Южная Коимбра, замок Мадресс

　Солдаты Южной Коимбры выстроились на крепостном валу замка Мадресс без каких-либо интервалов, с луками на изготовку и подготовленные. Как правило, осада будет включать нападение при размещении осадного вооружения и требушетов, но в этом случае дело обстоит не так. Это займёт слишком много времени, и может нанести ущерб местному простонародью. Ради будущих начинаний она хотела, чтобы замок пал быстро. В этом вопросе она и Риглетт были единодушны.

　— Я знаю, что у вас есть план, но что мы на самом деле будем делать? Вы же не собираетесь строить катапульты…

　— Просто смотри. Держу пари, Синтия тоже удивится!

　Шесть тысяч из Армии Красного Круга рассредоточились в строй для прямого нападения, и перед всеми ними разъезжала Ноэль. Все глаза упали на одинокую всадницу. Она была в зоне досягаемости стрельбы из замка, и вражеский командир приготовил своих людей к стрельбе. Ноэль всадила своё знамя с двумя молотами и со всей силы подула в свой горн к атаке. В этот момент на южной стене разразился оглушительный рокот, горн затрубил к атаке, и над крепостными стенами поднялось знамя двух молотов Ноэль, в то время как солдаты начали крича нападать на лучников.

　— Ч-что!?

　— Хорошо, двигаем. Риглетт, дай звуковой сигнал к атаке!

　— Могли и не говорить!

　Риглетт подула в свой горн. Солдаты, которые были так же ошеломлены, как и враг, поспешно начали свой штурм.

　— М-может ли это быть Барбас и Банда белых муравьёв!?

　— Именно. Вот смотри, Уилм собирал всех своих солдат, чтобы отсидеться в своём замке, верно? Ну а мы пробрались, пока он это делал.

　— Ты сказала им прокрасться внутрь?

　— У нас разобщённое основание, но тоже самое относится и к врагу. Ни с того, ни с сего добавление, как можно больше солдат, приведёт к тому, что будет невозможно отличить друга и врага. У нас, наверное, тоже есть несколько лазутчиков, но разве наши оппоненты как раз-таки не те, кто потеряет намного больше?

　Ложным действием Ноэль подогнала своих людей к воротам, в то время как основная сила вызвала коллапс на южном валу. Лучники на стенах впали в хаос, никогда не ожидавшие нападения изнутри. Можно было оказать давление на ворота, а не на бессмысленную атаку, но притянув внимание, если бы все солдаты повернулись к южному валу, всё было бы напрасно.

　— Подумать только, ты подготовила такой план… но как ты добралась до крепостных валов?

　— Горючие камни. Мы использовали их, чтобы подорвать стены, я покажу тебе позже.

　— Понятно, вот как ты проникла в Мадресс…

　— Но у нас, вероятно, больше не прокатит такое снова. Готова поспорить, это будет последний раз, когда всё пройдёт гладко. Ну, это цена, которую приходится платить. Эй, нам тоже нужно идти.

　— Резонно. Ладно, выдвигаемся!

　Ноэль и Синтия повели свои войска к пролому в южной стене. Риглетт остановилась и что-то подняла; чучело того, что так сильно извещало вред Коимбры: пьедестал для казни огнём. Огромное пламя горело так ярко, что замок мог ясно видеть. Те солдаты, которые видели его своими глазами, сразу же впали в панику и побежали лавиной людей. Даже их командир бросил свой меч и понёсся, обгоняя многих.

　В предыдущей войне они видели, как Ноэль сопротивлялась Бахару до самого конца и многих высших дворян, которые были казнены на огне в качестве сурового наказания за измену Гролу. Такого рода небылицы распространились за пределы Коимбры и даже до соседних провинций, и имелось широко распространённое поверье, что изверг Коимбры не запамятовал свою обиду и ждал на острове Вилла, чтобы воздать месть. И вот этот самый изверг внезапно предстал перед ними, несмотря на её изгнание, и даже преподнёс место казни. Угроза того, что они были следующими, произвела незамедлительный эффект.

　— Я не остановлюсь, даже если вы попросите. Это безусловно пригодная тактика.

　— Враги… убегают так, будто они увидели настоящего изверга. Честно говоря, это потрясающе эффективно.

　— Выиграть налегке это конечно приятно, но у меня смешанные чувства по этому поводу. И я подумала, что хватило бы просто снести стену.

　Если Ноэль чего-то не понимала так это что, она считала неприятным, как когда дети слишком пугались поиграть с ней, и на то, чтобы заставить их привыкнуть к ней потребовалось время. Было тяжко иметь дело с детьми, которые кричали, рыдали и убегали, как только они замечали её.

　— Ну что, не круто ли? Ты же тоже так сказала, самое главное — победа.

　— Я подумала о других людях.

　Барбас продолжал героически смеяться, приземлившись посреди грохота оружейного арсенала, когда Ноэль шумно фыркала.

　— Капитан, всё прошло хорошо! Но всё-таки, мы как следует расхреначили его! Это действительно освежает, настоящий кайф!

　— Папаша погнал и использовал половину запасов горючих камней! Хотя я повторял ему, что потом это аукнется нам!

　— Пусть это и навредит нашей репутации Банды белых муравьёв, если мы провалимся! Я непременно выполню задачу, которую мне доверили. Разве не так принято у поборников мастеров!?

　Ноэль положительно оценила Барбаса, когда он начал много мнить о себе.

　— Это большой успех, Барбас. Позже я дам тебе медаль, сделанную вручную!

　— Хе-хе, огромное спасибо! О, а не будете ли вы так любезны добавьте любое гембианское вино, если можете найти…

　— Конечно могу. Я достала эти бутылки для всех вас. Позднее у нас будет солидная вечеринка, угу!

　— Очень признателен! Лады, народ! Давайте захватим замок один ударом!

　— Да-а-а-а-а!

◆ ◆ ◆

　Для того, чтобы добавить к штурму изнутри стен, Ноэль взяла под контроль ворота, успешно разрешив солдатам выходить за пределы двора замка. Время от времени гвардейцы сопротивлялись вокруг часовни, которую они превратили в штаб-квартиру. Простой люд спрятался в своих домах, опасаясь оказаться в гуще боевых действий. Им некуда было бежать, даже в виде беженцев. Гарантировав безопасность народу, Ноэль запретила мародёрство. Её наступление пока что не закончилось. Она построила своих людей и повернулась к главной башне и гавани, но они не могли захватить их так, как ожидалось. Хоть Ноэль и атаковала вооружённой силой, защитники упрочили оборону до такой степени, что она не смогла сокрушить их, и её собственные люди начали уставать. Барбас предлагал взорвать их со своего пути, но Ноэль отклонила это предложение.

　— Я не буду забавляться одной и той же рукой дважды в одной битве. Разумеется, я воспользуюсь ими, но сейчас не то время. Да и к тому же, это будет напрасной тратой.

　У них ещё был запас, но, если они захотят взорвать стены, им придётся использовать из них большую часть, а она хотела, чтобы они припаслись несколькими к самой важной битве войны. Кроме того, этот замок был драгоценным местом для Синтии и юного господина; даже сродни дому. Если бы она могла, она хотела сохранить его форму. Если бы она могла. А если бы это было невозможно, она просто использовала бы окончательный взрыв, чтобы стереть всё с лица земли, ничего не оставив, убив всех оккупантов. Потери были бы в основном у тех, кто ближе к Уилму, так что это не проблема.

　— И всё же, такой способ потребует огромных средств, чтобы просто сразить замок наверняка. Этот ублюдок Уилм ну просто охуенно укрепил его. Штурм, при таком раскладе, стоил бы нам целую кучу трупов.

　— М-м-м, ну это война, так что тут ничегошеньки не поделаешь. И всё же, давай минимизируем число жертв. В худшем случае я подумала, что мы могли бы взять гавань.

　Первоначальный план Ноэль призвал их захватить замок, в очередной раз выявив, что как бы сильно они не тренировались, дела никогда не проходили точно по плану. В настоящее время корпус, которым руководит Синтия, проводил штурм, но противник довольно сильно сопротивлялся. Узкие улочки тянулись вдоль стен таким образом, что эффективно позволяли небольшому числу солдат защищать замок. Военный порт, из которого они могли бы получать провизию или подкрепление от Рибелдама был невероятно важен. Их свирепая готовность защитить его до последнего вздоха, скорее всего и являлась причиной того, почему они успешно защитили его.

　— Почему бы нам не пойти посмотреть можем ли мы захватить его? Будут жертвы, но это война.

　Потерь избежать не удастся. Естественно, она сделала бы всё возможное, чтобы свести потери к минимуму, но разве это не теряло смысл, если она будет бояться, что она ничего не добьётся. Командующий должен стремиться к оптимальной выгоде с минимальными потерями. Ноэль была обременена надеждами погибших солдат, поэтому она хотела, когда это могло подвернуться, самой пойти на передовую. Конечно, у неё вовсе не было намерения умирать.

　— Вы из разряда командующих офицеров, но, пожалуйста, не зацикливайтесь так сильно на таких вещах. Это неприемлемо, — встряла Риглетт со своим незваным мнением.

　Ноэль удивилась, когда она успела зайти внутрь.

　— Но будет плохо, если это затянется слишком надолго, уверена, ты знаешь это намного лучше.

　— Конечно. Подкрепления от Бахара прибудут, если мы задержимся слишком надолго. Кроме того, если мы будем слишком сильно давить, Уилм может что-нибудь попробовать.

　— Да что же это за трус? Разве он просто не отсиживается в своём замке?

　— Если дело дошло до обречения замка ещё до прибытия подкреплений, он сожжёт замок и убежит, трусливый червь. Скорее всего, он подошлёт несколько шпионов, замаскированных под плебеев. И тогда он сможет сбежать под шумок. Если ему повезет, мы просто умрём в этом огне.

　— Воу, он ведь не зайдёт настолько далеко!? Да ну на хуй, разве это не ваши собственные люди!?

　— Можешь поставить свою жизнь на это, беловолосая обезьяна. Я бы так и сделала. Если смогу я, сможет и он, червь.

　— Ого, слишком убедительно. Я был впечатлён на треклятую секунду. Я даже не мог пожаловаться.

　— Спасибо тебе за это. Я так тронута, что могу расплакаться.

　Когда она ответила подстрекательными словами подобным образом, последовал обычный ответ:

　— А я тебя и не хвалил. Если ты воспримешь это неправильно, меня потянет блевать ещё сильнее.

　— Разумеется я это знаю, — ответила Риглетт, изогнув рот, когда она встретила презрительный взгляд Барбаса.

　Её очки засияли особенно резко. Время уже давно пришло, и Ноэль тоже надела очки, добившись от Риглетт шокированного взгляда.

　— Итак, как поступим? Ваше превосходительство, Ноэль? Обратитесь, пожалуйста, с распоряжением которое подобает командующему. Разве что вы хотите стать более знаменитой, как-то так.

　— В таком случае, штабной офицер Риглетт, я поступлю так, как ты и сказала. Может быть, тебе пришло что-то на ум? Я приму на себя полную ответственность. Эта самая Ноэль Босхайт никогда не убежит и не спрячется.

　Сейчас Ноэль, целиком отдавшись, давала инструкции. Слова были достаточно учтивыми, но тот человек, о котором шла речь, просто дурачился, поэтому от окружающих солдат сочилось немного смеха. А ещё были некоторые, которые желали долгой жизни её превосходительству Ноэль.

　— Эй, идиоты, не подыгрывайте вот так! Хватит с меня глупцов, шныряющими туда-сюда!

　— Это сурово. Ты же как раз-таки была той, кто начала с её превосходительства, — Ноэль возразила Риглетт.

　— Я не могла такого сделать, я ведь всё-таки не дура.

　— Любопытненько…

　Риглетт свирепо посмотрела на колкость Ноэль, а некоторые люди из Банды белых муравьёв заговорили, чтобы помочь ей успокоиться.

　— Эх, ну так что, у тебя есть какие-нибудь идеи? Если ты можешь посодействовать нам, мы охотно тебе поможем. Мы сделаем всё что угодно для капитана!

　— М-м, к несчастью, сейчас твоя очередь. Я единственная, кто способна поговорить с ним.

　Барбас вскочил с места, когда увидел, что она машет рукой, будто они только мешают.

　— Чего? И кто такой этот «он». Не затягивай, выкладывай.

　— Тот, кто защищает гавань Мадресса, генерал-майор Южной Коимбры: Лойе Грамбулл. Он ведь всё ещё мой брат. Ну, мы связаны.