Империя Хоршидо, столица Фирут

　В зале заседаний император Амиль, премьер-министр Миллс и выстроившиеся в линию государственные служащие обсуждали насущные проблемы. Их повесткой дня были вопрос либеликанского бунта, дело о мундоновской экспедиции и дальнейшее производство новых солдат, улучшений Восхода; начало операции Солнце небес.

　— Лорд Миллс… Боюсь я должен спросить, где вы найдёте деньги, личный состав и ресурсы для всего этого? Одно только укрепление Вердена довело нашу экономику до бедственного состояния.

　Миллс поднял руку и отшутился так, что никто не мог сказать, насколько серьёзен он был на самом деле: «Не принимайте во внимание ненужные вещи, ладно? Если этого не хватит, мы подготовим ещё несколько или, по крайней мере, выжмем всё. Вот, например, у Коимбры был внутренний потенциал восстать против нас, империи, за счёт военной силы. И это не сломило нас, а это лишь доказало то, что мы слишком снисходительны».

　— Премьер-министр, они подняли восстание из-за того, что оказались на грани смерти. Любое дальнейшее сдавливание только выжмет кровь. Ваше величество, почему бы не прекратить расширение войск и не оставить всё там, где оно сейчас стоит?

　Однако против осторожного плана гражданского чиновника был и протест.

　— Это поставит наше управление над Верденом в опасное положение. Вместо каких-то многообещающих новых планов мы должны вложить больше средств в операцию Восход.

　— Нет, мы должны попросту отказаться от Вердена. Если наш плацдарм дрожит, в новой территории нет никакого смысла.

　— Это неразумно. Если бы мы так поступили, все наши инвестиции пошли бы коту под хвост. Воздержитесь предлагать бессмысленные меры, которые мы не можем принять.

　Опровержения продолжали носиться между госслужащими, но в сцене, которая ничем не отличалась от обычной, не было сделано никаких заключений.

　— Тогда мы должны использовать их в своих интересах столько, сколько мы вообще можем. Используйте их как жертву, чтобы набрать больше контроля над Мундоново. А оттуда мы извлечём товары и обогатим империю. Или я ошибаюсь?

　Все замолчали от слов Миллса, но у Амиля не было особой реакции. Короче говоря, нынешний курс должен был придерживаться курса. В этом случае предложение Миллса было единственным, что можно было использовать.

　— Миллс, операция Солнце небес в полном порядке, но что станет с операцией Восход II? Выскажи мне о ситуации.

　— Я уже подготовился к увеличению. В настоящее время детей, привезённых с континента, воспитывают в качестве третьего поколения. Я подумываю о том, чтобы просто перевести самых активных в операцию Солнце небес. Лорд Бефнам тоже выразил в этом большую заинтересованность. Если это окажется успешным, это будет дешевле, а прирост больше. Кроме того, постепенное прививание верности уже может быть наполовину завершено.

　В настоящее время программы по суперсолдатам осуществлялись предыдущим императором Бефнамом. Этот человек уединился в церкви пылко развивая свои безумные эксперименты. Тот, кто объединил их усилия под царствование Амиля, был Миллс, который наблюдал за Бефнам, дабы убедиться, что он не просто поступал так, как ему заблагорассудится. Они перенесли усовершенствованные субъекты в другое место, где они должны были пройти строгую тренировку и образование, которое они называли «промывкой мозгов». Их подготовка занимала слишком много времени и, если бы они могли сократить его, выгоды в долгосрочной перспективе стали бы значительно большими.

　«И всё же он выделил так много своих личных активов, что превзошло все мои ожидания. Ходили слухи, что он открыл тайну Императора солнца, но это как раз-таки может быть правдой»

　По словам Миллса, прогресс операции Восход в настоящее время был бы невозможен без Бефнама, поскольку кажется он всё время носил с собой ключ. И если бы Амиль сделал неверный ход, он мог исчезнуть или даже быть уничтожен. Чтобы избежать этого затруднительного положения, Амиля хотел дать толчок в исследовательской работе, но даже выступая в качестве действующего императора Амиль пока что не смог полностью постичь все детали операций Рассвет и Восход. Так или иначе, Бефнам, скорее всего тоже не предоставлял детали своих планов, и Миллс не смог заполучить много информации. Бефнам был лучше защищен на предприятии, чем даже усовершенствованные солдаты. Подловить его пока он не озирается, весьма вероятно, будет крайне сложно.

　«Мне и впрямь надо было воздать моему отцу преждевременную "смерть", но он и так уже состарился. Однажды я унаследую всё это. Теперь уже нет смысла паниковать, когда я зашёл так далеко»

　Если честно, Амиль был благодарен за то, что Бефнам заперся в исследовательском предприятии, вместо того, чтобы говорить ненужные вещи. Естественно, убийство человека сразу после того, как он взошёл на трон было чересчур банально в сценарии Амиля поскольку всё, что он мог бы купить для себя, так это враждебность со стороны тех, кто был предан его отцу.

　— Куда важнее чем тот факт, что мой отец ответственен за эту работу, я считаю, что не будет ошибкой заявить, что новый план увенчался успехом, не так ли? Сделайте что-нибудь с денежными средствами и поставками, и заберите с континента как можно больше людей. Свяжитесь с Эрнарцом и договоритесь как можно скорее.

　— Да, милорд.

　Отдав приказ, Амиль помассировал у себя меж бровей. Экспедиция шла не по плану. Первоначально он должен был получить полный контроль над северо-восточным регионом его второй экспедицией. Он никогда не ожидал, что войска, дополненные солдатами из операции Восход, могут быть отражены. Вот насколько сильно сопротивлялся противник. Если он сможет наверстать упущенное, Амиль обретёт гегемонию[1]. Всё что осталось сделать, так это подождать, чтобы увидеть, кто сдастся первым.

　Он знал, что у правящей звёздной церкви не было столь много ни территории, ни военной мощи, а господство над лордами есть лишь на словах из-за их святого статуса. Именно по этой причине захват Вердена был так легко выполнен. В юго-восточной части континента были безбожники, и многие из лордов действовали в собственных интересах, превращая этот район[2] для Амиля чрезвычайно лёгким для передвижений.

　«Я должен рассредоточить лордов провинции Верден и подключить ещё больше солдат для подкрепления. Мне нужно немедленно подавить внутренний мятеж. И на этот раз я также должен сделать показательный пример для остальных через тщательное наказание»

　Фариду было поручено возглавить десять тысяч человек и его кавалерию Чёрного солнца против восставших Гива и Кармбита, и он пробился к границе Хорна. Поступали доклады о том, что их силы были выше, поэтому он ожидал, что в ближайшее время он начнёт вторжение в Кармбит. Он договорился отправить тридцать тысяч человек в южный регион от провинции Гемб, который желал вернуть себе обратно: Лонгсторм. Если они прибудут до падения столицы они смогут превратить её в затяжную войну.

　Армия Красного Круга, появившаяся в Коимбре, не представляла угрозы, но Амиль проинформировал Бальзака из Бахара, чтобы тот разобрался с ними, если они станут слишком опасными. Существовало глубокое убеждение, что простые плебеи не смогут так уж сильно изменить ситуацию. Во-первых, в Южной Коимбре было около пяти тысяч солдат, и этого было бы вполне достаточно, чтобы разрешить эту проблему. Небольшие пожары по-быстрому потухли. Гемб — вот настоящая проблема.

　Он даже не задумывался о прекращении экспедиции, как сделали некоторых из его подданных. Это был наихудший возможный курс действий, так как это немедленно нанесло бы удар по авторитету императора, превратив все его вложения в излишнюю растрату. Он должен был растянуть волнения на другом континенте и воспользоваться этим перевесом. План действий по достижению именно такой цели уже имелся, раздуть пламя противоцерковных настроений на всём континенте; а переход от пламени к адскому огню был лишь вопросом времени. Амиль пришёл к мысли, что лучше всего нанести удар, когда ожоги назреют.

　Вздохнув, Амиль сказал, чтобы закончить заседание: «Я собрал все ваши мысли. Я раздам свои приказы позже, так что…».

　И именно в этот момент раздался стук в дверь. Вход в зал был запрещён на время заседания, если на то не была крайняя необходимость; гарантируя, что что-то случилось.

　— Входи.

　— Простите за вторжение! — имперский гвардеец вошёл и отдал честь.

　Амиль сдержал свой гнев и надавил на человека: «Что случилось?».

　— Да сэр! Южная Коимбра оказалась в руках мятежников с севера! Вражеским командующим является Элгар Людвинг, старший сын покойного Грола!

　— Трудно поверить, что это произошло вот так внезапно. Чем там занимались Уилм и Гэддис? Они же не могли уступить детям и плебеям?

　Амиль был полностью ошеломлён. У него конечно была информация, что Армия Красного Круга начала наступление, но он никогда не думал, что они могут захватить что-то настолько быстро. Позднее ему надо будет расспросить об этом Бальзака. Поражение от рук плебеев навлекло великий позор военным.

　— Так точно, сэр, это…

　— Ну что? Не тяни.

　— Эм, да. Ноэль сбежала с острова Вилла и вступила в ряды Армии Красного Круга! Из-за неразберихи большинство в коимбранской армии взбунтовались и, возможно, значительно увеличили силу мятежа.

　Ноэль. Изверг. Ноэль Босхайт. Девчонка, которую Амиль помиловал и отослал на остров Вилла. Она была глупой женщиной, которая упрямо отказалась от всех его ходатайств присоединиться ей к нему. И казалось, как будто она обнажила свои клыки ещё раз по велению давней обиды.

　— Воистину глупая женщина. Подумать только, она не могла прочесть поток времени до самого конца. Немедленно свяжись с Бальзаком и скажи ему отправить войска. Элита Бахара была заранее подготовлена именно для этой цели. Мы отправим подкрепление из имперской столицы, чтобы он начал сокращать их численность заранее.

　Имперский гвардеец задавался вопросом что делать, услышав приказ Амиля.

　— Ну и чем ты занят? Ты что, не расслышал мои приказы?

　— Генерал-майор Бальзак, как бы…

　— И что же именно делает генерал-майор Бальзак? Мне действительно любопытно. Давай же, поторопись и дай мне знать.

　Слёзы начали течь из глаз имперского гвардейца, когда он вскрикнул в ответ на уточняющий вопрос Миллса: «Генерал-майор Бальзак погиб в бою с врагом на перевале Явиц, в Южной Коимбре! Тот, кто убил его, была Ноэль Босхайт из мятежников!».

　— Ты сказал… что Бальзак умер?

　— Он повёл свою кавалерию и военные повозки захватить Мадресс. Именно тогда он угодил в неожиданную атаку! Потери бахарских солдат превышают больше тысячи!

　Его мучительный голос вызвал переполох в зале заседаний. Смерть Бальзака в бою имела серьёзные последствия, поскольку он был не только генерал-майором, но и губернатором Бахара. Тот факт, что мятежник, да ещё и Ноэль, которая была самой что ни на есть занозой у них в боку, лишила его жизни, несомненно, вызовет прирост сил у вражеских войск независимо от того, насколько Амиль ненавидел это.

　Другой солдат вбежал в зал заседаний: «Я с докладом! Бунтовщики, называющие себя фронтом освобождения Бахара, появились недалеко от западной бахарской столицы в городе Лолдо! Пока мы говорим бунтовщики идут на город!».

　— Фронт… освобождения?

　Уже некоторое время западный Бахар был в состоянии волнений. Скорее всего, они посчитали, что смерть Бальзака была хорошей возможностью. Они были сборищем дураков, которые думали, что их не победят, и до сих пор придерживались устаревшей идеи, что они могут вернуть себе славу до того, как империя будет доминировать над ними. Именно так они отплатили ему за то, что он упустил их из виду, и Амиль сожалел о том, что позволил всему докатиться до такого положения, в котором они находились. Всё-таки основательная чистка была лучшим средством.

　— Ваше величество, это серьёзная проблема!

　— Что нам делать, ваше величество!?

　Глубоко встревоженный, Амиль отдал приказ с обычным выражением лица. Он был абсолютным правителем либеликанского континента. Он не будет повержен. Он не может быть побежден.

　— Мобилизуйте 30 000 человек, которых мы подготовили на восточном Бахаре, и уведомите их, чтобы они немедленно встали на защиту.

　— Тогда мы не сможем удержать Лонгсторм!

　— Офицеры, люди и товары из Лонгсторма были временно эвакуированы в Хорн. Прежде всего, эта провинция была создана для защиты от Гемба. Сама земля не имеет реальной ценности. Будет здорово подготовить ещё одну операцию, чтобы взять её обратно.

　Гемб пылал взрывом чувств вернуть утраченную территорию, но с точки зрения Амиля это не имело большого значения. Размышляя о сложившейся ситуации, защититься от Лонгсторма было бы почти невозможно, так как тот вбил прочный клин.

　— Е-есть.

　— Сообщите Фариду, что его кавалерия Чёрного солнца не нуждается в защите Хорна, и что он волен выступать на Бахар, когда ему будет угодно.

　— Но что нам делать с Гивом и Кармбитом? У нас есть донесения, что, если они нападут, они прорвутся и захватят землю, сродни лавине.

　— Эти жалкие провинции могут пасть. Прежде всего, мы не можем потерять крайне важную провинцию Бахар. Как по мне нам ещё раз понадобится сила кавалерии Чёрного солнца, если мы хотим остановить изверга. Немедленно сделайте приготовления и победите мятежников. На этот раз мы казним их всех до последнего! Убейте всех боевиков до единого, кто поддерживал их!

　— Есть сэр!

　Амиль прикусил губу, оглядывая государственных деятелей, которые начали двигаться безо всякого чувства срочности. Если Бахар падёт, это наверняка потрясёт имперских офицеров и народ, а также плебеев; особенно военных, учитывая, большое число которых пришло из Бахара. Кармбит и Гив были бельмом на глазу, но с фронтом освобождения придётся разобраться. Са́мой же большой проблемой был Гемб, и, к сожалению, от Лонгсторма пришлось отказаться. Будет проведена подготовка к обороне Бахара, и проблемы будут решаться по одной за раз.

　«Но кто бы мог подумать, что эта уродка Ноэль отплатит мне вот так, даже после всего, что я дал ей после её поражения. Я возьму головы тех, кто находится на фронте освобождения и дам душе Бальзака сколько-нибудь упокоиться!»

　Амиль дрожал в молчаливой ярости, и Миллс подошёл к нему с неизменным, спокойным выражением лица.

　— Ваше величество, я хотел бы проверить кое-какое дельце, но…

　— Что такое? Не сдерживайся, просто скажи мне.

　— Да, я бы хотел реализовать свой план попробовать разделить Коимбру и Гемб. Что ж, это может показаться трудным, но даже если мы поначалу потерпим неудачу, возможно, это принесёт нам пользу.

　— План разорвать их друг от друга?

　— Да. Это касается того, чтобы вы разрешили мне дать маленькому Элгару возможность вернуться в Дом Варка. Давайте официально сделаем его наместником. Если он это примет, хорошо, а если нет, мы распространим слухи, что он тиран, начавший войны, не заботившийся о народе. На деле же он и сам предпринимает какие-то подозрительные действия. Всё-таки он сын Грола, поэтому общественное мнение о нём, возможно, в одно мгновение может ухудшиться.

　Миллс ухмыльнулся, а его глаза выглядели как у змеи. План был неплох: это вбило бы клин между двумя врагами или могло опорочить другого. Даже если это не удастся, это может просто закончиться тем, что посол будет обезглавлен. Ну а на тот случай если он согласится, Амиль сделает его наместником и уберёт одну проблему с его тарелки. На самом деле Амиль не думал, что Элгар был настолько глуп, но с сыном его брата всякое могло произойти. Подумав немного, Амиль кивнул.

　— Поступай как хочешь. С таким же успехом ты мог бы даже пообещать вернуть честь моего брата. Он может с радостью пойти на это.

　— Я рад, что вы одобряете. Пожалуйста, оставьте всё это премьер-министру Миллсу.