Серебряный мир, белые цветы. Снег, украшающий обнаженные ветви деревьев, напоминает распустившиеся цветы.

Сейчас конец января. Время, когда прекрасные снежинки украшают зимние дороги.

— Мастер Амано, подожди… Нет, разве ты не можешь подождать?

— Жизнь не ждет ни секунды.

Я сурово и безжалостно отклоняю его просьбы с торжествующей улыбкой.

Мы сидим в комнате, отапливаемой старинной масляной печью.

Между нами располагается прочная доска, на которой лежат остатки ожесточенного боя. Отважные фигуры заполняют квадраты. Торжественный мир на доске.

— Ха-ха. Вам ещё далеко до победы надо мной, Вам нужна еще сотня лет, чтобы попытаться победить меня.

Я кладу руки на бока и гордо заявляю о своем триумфе, смотря на поникшего директора частной средней школы Нан-эй. Да, директора Такахиро Ватанабэ.

Это моя 51-я победа. Сегодня я снова выиграла. В конце концов, я — непобедимая королева, у меня нет врагов, с которыми я могу столкнуться лицом к лицу. Члены клуба, наблюдавшие за игрой, аплодируют мне. Клуб сёги, в котором я состою, — самый слабый клуб в средней школе Нан-эй, который мужественно выживает, несмотря на то, что каждый год ему угрожают закрытием.

— Хм, я жестокий боец, который никогда не проигрывает. Даже в играх я — непобедимая королева, всегда иду в наступление в сёги.

— Чика, принеси чай.

— Да…

Глава клуба пренебрежительно приказывает мне приготовить чай, и я с сожалением... нет, с величественной гордостью и мужеством готовлю его. Затем, спеша... нет, со спокойствием и достоинством передаю чашки и кружки директору школы и всем членам клуба, а также приношу закуски и сладости.

Клуб сёги также известен как Клуб Атласа. Комната клуба находится в тускло освещенном месте рядом с пожарной лестницей, поэтому создается ощущение отчуждения, но, поскольку раньше это была комната для научной подготовки, она довольно удобная и оборудована лабораторными столами, на которых можно готовить. Вернее, несколько поколений назад старшеклассники перестроили ее, чтобы они могли готовить.

Пространство вокруг этого кухонного стола – моя личная территория, потому что я дочь владельцев небольшой кофейни в городе.

Я готовлю кофе и чай по традиционным рецептам, которым меня обучил отец, и благодаря упорным ежедневным тренировкам я могу с уверенностью сказать, что они имеют великолепный вкус, которым я могу гордиться. Кстати, сёги — это навык, который мне передал непосредственно дедушка. А если говорить о файтинг-играх, то в них меня научил играть младший брат.

Директор школы, который любит играть в сёги, где-то услышал о моей мощной игре и теперь, когда наступает время клубной деятельности, он появляется тайком и бросает мне вызов. Хотя я каждый раз не прощаю ему ошибок и отвечаю полным разгромом.

После ожесточенной битвы все мы дружно собираемся и пьем чай. Иногда другие учителя также появляются, чтобы передохнуть.

Одолей Амано Чику! 

Я тайком улыбаюсь, глядя на директора, радостно пьющего чай, несмотря на свои сожженные амбиции, и на беззаботных членов клуба, которые с упоением поглощают сладости.

Я рада, что поступила в эту школу. Но я никому не позволю разрушить легенду о моей непобедимости, пока не завершу обучение.

«Не подозревая, что это окажется последними поединком, я была так счастлива.»

***

В городе, где я живу, после зимних каникул проводится Снежный фестиваль. После занятий в клубе я спешу на место его проведения. Я договорилась встретиться со своими друзьями из клуба выпускников в зоне отдыха, организованной на территории фестиваля.

Зимой уже после четырех часов в городе начинает быстро темнеть, и заснеженные дороги окрашиваются в синий цвет.

Игра с директором немного затянулась, поэтому я опаздываю к назначенному времени.

По пути на место встречи я написала друзьям сообщение с извинениями.

— Что?

Но, прибыв на место, я оказываюсь сбита с толку. Внутри зоны отдыха и поблизости нет никого из моих друзей.

— Странно, они ответили в сообщении, что будут ждать здесь…

Я пытаюсь позвонить им, но мой мобильный говорит, что он вне зоны действия сети. Немного растерявшись, я решаю поискать своих друзей. Может быть, они тоже ходят вокруг и ищут меня.

Я обхожу тематические площадки по часовой стрелке.

Территория Снежного фестиваля — большая и многолюдная, поскольку представляет собой сад с полевыми цветами, полный сезонных красок. Искать кого-либо здесь очень сложно. И, думаю, сейчас самое оживлённое время дня.

— Нигде нет…

Я обхожу площадку и выглядываю на улицу за садом с полевыми цветами, но у меня так и не получается найти никого из своих друзей. Небо и земля уже окутаны густым мраком, а ночной воздух становится более прозрачным, что характерно для зимы.

Наблюдая за счастливо смеющимися семьями и парочками возлюбленных, проходящих мимо меня, мне постепенно становится грустно.

Чтобы успокоить сжимающееся сердце, я потягиваюсь так, что пятки отрываются от земли, и делаю глубокий вдох. Настолько сильный, что почти чувствую запах снега. Он напоминает мне пышный лес. Ощущение, словно сердце тает и течет, как когда аромат зелени наполняет тебя до кончиков пальцев ног.

Проверив время, я обнаруживаю, что брожу по площадке уже больше часа. Неожиданно начинает идти снег. Немного нахмурив брови и подняв голову, я вижу небо, глубокое как морская пучина.

Снег плавает в кромешной тьме моря, способного поглотить даже свет луны. И если прислушаться, кажется, можно даже услышать звук этого кружащегося снега.

Я иду в оцепенении, глядя на ночное небо с танцующим снегом.

Устав от прогулки, решаю немного передохнуть. Место, где я останавливаюсь, представляет собой участок, окруженный снежными колоннами, которые кажутся хорошим местом, чтобы дать отдых моему уставшему телу... Может быть, это выставка скульптур из снега? Тогда к ним нельзя прислоняться. Я поспешно отстраняюсь от снежной колонны. Поверхность казалась неровной, но при ближайшем рассмотрении можно заметить, что на ней вырезаны замысловатые символы. Эта работа явно выполнена с большим мастерством.

— Хм?

Кто-то тихо сидит на вершине одной из колонн, высота которой превышает мой рост.

Может быть, это один из сотрудников, работающих на фестивале, но если так, то почему он находится один на вершине колонны?

Этот вопрос пронесся в моей голове лишь на мгновение, и я продолжаю стоять в недоумении. На вершине колонны, освещенной бело-голубым фантастическим светом, сидит молодой человек с нежной аурой. А еще он настолько красив, что мне приходится взглянуть на него дважды. Я даже бросаю на него взгляд в третий раз. Отчасти это объясняется тем, что он так необычно одет.

На нем древний костюм, точнее, длинное кимоно, напоминающее одеяние божества, с чрезвычайно развевающимися рукавами и подолом.

— Ах, здесь проходит какое-то мероприятие?

Я на мгновение замираю, но вскоре понимаю причину. Около толстой снежной колонны находится табличка с вырезанными на ней старинными буквами объяснением: «Мир мифологии».

Возможно, в этой части будет проведено небольшое мероприятие для детей, пришедших на фестиваль. Думаю, именно поэтому сотрудник стоит наготове, одетый в косплей божества, сочетающийся с темой снежных скульптур.

— Спасибо за Вашу работу.

Сотруднику фестиваля нелегко сидеть на вершине колонны на таком холоде, под снегом, в легкой одежде и без пальто.

На этой яркой сцене за кулисами текут густые потоки крови, слёз и пота жертв, то есть персонала.... Меня охватывает волнение, и, не сдерживая слёз, я произношу приветствие. Косплеер-красавчик, дружелюбно улыбаясь, немного наклоняется вперёд и протягивает руку ко мне. Возможно, он хочет спуститься со столба?

Если подумать, здесь нет лестниц или стремянок, по которым можно было бы подняться или спуститься.

Поразмыслив, кажется странным, что только один сотрудник ждет на колонне до начала мероприятия.

И все же я не могу игнорировать белоснежную руку, протянутую ко мне, и с опаской протягиваю пальцы ближе.

— Это…

Вдруг я замечаю какое-то движение на краю своего поля зрения. Черная тень. Это бродячая собака?

— Эм, подождите минутку.

Я зову молодого человека на колонне и смотрю на соседнюю. 

Чтобы убедиться, я также обхожу вокруг. Может быть, мне показалось? Ничего нет.

Чувствуя некоторое беспокойство, я снова обращаю взгляд на молодого человека на колонне.

— А?

Молодой человек выглядит крайне испуганным, он указывает на меня и отчаянно пытается мне что-то сказать.

Нет, он указывает не на меня, а позади меня?... Ну, знаете, обычно в такие моменты в фильмах ужасов появляются призрак с выпученными глазами и всклокоченными волосами, огромный разъяренный зверь, кровавый монстр или что-то в этом роде. Явно злобное или смертоносное существо поджидает вас сзади, и в тот момент, когда вы оборачиваетесь, оно бросается в яростную атаку, которая заставляет душу замереть, вот так вот.

Это место создано как под заказ: людей здесь почти нет, а единственный свет исходит от огней для снежных скульптур, так что, если посмотреть с хорошей стороны, это волшебно и фантастично, но если посмотреть по-другому, то это место очень пугающее.

— Я не хочу оборачиваться, у меня даже не хватит смелости, чтобы обернуться!!! 

Когда я решительно произношу это, молодой человек на мгновение замирает, но затем тут же открывает рот, пытаясь что-то убедительно объяснить. Почему бы не сказать это вслух вместо того, чтобы шевелить губами?

И кстати, почему он выглядит еще более отчаявшимся, чем раньше?

— У…бе…гай... Убегай? Ты говоришь мне убегать?

Точно! Молодой человек кивает, выглядя очень беспокойно. Конечно, мне приходит в голову мысль притвориться, что я ничего не видела и убежать, но учитывая его отчаянность и завидную чистоту моего сердца, я решаю на секунду немного повернуться и взглянуть. Но через секунду я глубоко жалею об этом выборе. Эх, если бы у меня не было гена, который делает меня слабой к красивой внешности, я бы решительно проигнорировала его. Это все из-за моего отца, который любит красивых женщин. Вот такие они, мужчины. Хотя я и девушка.

— Ай!

Я застываю в жалкой позе, всего в шаге от падения. Черная тень. Огромное, возможно, размером с тигра, черное чудовище появляется передо мной.

Черная тень надвигается на меня с такой силой, будто хочет поглотить меня, как и положено в фильмах ужасов. Кажется, когда люди сталкиваются с реальной опасностью или паранормальными явлениями, они даже не могут кричать.

Стоя как вкопанная, я сильно зажмуриваю глаза. О, Господи, я обещаю, что заеду в храм по дороге домой и положу целое состояние в ящик для пожертвований, так пожалуйста, немедленно спаси слабую девушку, которой я являюсь, и оставь меня целой и невредимой.

В этом моменте я в разгаре путаницы как бы на полном серьёзе молю о помощи в своём сердце.

Раздается пронзительный звук, разрывающий тьму, и что-то вздымает снег в воздух.

Как будто стрела вонзилась в землю. Я медленно открываю по одному каждый глаз.

— Хо-хо… хо...

Это не стрела.

— А... копье?

Это копье. Такое величественное стальное копьё, украшенное множеством тонких кольцевых украшений и с большим драгоценным камнем в форме цветка наверху, которое казалось, должно находиться под строгой охраной в древнем музее, вонзается в землю, грубо пронизывая тело черной тени, готовой наброситься на меня.

— О-откуда взялось копье?!

С некоторой тревогой я поднимаю взгляд и вижу, как на меня смотрит красивый молодой человек в элегантном косплее, с напряженным выражением лица, стоящий в полуприсогнутом положении, как будто он только что метнул в меня копье.

Я не знаю, с чего начать, я в полном замешательстве.

Что это за призрачная тень в форме черного зверя с размытыми, как дым, очертаниями? Кто этот молодой человек в косплее? Откуда он взял копье? Какая косметика мне нужна, чтобы иметь такую же красоту? Нет, не то, этот вопрос надо отложить. Я действительно ничего не понимаю.

Ладно, может, мне просто сделать вид, что я потеряла сознание ? Притвориться, что я этого не видела? Как раз в тот момент, когда я придумываю эту очень хитрую идею и уже хочу воплотить ее в жизнь, молодой человек снова указывает на меня и беззвучно пытается донести что-то, шевеля губами.

Мне очень хочется возненавидеть мой ген увлечения красивыми людьми. Изо всех сил я перевожу взгляд в том направлении, куда указывает молодой человек, на загадочного черного дымчатого зверя, в которого вонзилось копье.

Ух ты, я так и знала, это демоническая тварь или мертвец, да? Не видно ни капли крови, хотя в него воткнуто копье! У-у-у меня нет никаких продвинутых навыков, как очищение или экзорцизм, от меня не стоит ожидать никаких спортивных способностей, а что касается интеллекта… Я бы хотела, чтобы все учебники исчезли из этого мира. Нет, эм… Ну, чем же я могу гордиться? Обученная своим азартным дедушкой, я эксперт не только в сёги, но также в маджонге и ханафуде. Пожилые члены соседской ассоциации называют меня «Мастер Чика». И еще… Из-за влияния младшего брата, я стала отличной геймершей, и в конце следующего месяца в местном общественном центре будет проводиться турнир по видеоиграм. Я так этого жду… Нет, нет! Странно, но мне кажется это описание уж очень скучное, или даже не то, что ожидается от девушки на вершине своей юности.

Ну, в любом случае, я чувствительная, невинная девушка, обладающая только такими талантами, поэтому не способна всерьез сражаться!

— Похоже, оно вот-вот вырвется?!

Возможно, из-за того, что зверь так сильно сопротивляется, копье трясется, как пластиковая мешалка для кофе, и, кажется, вот-вот выскочит из земли.

— Ч-что мне делать? Вызвать кого-то?! Полицию? Армию? Смотрителя зоопарка? Экзорциста? Священника?!

Я не могу просто бросить красивого юношу на колонне и убежать в одиночку, но и не хочу стать кормом для какой-то подозрительной тени. Что же мне делать?!

Пока я мешкаюсь, молодой человек обращается ко мне, шевеля губами: «Быстро держи копье».

Ах, Боже мой, какое жестокое испытание ты навлек на хрупкую девушку!

Что будет, то будет. Уже с настроением полной отчаянности и безумия, на грани полного разрушения, я следую указаниям юноши и крепко сжимаю копье обеими руками. И вот тогда...

«Любимая дева, нежная дева, сколько бы лет ни прошло, сколько бы веков ни минуло, любимая моя, приди ныне в этот мир под луной.»

А? В моей голове звучит мужской голос с легкими, освежающими нотками.

Это не отстраненный сухой голос, который можно услышать от незнакомца. Это очень нежный шепот, полный ласки и ностальгии, но в то же время в нем звучит печаль.

Молодой человек на колонне смотрит на меня с такой же глубокой экспрессией, какую передает голос.

⠀

⠀

«Любимая моя, даже если дождь превратится в пыль, моя любовь не будет погребена. Цветущие цветы — мои молитвы, падающий снег — мои слезы, кучевые облака — моя тоска по тебе, к которой я не могу прикоснуться. Лунный свет всегда будет окутывать тебя.»

— Д-да?...

Если это не галлюцинация, то мне словно делают пылкое признание в любви. И пока я поражаюсь этому, чудовище, похожее на черный дым и прикованное к замерзшей земле, начинает яростно бушевать с взрывной силой.

Я паникую и крепче сжимаю копье.

«Иди, и, пожалуйста, прости меня.»

Прощение? Не понимая, что это значит, я смотрю на молодого человека, полного тихой страсти, и неосознанно почти убираю руки с копья, но сразу же вздрагиваю. Оно не отпускает. Мои руки прилипли к копью, не отпуская его.

Почему?! Когда я в испуге перевожу взгляд обратно на копье, снег начинает безумно кружиться, подобно буре.

Это настоящее безумие. Белизна снега заполняет тьму ночи. Все настолько белое, что кажется, будто оно способно поглотить тебя целиком.

Я настолько напугана, что у меня подкашиваются ноги, поэтому я выбираю самый верный вариант действий в данной ситуации.

А именно, я полностью теряю сознание.

***

— О?

Я ясно открываю глаза.

Ну нет, похоже, что я видела какой-то очень захватывающий сюжет в моем сне, связанный с темнотой.

Это было переполненное волнениями сновидение, наполненное радостью и страхом, в нем было сражение со смертоносным зверем и страстное признание невинного и красивого мужчины. Было бы лучше, если бы сюжет сна ограничился только признанием.

— Ой...

Я замираю, нерешительно открыв рот.

О, я крепко держу что-то обеими руками. Неужели на кончике того, что я держу, проткнуто что-то большое и зловещее?

К тому же, мой взгляд пересекается с взглядом этого опасного объекта, который борется с невероятной силой.

— Оооо!... Копье!!! Почему у меня в руках копье? Этот зверь, только что был размытым как дым, почему теперь у него такие четкие контуры? И почему он так злобно смотрит на меня? Нельзя так, я сейчас начну рыдать! Проклятие? Ты собираешься проклясть меня? Ты уже готов убить меня? И вообще, где я? Почему я в лесу? Что вообще происходит? Куда пропал парень в косплее?!

Я кричу во весь голос в порыве гнева, но без шуток, находясь на грани безумия, я не могу держать себя в руках. Единственное, что кажется знакомым, хотя знакомым это назвать трудно, но в любом случае единственный узнаваемый предмет ─ это великолепное железное копье с кольцами на верхней части, когда все остальное изменилось до неузнаваемости.

Сцены, что проносятся перед моими глазами, будто говорят: «Сколько еще революций ты устроишь, пока не успокоишься?», такое есть ощущение радикальных перемен. И к тому же, время года тоже как будто сменилось. Хотя сейчас должна быть середина зимы, температура соответствует позднему лету.

— Ничего не понимаю!

Я обхватываю голову руками, сажусь на месте и снова схожу с ума, нет, снова кричу.

Ах, моя рука должна быть приклеена к копью, но теперь я легко отпускаю его, как будто ничего не произошло, и мне интересно, что же творится на самом деле.

В любом случае, я медленно отступаю назад, пытаясь создать хоть какое-то расстояние от черного свирепого чудовища, которое, будучи все еще приколоченным к земле копьем, излучает ауру убийственной злобы, обиды и прочего черт знает чего. Страх и изумление, нахлынувшие на меня, безжалостно терзают мой невинный и хрупкий дух, не давая мне даже устоять на ногах.

С ужасом оглядываясь вокруг, я вижу горный пейзаж, настолько реалистичный, что трудно поверить, что я нахожусь во сне. Но это совершенно не похоже на прогулку по лесу. Ощущение свежести полностью отсутствует, и где еще можно встретить такую удручающую природу, не приносящую никакого удовлетворения? Нигде, уверяю.

Этот жутковатый, тонкий туман также добавляет неприятностей. Атмосфера здесь не просто безжизненная, она совершенно зловещая и гнетущая, с темными деревьями, напоминающими высокие ивы, которые легко могут призвать призраков. Да, их стволы темные, черные как смоль, но ветви и листья, тяжело свисающие вниз, имеют нежный зеленый оттенок. Такие шутки здесь неуместны. Если что-то и делать, то, наверное, лучше было бы придерживаться строгого и однотонного стиля, создавая беспощадный, темный лес, лишенный каких-либо излишеств.

Почему земля такая мягкая и влажная?

Это испытание для меня? Из-за этого мое белое пальто, которое я только что купила, заляпалось грязью… И, начиная выражать свои недовольства, я, наконец, понимаю.

Кажется, что мы со зверем находимся внутри глубокой, странно извилистой канавы. Возможно, это русло пересохшей реки. Ее ширина неравномерна, а глубина примерно равна моему росту.

Самое тревожное в ней то, что она выглядит так, будто высохла недавно.

Не из-за природных бедствий, таких как засуха, а по-видимому, из-за человеческого вмешательства? Ощущение такое, будто речная вода совсем недавно выплеснулась во все стороны по какой-то причине.

Если посмотреть дальше, то деревья, густо растущие за канавой, неестественно блестят и свежи, потому что на них попало огромное количество воды.

— Причина этого — я?…

Нет, нет, нет, нет, нет, нет!!!

Я энергично трясу головой и руками, категорически отрицая это.

Раздается странный звук. Это тихий звук, как будто вода засасывается в канализацию.

Мне кажется, что он сопровождается небольшой вибрацией. Это землетрясение?

В нескольких шагах передо мной что-то поднимается из земли. Что это? Я с любопытством наклоняю голову. Это похоже на источник… А, значит, речные воды снова пробиваются из земли. Хорошо, хорошо, река, оказывается, не пересохла полностью. Мои предположения были не так уж и плохи. А раз мои догадки не так уж плохи, интересно, есть ли у меня способности великого сыщика? О, но может ли речная вода подниматься из-под земли или это просто гейзер… почему вода черная? Она густая и черная, словно грязь. Я совсем не ожидала увидеть здесь что-то столь загадочное и зловещее!

— Нужно бежать…

Если я смогу укрыться на вершине канавы, то кризис временно минует. Надеюсь. Я хочу в это верить.

Дрожащими ногами я пытаюсь доползти до верха канавы, чтобы оказаться в безопасности.

Внезапно я вспоминаю, что что-то забыла, и оборачиваюсь.

— Ах.

Зверь. Я замираю, положив руки на скользкую стену канавы, и смотрю на зверя.

Зверь, похоже, больше не обращает на меня внимания и неистово пытается выбраться.

Грохот земли становится все сильнее. По мере того как черная вода распространяется по канаве, движения зверя становятся все более яростными.

Я в большом замешательстве. С какой стороны ни посмотри, это существо вовсе не обычный зверь.

На первый взгляд он похож на собаку, но по размерам не уступает тигру. Более того, на голове у него два демонических рога по форме напоминающих бычьи. Его шерсть удивительно красивого серо-черного цвета.

Его когти, скребущие грязную землю, ужасающе остры. Они настолько остры, что могут нанести противнику смертельную рану всего лишь легкой царапиной. Если бы мне сказали, что это воплощение Повелителя Демонов, я бы в этом не усомнилась.

Но самое странное — это то, что, хотя копье, которое толще моего запястья, пронзает его туловище, по нему не видно, что он при смерти.

Невозможно двигаться так буйно, будучи пронзенным.

Лучше ему не помогать, ведь да? Нет, есть большая вероятность, что, как только я его спасу, он обнажит клыки и набросится на меня, верно? Но у нас дома живет сибирский хаски, я люблю животных и не могу налюбоваться их пушистым мехом и подушечками лап. Я разрывалась между справедливостью, любовью к животным и страхом.

Вдруг зверь обращает на меня взгляд. У него неожиданно умные серебристые глаза. Вспышки гнева возникают в его острых глазах, но они кажутся очень человеческими.

Внезапно во мне зарождается чувство, что я просто не могу бросить этого зверя в беде.

Я сама не могу точно объяснить, почему это так. Но тем не менее.

Если я брошу его здесь, в будущем может произойти что-то необратимое. Я невольно вздрагиваю от беспокойства, охватывающего мою грудь.

— Только не кусай, ладно! 

Пошатываясь, я несусь назад и хватаю копье, которое сковывает тело зверя.

Зверь, окутанный сильной аурой ненависти, внезапно прекращает неистовство вырываться, словно верно уловив смысл моих действий. Теперь он смотрит на меня как-то странно… с каким-то подозрением.

«Что ты задумала?» — говорит его осторожный взгляд, полный недоверия.

— Я помогу тебе, так что не нападай на меня.

Не думаю, что он понимает человеческую речь, но его глаза моргают, словно он с подозрением спрашивает: «Почему ты пытаешься помочь?» 

У меня нет времени на общение с другим видом.

Черная вода, поднимающаяся из-под земли, быстро набирает силу и начинает распространяться по всему рву.

Я решительно берусь и вытаскиваю копье. Но потом…

— Ааа, да что происходит на этот раз?

Копье снова не отпускает мою руку.

Вместо этого оно вдруг начинает извиваться, как змея, деформируется и, наконец, уменьшается до размеров маленькой, тонкой иглы , а затем вонзается в мою ладонь.

— Ай, больно!... Или нет? Подожди-ка.

Игла, вонзенная в мою руку, продолжает погружаться внутрь.

Ух ты, невероятно, что это, новейшее химическое оружие или вирус?

Я так потрясена, что падаю на месте.

Черная вода поднимается все выше, и не успеваю я опомниться, как она уже достигает нижней части моей груди, пока я сижу на земле.

Проблема этой загадочной иглы, или, скорее, копья, может подождать, сейчас мне нужно добраться до вершины канавы.

Но эта черная вода какая-то… тяжелая!

Я не могу нормально двигать руками и ногами, наверное, потому, что на мне надето пальто, которое впитывает воду.

О, нет, неужели это не только уровень воды поднимается, но и земля опускается?

Мне нужно поторопиться, иначе я утону. В тот момент, когда я торопливо поднимаюсь на ноги, я теряю равновесие. Мои глаза встречаются с глазами зверя, который, похоже, уже находится на берегу. Но мое зрение тут же чернеет.

Потому что я по глупости упала в воду и сейчас тону.

Там, в черной реке без единого лучика света, я вижу что-то странное.

Невообразимо злобное «Нечто» прячется внутри.

Это «Нечто», к которому нельзя прикасаться. Зловещее «Нечто», похожее на ящик Пандоры без надежды.

Это «Нечто» приближается, чтобы схватить меня. «Нечто» смеется. Злобно смеется.

— Новая жертва, процветание вражды!

Говоря это, оно смеется и высовывает язык.

***

— …

Кажется, как будто кто-то гладит меня по лбу.

Все же мне приснился очень зловещий сон. Мне снился кошмарный лес в горах, где казалось, что смерть и призраки витают в воздухе, и я спасала свирепого зверя. Сразу после этого меня поглотила черная вода, и я утонула.

Но если подумать спокойно о том черном звере, он, кажется, выглядел довольно круто. У него были массивные рога, и в целом он был настолько зловещим, что по коже бегали мурашки, но в то же время в нем было что-то божественное.

Возможно, он был воплощением Повелителя Демонов. Черт, я хотела прижать его к себе, хотела подольше поиграть с этим красавцем-зверем!

В то время как я сожалею о своем желании, меня озадачивают движения пальцев, поглаживающих мой лоб.

Эти пальцы настоящие? Или это продолжение сна?

Во всяком случае, большая часть моего сознания все еще остается в туманном лесу. Я плаваю между сном и явью. Если бы мне удалось открыть глаза, я бы поняла, чьи это пальцы.

— Как странно…

А? Это мужской голос. Вкрадчивый и равнодушный, но не отталкивающий.

— Глупая девчонка. Рискнула своей жизнью, чтобы спасти меня.

Что?... После долгих усилий мне едва удается приоткрыть глаза наполовину.

— Ох… 

Я вздыхаю. Потрясающе. Из всех людей, которых я встречала за свои шестнадцать лет жизни, он безусловно самый красивый парень.

Если подумать, парень, который стоял на снежной колонне на фестивале, тоже был восхитительно красив, как и этот завораживающий молодой человек. Но они полные противоположности. Тот был чистым, нежным и спокойным, а этот — холодный и отстраненный. Что ж, оба они великолепны. Я не могу выбрать!..

И эти штуки, растущие на его голове, кажутся знакомыми, я где-то их видела? Это какие-то дьявольские рога? 

— Прекрасный зверь… нет-нет, Повелитель Демонов… — страдальчески произношу я, глядя на него, моргая.

Словно мои слова достигли его ушей, Повелитель Демонов в замешательстве наклоняет голову. Благодаря такому невинному жесту его холодная аура кажется мягче. Его длинные черно-седые волосы аккуратно рассыпаются по плечам его божественного наряда.

Я невольно протягиваю руку и ловлю одну из его прекрасных прядей.

Кстати, я только что осознала важный факт. Повелитель Демонов, я отдыхаю на Ваших коленях, да?

— Девица, почему ты меня спасла? 

Я держу локон черно-серых волос, и мое лицо, искаженное странной улыбкой от этого приятного ощущения, возможно, выглядит слишком жутким или удовлетворенным, что, кажется, это немного злит Повелителя Демонов.

Однако с точки зрения отомэ, лицо холодного и красивого парня, который выглядит недовольным, вызывает трепет в груди.

— Не ты ли, избранная прекрасная принцесса, призвана уничтожить меня, обрубившего реку магии? Богиня Солнца, которую я ненавижу, но в то же время страстно люблю: только ее потомок может разрушить божественное копье. Нет, трудно поверить, что такая нерасторопная и слабая девица может быть потомком благородной Богини Солнца.

Почему вы меня оскорбляете? Но все же, что значит «Потомок Богини»?

— Тем не менее... Неужели этот мир действительно наполнен нечистой силой? Или мир сам по себе потерпел неожиданные искажения, и появилась ты?

Он усмехается. Он снова небрежно поглаживает мой лоб, а затем его пальцы легкими движениями играют по моим щекам, вызывая легкое зудение. Пальцы, скользящие по контуру щеки, перемещаются вниз к потной шее.

Я непроизвольно стону грубым голосом, полным беспокойства, и отшатываюсь назад.

Однако шалости не прекращаются.

Пальцы двигаются. Смело, от подбородка к ложбинке плеча, и снова к подбородку. Он нежно трет подушечками пальцев пот, покрывающий мою кожу, словно лаская. Это настолько опасно, что одно неправильное движение может привести к удушению, но в следующий момент наступает такая нежность, от которой дрожит горло.

Но даже если я зарычу, это не заставит его остановиться. Каждое движение пальцев вызывает у меня дрожь.

— Это беспокоит. Намерена ли ты выпить до дна осадок обид, которые таятся в моей душе? Если это и есть замысел Богини, то это действительно впечатляюще. Так изощренно играть со своим врагом, королем Кораку. Но, моя ненавистная невинная принцесса, неужели ты думаешь, что я не смогу убить тебя сейчас?

«Король Кораку», что это вообще значит…

— Что будешь делать, девушка? Из-за твоего вмешательства я пересек границу демонической печати. После того, как меня пригласили, магия потеряла свою силу, и ничто не сможет помешать мне. А теперь, запустить ли мне клыки в тебя, насладиться плотью и кровью, а потом пойти и убить короля людей?

С моей нынешней ненадежной способностью мыслить, которая подобна плаванию в море облаков, я не могу правильно понять слова Повелителя Демонов, который, кажется, становится все более холодным.

Слова «Пойти и убить короля людей» я ошибочно принимаю за «Пойти в гости к людям», и на моем лице вырисовывается опьяненное, подозрительное выражение.

— Пожалуйста, заходите и к нам, вся семья будет рада сфотографировать... ой, я имею в виду приветствовать вашу красоту, — говорю я ненужные слова, наполненные желанием.

Повелитель Демонов, похоже, услышал мои полусонные реплики.

Удивленно подняв брови, он смотрит на меня.

— Не понимающая девушка, ты не презираешь меня.

— Люди тратят время, заглядывая друг другу в души и постепенно узнавая друг друга… — и вот я выдаю такие бессмысленные слова

— Ты хочешь увидеть и узнать меня?

Повелитель Демонов выглядит немного удивленным или, скорее, шокированным.

Почему? Я не понимаю такой реакции.

Странное короткое молчание. В конце концов Повелитель Демонов, который, похоже, оправился от шока, слегка наклоняется и смеется. Его лицо приближается ко мне, пока моя голова лежит у него на коленях. В полумраке тени его черно-серых волос Повелитель Демонов слегка улыбается и смотрит на меня сверху вниз.

— Неужели это не мудрый замысел Богини?　Какая глупая и развратная девица. Нет, ты не понимаешь, да? Хорошо, это было временным утешением. Пока что я отпущу тебя, — тихо говорит Повелитель Демонов. — Если мы когда-нибудь снова встретимся, давай посмотрим, что из этого получится. Будет ли тебе весело узнавать меня?

Затем, словно надев маску, он кладет левую руку на мое лицо...

Одновременно с тем, как моя способность видеть постепенно пропадает, мое сознание также проваливается в глубины кромешной тьмы.

***

Я думала, что это все сон. Таинственный, непонятный, беспорядочный сон. Я была уверена, что когда проснусь, окажусь в своей знакомой постели.

— Это не может быть правдой…

Дрожь пробегает по позвоночнику от непостижимости крутых гор. Передо мной течет черная река с величественными и странными волнами, словно изображенная на древних картинах, например, укиё-э Кацусики Хокусая.

Я чувствую, что сейчас задохнусь. Вода, текущая по канаве между деревьями, напоминает стаю больших змей, ползающих по земле, сталкивающихся и спешащих. Что я должна делать? Где-то должен быть предмет, который поможет вернуться в реальность.

В любом случае, то, на что стоит смотреть, всегда есть в начале. Все началось с этой реки.

— Сначала в реке совсем не было воды, но после того, как я убрала руку с копья, вонзивщегося в землю, вода начала подниматься… Копье! Куда делось копье?!

Я вспоминаю, что, уменьшившись до размеров швейной иглы, копье втянулось мне в руку и исчезло.

Я в панике начинаю размахивать руками, но не вижу никаких изменений.

— Но я уверена, что оно попало в мое тело!

Может быть, если я прыгну в эту реку... нет! Почему бы мне просто не прыгнуть в нее?

Если меня, а точнее, копье в моем теле, вернуть в реку, вода снова высохнет. Тогда все вернется на круги своя.

А значит, и мой дух, запертый в этом сне, тоже вернется в реальный мир.

Я молча смотрю на реку. Черная вода течет бурным потоком.

— Я не хочу прыгать... Но, если это единственный способ проснуться… Соберись же, сейчас время противостоять течению реки.

С криком: «Да!», я смело прыгаю… нет, на самом деле, вместо этого я медленно опускаю одну ногу в воду. Ну, что за трусиха! Но это невозможно, я не могу погрузиться в эту реку сразу.

Похоже, за эту трусость я наказана божественным правосудием.

Моя правая нога, поддерживавшая мое тело, внезапно теряет равновесие и соскальзывает. С громким плеском я падаю в реку головой вниз. В тот же миг мое дыхание и зрение поглощает черный цвет.

По глупости я забыла об этом до этого момента. Ко мне снова приближается это плохое «Нечто». «Нечто», что смеется и произносит зловещие пророчества. Древнее зло.

Я отчаянно борюсь в теплой черной воде. «Нечто» улыбается и смотрит на меня.

Внезапно «Нечто» отстраняется от меня, сильно искажает лицо и переводит взгляд наверх. С темного речного неба, более темного, чем темная лунная ночь, падает тонкий лучик света, словно солнечный свет, пробивающийся сквозь облака.

Внезапно сильные пальцы хватают меня за запястье. Большие руки пытаются поднять мое тело вверх.

С огромным гулом, словно гневный рев, вода меняет направление своего течения. Вздымая черную воду, мое тело вытаскивают на берег.

В медленно уходящем сознании я вижу чью-то фигуру. 

Молодого человека с глубокими глазами. У него красивые, искренние, ясные глаза цвета индиго.

— Не умирай, девушка.