Часть 1

Ветер дул среди обширных пустошей.

Полная сухость. Будь то воздух или земля, влажности вообще не было.

Раздуваемые сухим и сильным ветром, жёлтые почва и песок постоянно взмывали в небо. Насколько хватало взгляда, всюду была бесконечная пустая земля и скалистые холмы.

Если уж на то пошло, то такой вид простому смертному практически не увидеть.

Взгляд Лю Цуйлянь, которая могла использовать ясновидение так же легко, как дышать, с лёгкостью достигал даже разрушенных деревень в сотнях километров вдали.

Сейчас практически конец зимы был. И хотя до южных земель империи Цин уже добралась весна, в данном месте ветер всё ещё был холодным и суровым.

Всё-таки это место располагалось куда выше, чем вершины многих гор империи, даже выше самых высоких гор Тибета.

— Подумать только, ты выбрал эти дикие земли в качестве места, в котором проведёшь уникальные моменты перед своей смертью… — обратилась Лю Цуйлянь к своему старому другу. — Король железного колеса, это воистину в твоём стиле.

— В конечном итоге все люди рождаются одинокими, — хрипло ответил старик. — Поэтому этого времени достаточно для последних одиноких моментов жизни… Все должны вернуться в длинное путешествие по циклу реинкарнаций.

Старик сидел на скале, одетый в жёлтую одежду монаха.

Эта одежда больше была похожа на рваное тряпьё и являлась доказательством того, что он прожил жизнь достойного монаха.

Крайне истощённый, он был одет лишь в это тряпьё.

У него даже плетёных сандалий не было. Его кожа была жёлтой и сухой, словно пустынный ландшафт. На его лице оставалось так мало плоти, что голова монаха напоминала череп.

Кожа да кости, старик приближался к финалу своей жизни, тихо ожидая наступления смерти.

Знаменитый монах, рождённый в этих землях Тибета, также он был мастером боевых искусств.

В мире смертных не было практически никого, кто бы мог превзойти его божественные навыки. Естественно, единственным исключением являлась правительница мира боевых искусств Лю Цуйлянь.

— Основательница. Оглядываясь назад, могу сказать, что судьба направляла нас по дорогам, которые пересекались, как удачным, так и неудачным образом.

— Да, ты прав. Я ведь глава традиционной фракции мира боевых искусств Китая, а ты правил бойцами западного региона.

Вспоминая разные события прошлого, Лю Цуйлянь произнесла:

— В одни моменты наши кулаки обменивались ударами при встрече, в другие мы сражались как союзники.

— Ха-ха-ха, умения этого скромного монаха вряд ли можно сравнивать с твоими.

Сейчас Лю Цуйлянь была главой Святого культа пяти гор, а также сильнейшим рукопашным бойцом Китая.

Однако до этого она была просто главой одной школы боевых искусств.

И хотя чисто женская школа парящего феникса под её началом являлась традиционным и престижным заведением, она определённо не задавала главное направление в сообществе боевых искусств.

Тем не менее, Лю Цуйлянь обладала безупречными боевыми навыками и большим влиянием.

Что важнее, она отобрала множество способностей у богов. Козырь, который невозможно побить любым количеством тренировок или какими-то чудесными умениями. Герои и преступники мира боевых искусств и понять не успели, как начали признавать Лю Цуйлянь верховным мастером, выражая ей свою вечную верность, как единственному и неповторимому «королю».

Всё это произошло десятки лет назад.

Лю Цуйлянь вспомнила, что именно тогда она в последний раз встречала короля железного колеса. Девушка кивнула своим мыслям.

— Я явилась из-за этой самой загадочной судьбы. Я покинула своё убежище в Брунее в ответ на твоё письмо, в котором ты выражал желание на последнюю встречу до того, как сделаешь свой последний вздох.

Говорила Лю Цуйлянь бесстрастно, при этом она была одета не для путешествия.

На девушке было свободное и удобное китайское платье, которое ничем не отличалось от её повседневной одежды. Учитывая её мастерство в даосских искусствах, даже путешествие на длинное расстояние с удалённого острова империи Цин до самого Тибета ничем не отличается от прогулки до соседней деревни.

— Что ж, тогда по велению этой загадочной судьбы… Может ли этот скромный монах попросить исполнить своё желание?

— У меня попросить?

— Это задача, которую никто кроме основательницы выполнить не сможет.

— Озвучь свою просьбу, пожалуйста. Ведь широко известно, что король железного колеса из мира боевых искусств запада никогда не говорит впустую. И я сама прекрасно это знаю.

Выслушав слова старого монаха, Лю Цуйлянь тут же согласилась.

Если подобные слова исходили из уст подчинённого святого культа, она бы обязательно объявила о том, что тот дерзит, и посредством магического ветра от слабого выдоха запустила бы его полетать за горизонт.

В общем, король железного колеса сложил ладони и искренне произнёс:

— Премного благодарен. На самом деле вопрос касается западников… Британцев.

— Значит, они дотянулись даже за пределы границ территории Китая, до Тибета.

Лю Цуйлянь немного нахмурилась.

Династия Цин наслаждалась процветанием во время правления своего шестого императора, просвещённого монарха Цяньлуна. Лю Цуйлянь родилась под конец его правления.

С тех пор минуло около шестидесяти лет.

Внешность Лю Цуйлянь нисколько не изменилась с тех пор, как она превратилась в девушку в самом соку. Однако в самой империи Цин начались смутные времена, и государство начало постепенно деградировать, словно с горы катилось.

И западники, Британская империя в особенности, были как раз виновниками происходящего.

Чтобы уничтожить опиум, контрабандой ввозимый из этой страны, империя Цин закрыла торговлю.

Но это привело к войне против британцев, закончившейся поражением. Торговлю возобновили. Как следствие, подсевшие на опиум заполонили улицы городов и селений империи Цин.

После этого прошло около десяти лет. Империя Цин деградировала всё больше и больше.

Она уже не справлялась с управлением своими обширными территориями. И, наконец, на юге вспыхнуло восстание тайпинов.

Сейчас империя Цин, или, скорее, земли Китая, пребывали в хаосе.

Но, тем не менее, Лю Цуйлянь не питала плебейских и недальновидных мыслей вроде «отомстить британцам». У неё не имелось даже малейшего желания так поступать.

— Я та, что стоит на вершине мира боевых искусств и глава Святого культа. Я не имею желания вмешиваться в мирские дела наподобие падения государства.

Именно из-за обладания абсолютной властью она и могла говорить столь безразлично.

— Если это окажется природой твоей просьбы, боюсь, твоё ценное посмертное желание будет потрачено впустую. Полагаю, тебе следует ясно и чётко понять это.

— Конечно. Для этого монаха было бы просто немыслимо действовать столь высокомерно в отношении безупречной главы культа Лю Хао.

На истощённом лице короля железного колеса появилась усмешка, и он продолжил:

— А просит этот скромный монах у основательницы… достать украденное божественное сокровище.

— Божественное сокровище?

Отвергая мирское и повседневное, Лю Цуйлянь выбрала жизнь в уединении на удалённом острове в Южно-Китайском море.

В настоящее время она покинула остров, чтобы явиться на это дальнее плато в Тибете.

К тому же, её история вот-вот должна была начаться в заграничных землях.

Часть 2

— Деян, моё внимание привлёк интересный слух.

— О? Слух такой, что даже хорошо информированный человек твоего положения посчитал себя обязанным сообщить мне о нём? — пробормотал он в ответ, слушая молодого виконта Джерарда.

Он был обладателем титула «маркиз».

Однако, несмотря на своё благородное происхождение, данный титул не давался автоматически по праву рождения. Это была часть «трофеев за победу», принудительно взятых собственной силой, решимостью и талантом более ста лет назад.

При этом он позволял этой ярости и доблести отчётливо выделяться в своей внешности.

Но он же любил, когда другие считали его спокойным и рациональным. Фактически, именно так большинство людей его и воспринимало.

Деянсталь Вобан — так звали этого молодого внешне человека.

Ну а хорошо воспитанный и добрый по характеру двадцатитрёхлетний виконт Джерард продолжил:

— Это же слух о тебе, всё-таки, — он шутливо подмигнул. — Балканский гость, временно проживающий здесь, в Лондоне, некий мистер Деянсталь Вобан, являющийся моим другом, не только вломился в Букингемский дворец, но ещё и открыто вошёл в спальню Её Величества королевы Виктории…

— А-а, ты про это…

— Демонстрируя своё врождённое чувство юмора, мистер Вобан проявил разнообразие своих интересов… Но, к великому сожалению, Её Величество не одарила его своим благоволением.

— Ей бы больше усилий приложить надо, чтобы лицо сохранить, — прокомментировал Вобан весёлым тоном.

Прожив уже куда больше, чем любой старик в этом мире, внешне он выглядел очень даже молодым.

Для остальных Вобан имел вид не старше тридцати. К тому же, со своими серебристыми волосами, аккуратно причёсанными надо лбом, и явно скучающим лицом, вокруг него всегда витала какая-то аура отчуждённости.

Что ожидаемо, как виконт Джерард, так и Вобан были одеты в одежду джентльменов из высшего общества.

Чёрные сюртуки, белые сорочки, галстуки, шляпы, трости и так далее.

Правда, слова Вобана оказались совсем не джентльменскими.

— Что ж, возможно, я не слишком тактично действовал. Без предупреждения превращаться в волка-оборотня перед Её Величеством… Возможно, это немного угрожающе выглядело.

— Всего лишь немного?

— Мне это показалось одним из способов весело провести время… Однако этот внезапный порыв оказался полным провалом в качестве демонстрации моих реальных намерений.

— О, небесное дитя гордости и жестокости. Это очень на тебя похоже, Деян.

Несмотря на свой добродушный характер, как для аристократа, молодой Джерард произнёс опасные слова.

— О, правитель магов, почитаемый нами, последователями магического пути, Ваше Превосходительство, сильнейший Дьявольский Король. И хотя с точки зрения английского аристократа подобный титул довольно сомнителен, как исследователь, идущий по пути магии, я нахожу его довольно убедительным.

Двадцатитрёхлетний виконт на самом деле был магом.

Возможно из-за молодости, возможно из-за характера, но он был крайне смелым. Даже перед Вобаном, почитаемым Дьявольским Королём, он всё равно мог вести себя довольно уникальным образом.

Именно поэтому он и привлёк к себе внимание Вобана и был доверенным человеком в течение последних двух лет.

Ведь недостаточно иметь лишь дрожащих от страха подчинённых. И хотя этот молодой человек в качестве мага не имел значимости, но благодаря своему характеру, он обладал довольно хорошими умениями в сфере сбора информации.

Кстати…

Сейчас они находились в Хрустальном Дворце на окраине Лондона.

В 1851 году в британской столице проводилась Международная выставка достижений науки, промышленности, искусства и торговли. Возведённый в качестве выставочного павильона, дворец из стеклянных панелей позже был перенесён на возвышенность в предместьях и превращён в тематический парк. И хотя плата за вход точно не была низкой, парк всё равно был открыт для общественности.

Крыша и стены величественного строения были полностью сделаны из стекла.

Но свет и блеск ещё не всё. Сегодня был редкий для Лондона солнечный день. Лучи солнца позднего февраля лились внутрь Хрустального дворца прямо через крышу и стены.

И всё это благодаря тому, что всё это здание состояло в основном из стекла.

Что-то вроде гигантской теплицы и музея сразу. Внутри были выставлены артефакты иных культур, художественные работы и образцы растений из других стран по всему миру.

Этот дворец был отрыт всего несколько лет.

Сегодня здесь оказалось множество посетителей, жаждущих увидеть нечто экзотическое. Во дворце было довольно жарко и людно.

— Ну и, Деян, почему ты меня сюда позвал в этот день?

— Тебе же хочется узнать слухи, касающиеся не только меня, так? Три дня назад кое-кто прислал мне, Вобану, это письмо-вызов. Некий Сир Бреннан, человек.

— Человек, который захотел вызвать тебя на дуэль? Вот же глупый поганец!

После этого нелестного отзыва виконт Джерард на некоторое время задумался. Наблюдая его серьёзное выражение лица, Вобан усмехнулся и сказал:

— Хах. Пока непонятно, но, возможно, что этот человек просто переоценивает себя. Однако событие всё равно редкое и ценное. Расскажи мне, всё, что тебе известно.

— Редкое и ценное?

— Да, человек, дерзнувший противостоять власти Вобана… Если такое вообще возможно, то я искренне надеюсь, что он действительно обладает силой, способной посоперничать с моей. Так просто должно быть, — рот Вобана исказился в оскале. — Иначе в победе просто нет никакой ценности. Вот мне и интересно, оправдает ли он мои ожидания?

Видя ухмылку Вобана, похожую на яростный оскал волка, виконт Джерард мог лишь вяло улыбнуться.

— Три месяца назад в Тибете был обнаружен магический артефакт. Чуть позже его доставили в Англию, и он попал в руки Сира Бреннана. Так я слышал.

— Значит, он полагается на артефакт, да?

— Правда, этот артефакт действительно проблем доставить может. Судя по докладам, он дарует владельцу силу восточного бога Ваджрабхайравы[1]. Вроде как, это какое-то божественное оружие.

— Хо-о.

— Оружие, которое похоже на что-то вроде трезубца. По слухам, это позволяет владельцу без проблем управлять божественной молнией.

Молодой и прекрасно информированный виконт пожал плечами во время объяснений.

— Однако достоверность этих слухов пока что не подтверждена. Я бы посоветовал тебе не сильно большие надежды питать, мой дорогой Маркиз.

— В этом нет смысла, так как я вообще не воспринимаю это как-то близко к сердцу.

Тем не менее, это тоже можно было назвать способом провести время. Вобан собирался ответить на этот безрассудный вызов.

Середина девятнадцатого века. Британская империя приближалась к пику эры своего процветания, как страны. С тех пор, как сам Вобан появился в столице Британии, Лондоне, прошло два года.

Когда он, повинуясь сиюминутному желанию, переехал сюда, в эту столицу туманов, в его жизни даже какие-то развлечения появились, если можно так сказать.

Правда, радость от этих развлечений постепенно угасала, так как Деянсталь Вобан был из тех, кто постоянно ищет чем ещё новеньким поразвлечься.

В то же самое время…

Одна девушка была донельзя замотивирована, стоя перед особняком в Хэмпстедской пустоши, что на окраине Лондона.

Сам Маркиз Вобан хоть и был Дьявольским Королём, но не обладал магической силой ясновидения.

Поэтому, естественно, был совершенно не в курсе об этой самой девушке.

— Начиная с сегодняшнего дня, я начну свою новую работу в новом доме.

Зелёная лужайка в саду особняка.

Девушка стояла на ней совершенно одна, сильно сжав свой кулачок.

На ней была униформа горничной. Платье с передником в чёрно-белом исполнении. На голове соответствующий головной убор.

— Усердно работать и получать большую оплату.

Более того, внешность у неё была не европейская.

Рождённая в британской колонии, Индии, она переехала на британскую землю совсем недавно.

Соответственно, у неё была кожа оливкового цвета. Подобная внешность в Лондоне сильно бросалась в глаза. Девушка ещё с детства начала работать в качестве служанки, но после того, как её наниматель умер из-за болезни, она воспользовалась возможностью уехать заграницу.

Её скитания длились несколько месяцев.

Наконец, оказавшись в Англии, она открыла очередную страницу своей жизни и нашла себе новую работу.

Если уж на то пошло, то большинство высокородных домов предпочитали нанимать английских девушек, а не брать на работу подозрительную служанку, родившуюся в иной стране. Поэтому ей было довольно сложно найти работу.

К счастью, до девушки дошли слухи, что хозяин данного особняка был большой шишкой, которого подобные мелкие детали вообще не волновали.

И ради своего нанимателя, она должна всецело посвятить себя исполнению рабочих обязанностей.

И звали эту девушку, которая клялась всем сердцем, Аиша. Затем она станет известна как «загадочная женщина благородного происхождения» и «вечная красавица».

Часть 3

Ночи в Лондоне обычно тёмные и мрачные, и это несмотря на большое количество газовых фонарей на улицах по всему городу.

Такое зрелище можно увидеть лишь в самом начале промышленной революции в столице великой империи, которая и являлась сердцем этой самой промышленности.

Однако пламя, горящее в газовых фонарях на верхушках тонких столбов, было маленьким и слабым. И представить яркость такого пламени очень просто.

Ну а самые урбанизированные части Лондона покрывал исключительный смог.

То, что позволило Британии стать самой большой империей в мире, — это развитие механизированной промышленности и её источника энергии, парового двигателя, которому для работы требовалось сжигать огромное количество угля.

К тому же, обычные люди ещё и дрова жгли в своих домах.

Частные камины, фабрики и паровозы непрерывно извергали чёрный дым.

Этот дым, висящий над Лондоном, смешивался с плотным зимним туманом, давая городу знаменитое название «Столица туманов».

Даже десятков тысяч газовых фонарей не хватало, чтобы осветить ночь через этот смог.

Вобан любил такие тёмные ночи и грязное окружение.

— Хмф.

Уже одна лишь прогулка по улице ночью заставляла его губы кривиться в ухмылке.

Для Вобана, убившего бога солнца Аполлона и тем самым получившего волчью способность зверя тьмы и земли, ночная тьма являлась довольно комфортной.

А ещё сегодня ночью было особенно холодно.

Никаких прохожих на улице не было.

Шум и суета от людей и конных экипажей, характерные для больших городов — сейчас такая дневная обстановка почти ложью казалась. Вокруг было мертвенно тихо.

Пока Вобан наслаждался тишиной и покоем, к нему подошёл один джентльмен.

— Маркиз… Вы почтили меня своим присутствием.

— Хмм, значит, это вы Сэр Бреннан, так?

Местом встречи был Лондонский мост.

Каменный мост, возведённый над Темзой, не только крепкий но и очень массивный.

Сооружение длиной около 282 метров и шириной около 15 метров.

Кстати, именно этот мост дал начало знаменитой детской песенке «Лондонский мост падает».

Как и говорится в словах песенки, Лондонский мост изначально был деревянным и очень легко развалился. Однако двадцать лет назад его перестроили, и сейчас он сделан из камня.

К счастью, с тех пор он не падал.

— Это ведь вы прислали письмо с просьбой о дуэли, так?

После этих слов Вобан тихо хмыкнул.

— Простите, но когда я его прочитал, содержимое меня как-то не заинтересовало. Я даже разочарован был.

— Тогда позвольте мне ещё раз всё прояснить, о Правитель магов.

Сэр Бреннан был мужчиной среднего возраста, где-то около пятидесяти.

Ещё он обладал довольно массивной фигурой и ростом около 180 сантиметров. Почти такой же высокий, как Вобан. Однако при этом Бреннан был очень пухлым, раза в три больше Вобана.

Сюртук мага и рубашка под ним чуть ли не по швам расходились.

— Маркиз, из всех людей именно вас можно несомненно считать самым близким к титулу Дьявольского Короля на земле. Тем не менее, множество ваших собственных слов требуют коррекции.

— Хмм, и какие же из них?

— Сумасшедшее бахвальство тем, что вы богов убивали, богохульство в словах о поиске Богов-еретиков, которых стоило бы убить, а также всякая странная чушь о том, что никто на земле не способен вам противостоять.

— Но всё это правда.

— А-ха-ха-ха. Пожалуйста, прекратите нести чушь. — Сир Бреннан рассмеялся, тряся своим жирным пузом. — А я ведь видел собственными глазами.

— Видели что?

— Богов, явившихся на землю. Богов-еретиков и их силы.

— …

— Боги воистину могущественны и ужасающи. Абсолютно невозможно, чтобы они могли пасть от руки человека. Подумать только, и вы ещё бесстыже хвастаетесь победами над ними, — говоря, тучный маг качал головой. — Если кто и может добиться великого свершения в виде убийства бога, так это такой же бог. Маркиз, возможно вы и могущественный маг, с которым просто никто не сравнится, но вы всё равно ограничены человеческим телом. Именно поэтому я и вызвал вас на дуэль.

Принял за мага бывшего бродягу, который даже базовых основ магии никогда не изучал.

Этот человек, Сэр Бреннан, воистину слеп. Однако Вобан подавил в себе желание посмеяться над ним и обратился к нему довольно вежливо:

— Теперь мне понятно. Если вы сможете победить меня, то это станет доказательством того, что я, Вобан, лишь жалкий человеческий сын…

— Именно. Моя победа это докажет.

В настоящий момент на Лондонском мосту никого, кроме Вобана и Сэра Бреннана, не было.

А ведь в дневное время пешеходы и конные экипажи тут целое столпотворение создавали.

Тем не менее, сейчас не оказалось никого достаточно заскучавшего, чтобы выбраться наружу в эту ночь с пробирающим до костей холодным туманом. Также вполне возможно, что Сэр Бреннан прибегнул к магии, чтобы отвадить от этого места любых жителей города.

Вобан осмотрел просторный мост и достаточно громко усмехнулся.

Люди, вроде Сэра Бреннана, появлялись время от времени, отрицая существование богоубийц, каким был Вобан. Их суждения были основаны на неполноценных данных. Изначально Вобану вообще не интересно было отвечать подобному человеку, но тут оказался особый случай.

Несмотря на недовольство тем, что оппонент для дуэли был явно незначительным персонажем, Вобан принял вызов в качестве своеобразного вечернего развлечения. Поэтому он сказал, как бы поторапливая:

— Итак, Сэр Бреннан. Разве не настало время показать мне ваш козырь, который вы достали с превеликим трудом?

— О, надо же, вы уже слышали об этом?

— Если бы не существование данного артефакта, я бы вообще проигнорировал ваш вызов. Вы действительно счастливчик… Хотя нет, наверное, тут как раз лучше сказать, что вы неудачник.

— О боже, если именно это дало мне шанс сойтись в дуэли с вами, Маркиз… — поединщик, который переоценил себя, горделиво засмеялся. — Значит, мне точно сопутствует удача!

В правой руке Сэра Бреннана неожиданно появилось стальное оружие.

Оно было призвано магически. В Европе такое оружие точно экзотической вещью являлось. Но Вобану, который по всему миру успел попутешествовать, оно было знакомо.

Короткий стальной стержень около тридцати сантиметров длиной.

С каждого конца стержень разделялся на три остры клыка, как вилка. Это была ваджра, оружие, которым предпочитали пользоваться восточные монахи, владеющие буддистской магией.

В данном случае разделение наконечников на три части говорило о том, что перед ним трёхлучевая ваджра.

Да, это оружие в некотором роде. Просто куда чаще это оружие использовалось во время различных религиозных церемоний.

— Ясно. И это вот оружие богов, что ли?

Вобан кивнул сам себе.

Артефакт, который английский путешественник «вернул» из храма на тибетском плато. Сэр Бреннан, судя по слухам, приобрёл его по довольно привлекательной цене.

Даже если бы умения этого толстяка были самыми искуснейшими, в конечном итоге он всё равно оставался человеческим магом.

Правда, если у него хватило решимости бросить вызов Вобану, то, возможно…

— Пробудись, трёхлучевая ваджра! Ом Ваджра тишта Хум!

Сэр Бреннан резко выкрикнул слова заклинания.

После этого ваджра выстрелила в Вобана мощной молнией.

— О-о, — безразлично пробормотал Вобан.

Дешёвые домишки, где живут обыватели из рабочего класса, наверное, от одного лишь удара такой молнии просто снесло. А любые оставшиеся стройматериалы точно вспыхнули бы, и затем остатки здания трагически сгорели бы.

Но вот тело богоубийцы обладало сопротивляемостью к божественным силам и магии.

Попавшая по Вобану молния не имела достаточной мощи, чтобы эту сопротивляемость преодолеть. Как только она попала по волчьему Королю, весь жар и ударная мощь молнии просто пропали.

Вобан прищурился. Да, мощи действительно сильно не хватало.

Однако он ощутил скрытый потенциал, спрятанный в трёхлучевой ваджре. Всего лишь отголосок.

— А-ха-ха-ха-ха! Только не говори мне, что это всё!

В смехе Вобана слышалось что-то звериное.

— Этого вообще недостаточно. Вызови ещё больше силы. Поставь на кон свою душу и всё своё существо, чтобы провести атаку в полную силу против меня, Вобана!

— Мог бы и не говорить. Я с самого начала хотел так сделать! — выкрикнул Сэр Бреннан.

Ему явно становилось не по себе.

Но он всё равно влил в ваджру магическую силу, количеством которой, как для человека, даже восхититься можно было. Как оказалось, Бреннан всё-таки мастерски владел магией.

Ваджра снова выстрелила в Вобана молнией.

И удар был не один. Вслед за ним тут же последовал второй. Затем третий и четвёртый друг за другом. Но…

Тело богоубийцы без всяких усилий развеяло все эти атаки.

Маг, наконец, тяжело задышал от шока. Его обрюзгшее лицо побледнело.

Возможно, он, наконец, вспомнил. Своё прошлое столкновение с Богом-еретиком и осознание пропасти в их силах, а также сцену полного поражения.

— Этого даже близко недостаточно, Сэр Бреннан.

Подумав, что его слова не сработали, Вобан решил проинструктировать своего противника. Подавляя жажду битвы, он спокойно заговорил:

— Человек вашего уровня никогда не создаст молнию такой силы, которая смогла бы мне навредить, и не имеет значения, сколько магической силы вы в неё вложите. Даже имея при себе божественный артефакт в виде редкого древнего сокровища.

— Гха!..

Судя по всему, слова Вобана, пробудили в его противнике желание сражаться.

Сэр Бреннан стиснул зубы в ухмылке и выстрелил пятой молнией. Развеяв её обычным взмахом руки, Вобан произнёс, словно преподаватель, читающий лекцию:

— Есть способ преодолеть предел. А именно, отдать за это свою жизнь.

— ?!

— Магическая сила, имеющаяся в теле обычного человека, своим количеством не может сравниться даже со слезой магической силы бога… Однако, если в качестве цены за удар вы вложите в него свою душу и часть срока жизни, он может стать чуточку сильнее.

— Что за бессмыслицу вы тут несёте?!

— Но подумайте вот о чём. Если не сможете одолеть меня, то вас будет ждать лишь смерть. Или, скорее, жалкая смерть.

Честный совет Вобана был полностью логичным и холодным.

Он не насмехался над врагом и не упивался собственной победой. Он просто хотел как можно больше насладиться битвой. Кроме этого, иных желаний у него не было, так что он с безразличием произнёс:

— По крайней мере, вам следует выбрать предпочтительный способ умереть, который не заденет вашу гордость. Как вам такое предложение?

— Будь ты проклят!

Сэр Бреннан, наконец, предпринял очередную попытку.

Он подбросил ваджру вверх. Божественный артефакт из Тибета подлетел в воздух.

В какой-то момент он прямо в воздухе и завис. Искрясь, ваджра начала стрелять молниями.

Над Лондонским мостом внезапно образовалось что-то наподобие маленькой звезды.

— Верь же до самой смерти, и я дарую тебе корону жизни!

Слова заклинания, преисполненные гнева и чувства унижения.

Слова из святого писания о жертвовании жизнью. Жизненная энергия белого цвета излилась из материального тела Сэра Бреннана и была поглощена висящей вверху ваджрой.

Его ожиревшее тело вмиг стало тонким. Плоть просто пропала.

А свет ваджры наоборот постепенно усиливался. Его яркость разогнала тьму, окутавшую Лондон, тьму, которую не смогли бы рассеять даже десятки миллионов газовых ламп.

Отбросив свою гордость, Сэр Бреннан последовал совету Вобана.

В попытке сократить огромную разницу в силе, он сделал ставку на удачу, на шанс один из десяти тысяч.

Окутанная чрезмерно мощными молниями, ваджра понеслась на Вобана.

— Дай-ка вспомнить. Это где-то семь лет назад произошло, — тихо произнёс Вобан и воздел к небу правую руку.

Ваджра вместе с молниями летела на него. С хвостом, словно у метеорита а не у молнии, она неслась прямо к Лондонскому мосту, опускаясь точно на голову богоубийцы.

Трёхлучевая ваджра — Вобан спокойно поймал её рукой.

Уголки его рта снова искривились в зверином оскале.

— Тогда я встретил трёх богов, путешествуя по Азии. Троица, правившая ветром, дождём и громом, соответственно. Они запускали молнии в землю просто ради веселья… Да, ты достиг одной десятой от их сил, Сэр Бреннан!

На самом деле об одной десятой тут даже и речи не шло, хорошо, если хотя бы половины от этого он добился.

Вобан специально льстил ему, посмеиваясь про себя. Молнии, покрывавшие ваджру тут же пропали. Их поглотила правая рука Вобана.

Массивный источник света из молний, который озарил ночной смог Лондона, пропал.

Поставив всё на эту атаку, Сэр Бреннан был в шоке, когда увидел, что она завершилась так ничтожно.

А в это время Вобан игрался с оружием, тихо говоря:

— Когда я, наконец, победил трёх богов, то отобрал их способности. Всё-таки ты довольно невезучий. Если уж начистоту говорить, то я тоже… имею некоторые способности по использованию молнии.

Вобан призвал ветер и тучи, из которых мог хлынуть ливень, а затем последовала бы и молния.

Сила штормов, отобранная у китайских богов, но в Корее — Фэн Бо, Юй-ши и Лэйгуна.

И заметить никто не успел, как тёмные тучи всё небо собой закрыли. На землю начали падать крупные капли дождя, которые мигом превратились в ливень. Сильные порывы ветра тоже не заставили себя ждать.

Затем в небе раздался гулкий рокот и начали бить молнии.

Настала штормовая ночь.

Будь то ветер, дождь или молнии, они явно не собирались быстро исчезать.

Очищая метрополию от грязного тумана и тьмы, миру явила себя божественная буря.

— А ведь я впервые использую данную способность в Лондоне. Хоть я и не прибегал к ней довольно давно, но всё ещё не заржавел.

— Ииииииииииии?!

Слишком занятый, чтобы обращать внимание на тихий голос Вобана, Сэр Бреннан громко завизжал.

Мало того, что у него срок жизни сократился и жир пропал, так его ещё и страх обуял.

Возможно, всё из-за молний, постоянно бьющих в Лондонский мост. Каждый их удар был мощнее, чем сильнейшая молния, пущенная только что Сэром Бреннаном.

Мрамор, которым был покрыт мост, удары молний разносили в клочья, а саму конструкцию довольно сильно трясло.

Крепкий и массивный каменный мост. И несмотря на это, его уничтожали безжалостно бьющие молнии, из-за чего конструкция качалась так, словно представляла собой верёвочный мост во время урагана.

Если бы у него имелось желание, то Вобан мог бы использовать дождь, чтобы Темза вышла из берегов и устроила потоп.

Резкое наводнение с лёгкостью сломало бы Лондонский мост, напрочь смыв его.

Однако Вобан не собирался делать что-то подобное.

Просто вызвал ветер и дождь, которые пару часов «поработают» в сопровождении капризных молний, и этого будет достаточно — Вобан тихо обращался к грозовым облакам в небе.

И лучше бы ему побыстрее убраться с Лондонского моста. А Сэр Бреннан, в отличие от быстро уходящего богоубийцы, валялся на земле.

Из-за недавней передачи большей части своей жизненной энергии ваджре у него не осталось сил даже на то, чтобы идти. Скорее всего, его конец наступит от удара молнии сверху или его просто сдует жестоким порывом ветра.

Маркизу Вобану не было никакого интереса в том, чтобы лично избавляться от этого мусора.

Выживет Сэр Бреннан или умрёт…

Пусть его удача это решит. Возможно, его жалкая жизнь сохранится, если удача ему соблаговолит. Естественно, не было никакой возможности узнать, какая судьба его ожидает.

Часть 4

С течением времени внешность Деянсталя Вобана менялась, он стал выглядеть старше и вместе с тем также стал более упрямым и нетерпимым. Однако в девятнадцатом веке он всё ещё поддерживал отношения с несколькими друзьями, иногда оставляя свою величавость Дьявольского Короля, чтобы продемонстрировать свою более несерьёзную сторону.

Да, в то время он был ещё относительно молод.

При этом с самого начала у Вобана были черты, которые так и остались неизменными.

Одна из них касалась того, как должно быть построено его жильё. Имея тягу к внезапным сменам места жительства, он в одном только Лондоне организовал себе пять временных жилищ.

Среди них тот особняк, где Вобан сейчас пребывал, можно было назвать самым престижным.

Адрес — Хэмпстед Хит. Расположенный на севере относительно центра Лондона, Хэмпстед представлял собой обширную не заселённую территорию.

Несмотря на соседство с промышленным городом, этот участок земли был заполнен пышной растительностью и обладал некой деревенской красотой.

И среди этой обширной не освоенной дикой местности также имелись леса и озёра. Временное убежище Вобана было построено на небольшом холме, с которого открывался обзор на окрестности.

Этот особняк не только огромным был, но и крайне величественным.

Основным цветом внешних стен был белый, который даже издалека бросался в глаза. Этот особняк был спроектирован знаменитым шотландским архитектором.

Но он не являлся собственностью Вобана.

Он принадлежал одной графской семье. Два года назад, когда Вобан случайно познакомился с нынешним владельцем и попросил: «Подготовь мне жильё», — граф смиренно передал особняк ему.

В данный момент был полдень, после дуэли с Сэром Бреннаном прошло несколько дней.

Как нынешний «владелец» особняка, Вобан сидел в кресле в библиотеке.

По происхождению он был сиротой и даже когда-то не знал алфавита. Это было лет сто пятьдесят назад. С тех пор он успел выучить несколько языков просто на слух. А сейчас у него, естественно, вообще не было проблем с чтением или письмом. Однако Вобану не особо нравились книги, собранные здесь на полках.

В то же время, ему импонировала уникальная атмосфера библиотеки.

Время от времени он читал записки путешественников или книги по математике. Возможно, не имея интереса к подобному, он никогда не трогал романы, имеющие отношения к выдуманным заблуждениям людей, и книги по магии.

Однако первые, всё же, могли случайно заинтересовать его. Ну а литература из магической категории с точки зрения Вобана была бесполезна.

— Помнится мне, Джерард упоминал, что тот артефакт имеет отношение к какому-то восточному богу войны.

Артефакт с той ночи, трёхлучевая ваджра, хранился на столе в библиотеке.

Ко всему прочему, вдоль стены стояли наготове три мага. Так называемые «советники Короля».

— Кто мне объяснить может?

— Ваджрабхайрава… Бог-защитник буддисткой веры. Убийца демонов и одновременно бог войны из категории стали. Приметы — голова быка, три глаза, девять лиц и тридцать четыре руки. Его имя означает «ужасающий бог ваджры». Если писать иероглифами, то имя этого бога будет звучать как Даитокумёо…

— Ясно, — пробормотал Вобан, услышав ответ одного из трёх магов. — Получается, тот маг был совершенно не достоин данного артефакта, так?

Конечно, по-своему Сэр Бреннан был вполне компетентным.

Тем не менее, с тремя советниками Вобана он ни в какое сравнение не шёл. Они были очень широко известны в качестве элитных магов… когда живы были.

Все трое имели мертвенно-бледные лица и широкие зрачки. Выражения лиц советников были пустыми и без эмоций.

Буквально лица мертвецов. Ну и в одежде у них единообразия не было.

Один, подобно Вобану, был одет как джентльмен. На другом была серая роба, слегка засаленная. Ну а одежда третьего представляла собой изношенную монашескую рясу.

Сила связывать души мёртвых и привидений, заставляя их служить себе после смерти — для этого надо лично убить своих жертв.

Эта способность являлась следствием божественной способности, названной «Кольцо смерти». Кроме этих троих у Маркиза имелись и другие маги, которые использовались в качестве думающей подмоги.

Поэтому у Вобана не было абсолютно никакой необходимости в знаниях по магии или книгах по данному предмету. Ему всего-то и требовалось, что задать вопрос напрямую.

К тому же, он позволял трём магам использовать их прижизненные умения, чтобы с их помощью проводить исследования.

Бывший граф и специалист по феям, который умер молодым, получил приказ исследовать методы свободного открытия порталов в астральную плоскость. Целью этого исследования была возможность наносить визиты богам и священным зверям, уединённо живущим в том плане бытия.

Бывшему магу, обладавшему знаниями по астрологии и методам предсказания, а также имевшему превосходные навыки духовного зрения, было приказано докладывать о всех необычных знамениях, касающихся судьбы Европы, и постоянно наблюдать за любыми передвижениями божественных сущностей.

И, наконец, аббат, при жизни обладавший оккультными знаниями, проводил тайные ритуалы наивысшей сложности — призывы Богов-еретиков.

Даже среди мёртвых слуг эти три мага выделялись своими особыми талантами.

В общем, пока Вобан общался с ними в библиотеке…

— Я принесла обед, господин…

Послышался стук в дверь.

А из-за самой двери раздался восхитительный голос. Однако Вобан проигнорировал его.

Он ведь загодя чётко и ясно проинформировал слуг свободно входить, если двери не заперты. Так будет куда разумнее — не придётся тратить время на бесполезную болтовню.

Вскоре дверь, как всегда, спокойно открылась и в библиотеку вошла служанка.

Толкая перед собой тележку с едой, она везла на ней чайный сервиз и тарелку с бутербродами.

Вобан, не изменяя себе, совершенно не беспокоил себя организацией бессмысленно огромного обеденного зала для дневных приёмов пищи. Вместо этого он дал слугам распоряжение доставлять еду прямо туда, где он пребывал в данный момент, чтобы поесть можно было быстро, и при этом не тратить время зря. Этого более чем достаточно.

Будь у него желание, Вобан бы вообще мог есть, что угодно на выбор.

Однако он совсем не горел страстью становиться гурманом. У него даже появлялись мысли о том, что это совершенно бесполезное хобби.

— Ой, ну надо же?

У молодой служанки глаза удивлённо расширились. Её взгляд был направлен на трёх мёртвых магов, стоявших у стены.

Нельзя терять самообладание, что бы ни увидели в особняке. Нельзя задавать вопросы. Нельзя разносить сплетни вовне. Исполнять свои обязанности. Вобан приказал дворецкому передать эти чёткие правила всей прислуге.

Более того, он ясно дал понять, что наняты будут лишь те, кто способен безукоризненно следовать приказам.

Если они способны выполнить требуемое, то будут наняты, несмотря на происхождение. Однако те, кто не смогут следовать правилам, будут тут же уволены. А от тех, кто знает слишком много, просто избавятся…

— Ой, вот же оно как, — невнятно бормотала служанка с оливковой кожей.

Она проявляла крайнее любопытство и продолжала таращиться на трёх магов у стены.

Затем, всё ещё осматриваясь, девушка поставила на стол в библиотеке тарелку с бутербродами и налила чай из чайника в чашку.

Воистину ловкие движения… хотелось бы сказать

Чай вылился за края чашки на поднос и дальше на стол, где стоял поднос.

Но это вполне естественно, так как служанка с оливковой кожей держала наклонённый чайник непрерывно дрожавшей рукой.

Вобан нахмурился и быстро подхватил ваджру со стола.

И хотя пролитый чай не навредил бы ей, он испытывал неприятие от того, что оружие могло промокнуть от чая из-за неаккуратности явно индийской служанки.

А сама служанка как раз заметила свой промах. Она поспешно поставила чайник на стол.

— Я-я ужасно сожалею. Это вышло случайно!

— …

— Время от времени у меня случаются такие вот недочёты. Но, пожалуйста, будьте уверены, господин… несмотря на мою внешность, я на самом деле довольно опытная в том, что касается работы горничной!

— …

— На самом деле, ещё до того, как меня сюда наняли, мне случайно удалось познакомиться с дворецким этого особняка. И пока я с ним болтала, в разговоре всплыло ваше имя, господин.

— …

— Он сказал, что его господину нелегко служить, и что у него целая проблема с тем, что нанятых слуг быстро увольняют. И сейчас как раз жуткая нехватка кадров. Прямо тупиковая ситуация.

— …

— И тогда я ему сказала: «В таком случае, пожалуйста, наймите скромную маленькую Аишу! Ведь я могу сразу же приступить к работе!»

Всё это юная горничная жизнерадостно перечисляла, гордо выпятив грудь.

Она была довольно молодой, что шло вразрез с её заявлениями об опытности. Вероятно, этой девушке всего лет шестнадцать или семнадцать.

Стоит отметить, что пока она болтала, находясь на своей волне, Вобан продолжал недовольно кривиться. Однако девушка совершенно не обращала на это внимания.

Неужели она храбрее, чем остальные? Или просто спокойная по характеру? Или особо тупоголовая? А, может, всё это стразу?

— Ой, простите, я ведь совсем забыла сказать. Меня зовут Аиша. Приятно с вами познакомиться, господин.

— …

Ты тоже уволена. Убирайся сейчас же.

Сразу Вобан хотел напрямую сказать эти слова, но заставил себя проглотить эту фразу.

Люди обычно боятся Дьявольского Короля, способного даже богов убивать. Таким и был Деянсталь Вобан.

И чтобы человек его положения лично озвучивал уведомление об увольнении из-за мелкого промаха жалкой служанки… Это несколько абсурдно даже, если так подумать. Такое общение — работа дворецкого и других слуг.

И что больше всего раздражало.

Почему она такая болтливая? Во время найма дворецкий должен был объяснить, насколько страшен наниматель, при этом скрыв правду о том, кем на самом деле этот наниматель является.

Ко всему прочему, тот же дворецкий обязан был рассказать о том, на что следует обращать внимание в работе. Наподобие того, что слугам не позволяется говорить с господином, пока он сам к ним не обратится, что в глаза ему смотреть нельзя.

И что ещё важнее, тяжёлая атмосфера, витающая в особняке, должна была делать слуг крайне запуганными.

Но девушка говорила вполне беззаботно:

— В чём дело, господин?

— Ни в чём…

Редко с ним такое случается, но он просто не знал, что сказать.

И хотя виконт Джерард тоже не проявлял страха, в глубине души он всё равно очень даже боялся Вобана. Сам Вобан по его глазам это видел. Да и волчье обоняние никак не могло ошибиться в определении запаха страха.

Скорее всего, у этой девушки проблемы с ментальным здоровьем.

Вобан молча покачал головой.

Ладно, не стоит внимания обращать. Позже он прикажет дворецкому уволить эту девушку.

Будет полным абсурдом держать у себя эту служанку без царя в голове, у которой, к тому же, врождённая неспособность читать атмосферу рядом с ним. Пока Вобан раздумывал об этом, пожимая плечами…

— Кстати, эти три джентльмена вон там… Какая божественная сила была использована, чтобы их воскресить?

— !

Застигнутый врасплох вопросом девушки, Вобан, сам того не желая, оказался в ступоре.

Правда, он всё равно пробормотал «о-о», не проявив при этом удивления на лице.

— Ты можешь понять, что это было сделано при помощи божественной силы?

Прошлый случай, когда он разговаривал с кем-то, наподобие служанки, наверное, десятки лет назад произошёл.

Совершенно не в курсе того, что сейчас чуть ли не чудо произошло, служанка с оливковой кожей жизнерадостно улыбнулась и заговорила так, словно у неё действительно не всё в порядке с головой:

— Это же сразу понятно. Ведь магию, которую творят люди, и чудеса, совершённые при помощи божественной силы, можно с первого взгляда отличить друг от друга, это же очевидно, разве нет?

— И хотя сам я с этим утверждением согласен, но существует множество людей, которым твоё «сразу понятно» представляется очень труднодостижимым.

Боги и богоубийцы с древних времён являются смертельными врагами.

Однако, когда Чемпионы ничем себя не проявляют, находясь вне сражения, становится крайне сложно понять их ненормальность и скрытые божественные силы. Для магов, какими бы искусными они ни были, подобное просто невозможно.

И наоборот, ненормальность Бога-еретика заметна практически сразу.

Именно по вышеупомянутым причинам время от времени находились люди, подобные Сэру Бреннану, которые считали таких, как Вобан, Лордами магии. Такие люди совершенно не понимали, что Дьявольский Король перед ними обладает силами, которые дают ему возможность бросить вызов богам. Эти непонимающие переоценивали себя и бросали богоубийцам вызов.

Ну а юная служанка снова улыбнулась и сказала:

— Вот как? Так значит, эти трое действительно были призваны вами, господин?

Видя перед собой улыбающееся лицо, без единого признака какого-либо напряжения, Вобан задумался.

Если он прибегнет к своим божественным способностям, использовав их выше определённого уровня, даже большинство магов смогут понять, насколько он ужасающ. Сэр Бреннан несколько дней назад послужил тому хорошим примером. Но, что просто невероятно, эта служанка сразу же смогла определить, что он богоубийца, просто бросив один единственный взгляд на троих мертвецов в библиотеке…

Впечатляющее восприятие. Вобан тихо прошептал себе под нос:

— Беззаботная девчонка, у которой проблемы с головой, как ни посмотри, но при этом явно не обычный человек… А?

— П-простите, господин, но только что вы сказали кое-что крайне грубое. Пожалуйста, выражайтесь, как подобает джентльмену, господин.

— Тихо. Я сейчас раздумываю над статусом твоего найма.

— А-а…

И хотя эта девушка совсем не выглядела, как имеющая склонности к магии, они явно у неё присутствовали.

Явилась к нему в особняк с какими-то скрытыми мотивами? Та, кто хочет бросить ему вызов, как тот самый Сэр Бреннан? Или пытается вынюхать тайны Маркиза?

«Позже спрошу дворецкого о подноготной этой девицы», — Вобан кивнул своим мыслям.

Чтобы избежать неприятностей, ему бы стоило немедленно её вышвырнуть. Если что, то инстинкты богоубийцы предупредили бы его об угрозе.

Но почему-то у него всё равно возникло ощущение, что появление этой девушки не к добру.

Рано или поздно она станет причиной хаоса… Было у него какое-то смутное чувство по этому поводу.

Но Вобан просто отмахнулся от этих сигналов об опасности. Если она и возникнет, то он эту опасность тут же и выдернет с корнем.

Просто вот так вот обстоят дела. Это же не выбор, который во что бы то ни стало должен сделать самый жестокий Дьявольский Король Вобан, который ещё и редким эксцентриком был. Просто играть не интересно, если опасности нет.

А раз спусковой крючок хаоса как раз рядом с ним, то поиграться с ней ведь будет некоторой формой развлечения, так ведь?

В будущем Деянсталь Вобан будет непроизвольно цокать языком, каждый раз вспоминая данные события, глубоко сожалея о своём импульсивном решении.

Если бы только он сразу эту девицу вышвырнул…

Однако, каким бы великим Дьявольским Королём он ни был, Вобан всё равно не мог предсказать то, что тогда произошло.

Часть 5

Лю Цуйлянь была бесконечно далека от жизни обычных людей.

Она не жила в деревнях и городах обывателей и никак не взаимодействовала с другими людьми.

Более того, являясь смертной, она ещё была и богоубийцей, которая достигла вершины в освоении боевых искусств и даосских техник. Её силу можно описать как сдвигающую горы и сотрясающую землю.

Вместо слова «человек» ей больше подходило описание наподобие «богиня мечей» или «небесная дева».

При всём при том, она не родилась такой.

Её отдаление от мира обывателей произошло после того, как она стала правительницей мира боевых искусств.

Ещё когда она была главой школы «Парящего феникса», она построила тренировочный зал на знаменитой горе Хуаньшань, сделав этот зал штабом своей организации. Однако, несмотря на свой пост главы, девушка посвятила себя собственным тренировкам и отошла от обучения своих подопечных, переложив эту обязанность на других…

Время от времени она спускалась с горы, чтобы путешествовать в качестве благородной странницы.

К тому же, Лю Цуйлянь родилась в семье мастеров боевых искусств, которые работали в сфере предоставления охранных услуг для путешественников и купцов. Влиятельная семья Лю была прекрасно известна в кругах боевых искусств.

Рождённая в подобной семье Лю Цуйлянь выросла под крылом родителей и старших братьев.

Стоит отметить, что сама семья Лю начинала в качестве торговцев, если верить истории.

В прошлом у Лю Цуйлянь имелось множество возможностей пообщаться с людьми. Когда-то она не была абсолютно далека от обычной жизни.

Если бы одному единственному ученику девушки задали вопрос на данную тему, то он, скорее всего, ответил бы так:

— И хотя мастер вполне способна вписаться в общество, если ей этого действительно захочется, она является своевольной женщиной, которая ненавидит быть окружённой теми, кто ей не нравится. Поэтому она и живёт в уединении, в комфортном для неё лесу глубоко в горах.

Ещё бы он добавил:

— При этом она вполне осознаёт, что уничтожит всё вокруг, будь то люди или целые города, просто потому, что они оскорбили её взор. Возможно, заботясь о других, мастер сделала выбор ограничить себя, поэтому и живёт в горах. Тем не менее, являясь той, кто она есть, даже если она и заботится о других, то всего чуть-чуть. Именно, совсем чуть-чуть.

Подобные осознанность и презрение по отношению к цивилизованному обществу развивались в ней постепенно, в течение определённого периода времени.

С середины девятнадцатого века до ранней середины двадцатого она была широко известна в Европе среди тех, кто имел отношение к магическому миру.

Её знали под титулами «Мистик востока, глава культа Лю Хао» или «Мастер культа кунг-фу».

Именно в этот период Лю Цуйлянь появлялась среди людей каждые семь-восемь лет, используя огромную силу своих рук где-то там, где требовалось достичь важных целей.

Ну и в Лондоне она временами тоже бывала.

— Бедность большинства — это неизменная картина в любой стране, — негромко отметила Лю Цуйлянь.

Сейчас она была одна, шла по небольшому переулку в большом городе, загрязнённом дымом из труб и аморальностью.

Это были самые окраины места, называемого Лондоном.

Место, крайне удалённое от цивилизованной части столицы. Местные грязные улочки были подобны лабиринту. Разный мусор за компанию с блюющими пьяницами составляли повсеместную картину данного района. Жужжащие мухи летали над гниющими овощами и фруктами.

Естественно, ужаснейшая вонь тут была особо отвратительна.

Она представляла собой смесь гнилостного запаха кухонных отходов, вони спиртного, «ароматов» пота и других запахов прохожих.

Солнце село где-то часа два назад, и стояла ночь. Тусклый свет газовых фонарей не мог пробиться в ближайшие закоулки.

Правда, довольно яркий свет лился из окон сомнительных заведений. Пабы, игорные дома, бордели, опиумные притоны и так далее. Деятельность этих контор начиналась после наступления темноты.

Естественно, пешеходы тут тоже далеко не респектабельными были.

Грубые мужики топили свою усталость в алкоголе после тяжёлого дня ручного труда.

Правда, встречались и джентльмены из высшего общества, посещавшие дома с дурной репутацией в поисках наслаждений.

Вульгарно одетые женщины.

Купцы, совершающие подпольные сделки.

Юные девушки, торгующие цветами и спичками за гроши.

Бродяги, живущие за счёт грубой и отвратительной еды из бесплатных столовых.

Периодически попадались на глаза опиумные наркоманы со стеклянными взглядами. Они бесцельно бродили в наркотическом дурмане с ничего не выражающими лицами.

Не только люди империи Цин, но и многие англичане были безнадёжно зависимы от этого сильного наркотика, который вгонял умы в ступор, а также разрушал тела и души с подачи самих хозяев.

— …

Лю Цуйлянь не испытывала ни презрения, ни сожаления. Она просто с безразличием смотрела на этих наркоманов.

На самом деле она даже проникла в несколько опиумных притонов, чтобы мельком взглянуть на то жалкое зрелище, которое они из себя представляли внутри.

Там расположилось какое-то количество клиентов, обыденно валявшихся на рядах кроватей и не очень активно куривших опиумные трубки. Большинство из этих клиентов представляли собой кожу да кости.

Также девушка видела людей с синими пятнами на коже — это уже признаки опиумного отравления.

Были и такие, которые жаловались по надуманным причинам. Имелись даже одиноко дрожавшие от того, что пялились на призраков, которых только они сами и видели…

Там повсюду висел опиумный дым. Уже одного этого было достаточно, чтобы организм обычного человека подвергся риску.

Само собой, натренировав управление дыханием и воздухообменом до уровня идеала, Лю Цуйлянь оказалась совершенно не подвержена каким-либо эффектам. Она тихо покинула притон.

— Если результатом богатства и процветания страны является бесконечное продуцирование подобных опустившихся людей… То какой тогда смысл в прогрессе цивилизации?

Лю Цуйлянь шептала эти слова, жалуясь, подобно деве с небес, жившей в единении с природой.

Стоит отметить, что сейчас она находилась в переулке неподалёку от Лондонского моста.

Это был восточный берег Темзы. Противоположный ему западный берег являлся центром Лондонской метрополии, где располагался вокзал Чаринг-Кросс.

Действительно сердце Британской империи.

Адмиралтейство, здание парламента, Биг Бен и Букингемский дворец — все они располагались в том районе.

Лю Цуйлянь была даосской служительницей и умела всецело контролировать даосские техники. Используя ясновидение, она могла с лёгкостью понять всю ироничную абсурдность Британской империи.

Холодно взирая на упадок цивилизации, она продолжала идти.

Сегодня она сменила свою традиционную китайскую одежду на длинную синюю рясу.

Это была верхняя одежда, похожая на цельное платье с подолом до лодыжек. Правда, разрезы по бокам, доходившие до талии, совершенно не стесняли её движения.

Иными словами, обыватели неизбежно бросали бы странные взгляды на эту «интересно одетую китаянку».

А это просто неприемлемо. Поэтому девушка использовала на себе даосское заклинание скрытности.

Эффект данной техники был сродни камуфляжу, позволяя внешности пользователя сливаться с окружающей обстановкой. Используя это заклинание, безупречная Лю Цуйлянь, могла оставаться незаметной даже для людей рядом с собой.

— Надо поспешить и исполнить желание короля железного колеса.

Такой загнивающий город не подходил для правительницы мира боевых искусств.

Лю Цуйлянь решила вернуться в империю Цин как можно скорее. Уже полмесяца прошло после её разговора с лидером мира боевых искусств западного региона.

После этого она применила даосскую технику, чтобы сразу же оказаться в Британии.

Божественный артефакт, украденный британцами, представлял собой трёхлучевую ваджру, связанную с Ваджрабхайравой. И её целью было вернуть этот артефакт.

Владелец ваджры получал возможность пользоваться молнией — сила, которой гордились многие боги-мечники стали.

Даже сильные мастера боевых искусств или монахи, владеющие буддистской магией, не смогли бы противостоять владельцу этого божественного артефакта. Поэтому король железного колеса и обратился со своей просьбой к богоубийце Лю Цуйлянь.

А ведь Лондон был для неё чужой землёй.

Совершенно не знакомая с ним, мастер культа кунг-фу озадачила поисками подчинённых и ожидала их доклада. Последние несколько дней она бродила по городу в одиночку, наблюдая за жизнью населения…

— Хмм.

Прогуливаясь сама по себе, Лю Цуйлянь наткнулась на неприятную картину. Она нахмурилась.

Одетая в серое пальто девушка с оливковой кожей, предположительно из Индии, бродила по улице и при этом не выглядела тут не к месту. Но сейчас к этой девушке приставали четыре пьянчуги.

Скорее всего, рабочие верфей на Темзе.

Англичане. Однако их лица и внешний вид явно отличались от людей из высшего общества.

Не сильно высокие, но при этом довольно мускулистые, они выглядели бедно. Живя в одном и том же городе, имея одну и ту же национальную принадлежность, высший, средний и рабочий классы явно отличались внешне.

— Эм-м, простите. Я здесь из-за того, что немного потерялась. Можно мне пройти? — смело обратилась девушка к пьянчугам, которые к ней приставали.

Однако четыре пьяных тела ничего ей не ответили. Они просто хотели затащить её в ближайший паб. Скорее всего, ими руководила похоть, так как девушка была довольно миловидной.

Пьянчуги заблокировали ей проход со всех четырёх направлений.

— Если я не поспешу в особняк, в котором работаю, то рассвет успеет наступить…

Но работяги оставались глухи к жалобным мольбам девушки.

В Лондоне проживали люди многих наций. Индийцы, китайцы, малайцы и даже чёрные африканцы частенько на глаза попадались. Скорее всего, эта девушка принадлежала одной из вышеперечисленных групп.

И хотя Лю Цуйлянь могла просто проигнорировать происходящее, случайные встречи можно считать, в некотором роде, судьбоносными. Она пожала плечами.

К тому же, сама основательница часто наставляла своих подчинённых в духе того, что они должны вести себя благородно, жертвовать собой во благо большей справедливости, быть героями и спасителями.

Периодические проявления благородства не такая уж и плохая идея. Лю Цуйлянь выдохнула.

Этот её выдох тут же обратился магическим ветром с ударной волной, которая попала по одному из пьянчуг, ударив того в затылок.

Жалкая жертва потеряла сознание и мешком рухнула на землю.

— ?!

Оставшиеся трое шокировано и настороженно начали осматриваться по сторонам.

Однако они не смогли обнаружить присутствия Лю Цуйлянь. Что вполне естественно. Как может столь незначительный мусор обладать зрением, способным видеть сквозь даосскую технику сокрытия?

Лю Цуйлянь сделала ещё три выдоха. На этом с ними должно быть покончено.

Ударные волны одна за другой били пьяниц по затылкам, заставляя тех терять сознание. Девушка с оливковой кожей, к которой недавно приставали, удивлённо таращилась на происходящее.

Ласково улыбаясь, мастер культа кунг-фу уже хотела уходить, как…

— Умм, прошу прощения!

Однако её кое-кто окликнул.

Лю Цуйлянь впервые с приезда в Англию удивилась. Девушка-индианка с явно недоразвитым чувством ощущения опасности смотрела прямо на неё, совершенно не подвергаясь воздействию заклинания сокрытия. Очевидно, что девушка была в курсе присутствия Лю Цуйлянь.

Она даже улыбалась, когда говорила:

— Пожалуйста, позвольте выразить вам мою искреннюю благодарность. Может, найдём местечко, чтобы поболтать за чашечкой чая?

— Что тут у тебя в особняке произошло? — спросил виконт Джерард, как только встретился с Маркизом Вобаном. — Поверить не могу, что эта прекрасная оранжерея сгорела дотла. Это же не кухня, где пожар может случайно начаться.

— И тут я совершенно согласен. Обычно, это совсем не то, место, где огонь загореться может, — с безразличием кивнул Вобан, подавляя своё недовольство.

Их разговор происходил в библиотеке роскошного особняка в Хэмпстеде, где и был встречен гость.

Одно особенно большое крыло здания располагалось ближе к центральной его части. На восток от него находилась библиотека, а оранжерея была на западе. Дизайн в виде блоков с перемычками.

Вчера западная оранжерея неожиданно загорелась.

Многие богачи, которые строили просторные поместья в сельской местности, также имели хобби в виде растениеводства.

Были даже такие, кто предпочитал самолично сажать растения и потом заботиться о них вместо того, чтобы поручить эту работу садовнику. Для этого и существовали оранжереи.

— Это же резиденция Деянсталя Вобана! Твоя резиденция! Очень сложно представить, что кто-то тут поджог устроить может. Я бы никогда и ни за что такой ужасной вещи не совершил.

— …

— Или, может, Деян, ты сам, как хозяин, подпалил это место, поддавшись какому-то мимолётному порыву?

— Думай, что хочешь, но от меня ты никакого ответа не услышишь.

После этих холодных слов лицо виконта Джерарда как-то расслабилось.

Очевидно, он решил, что его догадка оказалась верной. А так как нужды как-то поправлять собеседника попросту не было, Вобан не стал развивать тему дальше.

Более того, он и так уже знал личность «вторженца», которым оказалась новая горничная-индианка.

Вчера, когда девушка по имени Аиша ухаживала за растениями в оранжерее, та по какой-то причине взяла и загорелась.

«Мне ужасно жаль. Я немного ошиблась!»

Такие слова она произнесла, когда явилась к Вобану извиниться.

И что это за ошибка, из-за которой полыхнуло там, где вообще никаких источников огня нет? Так как всё это настолько бредовым казалось, у Вобана даже не было настроения что-либо выяснять, он просто хмурился с жутким недовольством.

С момента встречи с Аишей прошло полмесяца.

Раньше, когда он поинтересовался личными данными девушки, дворецкий ответил, что о ней ничего не известно. В качестве информации были лишь её собственные слова о том, что она до этого всё время служанкой работала. Также оставалось загадкой то, является ли она обученным магом или нет.

Но её заявление, что она может сразу же приступить к работе, точно не было обманом.

Несмотря на свою небольшую неуклюжесть, она быстро всему училась и проявляла немалый энтузиазм по поводу работы. Так ему дворецкий доложил. Тем не менее, каждые четыре дня «что-то случалось».

Ошибочно плюхнула целую ложку джема в тушёное блюдо, когда помогала на кухне. Поскользнулась и упала, когда несла полное ведро воды. При этом во время падения умудрилась выпустить ведро так, что оно улетело куда-то вдаль и опорожнилось на гостя, вымочив того с головы до ног.

Разбила вазу стоимостью в двести британских фунтов, когда гонялась за мышью. К слову, данная цена в десять раз превышала среднюю зарплату служанки за год.

Ну и вчера оранжерею спалила…

Однако при всём при этом, после всех этих проступков Аиша всегда приходила к Вобану с печальным видом.

— Мне… мне ужасно жаль…

Смиренно извиняясь, она ожидала наихудшего для себя исхода.

А именно, увольнения. Выгонит ли её господин с занимаемой должности? С трепетом раздумывая над этим вопросом, она смотрела на сероватое лицо Вобана.

Её испуганное поведение делало её похожей на мелкого зверька, оказавшегося перед голодным волком.

— Умм… а что мне сейчас надо делать будет?..

Вобан воздерживался от увольнения Аиши точно не из жалости.

Всё дело было в любопытстве и тупой упёртости.

Вобан оставлял её в работницах, прекрасно понимая, что она может доставить неприятности.

Наверное, именно его предпочтения можно считать причиной того, почему он рассматривал Аишу в качестве источника своеобразного развлечения. Он радовался лишь тогда, когда сам какие-то усилия к «добыче» своей радости приложил. Что-то уровня повреждённого дома не считалось значительной причиной для увольнения девушки. Правда, в действительности так делать конечно не стоит.

Более того, некомпетентные слуги должны быть уволены немедленно.

Само собой, имелись причины, почему Вобан не поступал естественно и логически.

«Мелкие человеческие существа не способны противостоять богам».

Он успешно убил бога в первую очередь именно потому, что всем своим существом не принимал данный общепринятый постулат.

Без этой упёртости и решимости противостоять вообще всему не было бы сейчас никакого Маркиза Вобана. Поэтому он лишь хмыкал и без особых проблем прощал Аишу.

Правда, если хозяину особняка было всё равно, то вот с дворецким дела совсем не так обстояли.

У него всё внутри обрывалось из-за случайных и неуклюжих «оплошностей» служанки. Его озабоченность день ото дня лишь росла.

К счастью, сегодня у Аиши был выходной. А так как она уже отправилась в город погулять в своё удовольствие, дворецкий был свободен от забот.

— Итак, что за дело тебя сегодня ко мне привело, Джерард?

— Есть информация, которой я хотел бы с тобой поделиться. Да и слухи до меня кое-какие дошли.

— О-о.

Выкинув из головы всякие мысли о делах, связанных с особняком, Вобан уставился на гостя, как настоящий Дьявольский Король.

— А вот это уже редкость. Кто бы мог подумать, что ты решишь посетить мой особняк всего лишь по такой причине.

— Всё из-за того, что в Лондон очень редкий гость прибыл.

— Интригующее описание.

— Деян, тебе же должно быть известно, верно? Мы, живущие и прячущиеся в этом городе, не единственные, кто идёт путём магии. Существуют ещё довольно подозрительные заклинатели зверей с побережья Малайзии, чёрные маги из Индии, а также китайские мастера даосских искусств…

— По сути, различия у них у всех поверхностные. В основе своей там практически всё одинаково.

— Да, истинно твои слова. Однако что ты подумаешь на мою информацию о том, что к нам явился самый сильный китайский мастер даосских искусств? О нём множество слухов ходит. Некоторые говорят, что он сильнейший рукопашный боец и даже убивал богов, чтобы отбирать их силы…

— Из Китая? — пробормотал Вобан.

На самом деле у него уже появилась кое-какая мысль.

Семь лет назад, путешествуя по Азии с запада на юго-восток, он множество раз слышал имя данной личности.

Если некоторым из тех, кто был связан с миром тамошней магии, имя Деянсталя Вобана ничего не говорило, то абсолютно все из них знали ту самую личность.

— Я и сам кое-что слышал. На юге одной страны есть тиран, похожий на меня.

Вобан вспомнил имя, которое множество раз слышал во время того путешествия.

— Помнится мне, имя той личности звучало как Лю Хао.

— Я рад, что ты уже знаешь.

Очевидно, что названное имя совпадало с именем гостя. Виконт Джерард тут же кивнул.

— На самом деле, Мастер Лю Хао проделал всё это длинное путешествие до Англии по просьбе союзника из Тибета. Его целью является возвращение украденного божественного сокровища, трёхлучевой ваджры.

— Ещё одно знакомое название.

— По его приказу живущие в Лондоне китайцы отчаянно пытались найти местопребывание загадочного сокровища. И они его нашли. А именно, им стал известен факт того, что после серии запутанных событий артефакт попал в руки Маркиза Вобана, Дьявольского Короля восточной Европы.

Виконт Джерард рассмеялся, словно возбуждённый зритель.

— Мастер Лю Хао связался со мной… Как с англичанином и одним из немногочисленных друзей Маркиза, попросив передать тебе сообщение: «Пожалуйста, выберите место проведения переговоров в течение следующих нескольких дней».

Часть 6

— На самом деле я несколько месяцев назад начала в Лондоне жить.

— Понятно.

Две девушки нашли случайные свободные места в ближайшем сомнительном пабе.

Странная горничная представилась Аишей и неожиданно начала болтать о себе.

Слушательницей у неё оказалась Лю Цуйлянь. Она никогда не разговаривала с другими женщинами на такие темы. Фактически, за всю её длинную жизнь у неё ни одной подруги не было.

— Немного попутешествовав, я обнаружила, что это куда дороже, чем мне казалось… Из-за чего я себя даже бедной ощутила. И сейчас я работаю и коплю деньги.

— Понятно.

— Так уж вышло, что сегодня у меня выходной, так что я решила прогуляться по улицам, чего уже давно не делала, правда, случайно заблудилась. Вы мне действительно очень помогли. Я так благодарна. Теперь я могу спокойно вернуться в особняк.

— Понятно.

— Уи-хи-хи. Путешествия — это замечательно. Разъезжая по миру и посещая страны, которые я до этого не видела, я тем самым улучшаю себе настроение и радуюсь. Я такое счастье благодаря этому испытываю.

— Понятно.

— Кстати, могу я узнать ваше имя?

— У меня нет причин называть его вам.

Лю Цуйлянь посчитала подобную пустую болтовню полностью бессмысленной.

Она изначально нехотя согласилась на недавнюю просьбу Аиши, а сейчас впервые ответила ей серьёзно.

Она не просто кто-то с именем Лю Цуйлянь. Одновременно с этим она являлась самым почитаемым воином и величайшим правителем.

Так просто представляться — это не про неё. Поэтому она дала самый чёткий ответ, но Аиша от этого крайне удивилась.

— П-почему?! Разве это не судьба, что мы вот так встретились?!

— Разве?

— Да! Пожалуйста, скажите мне своё имя, дорогая старшая сестра. Давайте же.

— У меня нет причин зваться вашей сестрой.

— Уууууууу, какая злюка.

— Клятва названых сестёр крайне священна и торжественна. Именно так в данном деле всё обстоит.

— Т-тогда как мне к вам обращаться?

— Что ж… Как насчёт такого — «О, священная и мудрая благородная леди, величественная, словно звёзды, крепкая, словно драгоценные камни. О, величайшая правительница, до которой не могут дотянуться боги. Я послушно предлагаю вам свою верность и почитание»?

— Э-это слишком уж длинно! Так и думала, что «дорогая старшая сестра» лучше всего.

Игнорируя всю ту чушь, что несла девушка, Лю Цуйлянь посмотрела на стойку паба. Барменом был не англичанин, а китаец.

Тут находилось одно из мест скопления китайских иммигрантов, проживающих в Лондоне.

Владелец и весь обслуживающий персонал являлись китайцами. Если говорить более развёрнуто, то тут для обмена информацией собирались благородные преступники, воры и иные личности, вовлечённые в подпольный бизнес.

Лю Цуйлянь изначально игнорировала Аишу, собираясь поскорее уйти. Однако Аиша продолжала доставать её, словно ребёнок, плетущийся за мамой. Не имея иного выбора, Лю Цуйлянь притащила её сюда. Само собой, будь у неё желание, она бы могла в любое время оторваться от Аиши.

Лю Цуйлянь являлась мастером искусства лёгкой поступи. Если бы она начала бежать всерьёз, её бы никто не догнал.

Однако прибегать к боевым искусствам, чтобы противостоять какой-то обывательнице — это бы просто запятнало её честь правительницы мира этих самых боевых искусств. Поэтому она посчитала абсолютно неприемлемым делать нечто столь недостойное.

Сразу она думала, что хватит и даосских техник, но по какой-то причине заклинание сокрытия не действовало на Аишу.

В конце концов, Лю Цуйлянь так и не смогла понять, кем вообще может быть эта девушка. В общем, так всё и вылилось в текущую ситуацию.

— Ч-чай подан.

В этот момент к их столику подошёл официант.

Он очень аккуратно поставил перед Лю Цуйлянь предметы чайного набора с заваренным китайским чаем. При этом его руки непрестанно тряслись. Ужасающие слухи о главе культа Лю Хао наполняли его всепоглощающим страхом.

Кроме тех, кто знал её в прошлом, никому не было известно о её имени Цуйлянь.

Фамилия Лю. Первое имя Цуйлянь. Второе имя Хао. Широко известна она была именно как Лю Хао, глава святого культа и правительница мира боевых искусств.

Лю Цуйлянь резко обратилась к трясущемуся официанту:

— Как продвигается задача?

— П-пока ни-никаких и-известий о п-п-прогрессе…

Услышав заикающийся ответ официанта, она молча кивнула.

На данном этапе она раздала приказы всем лондонским китайцам, как-то связанным с даосизмом и боевыми искусствами.

«Поклянитесь мне, правительнице мира боевых искусств, в верности. Моей задачей является возвращение божественного сокровища, трёхлучевой ваджры», — такой приказ она отдала.

Поэтому получившие его отчаянно вели поиски и, наконец, обнаружили местонахождение артефакта.

Судя по докладу, божественное сокровище попало в руки человека по имени Маркиз Вобан. И сегодняшний приказ Лю Цуйлянь — организовать ей встречу с этим человеком.

— Ой, простите. Можно мне ещё чашечку чая?

Даже посреди напряжённой атмосферы Аиша говорила спокойно.

Взгляд официанта заметался вправо и влево, так как он растерялся и не мог понять, что ему делать. Он должен был знать, какое наказание последует, если он решит спросить у Лю Цуйлянь об инструкциях на подобный случай.

Фактически, если он посмеет заговорить о чём-нибудь, не имеющем отношения к заданию, она тут же ему язык вырвет.

Ну а Лю Цуйлянь была вполне удовлетворена превосходно вышколенным официантом. По отношению к правительнице мира боевых искусств подобная уважительная боязнь является правильной.

Стоит отметить, что спустя пару десятков лет её мнение по данному вопросу ещё дальше зайдёт. Наподобие того, что правительнице мира боевых искусств не пристало являть себя взгляду смертных.

Однако на данный момент, она была ещё не настолько против выставления своего лица напоказ.

Она просто проинформировала своих подчинённых по всему миру, что безалаберное обсуждение её внешности — это наказуемое преступление.

В конце концов, официант просто молча удалился от их столика.

— Почти время решать, где на ночь остаться… — неожиданно прошептала Лю Цуйлянь.

Место где остановиться, но не отель.

В конечном счёте подобный город, скорее всего не имел на своей территории того, что бы ей подошло. Но если она немного в сельскую местность зайдёт, то там можно найти довольно обширные дикие места, что окружают Лондон.

Провести ночь на траве в качестве матраса и с неясным лунным светом за компанию.

Однако тут присутствовала девушка, которая не могла согласиться с подобным.

— Как же так… Дорогая старшая сестра, как я вижу, ты обеспокоена тем, где тебе остановиться. А раз так, то, пожалуйста, оставайся у меня в комнате!

— Ты же говорила, что в каком-то особняке работаешь, верно?

Скорее всего, занятые такого рода деятельностью, как Аиша, действительно живут по месту работы.

Это вполне обычное явление для Лондона этого времени. Как и ожидалось, Аиша ответила утвердительно. При этом она с сияющей улыбкой пообещала:

— Ничего страшного, если ты скрытно пройдёшь. У меня целых две комнаты, но во второй сейчас никто не живёт!

— А разве тебя не накажут, если всё наружу выйдет? Если бы в моём доме такое произошло… — холодно произнесла Лю Цуйлянь. — Если бы кто-то посмел так сделать, я бы мгновенно вышвырнула такого человека из моего дома. А в качестве напоминания о прегрешении ему бы отрубили по паре пальцев с рук и ног.

— Это слишком жестоко, дорогая старшая сестра!

— Лучше поправь свои слова. Я не твоя сестра.

— П-простите. А-а… Но мой господин является добрым человеком. Я уверена, он позволит тебе остаться на ночь, дорогая старшая сестра!

— Вот как… — едва слышно произнесла Лю Цуйлянь, нахмурившись.

Эта индийская девушка выглядела донельзя нежной и хрупкой, но ни разу не проявила склонности следовать приказам Лю Цуйлянь. Более того, из её рта снова вылетели слова «дорогая старшая сестра».

Из всевозможных её подчинённых ни один ни разу не посмел проявить к главе культа Лю Хао такое неуважение.

Ну а все китайцы в пабе замерли от страха.

Все они прекрасно знали. Знали, что глава культа Лю Хао придавала огромную важность своей власти и никогда не спускала никому такой дерзости, как нанесённое оскорбление.

Но Аиша была всего лишь случайно встреченной девушкой. Она не знала, кто такая Лю Цуйлянь.

И относится к ней точно так же, как к подчинённым из Святого культя пяти гор, будет слишком уж безжалостно.

Решив пока что простить её, Лю Цуйлянь продолжила разговор.

— Твой господин действительно настолько терпимый человек?

— Да. Правда, он всегда выглядит хмуро и источает волны ужаса, запрещая кому-либо говорить с ним.

— Очевидно, что он очень высокомерен.

— Но на самом деле он крайне добрый человек. Каждый раз, как я допускаю в своей работе горничной какие-нибудь промахи, он молча прощает меня, словно говоря, что «тут уж ничего не поделаешь».

— Какой недосмотр. В качестве свидетельства преступлений на лицо и тело должны наноситься татуировки.

— Судя по всему, жизнь у него тяжёлая. Я думаю, что именно поэтому он может со всей душой принимать даже такую как я… А ещё иногда… — в этот момент Аиша понизила голос. — Он пристально смотрит на меня, словно у него какие-то слова готовы сорваться.

— Может, он эмоции свои так подавляет?

— Да. В такие моменты господин выглядит так, словно мучения испытывает… И вчера я поняла. Скорее всего, господин видит во мне младшую сестру!

Слушая болтовню Аиши, Лю Цуйлянь засекла присутствие «посетителя».

Она обратила свой проницательный взгляд на вход в паб. Аиша же сжимала кулачок и продолжала уверенно говорить, не замечая ничего вокруг.

— Если моя догадка верна, то тогда всё становится понятно. У господина точно была младшая сестра, которая умерла. И она, наверное, выглядела так же, как и я.

— О-о…

— Точно, ошибки нет. Поэтому господин так за мной приглядывает. Он видит во мне замену своей младшей сестре!

— Теперь понятно. Кстати, ты назвалась Аишей, верно?

— Да, да. В чём дело, дорогая старшая сестра?

— Я не твоя сестра. Но пока не будем об этом. Этот человек тебе знаком?

Лю Цуйлянь пристально смотрела куда-то за спину Аиши, задав этот вопрос безразличным тоном.

— Очень похоже на описанное тобою ранее, кажется, этот самый человек уставился на тебя, желая кое-что сказать.

— Правда? Кто это может быть… Г-господин?!

— Сразу внесу ясность. У меня нет никакой умершей младшей сестры или брата. Даже так лучше будет сказать — у меня вообще нет никаких воспоминаний о семье.

Эти слова молодой человек говорил с побагровевшим лицом, словно одной лишь силой воли свой гнев сдерживал.

После того, как он вошёл в паб, он подошёл прямо к столику, где сидели девушки, и всё это время стоял за спиной у Аиши.

Почему она в подобном месте? Кажется, такой у него на лице вопрос был, и выглядел мужчина крайне недовольно.

— Тебя ведь Аиша зовут, да? Похоже, у тебя в башке пары-тройки болтов не хватает, — холодно бросался оскорблениями молодой человек.

— Выкинь в мусорное ведро все заблуждения, выдуманные твоей дефектной головой, а затем закрой свой рот. Иначе я сам выкину тебя, словно поизносившуюся половую тряпку.

— Ээээээ?!

— Очевидно, моя служанка вас оскорбила. Пожалуйста, примите мои извинения за её поведение.

После того, как он своими строгими приказами заставил индийскую девушку замереть, мужчина обратился к Лю Цуйлянь.

Ему было то ли двадцать, то ли тридцать лет. Респектабельно одетый джентльмен.

Интеллектуал, судя по поведению. Однако ни его вид, ни его поведение не смогли обмануть Лю Цуйлянь.

Этот молодой человек никакой не джентльмен. Волк. Позади него взгляд девушки едва улавливал смутные очертания яростного демонического волка.

Её выдающееся духовное зрение даосской священницы позволило ей увидеть истинную природу собеседника.

Лю Цуйлянь напряжённо улыбнулась, а затем произнесла, обращаясь к окутанному аурой волка:

— Оскорбления не было. Я даже не слушала большую часть того, что говорила эта девушка. Да и её слова я не собиралась принимать близко к сердцу, так что необходимости в извинениях нет.

— Хм. Это действительно радует.

— Эмм, а не могли бы вы двое чуть более мягко выражаться…

— Помнится мне, что я сказал тебе закрыть рот.

— Если снова прервёшь наш разговор, то легко уже не отделаешься.

— Я-ясно!

Игнорируя впавшую в депрессию Аишу, Лю Цуйлянь смотрела на стоявшего перед ней молодого человека.

«Этот человек может обладать силой противостоять мне», — такие подозрения у неё возникли. Иными словами, неужели он один из тех самых?

Лю Цуйлянь улыбнулась и решительно произнесла:

— Очевидно, что ваше имя Деянсталь Вобан.

— Верно. Я пришёл сюда лишь потому, что сам отправлял людей искать главу культа Лю Хао… Однако я совсем не ожидал, что обладательницей этого имени окажется женщина.

Они с первого взгляда определили суть друг друга и одновременно усмехнулись.

Лю Цуйлянь и Маркиз Вобан поняли, что столкнулись с равным себе — с таким же богоубийцей.

При встрече с богами богоубийца инстинктивно их распознаёт.

Однако этот инстинкт не всегда срабатывает при встрече с «коллегами»-богоубийцами. При этом восточноевропейский и китайский Дьявольские Короли мгновенно поняли, с кем столкнулись.

Они одинаково считали себя сильными и излучали сильную магическую ауру Дьявольских Королей, имея вид, выдававший в них воинов.

И множество этих факторов были самым лучшим доказательством того неоспоримого факта, что тут богоубийца наличествует.

Затем Вобан посмотрел на Аишу.

— Теперь понятно. Эта служанка изначально вашей была. А я ведь сразу принял её просто за девушку с оригинальным характером, так сказать. Но сейчас всё стало на свои места. И многое можно объяснить, когда стало известно, что она подчинённая главы культа кунг-фу.

— О чём вы говорите? — тут же ответила Лю Цуйлянь, услышав его неожиданные слова. — Эксцентричная девушка, способная противостоять МОИМ даосским техникам… Это мне теперь ясно. Значит, она служанка Маркиза Вобана. Теперь я всё поняла. Среди последователей моего святого культа нет никого, подобного ей. Да и такую, как она, точно бы туда не приняли.

— …

— …

Когда их направленные друг на друга взгляды спрашивали: «Неужели она не одна из твоих?» — эта самая она, тема их разговора, сидевшая рядом с Лю Цуйлянь и Вобаном, робко произнесла:

— Простите, но я же рассказала о себе, когда меня наняли.

— Ошибся с суждением, значит?..

— Похоже, я допустила небольшую промашку…

Эти двое просто решили игнорировать незначительную личность, вмешавшуюся во встречу Дьявольских Королей.

Они снова уставились друг на друга. Естественно, не из-за любви или восхищения.

Вместо этого у них имелось чувство противопоставления по отношению к «коллеге», которого редко встретишь в этом мире. Враждебность подстёгивала их боевой дух, заставляя проявлять крайний интерес к стоящему перед собой оппоненту.

Лю Цуйлянь подумала, что в случае их схватки результат будет непредсказуем.

Более того, она была уверена в том, что Вобан думает о том же.

— Что ж, я явился сюда по одной лишь причине. Решить вопрос с божественным артефактом, — медленно заговорил Маркиз Вобан. — Глава культа Лю Хао, не выслушаете ли вы моё предложение?

— Прошу, говорите.

— Я бы хотел пригласить вас в свой особняк с целью детального обсуждения данного вопроса. Что вы на этот счёт думаете? Решать возникшую проблему здесь было бы как-то скоропалительно.

— А-ха-ха. В обычных обстоятельствах я бы никогда не согласилась с таким предложением.

Заметив, что волчий король намеренно умолчал об основной проблеме, Лю Цуйлянь одарила его ласковой улыбкой.

Само собой, его намерением был совсем не разговор. Это был акт сродни западному обычаю бросания перчатки.

— Я, Лю Хао, не та, кому не ведома вежливость, и не стану давать отказ на приглашение, исходящее от человека вашего положения. И когда же всё произойти должно, позвольте спросить?

— Как насчёт завтра? Конечно, я не против, если вы раньше визит нанесёте.

— Конечно не будете. Но на этот раз уже я проявлю уважение. Основываясь на чести правительницы мира боевых искусств, я буду придерживаться своего обещания.

«Если боишься того, что придётся на мою землю ступать, то я не против и сам к тебе прийти».

«Ничего я не боюсь. Кто вообще такие бесхребетные слова скажет?»

За крайне вежливыми словами прятались фразы с некоторой подначкой.

А ещё Лю Цуйлянь внезапно почувствовала. Надвигается буря. Более того, это будет жестокий шторм эпического размаха, способный полностью смести Лондон.

Часть 7

Ночь с сильным ветром.

Тяжёлые облака закрыли собой ночное небо, загораживая звёзды.

Наступил следующий день, а затем и вечер после встречи Деяснсталя Вобана и загадочной китаянки. И последняя сдержала своё обещание, явившись в его особняк в Хэмпстедской пустоши.

Когда они сошлись в большом зале второго этажа, глава культа Лю Хао произнесла:

— Я пришла отдать дань уважения в ответ на ваше приглашение. Благодарю за гостеприимство.

— Не стоит. Это я вас благодарить должен. Для меня, как для хозяина этого дома, честь принимать человека с настолько высоким статусом, как ваш.

Они обменялись искусственными социальными любезностями.

Кстати, от самого входа до этого места Лю Хао проводили мёртвые слуги.

Всему наёмному персоналу был дан особый выходной. Великое событие, которым надо насладиться без чьего-либо вмешательства. Именно таким был изначальный замысел.

— Угощения приготовлены, правда, ничего экстравагантного там нет. Если вы не против, присоединитесь ко мне?

В центре большого зала располагался большой стол для банкетов. Его хватило бы для размещения более чем двадцати человек.

Блюда для ужина заранее на столе сервировали. Пирог с перепелами, зажаренный целиком цыплёнок, кусочки жареного мяса ягнёнка со специями, тарелка с нарезанным сыром, кондитерские изделия в сахаре, разнообразные фрукты, бутерброды с огурцом и холодной нарезкой…

И хотя вся еда уже остыть успела, вкус всё ещё должен быть вполне хорошим.

— Само собой, ничего не отравлено. Но если у вас возникнут какие-нибудь подозрения, я не против принять на себя роль первого дегустатора.

— Полагаю, что подобная глупость вам совершенно не свойственна. И раз уж на то пошло, то ужин бы я пропустила.

Сегодня на Лю Хао были куда более свободные одежды в китайском стиле.

Если сравнивать со вчерашним платьем в пол, сегодня на ней был куда более изысканный наряд. Вобан, как обычно, был одет с иголочки, что ожидаемо от джентльмена. Ну а так как сейчас он в доме находился, то сюртук из его наряда был исключён.

Можно считать, что они в формальной одежде были. Однако не ради ужина.

— У нас есть более важное дело, чем приём пищи.

— И то верно. Давайте же поторопимся и начнём.

Достигнув согласия, они одновременно усмехнулись.

Удивительно. Они ведь абсолютно отличались по характеру и условиям, в которых росли. В будущем они никогда не станут друзьями с общими интересами.

Скорее, для них больше подходило стать соперниками.

Но, несмотря на это, два Дьявольских Короля были действительно похожи.

Начиная с их первой встречи и вплоть до дуэли, всё развивалось естественно, подобно течению потока воды. С того мига, как их взгляды встретились, «нечто подобное между ними» оказалось предопределено.

Неужели данная ситуация возникла из-за того, что они являлись воинами, что постоянно сражаются с Богами-еретиками?

Сейчас их разделяло расстояние метра в три. И такую дистанцию можно в мгновение ока покрыть.

Вобан слегка кивнул и сделал небольшой шаг вперёд.

В ответ Лю Хао просто стала прямо. Однако она развела руки с открытыми ладонями. Возможно, что единственное оружие способное составить конкуренцию этим ладоням — это клинки и копья, которыми орудуют боги войны…

Инстинктивно ощутив это, Вобан тут же содрогнулся.

В то же время он испытал радость, которая заставила его тело дрожать. Что-то меньшее даже и боем назвать нельзя!

— Полагаю, что сначала мы должны определиться с правилами. Одного простого должно хватить.

Крайне важно не быть слишком безрассудным перед лицом опасного врага.

Вобан расслабил плечи и направился к центру большого зала.

Там как раз находился длинный стол с остывшим роскошным ужином. А среди блюд был размещён один предмет.

Восточное оружие с стремя выступающими лезвиями на концах. Трёхлучевая ваджра.

— Эта вещь достанется победителю, пойдёт?

— Хорошо. На это возражений нет.

Вобан указал на приз и задал вопрос. Лю Хао безразлично кивнула.

Их внимание сместилось с божественного артефакта Тибета в сторону дуэли. Демонический волчий король Европы против непобеждённой загадки с востока, чья сила одержит победу?

И тут…

— Простите, что опоздала! Я пришла, чтобы вам прислуживать!

Дверь громко распахнулась, и в зал суетливо вошла Аиша.

Она была одета в чёрно-белую униформу горничной с белым ободком на голове. Форменный наряд прислуги.

— Поверить не могу, что уже так поздно, я ведь совсем чуть-чуть поспала после обеда. Боже… почему у вас такие пугающие лица, господин и дорогая старшая сестра? Что случилось?

— Эта девушка и сегодня здесь…

— Похоже, что-то пошло не так…

Это дурацкое появление Аиши испортило такое редкое ощущение напряжённости. Лю Хао покачала головой, словно при разочарованном вздохе, а Вобан лишь раздражённо высказался.

Тем не менее, он взял себя в руки и спросил Аишу:

— Я, кажется, попросил всех слуг, включая и тебя, взять выходной, разве нет? Более того, я потребовал, чтобы во время этого выходного никого из вас даже в окрестностях особняка не было.

— Да, мне об этом сообщили. Но… — как обычно жизнерадостная, индийская служанка ласково улыбнулась.

Она словно невинное дитя, что каждый день ищет что-нибудь счастливое. Её оптимистичная улыбка была совершенно лишена какой-либо тьмы.

— Я ведь уже брала выходной вчера, так что решила, что в такой знаменательный день, когда моя дорогая старшая сестра погостить явилась, просто не могу забыть своё воспитание. Поэтому я тайно вернулась!

— Ясно. Раз так…

Вобан щёлкнул пальцами. Это был знак мёртвым слугам.

Покойники, которые раньше сопроводили сюда Лю Хао, сейчас за дверью стояли. При жизни они являлись слугами в Версале, ещё до революции во Франции, и на них до сих пор были наряды тех времён. Мёртвые слуги подхватили Аишу под руки и вытащили её из зала.

— Выкиньте её из особняка.

— А-а! В-вы что делаете?! У меня же ещё есть работаааааа…

Слуги были очень сильными. Хрупкая служанка явно не могла им сопротивляться.

Крики Аиши постепенно отдалялись. Успешно избавившись от нежелательного элемента, Вобан снова повернулся к своей сегодняшней гостье.

— Прошу прощения за ожидание. Что ж, уже самое время.

— Да. Давайте же начнём, Король Вобан.

Занавес перед дуэлью между двумя Дьявольскими Королями наконец поднялся.

Пока стоял поздний февраль, признакам весны ещё только предстояло появиться в Лондоне.

Во время крайне холодной ночи, прямо как посреди зимы, в городе дул необычайно сильный ветер. Виновником, призвавшим этот разбушевавшийся шторм, на самом деле был Деянсталь Вобан.

Власть призыва штормов, контроля над ветром, дождём и молниями…

Возникшая буря как раз и была призвана при помощи данной силы. Ветер и тучи естественным образом собирались в окрестностях пребывания Вобана, когда он ощущал возбуждение.

Обычно с громом и молниями приходил и дождь. Однако сегодня всё было немного не так.

Из-за низкой температуры вместо капель дождя падали хлопья снега. Мощные порывы ветра вкупе с огромным количеством снега породили буран.

Этим вечером Лондон подвергся удару снежной бури.

Огромный город, казавшийся грязным, мгновенно оказался накрыт одеялом из белого снега. Сильные порывы ветра смешались со снежинками и сделали Лондон, в котором и так довольно холодно в феврале, землёй мороза, огромной территорией, принадлежавшей королеве-зиме.

А в центре бури, на практически сельской равнине, разгоралась жаркая битва.

— Ха-ха-ха. Значит, существует ещё кто-то с силой, похожей на мою.

— Слишком рано делать такие выводы. «Рёв дракона и рык тигра», который я отобрала у южной богини… далеко не настолько простая сила.

Стоя перед ухмылявшимся Вобаном, Лю Хао отвечала ему с безразличием.

Сюрпризом оказалось то, что Дьявольский Король Восточной Европы оказался не единственным, кто может контролировать ветер.

И хотя основные принципы управления у них были совершенно различны, мистик, обладающий полным мастерством в даосских техниках, тоже мог заставить подуть магический ветер. Подумать только, её пение могло превратиться в ураган, а слова песни сопровождались ударными волнами.

— Тысяча ли пожелтевших облаков, беловатое свечение потускневшего солнца. Северный ветер сдувает стаю напуганных диких гусей и несёт тучи снега…

— О?

— Не страшись того, что на пути впереди, не найдёшь там верного спутника. Кто же тот под небесами, что не знает твоего имени?!

— Хм! Надо же, такими загадочными словами заклинания пользуетесь!

Это «соревнование ветров» было первым раундом дуэли.

Из вишнёвых уст Лю Хао раздался свист, который сформировал перед ней воздушную воронку, мгновенно превратившуюся в торнадо.

Всё, попавшее под удар яростно вращающегося шторма, было мгновенно уничтожено.

Сейчас ударная волна, способная ровнять с землёй неприступные замки, непрерывно вращалась вокруг Лю Хао, демонстрируя свой яростный нрав, подобно невидимому богу разрушения.

Естественно, большой особняк Вобана был уничтожен всего за минуту-две.

Красивые внешние стены белого цвета, крыша, балки перекрытий, колонны. Все материалы, из которых строился дом, стёрло в порошок и унесло в ночное небо, в котором бушевал снежный шторм.

— Хмм. Не ожидал, что ваши методы окажутся ещё более неуправляемы, чем мои.

— Глупость. Подобный уровень для вас просто детской забавой будет.

Сейчас два Дьявольских Короля стояли друг напротив друга на месте снесённого особняка.

Они двое были спокойны и собраны, относясь к мощному магическому шторму так, словно это лёгкий бриз. Противники смотрели один на одного, стоя во вполне естественных позах.

Ладно Лю Хао, которая в центре торнадо стояла, но и у Вобана имелась причина, по которой магический ветер его не беспокоил.

— Ну, полагаю, подобный уровень действительно нельзя пока считать интенсивным.

Естественно, всё благодаря тому, что Вобан тоже умело управлял штормами.

Избежав торнадо, возникшего из-за пения Лю Хао, он позволил ветру облететь его справа и слева. Более того, так продолжалось всё то время, в течение которого ударные волны магического ветра летели в его сторону. Так что «уклонение» оказалось не одномоментным.

Божественное умение, которое было возможно использовать лишь имея магическую силу и опыт богоубийцы. Опыт, накопленный в течение почти сотни лет разных битв.

— А-ха-ха-ха. Почти настало время контратаки, я полагаю?

— Что ж, я её встречу. Давайте!

Локализованная сила мощного бурана, атаковавшего Лондон, возросла взрывным рывком.

Вобан наконец заставил шторм пойти в контратаку. Однако…

— Ни одна птица не полетит от холма к холму. И ни один человек не повторяет свой путь шаг в шаг. Укутанный рыбак сидит в одиночестве в своей лодке. Рыбачит на заснеженной реке!

Лю Цуйлянь запела очередные слова, ещё больше увеличивая мощь ветра.

Окружающий её смерч стал ещё сильнее и быстрее, поглотив мощный ветер, направленный Вобаном, в результате чего торнадо только яростнее стал.

— Раз так!

— Ускорение!

Вобан призвал с небес мощнейшую молнию, а Лю Цуйлянь произнесла краткое заклинание.

Когда молния уже почти ударила, китайская правительница мира боевых искусств просто исчезла. В мгновение ока она невероятным образом переместилась на десяток метров назад.

Магия мгновенного перемещения на короткие расстояния. Вобан узнал это заклинание.

Но чтобы она так умело использовала краткое мгновение… Вобан никогда не видел кого-то, кто бы мог так пользоваться данной техникой. Он выкрикнул:

— А вот это воистину умный метод отступления!

Он скомандовал грозовым тучам вверху продолжать бить молниями в землю.

Само собой, Лю Хао продолжила пользоваться заклинанием телепортации, избегая всех ударов. А снег ещё сильнее пошёл.

Вобан увеличил свою чувствительность хозяина ветра, чтобы ощущать его потоки в атмосфере.

Чувствуя малейшие отклонения воздуха из-за неожиданных препятствий в виде движений мастера кунг-фу, он мгновенно направлял молнии в соответствующие места.

Конечно, он не думал, что подобный метод сможет одолеть врага одним ударом.

Вобан не собирался останавливать молнии до тех пор, пока не загонит Лю Хао в угол!

— Ускорение!

— Ускорение!

— Ускорение!

Лю Хао продолжала телепортироваться вокруг Вобана.

Лишь таким образом у неё получалось в самый последний момент избегать ударов молний. Однако она, скорее всего, поняла, что такие уклонения не смогут продолжаться вечно в таком-то темпе.

Неожиданно девушка сделала шаг в направлении Вобана и атаковала!

— Похоже, в битве, где важны тайминги, такие уклонения не очень хорошо работают.

Сейчас она не использовала заклинание мгновенного перемещения.

Вместо него девушка прибегла к крайне агрессивной работе ногами с несравненной скоростью. К тому времени, как Вобан это понял, Лю Хао уже прямо перед ним была. А её правая ладонь атаковала его, усиленная импульсом движения!

Вобан смог увернуться лишь благодаря звериным рефлексам.

— ?!

Лю Хао очень удивилась. Должно быть, совсем не ожидала, что её оппонент увернётся от удара ладонью.

И тут её сложно винить. Не считая небесных богов войны, она впервые сражалась с противником, который обладал такими мощными боевыми умениями.

Вобан лишь цыкнул языком, ну а Лю Хао продолжала безудержно наносить шквал ударов ладонями.

В течение краткого вдоха, она успела ударить по пять раз каждой рукой, сделав в общей сложности десять ударов.

Затем девушка повернула ладони пальцами вперёд, словно с целью вонзить их во врага, подобно мечу. При этом она начала наносить режущие удары внешними сторонами мизинцев. Удар, ещё удар.

Однако Вобан увернулся от всех атак. И действовал он больше, как загнанный в угол зверь, а не как ловкий боец.

— Хмф. А теперь вы в ловушке!

— Ясно. Таков ваш план!

Видя, как Вобан чертыхается, превращаясь в волка, Лю Цуйлянь кивнула.

Уровень рукопашного боя у её противника едва доходил до любительского увлечения. С такими навыками он, предположительно, не мог противостоять девушке, которая в полной мере овладела сутью китайских боевых искусств.

Однако Вобан обладал умениями Аполлона.

Сила, позволяющая ему призывать сотни и тысячи злобных волков и даже самому трансформироваться в волка.

Данная сила повышала его магические волчьи инстинкты до максимума, они становились куда лучше, чем у обычных диких волков. Превратившись в серого волка, он заработал достижение типа «способен противостоять Лю Хао в ближнем бою».

Являясь четырёхлапым зверем, он полагался на быстрые рефлексы и ловкие движения.

После превращения Вобан продолжал уклоняться от мастерских и мощных ударов ладонями. Уклонение. Уклонение. Уклонение.

Более того, увидев, что противница открылась во время атаки, он яростно кинулся к её горлу. Но в тот момент, когда его челюсти уже готовы были сомкнуться…

— А-ха-ха-ха. Я знала, что ты так сделаешь!

Лю Хао зажала морду серого волка в своих ладонях.

У неё не удар вышел, а захват. С огромной силой, способной крушить горы, ладони Лю Хао попытались вдавиться в волчий череп Вобана!

— Тц! Эта монструозная сила тоже является одной из твоих способностей?!

Мгновенно распознав намерение врага, Вобан вместе с тем воспользовался одной из своих способностей, которой гордился. Опоздай он на миг и, скорее всего, его череп был бы раздавлен словно арбуз.

Чтобы вырваться из адамантового захвата главы культа, злобный магический волк стал гигантским.

До этого длина его туловища составляла около двухсот десяти сантиметров, а затем практически мгновенно увеличилась почти в десять раз.

А сила расширения стряхнула руки Лю Хао и отбросила её назад.

Сейчас огромная туша Вобана в длину составляла около восемнадцати метров. Он прямо сиял всеподавляющим величием, как и подобает тому, кто носит титул «Величественный огромный волк».

Став свидетелем таких резких изменений, глава культа восхищённо воскликнула:

— Кто бы мог подумать, что ты можешь принять столь поразительную форму… Воистину подобающе для воплощения демонического волка.

— То же и к тебе относится. Никогда бы не подумал, что внутри тебя скрывается такая монструозная сила.

Наслаждаясь силой друг друга, они двое, само собой, не прекращали двигаться.

Своими гигантскими волчьими челюстями Вобан пытался целиком заглотить девичью фигурку Лю Хао.

Однако прямо с земли поднялся огромный кулак, который как раз мог составить конкуренцию размерам головы волчьего короля. Апперкот должен был смять нижнюю челюсть волка.

Вобан резко отпрыгнул назад, тем самым избежав удара.

Как раз вовремя. Секундой позже, и его челюсть точно бы оказалась раздроблена, а возможно, что он бы вообще сразу умер от этого удара.

Вобан посмотрел вниз, чтобы увидеть, как от плеч Лю Хао поднимается субстанция похожая на дым, а затем она же превращается в огромную фигуру с бугрящимися мускулами. На востоке он известен как Будда-охранитель. При оголённом торсе мускулистость фигуры сразу же видна была.

Великолепные мышцы гиганта, выполнившего апперкот, сверкали невероятным золотым свечением.

— Ну, как тебе? Мои аватары, Ом пара Благосклонных Королей… И это один из них.

— Пф. А я ещё жаловался на отсутствие достойного противника. И ведь даже не ожидал, что настолько опасный враг появится.

С одной стороны, рукопашный боец, монарх с востока, мастерски овладевшая даосскими техниками и боевыми искусствами. С другой стороны, демонический волчий король Европы, совершенно ничего не смыслящий в магии и боевых искусствах.

Несмотря на такой ярко выраженный контраст, как воины они были равны.

Правители востока и запада, соответственно. Встреча двух Дьявольских Королей вылилась в дуэль. Как раз то, чего всегда искал Деянсталь Вобан.

Часть 8

Итак…

Чуть ранее мёртвые слуги выволокли из особняка девушку.

Её звали Аиша. Как уже известно, она работала служанкой в доме Маркиза Вобана. После того, как её вышвырнули, она начала нарезать круги вокруг особняка, всё ещё отказываясь сдаваться.

Аиша намеревалась снова проникнуть в дом после того, как всё успокоится.

— Господин и моя дорогая старшая сестра такие злые. Поверить не могу, что они меня вышвырнули. Меня, из всех возможных людей…

Пока она тихо плакала и потирала руки, онемевшие от холода…

Изнутри особняка вырвался яростный ветер…

Это был тот самый момент, когда «дорогая старшая сестра» использовала свою силу магического ветра прямо в большом зале поместья. На максимальной мощи силы этого ветра хватало, чтобы сдуть всё на своём пути.

Ударная волна, которая сопровождала торнадо, ревела, неистово бушуя на «сельской» равнине Лондона.

Стильный загородный дом исчез в течение минуты или двух. В течение этого времени большую часть его строительных материалов бесследно унесло.

Более того, «господин» ещё больше усилил этот ветер своими действиями.

Сила штормов, позже названная «Буря и натиск», способность призывать яростный ветер и сильный ливень.

— Хаааааааааааа?!

Внезапный порыв жестокого магического ветра. Конечно, Аиша под него попала.

В конце концов, этот ветер был достаточно мощным, чтобы снести величественный особняк. Исходя из простой логики, тело беспомощной девушки просто унесёт в ночное зимнее небо.

Однако Аиша шустро прикрыла голову руками и плюхнулась на землю. Это было наилучшее положение для уменьшения сопротивления ветра.

— О-о-ох. Господин и моя дорогая старшая сестра забыли, что я всё ещё рядом.

Эта ужасающая буря, скорее всего, вызвана кем-то из них.

Аиша была точно уверена в этом. Раз она не ощущала присутствия Богов-еретиков поблизости, то шторм точно был делом рук богоубийцы.

Всё же, совершенно невозможно, чтобы кто-либо, кроме них, мог вызвать подобное.

— Похоже, у меня нет иного выбора — я должна сделать свой ход…

Решившись, Аиша произнесла слова заклинания, наполненные целенаправленными мыслями и чувствами.

— О, прекрасная дева, я взываю к тебе об открытии ужасающих эзотерических дверей…

Вслед за этим к сумасшедшему ветряному шторму тут же присоединились снежинки.

Да. Это было обратное применение способности, которую она отобрала у богини Персефоны.

Обратное применение способности исцелять и нести весну — это призыв смерти и холода зимы.

Сейчас девушка Аиша являлась королевой зимы.

Более того, холодный воздух, вызванный её силой, превратился в ужасающий снежный буран.

А раз так, то нет смысла беспокоиться, так как никакой буран не способен одолеть королеву зимы, насколько бы сильным он ни был. Аиша быстро встала.

— Да что с ними вообще такое?.. Ну и ладно.

Благодаря тому, что особняк с землёй сровняли, она тут же увидела пару богоубийц.

Изначально Маркиз Вобан и благородная женщина из Китая, которую господин назвал главой культа Лю Хао (значит, так её зовут), находились на втором этаже в большом зале. Но в какой-то момент времени они спустились на землю, каждый при этом контролируя свою способность, связанную с ветром.

Что удивило Аишу, так это то, что эти двое невероятным образом серьёзный бой устроили.

— Эй, вы двоеееееееее, пожалуйста, не деритесь большеееееееее!

В настоящий момент глава культа Лю Хао и Маркиз Вобан были заняты в «состязании ветра».

Из-за громоподобного рёва этого самого ветра, Аиша, сколько бы ни повышала голос, никак не могла докричаться до них.

Однако весь Лондон будет уничтожен, если их бой продолжится. Аиша лучше, чем кто-либо ещё, знала, насколько сильны способности богоубийц.

— Раз так, я обязана их остановить.

Она сказала себе постараться изо всех сил. И хотя данный факт, судя по всему, ускользнул от внимания господина и её дорогой старшей сестры, но на самом деле…

Аиша тоже была богоубийцей.

Приблизительно девять месяцев назад, во время путешествия по Греции она убила богиню Персефону.

Это как раз и было началом её приключений. После этого она попала в передрягу на морском шёлковом пути, из-за которой у неё возникли проблемы, и Аишу даже в Гонконг затянули, где она случайно повстречала ещё одного Бога-еретика.

Благородный бог-защитник населения, по поведению похожий на буддистского святого.

Приключение, в котором у неё не осталось иного выбора, кроме как убить его. Какие печальные воспоминания. Для Аиши это словно вчера произошло.

Кстати, до того, как отправиться в странствия, Аиша довольно богатой была на самом деле.

Всё благодаря целому состоянию, которое ей в наследство предыдущий господин оставил. Однако из-за пожертвований основной части своих денег на помощь беженцам, встреченным во время странствий, девушка вернулась в Лондон полной нищенкой.

«Да уж, столько всего тогда произошло».

Сдерживая готовые вот-вот пойти слёзы, Аиша неожиданно поняла.

Чтобы остановить разошедшихся Дьявольских Королей, она должна использовать и ту способность тоже.

— Если время для того, чтобы проявилось добро, ещё не настало, даже люди с благими намерениями столкнутся с неприятностями, ну а когда добрый поступок совершён, удача проходит. То есть, добро награждается удачей, а зло пожнёт то, что посеяло…

Это была способность удачи, отобранная у бога-защитника населения.

Если Аиша клялась делать добро, и как раз была в процессе совершения добрых дел, данная сила несла ей разнообразную удачу, большую и малую.

И сейчас её клятва была следующей:

— Я должна помочь господину и моей дорогой старшей сестре всё обдумать. Прошу, дай скромной маленькой Аише помощь удачи… Ой?!

Как только она произнесла эти слова, из потоков снега, летающих в воздухе, что-то выпало.

Шлёп. На снег упал стальной стержень. Два его окончания были разделены на три части. Длина его составляла около тридцати сантиметров.

— Кажется, это принадлежит господину. Потом вернуть надо будет.

Скорее всего, шторм унёс этот предмет в небо над особняком.

Аиша подобрала трёхлучевой стержень и засунула его в карман передника.

Ну а в этот момент дуэль двух Дьявольских Королей как раз приближалась к своему пику.

Невероятно, но Маркиз Вобан превратился в огромного серого волка. Однако главу культа Лю Хао этим не возьмёшь. Управляя полуобнажённым Буддой-охранителем, похожим на того бога-защитника, она сражалась с Маркизом в виде огромного волка.

И как Аише остановить этих двоих?

Никакого подходящего способа ей на ум не приходило. В любом случае, она просто возьмёт и попробует. С решимостью в сердце Аиша продолжала бежать по равнине из снега, чтобы приблизиться к двум Дьявольским Королям.

Затем она закричала так громко, как позволял её голос.

— Пожалуйста, прекратите сражаться, господин! То же и тебя касается, дорогая старшая сестра Лю Хао!

Нет ответа.

Аватар Лю Хао, Будда-охранитель, провёл яростный удар с разворота.

Получив удар ногой в туловище, её господин, огромный волк, отправился полетать. Однако урон оказался не такой уж и значительный. Вобан ещё до удара успел отскочить, чтобы лишь часть атакующей мощи на себя принять.

Доказательством этому служило то, что огромный волк легко приземлился на четыре лапы.

Более того, в ответ он одновременно с приземлением выпустил из пасти молнию. Будда-охранитель на это увеличил свою магическую силу, чтобы выдержать разрушительную мощь этой молнии, в результате чего последняя просто развеялась при ударе.

Битва на встречных курсах между равными противниками. Господин и дорогая старшая сестра смотрели только друг на друга, не обращая внимания ни на что другое.

— Пожалуйста, хватит дратьсяяяяяя!!!

Всё ещё нет ответа. Они совсем её не слушали.

— Простите… Вы оба, прекратите сейчас жеееее!!!

Третий раз тоже не сработало. Аиша приуныла. Ничего не поделаешь. И хотя такое совсем не в её характере было, у неё не осталось иного выбора, кроме как прибегнуть к силе.

— О, королева змей, богиня неба, земли и тьмы. Я взываю к тебе, чтобы ты явила устрашающую магию ведьмы!

Зачитав слова заклинания, она использовала свою силу королевы зимы.

Магическая сила и холодный воздух, бесцветная аморфная сила окутала двух сражающихся Дьявольских Королей, обездвижив их. Словно большая змея добычу словила.

— Хм?!

— Это ещё что за сила?!

Тело огромного волка задёргалось, как у человека, а Лю Хао выразила удивление.

Однако уже слишком поздно было. Полностью сфокусированные на противнике перед собой, два Дьявольских Короля оказались парализованы, попав в западню проклятия королевы зимы.

Огромный серый волк был захвачен такой же огромной ледяной змеёй.

Длинное тело змеи тесно обернулось вокруг шеи, туловища и конечностей волка, сковав его движения. К тому же, в заключении оказался не только огромный волк, который Маркиз Вобан.

Аватар Лю Хао, Будда-охранитель тоже пострадал сходным образом.

А ещё одна ледяная змея атаковала саму Лю Хао.

— Такого я никак не ожидала… Это твоих рук дело, значит?!

Старшая сестра Лю Хао наконец посмотрела прямо на находившуюся неподалёку Аишу.

У этой девушки из Китая имелась странная привычка не смотреть ни на кого прямо, кем бы человек ни был. Даже Аиша лишь где-то на периферии её обзора находилась.

Из-за этого Аиша сделала вывод, что Лю Хао очень застенчивая. Однако после серии запутанных событий две девушки наконец смогли посмотреть прямо друг на друга.

— Да, такова на самом деле правда, хотя до сих пор я её скрывала.

В этот момент Аиша выпятила грудь.

Как и вы двое, я тоже та, кто обладает божественными силами!

— Что за чушь ты несёшь…

— Кстати, как-то мне одну пословицу довелось услышать. Ужасные трагедии превращаются в комедии… Есть такая точка зрения на западе.

Из волчьих челюстей Маркиза раздался не верящий голос. Ну а её старшая сестра вместе со словами печально покачала головой.

Эти двое так и фонили неверием по отношению к текущей реальности. Всё ещё сохраняя форму огромного волка, Вобан продолжил говорить:

— Правда, теперь, когда выяснилось, что она богоубийца, множество непонятных вещей, получили своё объяснение.

— Никак не ожидала, что ты окажешься такой же, как и я… Это просто невозможно принять.

Два Дьявольских Короля бормотали свои слова с необъяснимым неприятием.

Сейчас они двое всё ещё были обездвижены ледяными змеями, которые своих врагов не просто как обычные верёвки связывали.

Тела ледяных змей дополнительно испускали низкотемпературный воздух, пытаясь превратить двух Дьявольских Королей в ледяные статуи.

Огромный волк, китайская красавица и её божество-защитник, их тела начали полностью замерзать.

Возможность заморозить даже богов и богоубийц, таково было проявление величия и жестокой безжалостности королевы зимы.

Если и дальше так пойдёт, то они пострадают от гипотермии, которая приведёт к некрозу тканей по всему телу. В конечном итоге обездвиженные замёрзнут насмерть.

Вероятно, инстинктивно ощутив столь угрожающее будущее…

Двое пленённых богогоубийц обменялись вопросительными взглядами, а затем резко стали повышать свою магическую силу. Они это практически одновременно сделали.

Обездвиженные собирались увеличить мощь до максимума, чтобы противостоять проклятым оковам королевы зимы.

— Оооооооо!

— Хаааааааа!

— Эм, а что это с вами вдруг стало? Если вы прекратите сражаться, всё обдумав, я развею заклятие, хорошо?

— Да как будто кто-то на это согласится!

— Серьёзно, я вырвусь из твоих оков своими собственными силами, а затем отправлю тебя и Короля Вобана в могилу!

— Ты украла мои слова! Это я, Вобан, одолею эту глупую девку и главу культа Лю Хао!

— П-погодите, вы двое! Пожалуйста, успокойтесь!

Пустив по ветру своё достоинство Дьявольских Королей, они повели себя словно обиженные дети.

Но так и есть. В конечном итоге высокомерие и твердолобость в намерении бросить вызов богам — это отличительные черты расы, известной в качестве богоубийц.

Именно поэтому глупое поведение в таких ситуация переплеталось с их безрассудством.

Будь то Маркиз Вобан или глава культа Лю Хао, по стандартам обычных людей они уже те ещё старики. Однако как богоубийцы, они всё ещё молоды.

В свою очередь, Аиша запаниковала, когда увидела, что два Дьявольских Короля сопротивляются.

Она не привыкла сражаться. В прямом бою против двух разозлённых Дьявольских Королей Аиша, скорее всего, окажется беспомощна и проиграет.

— Эт-то очень-очень плохоооо…

Стоило ей запаниковать, как ей на ухо раздался шёпот.

«Давай я тебе кое-что хорошее скажу».

— !

Голос молодого мужчины. Аиша удивлённо подскочила.

«Если, скажем, ты отправишь их вниз, затянешь под поверхность, мы, вероятно, сможем с ними разобраться».

— Под поверхность… Ты имеешь в виду под землю?!

Аиша тут же кивнула.

Несмотря на неожиданное предложение от странного голоса, времени на сомнения не было.

Как одна из тех, кого в будущем станут называть Чемпионами, Аиша тоже имела черты характера, которые, само собой, вполне можно назвать глупостью и безрассудством.

— Это точно удача мне указывает!

Бормоча слова с полным доверием, она тут же зачитала слова заклинания:

— О, дочь богини с прекрасными косами, открой же дворец земли.

— Землетрясение… Нет?!

— Это сила матери-земли… Богини, властвующей над зимой и смертью!

Короткий крик Вобана и изумлённые слова старшей сестры Лю Хао.

Под ногами двух Дьявольских Королей в земле внезапно открылась огромная трещина.

Она была достаточно широкой, чтобы проглотить Маркиза Вобана в форме огромного волка и старшую сестру Лю Хао, которая управляла полуобнажённым Буддой-охранителем.

Вдобавок ко всему, эта трещина была бездонной. Она вела в подземный мир.

Первым божеством, убитым Аишей, стала богиня Персефона.

Добродетельная дева весны, а также жена Аида, бога подземного мира. Каждый раз, как наступала зима, Персефона возвращалась в подземный мир, чтобы стать жестокой королевой смерти.

У способности Аиши имелся козырь под названием «Спуск в подземный мир», он как раз демонстрировал двойственную природу богини.

Сейчас два Дьявольских Короля, которые стали жертвами, падали прямо в трещину, под землю. Однако всё проходило не так гладко.

— Пф. Жалкий трюк!

— Если ты веришь, что у меня нет техник полёта, то лишь выдаёшь желаемое за действительное!

Во время падения Вобан обратил свою трансформацию вспять и призвал шторм.

Он намеревался снова вернуть себе лёгкое человеческое тело и использовать ветер, чтобы вынести себя на поверхность. А старшая сестра Лю Хао в это же время использовала ещё более простой способ.

Она отозвала своего защитника Будду и приготовилась быстро подняться с помощью заклинания полёта.

А ведь на самом деле одного лишь падения в трещину «Спуска в подземный мир» уже было бы достаточно для того, чтобы тело человека впало в состояние анабиоза.

Однако Чемпионы ещё раньше повысили свою магическую силу до максимума, чтобы противостоять оковам ледяных змей Аиши. Поэтому они, скорее всего, и смогли выдержать влияние на них трещины в подземный мир.

— М-мне надо что-то, что столкнёт их вниз.

Когда Аиша об этом подумала, на неё вдохновение снизошло.

Как раз кое-что подходящее для этого торчало из кармана её передника. Трёхлучевой стальной стержень, который она случайно подобрала чуть ранее.

На самом деле она ощущала, что это очень опасный инструмент, когда брала его в руки.

Следуя указаниям своей интуиции, она влила всю свою магическую силу в стальной стержень и кинула его в трещину с криком «э-эх!» Стержень начал потрескивать разрядами молнии.

И эта молния максимальной мощности ударила по двум Дьявольским Королям, пытавшимся вылететь на поверхность. Проклятые оковы ледяных змей, падение в подземный мир и, ко всему прочему, удар божественной молнией.

— Трёхлучевая ваджра?!

— Ускорение!

Дьявольские Короли сумели противостоять этим атакам, но едва-едва. Скорее всего, это благодаря тому, что они обладали ужасающими количествами магической силы.

Особенно это касалось главы культа Лю Хао. Она быстро притянула к себе металлический стержень, пользуясь даосской техникой, и он оказался у неё в руке.

Оказавшись в крепкой хватке старшей сестры Лю Хао, стержень наконец прекратил бить молниями и успокоился.

Но как раз в этот самый момент из глубин трещины, созданной Аишей, повеяло ужасающей силой притяжения. Эта сила всеобщего притяжения тянула внутрь земли буквально всё.

Даже атмосферу внутрь засасывало, в результате чего внутрь трещины начал дуть мощный ветер.

— ?!

Маркиз Вобан и Лю Хао остолбенели.

Без проблем захваченные силой притяжения, они безальтернативно и беспомощно начали падать в самые глубины земли.

Пострадав из-за множественных как бы не атак Аиши, они, вероятно, оказались слишком заняты ими, чтобы ещё и силе притяжения сопротивляться.

Кстати, о главной виновнице всего этого.

— Ой, кошмар какой. И что же за бог на этот раз появится?

Аиша была довольно сильно озадачена феноменом, вызванным её собственной способностью.

Более того, её саму мгновенно захватило силой притяжения.

— Кьяаааа!

Поглощённая трещиной, которую она сама же и создала, девушка полетела вниз.

Что ещё интереснее, эта сила притяжения затянула трёх Чемпионов не в подземный мир. Вместо этого она переместила их в совсем другое измерение.

Правда, поняли они это чуть позже.

Часть 9

— Оххх…

Аиша, вроде как, должна была упасть на самое дно подземного мира, но когда пришла в себя, то обнаружила, что лежит на ковре из травы.

У неё все суставы болели. Правда, на этом всё. Она явно не получила никаких тяжёлых травм, наподобие переломов. Если сравнивать этот результат с возможным падением в подземный мир, то можно сказать, что это не более чем царапины…

— Ой, ай, ну надо же… — произнесла Аиша, сразу же приняв сидячее положение.

Перед её глазами широко раскинулась сама весна. Пышная растительность демонстрировала сочную зелень, листья которой блестели от покрывшей их утренней влаги. Вокруг повсюду росли восхитительные цветы различных оттенков.

Дикая местность куда ни посмотри.

Никаких домов поблизости. Ни одной постройки, возведённой человеком.

— Какое красивое место… Но как я здесь оказалась?

Аиша встала и немного прошлась вокруг. Её кожу щекотал приятный бриз.

Солнечные лучи с восточной части неба тоже были тёплыми и приятными. Комфортная окружающая среда, где даже можно захотеть остаться навечно.

В данный момент она ведь точно должна быть в зимнем Лондоне, так что же происходит?

И хотя особняк Маркиза Вобана точно был окружён сельскими пейзажами, после удара мощного бурана виды вокруг него точно будут довольно далеки от весенних.

И пока Аиша терялась в догадках…

— Сестричка, похоже, сейчас всё хорошо.

К ней обратился приятный мужской голос.

Тот же голос она слышала во время битвы между Маркизом Вобаном и старшей сестрой.

Аиша сместила взгляд, чтобы увидеть мелкого человечка, идущего к ней. Ростом он был около двадцати пяти сантиметров. А если судить по меркам человеческой внешности, то ему вообще лет десять было. В общем выглядел он довольно молодо.

На нём были одеты зелёный костюм и остроконечная шляпа.

И оказалось, что там не один мальчик с такой внешностью, а целых семь.

— Неужели это вы, ребятки? — Аиша прищурилась и посмотрела прямо на мальчиков. — Вы меня сюда перенесли?

— Не совсем мы.

— Это, скорее, наша глава сделала. Королева земли фей.

— Как ты можешь видеть, мы и есть феи.

— Мы были пойманы тем злобным типом, Дьявольским Королём.

Злобный Дьявольский Король. Скорее всего, они имели в виду Маркиза Вобана. Поняв это, Аиша едва заметно усмехнулась.

А в это время семь маленьких человечков продолжали одновременно говорить.

— Тот маг, что на него работает, что-то про исследование говорил.

— Используя в этом исследовании нас.

— Всё это время мы ждали шанса сбежать.

— А затем увидели, как вы дерётесь. Если бы мы упустили данный шанс, то других бы уже не появилось. Так что мы вознесли молитву королеве фей.

— Пожалуйста, откройте портал в мир фей.

— Однако мы не могли открыть портал на поверхности собственными силами, поэтому мы попросили тебя разбить землю.

— А затем подземный портал всех засосал.

Услышав объяснения по поводу произошедшего, Аиша поняла ситуацию.

Как и тот стержень с тремя лучами, это, скорее всего, поворот судьбы, к которому её привела способность удачи. Благодаря ей она преодолела недавнее затруднительное положение.

— А куда пошла та леди, которая сражалась с гос… злобным Дьявольским Королём?

— Куда, хмм…

— Как и ты, она должна быть где-то здесь, в мире фей.

Текущее местоположение Аиши, очевидно, представляло собой измерение, известное как мир фей. А раз с ней самой всё в порядке, то господин и старшая сестра точно не пострадали.

Пока Аиша размышляла над этим, у неё ещё кое-какие идеи возникли.

Учитывая то, что ей выпал редкий шанс посетить мир фей, вполне можно здесь попутешествовать.

К тому же, семь мелких фей, судя по всему, её на это даже воодушевляли.

— Эй, сестричка. Хочешь вместе с нами город фей посетить?

— Там наша королева живёт.

— Обычным людям туда вход заказан.

— А мы тебя проведём.

— Что, правда? Тогда большое вам спасибо. Я так рада!

Аиша приняла неожиданное предложение.

Этот «мир фей» люди называли Астральной плоскостью или Загробным миром.

Место, которым управляло несколько богов, известных как Лорды фей. Более того, в этом же загадочном мире уединённо жила сущность, которая когда-то была Богом-еретиком.

Ну а семеро мелких человечков, пригласивших Аишу с собой, точно не являлись добродетельными феями.

На самом деле они принадлежали злой расе чёрных гномов. Чтобы в качестве жертвоприношения убить глупую с виду богоубийцу, которую они случайно обнаружили, они с самого начала ей соврать задумали.

В том месте, в которое её привели, Аиша столкнулась с королевой фей. И после серии запутанных событий «сила открывать коридоры фей» наконец попала в руки Дьявольского Короля Аиши… Но это уже другая история.

А ещё у Аиши случилось несколько удачных совпадений, всё благодаря способности удачи, которую она ранее задействовала.

К тому времени, как она поняла, что ценой за эту удачу стала встреча со злобными феями, она уже успела попасть в хаотичный водоворот событий.

В конечном итоге, сила вызывать неожиданную удачу могла также вызвать и неожиданную неудачу и катастрофу — тем самым сохранялся баланс.

Но в то время Аиша всё ещё была неопытной семнадцатилетней девушкой.

Поэтому она была совершенно не в курсе данного факта.

Часть 10

Время шло, наступил 1860 год.

Ночь снежной бури, когда в одном месте трое богоубийц собралось, случилась уже много лет назад.

Деянсталь Вобан отчаянно желал забыть о ней, но как ни старался, стереть те воспоминания не мог.

Просто повстречаться с таким же богоубийцей — это уже редкое событие само по себе. Мало того, те двое, которых он повстречал тогда, оставили у него довольно сильное впечатление.

Особенно индийская богоубийца по имени Аиша. То, что он не смог понять, кто она такая — неприемлемый для него просчёт.

Скорее всего, то же самое можно было сказать и о главе культа Лю Хао, властительнице мира боевых искусств Китая.

Но тут уж, наверное, ничего поделать нельзя. Кто вообще мог подумать, что девушка, у которой очевидные проблемы с головой, может оказаться богоубийцей. Такое совершенно невозможно представить в любом случае…

Каждый раз, как он корил себя за это, у Вобана возникало желание цыкнуть языком.

Кстати, после того, как способность Аиши схватила их, Маркиз Вобан и глава культа Лю Хао оказались затянуты в Астральную плоскость.

Вобану несколько приключений пришлось пережить до того, как он в реальный мир вернулся.

Глава культа, скорее всего, сходным образом вернулась. Или, возможно, использовав какую-нибудь магию прохода через измерения, сразу же в реальный мир попала. До Вобана частенько доходили слухи о ней, приходившие из Китая.

Однако никаких новостей об этой Аише он не слышал.

— Умерла в каком-нибудь бою?

Пробормотав это, Вобан покачал головой, обуреваемой беспокойными мыслями.

Такая хрупкая девушка не подходит для того, чтобы быть богоубийцей. И хотя он не знал, в этом мире она находилась или в Астральной плоскости, в любом случае, Аиша точно где-то беззаботно жизнь проводит.

— Не важно. Не желаю снова с ней встречаться. Наверное, никогда больше с ней и не пересекусь.

Сказав это, он хотел уже забыть о том инциденте.

С тех самых пор Маркиз Вобан тоже сменил образ жизни.

Уставший от постоянного пребывания в Лондоне, сейчас он постоянно менял города, где проживал, выбирая самые крупные по всей Европе. Берлин, Париж, Барселона и так далее. Столько интересных мест для жизни, сколько душе угодно. Под влиянием промышленного развития многие основные европейские города подвергались основополагающим переменам.

Кстати, о переменах. Мир магии тоже менялся.

В прошлом Маркиз Вобан по сиюминутной прихоти посетил Букингемский дворец.

Из-за того случая лондонские маги создали организацию, известную как Витенагемот. Судя по тому, что известно, она действовала под знаменем защиты королевы от злобных посягательств жестоких богоубийц. Ядром организации явно служило тайное общество старых магов, известное под названием Клуб Диогена.

А ещё Чемпионы.

Итальянец, который в прошлом служил богоубийце, опубликовал свой труд.

В этой работе были записаны подробности о Дьявольском Короле, который убивал богов и присваивал их способности. Революционная информация о том, что представляют собой существа, известные в качестве богоубийц.

В результате богоубийцам, заслуживающим страха и почитания, дали королевский титул «Чемпион».

Труд того итальянца сумел оказать неожиданно большое влияние. В последнее время Вобана всё чаще и чаще стали называть Чемпионом.

— Ну, в принципе, это действительно так и есть, — довольно улыбаясь, Вобан пожал плечами. — Куда более выразительнее, чем Лорд Магов.

Сейчас он наслаждался длительным отпуском. Вобан не только уехал из города, в котором проживал, он Европу покинул, прибыв на восточное побережье Африки.

Вобан стоял па палубе парохода, опираясь на ограждение и наслаждаясь бризом.

Выйдя из Кейптауна, судно спокойно продвигалось вдоль реки Замбези. А всё началось с экстренного доклада виконта Джерарда, до которого определённые слухи дошли.

«В дремучих горах вверх по течению Замбези есть место со множеством пещер. Легенды рассказывают о том, что люди, унаследовавшие исконную магию, даже мелкое королевство там основали. Я слышал, что несколько месяцев назад потерявшийся англичанин оказался в том месте и… повстречал богиню».

«Она обладала неземной красотой и даже загадочными силами владела».

«Все раненые… Даже те, кто уже на пороге смерти находился, вылечивались одной лишь её молитвой. Возможно, из-за этого все люди в том королевстве считали её богиней. Они делали всё, что в их силах, чтобы исполнять её просьбы, какими бы те ни были. Даже были готовы с радостью умереть за неё, если бы ей это на пользу пошло».

«Человек, который об этом поведал, всё ещё должен быть в Лондоне. Рассказывая всё это с упоением на лице, он выражал желание снова увидеть ту богиню, хотя бы одним глазком».

«Слушай, Деян, возможно, эта Богиня-еретичка ещё раз явиться может!»

Проверка правдивости данного слуха может неплохим развлечением послужить, тем более что он всё равно в отпуске».

И из-за этой мимолётной мысли Вобан прямо сейчас путешествовал в земли Африки.

Если всё хорошо пройдёт, то он вполне сможет с богиней сразиться где-нибудь.

Отходя от темы, можно добавить, что две недели спустя Чемпион из Европы узнает правду, которую предпочитал бы не знать.

В том месте вверху по течению Замбези не имелось никаких богинь. Вместо этого там наличествовала его старая знакомая, девушка одна.

Она обрадовалась их встрече, демонстрируя улыбку, ничем не отличавшуюся от той, что была у неё на лице несколько лет назад. Однако её способности уже эволюционировали в ещё более неприятном направлении, чем они были в прошлом.

Более того, он болезненно осознавал, что в некотором смысле эта девушка была его иcтинным наказанием.

Наслаждаясь путешествием на пароходе, молодой Маркиз Вобан погрузился в мысли о том, чтобы никогда не встречать врага, как раз ожидавшего его где-то в этом мире…

Примечания переводчика:

1. Ваджрабхайрава (или Ямантака) — просвещённое существо, одолевшее Яму, бога смерти. Очень популярен в тибетском буддизме.