Замок Мадресс

　После полного разгрома бахарской армии корпус Ноэль был встречен жителями по всему замку Мадресс бурными танцами. Народ ненавидел Уилма за то, что он требовал с них уплаты налогов, а Амиля за неоднократные отправки экспедиций. Ноэль была идеальным героем в глазах народа для нанесения удара по военным силам родной провинции императора. Она не меняла своего выражения лица в замке, когда пробиралась сквозь окружающую её толпу, словно это она была императором; с определённой вещью у себя её руке.

　— Ты теперь настоящий герой, да? Могу поспорить, что в Коимбре нет ни одного человека, кто не знает твоего имени.

　— Это действительно хорошая вещь. Если же мы тоже проиграем, то совсем скоро этих людей здесь больше не будет. Важно то, что люди здесь держатся вместе в трудные времена. Вот почему они все будут моими важными компаньонами до окончания войны.

　На совещании у Элгара было огорчённое выражение, и Ирван возле него казался довольно бледным.

　— Ты хорошо поработала. Благодаря твоей работе Единая Коимбра смогла встать на новый путь мира.

　Ноэль почтительно опустилась на колени, выражая ему почтение: «Да, сэр, благодарю вас, сэр!».

　Даже с близкими друзьями был этикет. Это было одно из слов, которому она научилась в Гембе. Ей пришлось приложить усилия, чтобы убедиться в том, что её друзья не будут обеспокоены.

　— Ты захватила Мадресс, Эвеар на севере, и даже отняла жизнь Бальзака, губернатора Бахара. Нет ничего плохого в том, чтобы звать тебя героем Коимбры. Лично я бы хотел вознаградить твои усилия продвижением по службе до генерал-майора, но… — на этом месте Элгар остановил свои слова.

　Возможно это разочаровало Ноэль, которая думала, что она могла бы стать генерал-майором. Если бы она получила выдающийся статус, она могла бы действовать по своему усмотрению, безо всякого препятствования, а её компаньоны приумножиться. И когда Ирван повернул свой прямой взгляд он покачал головой, как если бы говорил, что он понятия не имел о чём речь. Выглядело так, будто это и впрямь было что-то не похожее на обычное.

　— Сэр Сиден из Гемба настоятельно попросил нас, что он очень хочет, чтобы ты подождала, прежде чем займёшь важный пост. В обычных условиях я бы не позволил ему вмешиваться, но он сильно оказал нам помощь и давал взаймы до этого момента. Кроме того, он не особо плохо о тебе отзывался, и по этой причине наше обсуждение по этому вопросу на том и закончилось.

　— Да, сэр! Поняла, сэр!

　— Ну да ладно, Ноэль, пойди сюда. Я созову гостей, и я хочу, чтобы ты была на моей стороне, чтобы я мог прислушаться к твоему мнению.

　— Есть сэр!

　Ноэль держала за собой свой маленький завернутый в ткань подарок, когда подошла встать рядом с Элгаром, почти совершенно напротив Ирвана. По сути, это было объявление, что он почти в равной степени высоко ценил этих двух. Ноэль слегка улыбнулась Ирвану и махнула рукой, а он натянуто исказил своё лицо в улыбку.

　— Ну что ж, это точно не поднимет нам настроение, но позовите «специального посланника». У нас гость от Рибелдама.

　— Да сэр!

　Дворцовая стража вышла и вернулась с одним человеком в придачу. Это был Грил[3], человек, который когда-то наведывался к Гролу. Он опустился на колени с отвратительной улыбкой.

　— Мы определённо очень долго не виделись, лорд Элгар. Боже правый, до чего же ты стал красив. Я искреннее торжествую за твою победу в этот раз.

　— Пока что я приму эти слова, но ты из Рибелдама, провинции, стоящей на службе у империи. К сожалению, это делает нас взаимными врагами.

　— Ха-ха-ха, в этим нет ничего настолько уж запутанного, хотелось бы надеяться… Но все же, ты по-настоящему героичен, прямо как твой отец.

　— Мистер Грил, — Элгар откровенным образом обнажил свой гнев, но ему пришлось вытерпеть только ради того, чтобы поддержать спокойный тон. — Я не хочу слышать никаких ненужных формальностей. Я скажу это сейчас: я тебе совсем не доверяю. В конце концов, мой отец пришёл к своей погибели полагаясь на твои слова. Я никогда не забывал об этом, даже ни на секунду.

　Видя это, Грил почувствовал, что он сделал правильный выбор, придерживаясь своего собственного темпа. Он был бывалым переговорщиком и доверял своему жизненному опыту. А молодой, неопытный правитель был его оппонентом, так что он старался найти его слабости в тех местах, где было побольнее. Грил обыграл Грола своими руками, а его сын был схожего калибра, что делало выполнение его задачи проще, чем отнять конфету у ребёнка.

　— Боже упаси, как грубо. Однако следующий порядок работы — это роскошный подарок, который может помочь в знак моих извинений за предыдущую непочтительность. Уверен ты будешь благодарен.

　— И что же это может быть?

　Элгар засомневался, и Грил вытащил письмо из нагрудного кармана.

　— Это письмо от твоего почтенного дяди, императора Амиля.

　— Ты издеваешься надо мной, мерзавец!?!? Разве это не он был врагом моего отца?

　— Давай не будем торопить события. Хотелось бы знать, может ли кто-нибудь передать это лорду Элгару?

　Ирван шагнул вперёд и взял письмо, подтверждая его подлинность императорской печатью. Элгар подал знак глазами, чтобы Ирван прочитал его, поэтому он занял определённую позицию, открыл письмо и прочёл его ясным голосом:

　— Я наслышан о несчастном состоянии Южной Коимбры и знаю, что эти недавние события были вызваны стенаниями народа. По своей природе Коимброй должен управлять член Дома Варка. Произошёл неблагополучный конфликт, но я верю, что сейчас пора оставить обиды в прошлом. Таким образом Амиль Варка, четвёртый император Хоршидо, заявляет: Элгар Людвинг, представитель народа объединённой Коимбры, будет назначен наместником. И снова, в подтверждение этого, Элгару было дозволено вернуться в Дом Варка. Это незамедлительно относится и к Гролу, и его честь будет восстановлена.

　— Я буду… произведён в наместники, там так и говорится?

　— Да. Честно говоря, это предложение мира… И мне интересно каким ты его находишь? Я не верю, что условия непригодны. Гемб определённо грозен, но мы не должны забывать об этом жестоком поражении от рук империи Солнца. Даже сейчас, кавалерия Чёрного солнца Фарида направляется туда и результаты, скорее всего, не будут отличаться от предыдущих. Тебе больше незачем продолжать эту войну, ну разве что из-за мелочной мести… Или я ошибаюсь?

　— Ясно. Возможно ты и прав. — Элгар посмотрел на него с заинтересованностью.

　Грил же объявил с актёрской претенциозностью: «Чувство гнева временно. Что важнее сейчас так это дать людям мир и принести нации богатство. Те, кто стоят выше других должны отбросить свои эгоистичные желания. Ты должен предать забвению своё недовольство и снова объединиться с империей, чтобы ты мог посвятить себя государственным делам. Это не только дарует тебе славу великого правителя Коимбры, но ещё и вернёт честь твоего отца!».

　— Я понимаю, что ты говоришь, мистер Грил. Содержание в самом деле великолепно, ну или мне так кажется. Ирван, что ты думаешь?

　— Да, господин. Мы те, кто последует за лордом Элгаром по любой дороге, которую вы выберете. Пожалуйста, продолжайте действовать так, как считаете нужным.

　Ирван отложил своё мнения, так как знал, что это не его очередь.

　— Понятно… Тогда, Ноэль, подруга моя, что ты думаешь об истории мистера Грила?

　Тайком надев очки, Ноэль улыбнулась. Для сравнения, Элгар выглядел так, будто готов почти что взорваться[4], но каким-то образом он сохранил спокойствие.

　— Думаю, это замечательная история. Воистину, это выгода без существенных минусов! Если мы пойдем так, как рекомендует мистер Грил, мы сможем ещё разок окунуться вниз головой в путь к разрушению!

　— Ч-что ты говоришь!?

　Ноэль демонстративно поправила очки в ответ на повышенный голос Грила. Затем же, она старалась походить Риглетт.

　— Вы хотите знать? Любой может увидеть, что империя находится в упадке; заходящее солнце, — император — дурачина, который цепляется своими руками за детские амбиции на другой континент, пренебрегая при этом своими собственными структурами. Гарантия статуса наместника от такого человека не имеет никакого значимого веса, вы так не думаете?

　— Разве это не оскорбление!?!? — закричал Грил, забыв об основах переговоров.

　На него сильно повлияло то, в какой манере женщина перед ним только что говорила. Её глаза смотрели на него сверху вниз, как будто он был каким-то ничтожным букашкой, а её слова было трудно проглотить. Как бы то ни было, Грил только что перешёл черту и не мог вернуться. Даже когда он пожалел о своих опрометчивых словах, он знал, что не мог попросить прощения.

　— Всем известно, что Рибелдаму больше нет места для интриг. Не потому ли вы пришли сюда только за тем, чтобы попытаться получить награду от вашего императора? Я имею в виду, вы же тоже охвачены чумой, не так ли? А-ха-ха, похоже, вы совсем не отличаетесь от того, каким были прежде, собачонка империи!

　Элгар и остальные заулыбались, когда Ноэль захихикала. Грил задрожал от ярости. Между прочим, Риглетт тоже разозлилась, учитывая, кого только что подражает Ноэль.

　— А-а-а-а! Вы изменники! Если бы империя всерьёз столкнулась с вами, вы бы не смогли справиться, выродки!

　— Вот так дела, но этот предатель — тот самый, кого вы хотели сделать наместником, даже привести его обратно в престижный Дом Варка. Этот император не только умственно отсталый, так у него ещё и плохое зрение, да? Лорд Элгар, может будет лучше просто сжечь это письмо.

　— Ирван, сожги его и не оставь никаких следов. Оно до глубины души омерзительно.

　— Будь ваша воля.

　Ирван подержал письмо над пламенем свечи пока от него ничего не осталось; мгновенно превратившись в пепел и унёсшись ветром.

　— Я заставлю тебя пожалеть об этом! Как бы то ни было, это приведет вас к тому же самому жуткому концу, что и у твоего отца!

　— Лорд Элгар, что вы думаете о том, чтобы позволить мистеру Грилу пройти весь этот путь с пустыми руками? Может стоит дать ему сувенир?

　— Я не против. Что ты предлагаешь?

　— Пожалуйста, посмотрите на это.

　Ноэль взяла свёрток, что она держала за собой и кинула его Грилу. Когда Грил поймал его в руки, сила от броска заставила ткань затрепетать… Выронив человеческую голову.

　— Х, хи-и-и-и-и!!

　— Это голова, которую я отняла у генерал-майора Бальзака. Не мог бы ты отдать её вашему славному императорскому величеству? Он наверняка обрадуется.

　— Разве этой крупицей мы не пустим немного пыль в глаза, Ноэль?

　Ноэль присоединилась к мелочной шараде Элгара: «Вы так думаете?».

　Грил был так потрясён, что едва оставался стоять на ногах.

　— Ну, всё должно быть нормально. Охрана, наш специальный гость отбывает! Заберите его и эту голову из замка!!

　— Есть!

　После того, как Грил был вынужден уйти, Элгар обратился ко всем присутствующим в зале: «У нас с самого начала не было никакого довода принимать такого рода послание. Даже без учёта каких бы то ни было чувств, мы ничего не добьёмся, если присоединимся к империи. Мы бы только вернулись к тому, что были б выжаты».

　— … … Это может привести к войне, но это всё же лучше, чем возвращаться в ад. Мы должны вытереть пепел того, что упало в огонь, — Периус согласился, сохраняя лишь молчание, дабы посмотреть на то, как разворачивается представление.

　С самого начала присоединение к империи в нынешних обстоятельствах было наихудшим из возможных путей выхода из всех возможных вариантов: уничтожение Коимбры с целью имперского покорения других провинций.

　Ирван выразил свои опасения с острым взглядом в глазах: «Господин Элгар, мы должны принять во внимание, что этого посланника отправили уже ожидая отказа с той целью, чтобы попытаться распространить слухи о том, что вы дорожите местью за своего отца превыше мирного состояния простонародья. Скорее всего, они подкрались внутрь к агентам ради этой цели».

　— Тогда что по-твоему будет нашим лучшим вариантом?

　— Если вы проигнорируете это, то это будет им только на руку; следовательно, мы должны быть честны с народом. Давайте разместим широкое объявление на доске объявлений каждого города, информируя их об этом. Хоть это и правда, что народ устал и не хочет войны, у нас не должно возникнуть никаких проблем, если мы решительно выдвинем вперёд идею о том, что мы должны отвергать мир с империей с душераздирающим горем, если мы хотим избежать возвращения к дням эксплуатации.

　Простой люд поднял меч, чтобы вырваться из этого ада. Если они вернутся в ад только для того, чтобы отложить следующую войну, то для них не было бы никакого смысла в том, что они сделали, но есть вероятность, что обессиленное население будет взирать только на настоящее и упускать из виду будущее, поэтому с ситуацией нужно было разобраться должным образом.

　— Хорошо, я оставлю разбирательство с этим делом Ирвану.

　— Будь ваша воля.

　После того, как Элгар увидел, как Ирван отдал честь и отступил на шаг назад, он снова открыл рот: «Возможно, мы достигли победы для себя, но что до Гемба, Гива и Кармбита, эти провинции, которые тоже выступают против империи, до сих пор сражаются. И несмотря на то что Коимбра обессилена, а это важно, если мы просто будем наблюдать, мы можем подвергнуться ещё одному имперскому нашествию. В первую очередь, если бы мы не получили помощь от Гемба и остальных, мы бы не смогли перейти к действию. Это долг, который мы не должны забывать».

　Возражений не последовало. Если ожесточённые бои в Гиве и Кармбите закончатся их захватом, весьма вероятно, что следующей целью будет Коимбра и тогда необходимость выставить оборону уже так скоро после получения полного контроля приведёт их к пределу.

　— А теперь, на «совете государей» было решено обсудить план противостояния империи. Это было решено только на днях, поэтому я прошу прощения за то, что не проинформировал вас об этом раньше уважаемые господа, но мы не могли рисковать, что могло привести к утечке информации.

　Объявление Элгара вызвало коллективное «да?» у слушателей. Если бы разрозненные, независимо от друг друга воюющие провинции могли наладить систему сотрудничества, они смогли бы создать достаточно военных сил, чтобы напрямую противостоять империи. Поскольку империя была вынуждена разворачивать их военную силу из-за своего дальнейшего присутствия на мундоновском континенте; эта обстановка означала, что они могли прийти к соперничеству с империей в одно мгновение.

　— Лорд Элгар, и когда же он состоится?

　— Через десять дней в гембианском городе, называемом Фресно. Мы соберем всех тех, кто проявляет нерешительность или выглядят так, будто они могут не решиться в своём противостоянии империи. Это может быть событие, которое изменит ход истории на этом континенте, — объяснил Элгар с промелькнувшей напряжённостью на его лице.

　Он не смог остановить дрожь своего тела, когда впервые услышал эти новости от гембианских вестников; он не мог знать хватает ли ему, такому юнцу, всего того, что нужно, чтобы стоять во весь рост рядом с каждым из государей. Однако он верил, что он справится с этим. У него были сильные компаньоны, и, веря в них, он должен был двигаться дальше, преисполненный уверенностью что не будет раздавлен давлением.

　— Ирван, а также Ноэль… … Я хочу, чтобы вы двое пошли со мной. Мне нужна твоя мудрость, Ирван, как человека с континента, и я назначаю Ноэль непосредственным лицом с гембианским управлением делами. Тебе ни в коем случае нельзя забывать или засыпать.

　— Да будет ваша воля. Этот смиренный Ирван очень горд тем, что ему позволили присутствовать и участвовать на совете, который ещё может и оставить свой след в истории.

　— Есть, сэр, поняла, сэр.

　Несерьёзная реакция Ноэль весьма сильно контрастировала с Ирваном, которого переполняли душевные волнения.

　— Ноэль, я хочу, чтобы ты пообещала мне твоими собственными словами, что ты не проспишь в день отъезда. У тебя есть дурная привычка забывать обо всё, что тебе не интересно.

　— Я… намереваюсь приложить больше усилий, чем в прошлом.

　— Лорд Элгар, — Синтия шагнула вперёд. — Я лично прослежу за тем, чтобы разбудить её насильно, поэтому, прошу, доверьте эту задачу вашей покорной слуге.

　Помутневшее выражение лица Ноэль вскрыло крохотную улыбку, и чувство напряжения Элгара, казалось, улетучилось, не оставив ни единого положительного или отрицательного следа психической нагрузки.

　— Серьезно… Ну что ж, тогда я приглашу Синтию присоединиться в качестве эскорта. Господа, то что будет дальше, будет иметь исключительно решающее значение. С этого момента я ожидаю от вас ещё больше работы!

　— Есть сэр!

　Ноэль в спешке попыталась удрать после того как отдала честь, и получила сильный удар кулаком от Синтии. Элгар не смог сдержать улыбку на своём лице от этого зрелища.

Примечания переводчика

Звиняйте хлопцы, большую часть декабря был по уши в работе и было не до Несущей.

Поздравляю всех с наступившим новым годом!

1. Гегемония — политическое, экономическое, военное первенство, превосходство, контроль одного государства над другим.

2. В юго-восточной части Мундоново находится союз Долбекс, государство, которое кишит расчётливыми торговцами. Неудивительно, что Амилю не трудно там действовать, учитывая, что у торговца на первом месте деньги.

3. Если кто забыл: это тот тип, который вёл секретные переговоры с Гролом; он появляется в 20 главе.

4. Я так думаю, что от смеха.