Недалеко от коимбро-бахарской границы

　Губернатор Бахара открыл встречу с генерал-майором Бальзаком, остановившего свои войска.

　— Согласно донесениям наших разведчиков, Мадресс пал всего за два дня. Даже если мы отправимся сию минуту, я думаю, мы слишком припозднимся.

　— Ваше превосходительство, я считаю, что мы должны временно отступить и организовать вторую карательную силу. Мы принимаем запрос на оказание помощи, но мы не можем принимать какие-либо приказы теперь, когда столица пала. С нынешним личным составом мы не сможем его быстро вернуть.

　Посоветовали штабные офицеры, соблюдая осторожность. У них была тысяча кавалеристов и тысяча военных повозок. Ещё три тысячи человек перемещались внутри них, и шесть тысяч лакеев, в общей сложности десять тысяч человек. Военные повозки были выделены ныне действующим премьер-министром Хоршидо, Миллсом, который больше не вёл солдат с фронта. Он должен был равномерно распределять повозки в Бахаре, чтобы следить за Коимброй, Гембом, Гивом и остальными. Как правило их количества было в достатке, но было неясно, могут ли они взять замок Мадресс. Учитывая, что у них отсутствовало осадное снаряжение и что враг может окопаться, сомнительно, что они преуспеют. В общем, перезахват был невозможен.

　— Однако, такими темпами, мы ничего не сможем вернуть обратно. Я хотел бы нанести удар по мятежникам преисполненных боевым духом, даже если они оккупировали Коимбру, — твёрдо заявил Бальзак.

　Жизнь — это не игра для детей; она не закончится только потому, что он опоздал. Он должен был подумать о будущем; о том, как перезахватить Коимбру как можно быстрее. Император Амиль был одержим экспедицией, поэтому они не могли позволить себе впустую растрачивать силы. Это правда, что в данный момент шестерёнки не вращались, но захват территорий в конечном счёте пройдёт как надо. По крайней мере у Амиля было столь много дарования. Вот почему положение Вердена с континента до сих пор было в безопасности. Он разворачивал врагов вспять и завоёвывал земли. А все те, кто не мог разглядеть эти вещи в долгосрочной перспективе, разжигали гнев масс и доводили их до бунта. И Сиден из Гемба был главным виновником ответственным за это. Стремясь к независимости Гив, Гемб и Кармбит плели изворотливые интриги. Его хитрость даже дотянулась до Коимбры.

　«Мы должны были воспользоваться шансом, чтобы избавиться от него вместе с Гролом в предыдущей войне. По факту он был самой большой проблемой. То, о чём мы думали в то время во избежание излишней неразберихи, только вернулось вспять, чтобы вгрызться в нас»

　— Мы обзаведёмся плацдармом, чтобы снова занять Коимбру ради его достопочтенного величества. Я бы хотел послать вперёд кавалерию и повозки дабы занять Рокбелл в виде цели.

　— Пожалуйста, подождите. Предстоящий путь — не что иное, как узкий проход в Явицах. Слишком опасно не отправлять пехоту вперёд в качестве предосторожности.

　— Конечно. Я согласен с этим. Именно поэтому я уже отправил передовых разведчиков, чтобы выяснить ситуацию на перевале и на шоссе Канан.

　— Я выступил чересчур самонадеянно не осведомившись. Я прошу прощения!

　— Ничего страшного. Это ваш долг как должностных служащих и штабных офицеров: предлагать свои мысли и мнения. Пожалуйста, высказывайтесь без сдержанности, как и всегда.

　Доводы, приводимые от штабных офицеров, пришли после того, как Бальзак привёл своё разъяснение, и собрание продолжилось. Наконец, после того, как все мнения были высказаны, прибыли вести от разведчиков.

　— Хорошая работа. Какова ситуация?

　— Да, сэр, доклад, сэр! Предатели, зовущие себя воссоединённой Коимброй, начали устанавливать противокавлерийские заграждения и палисады на кананском шоссе.

　— Судя по всему они опасаются нашей кавалерии и повозок.

　— Однако они не добились большого прогресса. Учитывая, насколько они не привыкли к строительству, вполне вероятно, что они используют принудительный труд.

　— М-м… — Бальзак потёр подбородок, когда он думал. — А Явицы?

　— Мы не заметили подозрительных намёков. По словам местного охотника, большинство коимбранских военных сил собираются близ Мадресса.

　— Похоже… у них в приоритете защита столицы и они намерены подождать нас на шоссе Канан.

　— Милорд, из увиденных докладов мы можем сказать, что они проигнорировали Явицы. Они не в состоянии мобилизовать армию настолько быстро после воссоединения. Сейчас это может быть лучшей возможностью для внезапного налёта.

　Штабные офицеры сбросили со счетов осторожные планы и предложили более смелые. Бальзак согласился. По правде, если они подождут слишком уж долго, полностью развёрнутые противокавалерийские заграждения станут проблемой. Даже с их тяжёлыми повозками и осадным снаряжением потребовалось бы слишком много времени и усилий для атаки, если шоссе не было очищено. Чтобы захватить Мадресс шоссе Канан должно было полностью находиться под их контролем.

　— Хорошо, кавалерия и военные повозки пойдут первыми, а я буду командовать на фронтовой линии. Пехота будет защищать тяжёлые повозки в тылу.

　— Извините, но разве для генерал-майора там есть реальная необходимость брать на себя командование? Не должно возникнуть никаких проблем, если мы отправим тысячника.

　— Нет, адаптируемость — это ключ. У меня нет времени прохлаждаться, находясь в тылу. Я может и стар, но я по-прежнему рыцарь Бахара. Я не собираюсь медлить на месте.

　Никаких возражений против его твёрдого заявления не было. Штабные офицеры отдали честь и приступили к подготовкам. Победа или поражение заключается во времени. Он раздавит стройбатовцев на шоссе и перейдёт в наступление до того, как враг успеет укрепить свою оборону. Оттуда он возьмётся за перехват Рокбелла. Хотя это было бы трудно, нет ничего чего не могла добиться дисциплинированная кавалерия Бахара. И хотя в повозках было много новых солдат, кавалерия состояла из лично отобранных элитных ветеранов. Бальзак всецело доверял их храбрости и мастерству боевых искусств.

　Во главе с кавалерией солдаты с Бальзаком продвигались под покровом темноты через проход Явиц, а следом за ними были военные повозки. Даже если им приходилось делать это посреди ночи, первоочередной задачей было ударить по работникам на шоссе.

　«Хорошо, что лунного света достаточно… но слишком тихо»

　Зловещие птичьи щебетания звучали между деревьями в горах, и чувствовался холод, несмотря на то, что лето не подошло к концу.

　На ум пришли дурные воспоминания, и он обратился к штабному офицеру чтобы убедиться: «Есть ли какие-нибудь признаки засады?».

　— Никаких проблем. Наши разведчики тщательно прочесали этот район.

　— Ясно. Если что-нибудь случится сразу же доложи об этом. Нам нужно торопиться, но нам недопустимо понести какой-либо ущерб от спешки.

　— Есть сэр!

　Бальзак напряг глаза пока он осматривал высокую, глубокую листву справа и слева от него. Это было самое рискованное время. Конечно, они подготовились к этому. В маловероятном случае засады, кавалерии было приказано спешиться и сомкнуть стену из щитов. Если четырём тысячам солдат придётся вступить в рукопашный бой, и если численность засады будет небольшой, то им удастся отбиться. Вот по какой причине Бальзак отважился на такое рискованное внезапное нападения в рамках этой подготовки.

　— Да-а-а… слишком уж тихо.

　Бальзак вспомнил несравненное чувство тревоги, но он не знал по какой причине, поскольку ни одна вражеская тень не была обнаружена, и всё шло как по маслу. Штабные офицеры находились в том же состоянии, что и всегда. Холодный пот начал стекать по его позвоночнику: многолетний опыт подсказывал ему повернуть назад прямо здесь и сейчас.

　«Но я не могу отступить без весомых доказательств. Мы кавалерия Бахара, и я не могу запятнать это имя»

　Он не мог выставить напоказ, что командир потерял нервы. Бальзак повернул свой пристальный взгляд на знамя с тремя саблями перед ним, как бы стряхивая боязнь; их предмет гордости трепетал при свете факела.

　— Ваше превосходительство! Мы приближаемся к выходу, но путь загромождён срубленными деревьями. Нам приступить к работе, чтобы по их перенести?

　— Хорошо. Все войска должны оставаться в состоянии боевой готовности. А бойцы спереди избавятся от преград!

　Солдат отдал честь и поскакал на лошади, услышав приказы Бальзака. Скорее всего это была попытка врага выиграть время, но это оказалось бы бессмысленным, поскольку это могло выиграть им от силы около часа. Скорее всего он был наполовину закончен, несмотря на то, что они должны были заблокировать весь проход камнями; это лишило бы их поддержки от территорий близ границы.

　— Фу-фу-фу, вот же-шь дела. Ну, учитывая, что они только что объединились, они не могли просто отказаться от этих территорий. Хотя, это играет нам на руку.

　Прямо тогда, когда Бальзак начал насмехаться над ними, с передовой прилетело большое число огненных стрел, и звук пронзительных криков эхом пронесся через проход.

　— А, атака! Облава коимбранцев!

　— В конце концов, вредители прятались! Всем спешиться и воспользоваться повозками как щитами! Врагов мало, успокойтесь, и мы с ними легко справимся!

　Бальзак наблюдал, как все его люди выполняли его приказы. Они быстро спешились и получили минимальный урон находясь под покровом повозок. Когда они обнаружат врага, солдаты выдвинуться, чтобы разобраться с ними, но…

　— В-ваше превосходительство! П-повозки!

　Лицо штабного офицера застыло, когда он заговорил. Когда огненные стрелы ударили по земле, нет, когда они ударили по тому, что выглядело как камни, они свирепо взорвались в огненном шаре. В результате они перевернули повозки, заперев людей под ними.

　— Э-это не обычные огненные стрелы!? Да что же тут творится!?

　— Они что-то зарыли под дорогой!

　— Вражеская атака! Вражеская атака!

　Вдобавок ко всему, после града огненных стрел, с чудовищно невероятным шумом от сигнала в горн, враги подняли гневные голоса и пустились с возвышенности. Их противники свирепо набросились на крайне неорганизованный бахарский караван, а повозки удерживали людей, как крыс в мышеловке. Несколько секунд спустя военная повозка изверглась в пламени и воплях.

　— Ч-что? Да что здесь творится!? Как можно вот так легко уничтожить настолько прочные повозки!?

　— Я не знаю, но здесь опасно! Пожалуйста, дайте нам отступить! Давайте отступим и сплотимся! Это не очень похоже на бой!

　— Ну хорошо. Внимание, на данный момент отступаем!! Подготовьтесь к проведению встречной атаки!

　Когда Бальзак попытался отдать приказ отступить, за ними обрушилась лавина брёвен. Мучительные вопли эхом отозвались с тыла. Зажатые в клещи солдаты отчаянно вскрикивали, когда они отбивались изо всех сил, но огненные стрелы быстро соприкасались с брёвнами, стремительно превращаясь в пламя. Судя по всему, даже бревна были пропитаны маслом. Стена огня отпечаталась в их глазах посреди ночи, отрезая их отступление.

　— Б-боже мой…

　Бальзак потерял дар речи. Его втянули в идеальное место для убийства.

　— Уа-а-а-а-а-а-а-а!!!

　— К-кто-нибудь, по-помогите мне! Ж-жётся! Огонь, огонь!!!!

　— Л-лорд Бальзак! Окажите, окажите помощь, пожалуйста!

　Бальзак мог разглядеть вражеские флаги, которые развевались над ними в свете огня, когда он слышал пронзительные крики его солдат. Он хорошо помнил знамя парных молотов Ноэль Босхайт: изверг, принёсший геенну огненную людям в форте Карнесс.

　— Этот… это же флаг изверга Ноэль Босхайт, разве нет!?!? Когда она успела вернуться с Виллы!? Если б я только знал, что она здесь, я никогда бы не пошёл на такой бессмысленный риск!

　Бальзак был настолько агрессивен, потому что враг предположительно должен был быть ужасно измотан. Он никогда не был бы столь безответственен, если бы он знал, что его противником была Ноэль, особенно учитывая, что раньше она уже пыталась там устроить засаду.

　— Ваше превосходительство! Мы должны бросить лошадей с повозками и бежать в горы! Если так продолжится, мы просто умрём в пламени! Если мы проскользнем в потёмках, они не смогут погнаться в погоню!

　— Терпеть этого не могу, но мы должны выйти из боя! Мы не можем драться с Ноэль, с извергом вроде неё! Теперь мы должны минимизировать потери!

　— Отступаем! Отступаем!! Бросьте лошадей и поднимайтесь в горы! Торопитесь!

　— Будь проклят этот неубиваемый изверг! Однажды, я отплачу тебе за это…

　Цепко схватившись за меч от гнева и позора, Бальзак внезапно прервал свои слова. Когда штабные офицеры повернулись, чтобы посмотреть, гадая почему он не закончил, они увидели…

　— Э-э, уа-а-а!

　— В-ваше превосходительство! Ваше превосходительство!!

　Пылающая стрела пронзила меж его бровей. Она проникла сквозь его плотный шлем, и что-то красное непрерывно потекло наружу. Вне зависимости от того, как они смотрели на это, он умер мгновенно, но и это было не всё: даже штабные офицеры, которые панически пытались вытащить её, столкнулись со множеством стрел, нацеленных на их глотки.

　Войско, состоящее из кавалерии и военных повозок, у которых был убит верховный командующий, не смогло оправиться от замешательства. Большинство людей, бежавших в горы, были в безопасности, но все те, кто решил сражаться, либо сгорели, либо были изрешечены.

　— Продолжайте наступление, пока не закончатся стрелы, а то не похоже, что они планируют сдаваться.

　Ноэль вовсю пускала стрелы, даже когда точно выясняла их ситуацию. Она уже подтвердила, что враги скрываются внутри разломанных военных повозок. У них не было причин заходить настолько далеко и жертвовать столь многим. Ноэль чувствовала, что всё это было немного пустой тратой стрел, но они всегда могли сделать их позже. С другой стороны, горючие камни были почти исчерпаны и больше не могли использоваться, поскольку на их добычу больше не хватало времени. Она пополнит запасы позднее, но противник не собирался давать им времени это сделать. К счастью, корпус Барбаса устроивший засаду фактически не понёс потерь, когда они атаковали военные повозки. Поскольку это была ночная атака оборачивавшаяся для всех свободой во всём и вся, были составлены подготовительные работы, и было благословением, что всё обошлось без всего ненужного.

　— Капитан, этого хватит, не? А вообще, мы уже взяли голову их командира. Хотя, я не знаю его имени.

　Барбас показал Синтии шлем и стрелу, взявшей на себя командование, и Ноэль, увлечённой её стрельбой из лука.

　— Это… это Бальзак! Не могу поверить, что он вышел на передовую!

　— Ты его знаешь, Синтия?

　— Знаешь его или нет, он генерал-майор Бахара и магистрат! По сути, мы убили верховного командующего Бахара! Это великое достижение!

　Синтия подняла шумиху, но Ноэль не утруждала себя этим и продолжила сбивать несколько оставшихся врагов своим луком до тех пор, пока её тетива не порвалась с беспокойным звуком.

　— Вот почему луки не хороши. Они слишком хрупкие.

　Она невзначай швырнула его в сторону. Поскольку он не был её сокровищем она ни на секунду не задумалась о нём, когда выбрасывала.

　— Вообще-то, они сделаны довольно-таки крепко. Так что по ходу, эт вы уж слишком сильная, капитан, а?

　— М-м-м, полагаю это зависит от человека. Постреляла десять раз, а он целиком развалился. Следует ли мне в следующий раз использовать гарпуны?

　Посмеиваясь, она подняла огненную стрелу и бросила её во вражеский строй. Но прежде чем добраться до них она потеряла весь свой импульс; и неудивительно, у неё ведь не было достаточно движущей силы. Ноэль подумала, что гарпун может пробить военные повозки, но, если раскидываться ими слишком часто её инвентарь быстро иссякнет, так что с этим были и некоторые проблемы.

　— Ну а теперь, пришло время объявить нашу победу. Похоже, на этот раз это было воодушевляющее достижение.

　— Агась, похоже на то. Раз уж это было давненько, то давайте сделаем это с силой! Начнём, хорошо?

　Ноэль сделала глубокий вдох.

　— Я Ноэль Босхайт из Единой армии Коимбры! Я убила бахарского командующего Бальзака!! Гип-гип-ура!!

　После её крика, который, казалось, прозвучал через весь переход, Ноэль высоко приподняла её двузубое копьё. В ответ от людей в горах, которые растратили стрелы, вовсю вспыхнуло сильное ликование. В какой-то момент Синтия тоже подняла свой кулак в воздух в приподнятом настроении. Это сделало Ноэль радостной при виде лица Синтии вновь наполненного частичкой энергии.

　— Как и ожидалось от капитана Ноэль! Банда Белых муравьёв с вами на всю жизнь!

　— Она — гордость острова Вилла! Гип-гип-ура мисс извергу!

　— Эй ты, козлина, хули ты там вякнул!? Капитан Ноэль наш капитан! Не встревай, чужеземец!

　— Заткнись! Мы были с ней дольше! Вы просто ходили хвостиком!

　— Чё-ё!? Мы были её подчиненными уже как три года, сечёшь!? Мне преподать тебе урок?

　— Да ты сам-то был с ней всего год, и ты бакланишь такое! Я те щас, ёбана, покажу силу бывшего пирата!

　Взглянув на солдат, которые начали ссориться, Барбас, наконец, приструнил их. Он жёстко соблюдал дисциплину во время боя, но теперь это не было большой проблемой, когда всё закончилось. Ноэль удовлетворённо кивнула, глядя на то насколько хорошо, что они были полны энергии.

　— Ну и, как мы поступим? Враг кажется отступает, но гнаться в погоню…

　— Давай не будем, ладно? Я немного устала, и все. Они потеряли крутейшего генерал-майора, так что они, вероятно, не смогут принять меры, ты же знаешь. Разве этого не достаточно?

　Синтия кивнула в знак согласия, когда Ноэль гордо улыбнулась.

　— Это спокойное суждение. Совсем не похоже на тебя. Ты выросла.

　Однако Ноэль полностью изменила своё мнение после того как чуть-чуть поразмыслила.

　— Всё-таки, давай чутка погонимся, а? У меня такое чувство, что мне пора атаковать.

　— О-ох, не меняй вот так внезапно то, что ты сама сказала!

　— Да всё нормально, всё нормально. Я просто немного помашу моим флагом и припугну их. Если всё пройдёт хорошо, мы можем посеять семена страха. Я не Риглетт, но думаю, что они взрастут и позже принесут пользу.

　Ноэль привязала голову Бальзака к своему двузубцу и пустилась в погоню. Только-только достигнув победы, у солдат до сих пор было изрядно много энергии на движение. После того, как Барбас дал сигнал своим горном Ноэль приказала идти в атаку.

　— Всем силам атаковать! Продолжайте вести погоню и покажите им мощь коимбранской армии! Убейте врага и разграбьте их снабжение!

　— Да-а-а-а!!!

　Враг уже потерял всякую волю к сражению, и бахарских солдат, которые завидели парные молоты Ноэль и то как их командира убили, сразу начали громить на корню. Несмотря на то, что они не нанесли серьёзного удара по врагу, они полностью захватили все предметы из тяжёлых повозок.

　— М-м-м, интересно, а что если Риглетт потом пожалуется на это?

　— Ну-у, не думаю, что она ожидала, это приведёт к столь огромному военному успеху.

　— Хе-хе, эт пойдёт на пользу этой каверзной бабёхе. В последнее время она, видать, занималась планированием, так что это будет та ещё ржака, если она взбесится из-за этого!

　— Ой, но на днях она стала немного ярче. Если ты присмотришься повнимательнее, то так и скажешь.

　— Капитан, эт прост значит, что ваше зрение уже не то. Наверно, лучше будет надеть очки.

　— Ты тоже так думаешь? Я постараюсь поносить их какое-то время.

　Ноэль достала очки и гордо поправила их, тогда как Барбас удовлетворённо кивнул. Синтия выглядела удивлённой.

　— Они выглядят поношенными, чего и следовало ожидать от их возраста. Может нам стоит дать вам новые на этот раз?

　— Нет, нет, всё в порядке. Ну а теперь, пришло время вернуться нам обратно, да? Ирван и юный господин, и остальные удивятся всем этим сувенирам, которые мы принесём обратно! И тут так много поразительных лошадей!

　Ноэль ухватилась за бахарского коня, потерявшего своего хозяина. Его нельзя было использовать в виде кавалерийского коня, но от него по-прежнему можно было выжать большое количество пользы. Первая мысль, которая пришла Ноэль это прогулка верхом на лошади, но она подумала, что лучше подумать об этом как следует позже. На данный момент им удалось выиграть немного времени.

　Тем не менее, в последнее время они только и делали, что побеждали, и в результате в скором времени они могут понести убытки. Было бы замечательно, если бы она выжила, но был шанс, что как только она станет важной, возникнут ситуации, когда этот стандарт больше не будет применим. Теперь она обременена жизнями многих товарищей, а не только её собственных; даже бо́льшими, чем до того, как Коимбра капитулировала, и она не могла бросить их.

　«Становление большой шишкой преподносит в разы больше товарищей, которые в чём-то хороши, но и всевозможные неприятности. Ну, как по мне, это лучше, чем умереть от своего же одиночества. И к тому же, каждый день такой весёлый»

　Когда она подумала о смерти в яме, избитой дождём, и ничего, кроме имени, казалось, что она может справиться с чем угодно. Среди всего того, что пронеслось у неё в голове, она запрыгнула на коня.

Заметки автора

Тщательное приобретение знаний на протяжении трёх лет принесло Ноэль понимание самых разных вещей. Теперь она даже испытывает чувство ответственности.

Она немного повзрослела.