На следующий день после падения Мадресса Ноэль совершила своё триумфальное отбытие с пятью тысячами солдат. Раненые и все те, кто выглядел усталым, были отправлены вниз к шоссе Канан в виде отдельной силы. Оставшиеся четыре тысячи человек во главе с Ноэль выдвинулись к своей цели совершенно иной дорогой. Утром она дала каждому командиру схему её плана, что подвергало минимальному риску утечки информации.

　Риглетт отвечала за отдельную силу, в которую входили Мирут и другие люди, не привыкшие к бою. Риглетт помогла ей сформулировать план на острове, поэтому она достаточно хорошо знала важные детали. Возражения Барбаса возложить на Риглетт ответственность были обжалованы самой Ноэль.

　— И всё же, это смелый план.

　— И не говори, да? Даже если мы потерпим неудачу, мы остановим передвижения врага. Ну а если они не придут, мы просто отступим. Какие бы события не развернулись, преимущество будет за нами. Вот почему я так сильно надавила этим на собрании.

　— У лорда Элгара воистину глубокое доверие к тебе. По правде говоря, я никогда не ожидала, что он отклонит возражения сэра Ирвана.

　— Скорость всего этого оказала мне огромную помощь. Я бы очень хотела поиграть с юным господином, но похоже он очень сильно занят. А раз так, то я подумала: почему бы тоже не сделать то, что я могу?

　Ноэль вернулась, чтобы выполнить свои обещания перед Синтией и Элгаром. Можно сказать, что она исполняла их в этот самый момент. Каждый мог зажить счастливо, приведи они Коимбру к богатству, когда сражение подойдёт к концу. В этом случае Ноэль была уверена, что она тоже заживёт счастливо.

　— Этот план… он тоже был придуман на острове Вилла?

　— Верно. Мы написали целую кучу сценариев и продумали, как обращаться с каждым из них. Кстати, наш сценарий идёт замечательно. Самым худшим случаем была бы затяжная осада Мадресса при поддержке кавалерии Чёрного солнца, с которой пришлось бы воевать. Если бы дошло до такого, мы бы спрятались и прибегли к саботажу.

　На самом деле, учитывая такую ситуацию, Ноэль подумала, что лучше отказаться от Коимбры и присоединиться к Гембу. Она была совершенно уверена, что никакие усилия не могут повернуть вспять атаку «в клещи» при таких-то подавляющих числах. За время войны трёхлетней давности она узнала о важности быть способной точно рассмотреть свои личные возможности. Одна только эта вещь вызывала желание умереть, но, учитывая, что она была обременена ответственностью жизнями всех её людей, она не могла предпринять ничего безрассудного; поэтому она кропотливо размышляла над всем этим.

　«С другой стороны, самая большая проблемка до сих пор не решена… М-м-м-м, интересно, что же мне надо сделать?»

　Ноэль размышляла о методах ведения боя с кавалерией Чёрного солнца. Вместе с Риглетт, она думала, думала, и думала о том, как победить их, но прямое столкновение по-прежнему не казалось хорошим средством. Даже расставленная засада могла быть легко преодолена их вооружёнными противниками. Таким образом она прибегла к заграждениям и окопам, но не было никаких оснований полагать, что они норовят сойти с дороги напав верхом на лошадях. Если их не обуздать, они непременно нанесут удар где-нибудь на континенте. По правде говоря, лучшим вариантом было победить их, но провести такой тяжёлый удар по империи будет нелегко.

　«Это серьёзная проблема… так или иначе, они похоже не из тех, кто снизит свою бдительность…»

　Самой большой проблемой был рыжеволосый Фарид. Ноэль, к сожалению, не могла хорошо разглядеть как победить его, учитывая, как она не могла поспевать за его движениями во время их предыдущей схватки. И скорее всего вторая встреча будет разворачиваться аналогичным образом. Подводя итог: если бы она не смогла придумать план дать им отпор, то она не смогла разглядеть путь к победе. Даже во время игры на острове этот вопрос был тщательно проработан в глубине её сознания, и вот там, мало-помалу возникало очертание образа из мглы её сознания.

　Как бы то ни было, Фарида пришлось бы убить на ранней стадии. Ходили слухи, что некоторые солдаты Восхода изменились с каким-то наращиванием. Со временем эти солдаты приобретут опыт и знания, став ещё более грозными. Фарид, — их командир, — должен был умереть, прежде чем мог быть сформирован второй или третий отдел кавалерии Чёрного солнца. Это, несомненно, вызовет путаницу в равенствах, учитывая, что у них была склонность ценить непосредственную силу превыше лояльности. Ноэль вспомнила что случилось, когда Ребекка избивала её, как будто это было вчера. Если она свергнет вожака стаи, те звери, несомненно, будут драться за статус. И наконец, Ноэль необходимо было вырезать корень проблемы, стоящей за операцией Восход.

　— Кавалерия Чёрного солнца? Скорее всего, такими темпами нам придётся сразиться с ними снова. Это реально опасно. Думаю, нам лучше избегать прямой конфронтации.

　— Хорошо, когда это произойдёт оставь это мне. Я что-нибудь сделаю.

　— А я помогу, разумеется.

　— Я приму это пожелание, — Ноэль ясно выразила свой отказ.

　Синтия наверняка погибнет от одиночного удара. Даже если бы враг подвергся массовому окружению, они, вероятно, хладнокровно уйдут после безжалостной битвы. Ноэль тщательно думала, потому что не хотела бессмысленно выбрасывать своих друзей или компаньонов. Она воспользуется всеми методами, чтобы разобраться с этой проблемой, между тем неся минимальные потери. Таким образом, она должна была быть именно той, кто убьёт их. Такова была обязанность командира.

　Поскольку Синтия не выглядела так будто она собиралась молча принимать это Ноэль динамично сменила тему: «Кстати, Ирван из Ир — хороший человек, не правда ли? Прошлой ночью я получила от него вино, дыни и даже игрушку!».

　— И… и что же случилось? — у Синтия приподнялись брови.

　— Он позвал мне поговорить с ним, но он всего-то сказал «давай сделаем всё возможное», и у меня появилось много-много подарков.

　— Подожди, не может же быть такое, что ты вот так беззаботно отправилась на подобное приглашение в одиночку!?

　Ноэль закрыла уши, когда Синтия начала кричать.

　— Мы же союзники, так что мне незачем быть на стороже, верно? Сейчас мы даже компаньоны.

　— Как… небрежно. Хотя это и правда, что мы не можем обойтись без знаний и силы сэра Ирвана, я просто не могу ему доверять. В конце концов, у них есть… собственные ожидаемые цели.

　— С чего это?

　— Они хотят распространить свою религию и огородиться где-нибудь. В будущем это может стать бедствием. И уже есть тревожные признаки.

　Синтия резко огляделась. Скорее всего, цензурас был распространён не кем иным, как ими. Ноэль тоже слышала о средствах. Если ввести большую дозу последует лживое счастье. Ноэль не интересовалась этим, но болеутоляющие эффекты были удобны. Лечение оказывалось тем, кто находился на грани смерти и не переступал определённые границы, и могло показаться, что есть другие полезные применения. Она полагала что, если он будет строго регламентирован, и в его правительственных функциях не будет никаких ошибок, то проблем не будет, но это также вероятно является одной из причин того, что это не было хорошо. В конце концов, люди такие какие они есть. Из того, что Барбас поведал ей, были некоторые северяне, которые отравились при его выращивании. Даже продажа его за деньги, казалось, управляла лживым наслаждением, приводившем к смерти. Люди пытались завязать с этим, но было уже слишком поздно.

　«Даже если они знают, что он вреден для них, они не могут остановиться. Цензурас: после краткого мига блаженства люди возвращаются к невыносимой агонии, так? М-м-м…»

　В этом случае было бы лучше сжечь всё и избавиться от него; но из-за конфликта интересов это был не вариант. Политика, как и ожидалось, была сложной. Ноэль сожгла бы все растения и воспротивилась будь она за главного. Возможно, она просто наложила бы строгие ограничения на его использование. Такая реакция была очевидна, особенно учитывая, что они причиняют вред что союзникам, что врагам. Ноэль подумала, что рано или поздно она упомянет это Элгару, хотя у неё не было намерений верить в божественное наказание за совершение акта табу. Во всяком случае, они не были чем-то, что нужно было сберечь.

　— В чём дело? Внезапно стихла.

　— Нет, я просто задумалась. Эм… в таком случае ты прикончишь секту Ир, когда закончишь с ними?

　Создавалось впечатление, что их эксплуатируют и было до боли очевидно, что такой вариант не приведёт ни к чему хорошему. Страх начнёт распространяться вокруг тех, кто будет ближе. Ужасающая репутация Ноэль служила сдерживающим фактором, но даже если учесть это, такой акт вероятно приведёт к большей оппозиции.

　— Н-нет, я никогда не говорила, что я бы зашла настолько далеко, но я говорю, что мы не должны просто оставлять их в покое. Пока у нас есть глаза, они не смогут зайти слишком далеко. Просто я считаю, что мы должны держать их под контролем, если мы хотим идти по пригодному пути.

　— Агась, думаю, мы должны смотреть вперёд. Люди должны быть оживлёнными!

　— Неужели действительно ничего? Без подозрительных действий?

　— Не-а, всё прекрасно. Мы просто весело беседовали о преподнесении Коимбре щедрого блага.

　— Ясно… коли это так, то всё хорошо…

　На короткое время в разговоре наступила пауза. Чтобы догнать корпус Синтия и Ноэль были вынуждены поскакать галопом; не то, чтобы они зашли слишком далеко вперёд. На мгновение Синтия выглядела так, будто хотела озвучить своё мнение, но затем она вдруг спешилась и выпрямилась.

　— Ноэль.

　— Д-да?

　— Я всегда хотела сказать это, но у меня не было возможности. Пожалуйста, позволь теперь мне сказать, что мы отбили Коимбру.

　— Н-ну да.

　Выглядело так будто у неё в голове было что-то важное, что заставляло Ноэль немного нервничать.

　— Мне очень жаль за то, что случилось в Болбо, — извинилась Синтия глубоко поклонившись. — Друзья, направляющие свои мечи друг на друга — это недопустимо. Я предала тебя. Больше, чем просто возвращение Коимбры, я намерена отплатить тебе. Я даже готова принять смерть.

　Было совершенно понятно, что она подставила ей свою шею для обезглавливания и Ноэль поспешила слезть с лошади и положила руку на плечо Синтии.

　— Всё хорошо, тебе не нужно делать что-то такое, потому что я совсем не злюсь. Я даже не знаю, что бы случилось, если бы ты не остановила меня. Разве не замечательно, что мы все можем быть вместе?

　— Но тебя одну наказали ссылкой!

　— Жизнь на том острове была весёлой, супервесёлой. И она закончилась в мгновение ока, так что сейчас меня это нисколько не тревожит!

　Ноэль подтянула Синтию обратно ввысь и увидела, что её глаза покраснели. Поскольку она не собиралась дразнить её за это, она дала ей поплакаться. Кое-какие вопросы лучше всего оставлять в молчании, даже если она была просто любознательной или хотела узнать. Ноэль научилась этому. Обеспокоенная тем, что может быть скверно, если другие солдаты заметят сцену, Ноэль предложила ей платок.

　— Ну вот, можешь вытереть лицо.

　— Спасибо, мне очень жаль.

　— Я много играла, пока я была там. Знаешь, я много чему научилась и размышлял очень осторожно. Кроме того, у меня такое чувствую, словно на том острове я смогла найти то, что искала.

　— Не может быть… способ найти счастье, который ты искала всё это время?

　— Близко. Мне кажется, я разглядела его хвостик.

　— Не могла бы ты разъяснить, что же это было?

　— А-ха-ха, это не хорошо. Мне будет так стыдно, если ошибусь, так что я не скажу.

　Озорная улыбка скользнула по лицу Ноэль. Она ещё никому не проболталась и на всякий случай он в узком смысле слова был записан в её записки счастья. Если что-то случится, Риглетт или кто-то ещё, вероятно, откроют их и расскажут всем о нём. Теперь, когда она подумала об этом, Ноэль ни с кем не беседовала о том, как найти счастье пока пребывала на острове. Она уже и не знала, когда она остановилась. Её друзья, компаньоны и сокровища — всё накапливалось, но всё, чего она добилась для своих записок на острове, заключалось в одной вещи. Вот на что это было похоже.

　— Вот оно как… но хорошо, что ты нашла что-то.

　— Спасибо, Синтия. Я не сомневаюсь, что когда-нибудь я расскажу тебе, а также и гору вещей, которыми я обучу всех моих друзей. Мне также нужно научить этому юного господина. Риглетт… ну-у, если она заинтересована, я так думаю. Впрочем, думаю вы просто посмеётесь от души.

　Она не хотела задирать Риглетт, но так или иначе у Ноэль не было никаких намерений быть прямолинейной при ней; просто оставлять вещи такими, какие они есть было куда интересней.

　— Сочту за честь. Эх, это немного затруднительно выражать мою признательность вот таким образом.

　— А-ха-ха, не будь такой формальной, просто скажи что-нибудь. Все сходили и получили несколько подарков от Гемба.

　После того, как двое из них разделили между собой краткий смешок, они снова взобрались на своих лошадей. Постоянно натянутое выражение Синтии заметно смягчилось. Этот вопрос как было видно преследовал её вплоть до этого момента. Если бы Ноэль казнила её она, без сомнения, была бы одним из призраков. А это по мнению Ноэль было бы реально плохой идеей, но это был путь Синтии.