но сделать это, похоже, очень сложно. Будешь ли ты также патрулировать и искать меня, Эос?

— Да, но не тогда, когда я на службе. Я буду обходить, когда у меня будет перерыв. Капитан держит птицу, которая может сообщить мне, где бы я ни был, наверное, потому, что она ненавидит запах Лазуля. Она даже ненавидит запах химеры, поэтому очень хорошо ищет.

Когда мы приблизились к входу в лес, Эос замедлил ход Лазуля.

Астрея сказала: — Если подумать, то выносливость Лазуля просто поразительна, учитывая его скорость. А еще он крупнее всех лошадей, которых я видела до сих пор.

— Он хороший ребенок. Просто ему не нравится, когда на него садятся другие люди. Тем не менее, он также знает, что мы должны спасти тебя. Он умный.

— Неужели? Я просто подумала, что он дружелюбный, но... Это не важно. Это ведь не то место, где ты меня встретил, верно?

— Да. Дежурный солдат должен патрулировать неподалеку, поэтому я подумал, что будет неплохо, если я все объясню, прежде чем представлю тебя ему.

— ...Представишь, да?

Кроме того, что Астрея сказала «используй меня», она еще и не могла отказать.

Но она не знала, как ей следует его приветствовать. Для Сфэйла ее действия были подходящими, так что он, похоже, не возражал, но... снова представиться — это, честно говоря, ее беспокоило.

Можно ли сказать, что я просто ведьма, которая случайно проходила мимо?

— Но подожди, я ведь не совсем... случайно проходила мимо, верно?

— Что случилось?

— ...Ничего страшного.

«Если я ничего не скажу, можно будет просто сказать, что я здесь, чтобы помочь? А дальше все зависит от Эоса...» — Подумав так, Астрея окинула взглядом окружающую обстановку.

Дорога не была похожа на дорогу, так что повозка, возможно, не сможет проехать. Тем не менее, поскольку нет такого места, где не смогла бы пройти лошадь, поиски придется продолжить на лошадях.

— Но поле боя — суровое место. Если химера разбушуется, то все деревья будут выкошены... Судя по тому, что часть его сгорела, здесь уже была битва?

— Да. Первая битва произошла здесь десять дней назад. Я слышал, что они не смогли нанести завершающий удар.

— Ты не смог прийти, Эос?

— Когда он появился, мы получили сообщение, что на противоположной стороне крепости появился монстр, поэтому я отделился от капитана и направился туда. Противник оказался не таким уж грозным, но появился он в самый неподходящий момент.

Астрея ничего не ответила на сожаление Эос.

Сильное чудовище появлялось в лесу, а другое прибежало и бесчинствовало в другом месте — так было всегда, с давних пор. Почему Эос до сих пор не встретил химеру, возможно, объясняется неудачным стечением обстоятельств, причем не только в прошлый раз, но и каждый раз.

Она спрыгнула с Лазуля и прикоснулась к выжженному пятну. Затем она осмотрела местность вокруг него.

— ...Как и ожидалось, этот знак принадлежит химере. В сочетании с его внешним видом, его невозможно перепутать.

— Ты можешь это понять?

— Да. Это то, что было оставлено после себя с помощью пахучей магии. Это может показаться отвратительным, но это похоже на экскременты животного. Этих характеристик достаточно, чтобы понять, что это.

Хотя она ни разу не прикасалась к экскрементам, Астрея подумала про себя, не могла ли я использовать для этого более подходящую метафору? Исходя из этой параллели, она должна была бы прикоснуться к этой грязи голыми руками.

«Я имею в виду, что она очень вонючая! Но я не думаю, что то же самое относится к человеческой магии...»

«Было бы лучше, если бы я использовала другую метафору» — Астрея вытерла руку об одежду и прочистила горло.

«Не можешь, не думай об этом. Сейчас не время думать о таких вещах».

— Хотя я и сам не знаю, в каком месте химера проводит свое время. Это слишком сильно зависит от конкретного монстра. Поэтому я тоже не могу дать подсказку, по которой мы могли бы ее найти. Придется просто упорно искать ее и атаковать.

— ...Могу я спросить тебя кое о чем?

— Что это такое?

— Ты сказала, что читали о химере в книге, верно?

— ...

Астрея только и смогла ответить: «Я совершенно не обращала на это внимания» — и помрачнела. Ты можешь отличить запах магии по книге?

«...Это невозможно, как бы ты к этому ни относились. Если бы я сказала, что это пример, я бы, может быть, и смогла... Нет, я никогда не видела примера про остатки магии, написанного в магической книге».

«Этот мой рот был слишком неосторожен...»

Она была так осторожна, но, черт возьми, легко оступилась.

«Поскольку я редко общаюсь с другими, то вот сейчас вдруг…» — Бесполезно, даже если она будет оправдываться перед собой. Бесполезно, но ситуация все равно неприятная.

«Что бы такое соврать...» — подумала она, и не успела опомниться, как Эос соскочил с лошади и коснулся рукой ее головы.

— ...

Он легонько коснулся ее головы, издав несколько похлопывающих звуков, а затем Эос убрал руку.

— Ты так много знаете о других вещах. Не могла бы ты, ради меня, рассказать мне побольше о химере? Если это сделает битву более выгодной, я хотел бы знать. Кроме того, я умею хорошо говорить.

— ...

«Откуда ты это узнала?» — Эос не стал продолжать.

«Он чувствует, что я что-то скрываю. Полагая это, я должна быть благодарна, но в то же время чувствую себя несколько унизительно».

— ...Эи!

— Ух ты!

Когда она в порыве гнева попыталась сильно толкнуть Эоса рукой, Эос издал удивленный голос, но не совсем потерял равновесие.

«Я думаю, что его подготовка хороша, но мне хотелось бы, чтобы он хоть немного пошатнулся...» — Подумав это, она почувствовала себя крайне униженной. Она была не в состоянии сделать так много.

«Но я отложу это на потом».

— Пламя химеры — это не просто пламя. Оно ядовито... ты знаешь, что это значит?

— Да, даже если рана будет небольшой, ожог превратит ее в серьезную травму. В итоге пострадавший ломается с высокой температурой.

Астрея кивнула в ответ на его слова.

— Это не значит, что от яда нет лекарства, но поскольку готовых лекарств не существует, на это потребуется время. Другое дело... их сознание тоже может стать негативным. Поэтому нельзя пренебрегать наблюдением за состоянием раны жертвы. Наконец, как ты уже знаешь, для нападения на химеру нельзя небрежно и громко приближаться к ней. Кожа химеры прочна, как сталь... Но шея ее должна быть мягче, чем ты думаешь.

— Шея?

— Да, химера невосприимчива к собственному яду, и все же я думаю, что из-за постоянного выплевывания яда ее горло стало невероятно мягким. Отсюда, если у тебя есть меч, ты можешь проткнуть его спереди прямо в сердце.

Астрея объяснила Эосу, что да как, рисуя на земле.

— Не то чтобы ты не мог ударить его по шее, но он слегка обмякнет и легко убежит. Вот почему это опасно, но ты можете победить, если нападешь на него спереди, когда представится возможность. Единственная проблема заключается в том, что ты не можешь просто подойти к нему вплотную.

— Я слышал, что его пламя доставляет много хлопот, но хвост — не меньшее раздражение.

— Это правда. Идеальным вариантом было бы использование приманки.

— Приманка, ага...

Эос, похоже, не был с ней согласен, так что, скорее всего, в глубине души он тоже думал о такой стратегии.

Не получив от него ни слова благодарности, Астрея продолжила свои слова.

— Химера может напасть на слабого или даже ослабленного солдата, но ее невероятно легко спровоцировать, поэтому она с легкостью набросится на назойливого солдата. Если мы умело используем приманку, то лучше использовать несколько элитных солдат, чем сражаться со всей армией. Если их будет много, приманка не сможет привлечь ее внимание.

— Элита, да?

— Это легче сказать, чем сделать, но ничего другого мы сделать не можем.

«А это значит, что я буду приманкой» — Да, Астрея так и думала.

«Даже если меня поразит его яд, для меня это будет просто неприятно».

Если бы она сказала это сейчас, он бы снова скорчил гримасу, так что она действительно скажет ему об этом в суматохе после начала битвы. Ей было ясно, что Эос из тех, кто не сдается.

Но на этот раз она не возражала.

Эос еще не сталкивался с химерой, поэтому Астрея была бы лучшим выбором, даже если бы он смог запомнить схему ее атаки. Даже если найдутся другие подходящие рыцари, она все равно собиралась взять на себя эту роль. В первую очередь, лучше убедиться, что химера не появится во второй раз.

— Есть еще одна вещь, которую я хотела бы, чтобы ты знал. Даже когда нам удастся отбить химеру, она не покинет этот лес. Просто она отказывается оставаться в пределах одного участка леса. Ты знаешь, почему?

— ...Это потому, что перед ней еда. Подожди, скорее не еда, а закуска.

Насколько она помнила, 400 лет назад в ее родном городе было несколько знакомых, на которых напала химера. Пока они не знали, что делать, химера безжалостно опустошала город... Она была убита. Она только слышала об этом, но вспоминать об этом было больно.

Астрея вздохнула, заметив, что выражение лица Эос стало суровым.

«Это его выражение лица... Он может догадаться и по своему ответу».

Именно поэтому они судорожно ищут ее, когда у них есть время.

— Даже если ты будете настойчиво отгонять ее, это приведет лишь к тому, что в другой деревне возникнет еще больший хаос. Лучше просто быстро покончить с ней.

— Ок.

«Поэтому, когда химера будет найдена, им придется запомнить атмосферу леса, которя превратится в поле боя. После этого Эос объединится со своими товарищами и придумает полноценную стратегию...» — Как только она это подумала, по спине Астреи вдруг пробежал холодок. После этого Лазуль грубо заскулил.

«Что-то проснулось рядом».

Это чувствовала не только Астрея, но и Эос.

Астрея огляделась по сторонам, после чего медленно закрыла глаза.

«В каком направлении находится это нечто...» — С этими мыслями она отделила свой дух от тела, чтобы поискать его.

Когда она это сделала, перед ее глазами промелькнула ужасная сцена.

— Два человека — у них тяжелые ранения...! Химера настигла их, когда они убегали...!

Как только он услышал ее слова, Эос перенес Астрею на Лазуля.

— В каком направлении?!

— Вон там! Прямо по курсу!

— Поехали! Не прикуси язык...!

«Ну и дела…»

Она и в самом деле думала, что дело срочное, но это случилось в самый неподходящий момент.

Кроме того, она не могла не вздохнуть, представляя, что может произойти самое худшее.