Поднимаясь по лестнице школьного здания, я наткнулся на толпу учеников, собравшуюся перед доской объявлений. Сегодня — последний день первого семестра, а также день, когда официально оглашаются результаты экзаменов. Последние несколько недель я делал всё, что было в моих силах. Поскольку я не состою в клубах, у меня было больше времени на учебу, чем у Сако-сан, а по нескольким предметам она даже сама меня подтягивала. Я чувствовал, что добился хорошего прогресса. Не думаю, что у меня был хоть один предмет, который мог бы сильно потянуть общий балл вниз.

Если я выиграю — я признаюсь. А если проиграю… что ж, об этом я старался не думать. Знаю, звучит сомнительно — зубрить учебники ради любви, но это было моим собственным желанием, и я ни о чем не жалею. Я взглянул на толпу: половина студентов сияла от радости, другая — тяжело вздыхала от поражения. Тело напряглось, в груди болезненно сдавило. Собравшись с духом, я сделал шаг вперед.

Я начал просматривать список сверху вниз. Я искал свою фамилию и фамилию Сако-сан. Кто бы ни попался мне на глаза первым... Удивительно, но я заметил обоих почти одновременно.

[9-е место, класс 4, Сако Мачика: 564 балла]

[10-е место, класс 4, Цуёши Хару: 563 балла]

Цифры на доске демонстрировали необратимую реальность, обрушившуюся на меня. Один балл… Всего из-за одного балла я оказался на строчку ниже неё. Я перепроверял эти числа снова и снова, но каждая попытка убежать от реальности лишь сильнее выжигала во мне чувство поражения. Учитывая мои рейтинги за первый год, это был колоссальный скачок. Однако для меня этот результат не имел смысла. Он лишь доказывал, что я всё еще не имею права стоять рядом с Сако-сан. Я не могу признаться.

Отводя глаза от своего позора, я отошел от доски.

Всё остальное было как в тумане. Единственное, что я помню отчетливо — лицо Сако-сан, когда она пришла в школу. Она, должно быть, уже видела результаты, потому что смотрела на меня неописуемым, встревоженным взглядом. Не в силах справиться со стыдом, я уткнулся лицом в парту.

После утреннего классного часа мы обсуждали экзамены, разбирали ошибки, и прежде чем я осознал это, финальный звонок ознаменовал окончание семестра. Как только занятия закончились, класс наполнился разговорами о летних каникулах. Но я не чувствовал к этому никакого отношения и просто хотел поскорее уйти домой. Я схватил сумку и побрел к выходу, когда кто-то схватил меня за лямку.

— А ну постой, Цуёши.

Это был Такуми. Уверен, до этого момента он дрых без задних ног.

— Ты чем это так недоволен? Ты на 10-м месте. Своей кислой миной ты просто оскорбляешь две сотни людей, которые ниже тебя.

— Я учился не для того, чтобы хвастаться местом.

— Да о чем ты вообще? Высокий рейтинг — это право победителя. Я на 32-м месте, и я более чем доволен. Ты намного выше меня, почему бы тебе не гордиться этим?

Такуми, вероятно, понял, что я подавлен, и пытался меня подбодрить. Но для меня этот рейтинг был не просто поводом для гордости, а настоящим соревнованием.

— Я пытался превзойти Сако-сан. Тогда я подумал, что она перестанет быть для меня «недосягаемым цветком».

Такуми посмотрел на меня в шоке.

— …Ты планировал признаться ей, если победишь?

— …Ну, да.

— Постой, Сако набрала…

— 9-е место. У неё на один балл больше, чем у меня.

— …Ясно. Прости, что влез не в тему.

Как всегда, он слишком хорошо читал чужие мысли.

— Да ничего, ты вполне мог бы и посмеяться надо мной.

— Но ты ведь вложил в это всего себя, верно? Над таким я шутить не могу.

Как ни странно, Такуми звучал серьезно. Вот за это я не могу на него злиться.

— А ты всё такой же красавчик, Такуми.

— Само собой, — Такуми кивнул, будто иного ответа и не ожидал, и начал собираться в свой клуб. Он сгреб вещи из стола в сумку и показал мне свою фирменную ухмылку. — Ладно, ты проиграл в этот раз, но тебе просто нужно победить на следующих экзаменах.

— На следующих… да, ты прав.

Всё именно так, как он сказал. Я бросил вызов Сако-сан один раз и проиграл — ничего больше. Если я раскисну, Сако-сан снова назовет меня слабаком.

— Я получу свой шанс во втором семестре.

— Вот и отлично. Тогда поздравляю с твоей первой девушкой.

— Ты бежишь впереди паровоза.

Я невольно улыбнулся шутке Такуми. Я еще не полностью пришел в себя, но, по крайней мере, стало легче.

— Спасибо. Я сделаю всё возможное.

— Ради любимой женщины, а?

— Заткнись.

Такуми проигнорировал мое ворчание и закинул на плечо свою огромную сумку.

— Увидимся в новом семестре.

— Ага, удачи в клубе.

— Бывай.

Он ушел, вдоволь поиздевавшись надо мной. Поскольку я «клубе идущих домой», особых планов на лето у меня не было. Скорее всего, я не увижу никого из одноклассников все эти недели. Я мельком глянул на переднюю часть класса: Сако-сан была окружена стайкой девочек. Судя по всему, они договаривались о встрече. Если бы я выиграл и признался, мы могли бы планировать лето вместе. От этой мысли поражение кольнуло еще больнее.

— Ничего не поделаешь. Придется сосредоточиться на следующих экзаменах.

Я не могу вечно унывать. Нужно продолжать пытаться.

Я переобулся и вышел из здания школы. Яркое солнце заставило меня прищуриться. Пока изнуряющая жара обжигала тело, я направился к велосипеду. В ту секунду, когда я запрыгнул на него и уже собирался выехать за школьные ворота, кто-то дернул багажник, не давая мне двигаться.

— Цуёши-кун, подожди!

Обернувшись, я увидел Сако-сан. Её плечи тяжело вздымались, она прерывисто хватала ртом воздух. Сумки при ней не было.

— Что случилось?

— Э-это…

Тяжело дыша, Сако-сан протянула мне лист бумаги. Это был бланк ответов по географии, который нам вернули пару дней назад. Как и ожидалось от Сако-сан, у неё был почти идеальный результат. Она погналась за мной, чтобы похвастаться баллами?

— Посмотри на шестой вопрос первого задания.

— …Ты ответила правильно, и что?

— Я исправила ошибку только потому, что ты меня разбудил… — Она вытерла вспотевшие ладони о юбку и опустила голову. — Тогда я уже готова была сдаться и не проверять ответы, потому что простуда меня доконала. Если бы ты не приободрил меня, я бы потеряла на этом два балла…

— Два балла…

Я проиграл Сако-сан всего один балл. Другими словами, этот единственный вопрос определил мой проигрыш. Понимая это, Сако-сан спросила с неуверенным выражением лица:

— Ты рассердишься, если я спрошу… можем ли мы считать это твоей победой, Цуёши-кун?

— Я не буду сердиться. Но тот факт, что ты выиграла, это не меняет. Ты сама заметила ошибку и сама её исправила.

— Ясно… Я так и знала, что ты не примешь подачек…

— Да. Мне не нужны форы. Но на следующих экзаменах я точно выиграю.

— Следующего раза не будет.

Холодный и далекий голос Сако-сан заставил меня усомниться в собственном слухе.

— Что ты имеешь в…

— Ах, прости. Я просто хотела сказать, что тебе не стоит об этом беспокоиться. Я имею в виду, ты ведь мог победить в этот раз, так что давай просто скажем, что это ничья, и забудем?

— Если ничья, тогда ладно…

— Вот и славно, тогда забудь об этих экзаменах. И не смей киснуть, слышишь?

— Понял.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— Ну вот и отлично. Тогда держи.

На этот раз она всунула мне в руки листовку. Я глянул на неё: картинки с палатками еды и фейерверками. Флаер летнего фестиваля.

— Пойдем вместе?

Другими словами, она приглашает меня на свидание, верно? Чувства едва не взяли верх, я уже готов был радостно выкрикнуть «да», но вовремя сдержался.

— Но я ведь проиграл экзамены…

— Мы только что договорились об этом забыть, разве нет?

— Ах…

Значит, весь этот разговор был лишь «мостиком» к приглашению. Я понял, что угодил в ловушку, но было уже поздно.

— Если не хочешь идти со мной, так и скажи.

— …Нет, если ты не против моей компании, я с радостью пойду.

— Вот и славно.

Сако-сан нежно улыбнулась, её влажная от пота челка прилипла ко лбу. В этот момент я действительно почувствовал, что лето наступило. Пока я предвкушал каникулы, выражение лица Сако-сан изменилось. Её губы тронула ухмылка, она будто испытывала меня.

— Цуёши-кун, что тебе больше нравится: моя обычная одежда или юката? Позволю тебе выбрать.

Не считая пижамы, я видел её только в школьной форме. Я жалел, что упустил шанс увидеть её в обычной одежде во время нашей подготовки, но летний фестиваль неразрывно связан с образом юкаты. Что же выбрать… На секунду я представил Сако-сан в красивой юкате.

— Пожалуй, юка—

Я проглотил слова, едва не сорвавшиеся с языка, вспомнив слова Нишиды-сан. Сако-сан пытается разрушить свой идеальный образ и ведет себя противоречиво. Если так, не должен ли я выбрать противоположный вариант из предложенных? Немного поколебавшись, я ответил:

— Я бы выбрал обычную одежду. Ты ведь хотела показать её мне еще тогда, на занятиях, верно?

Сако-сан загадочно улыбнулась.

— Я подготовлю лучший наряд, который ты когда-либо видел, так что жди с нетерпением. А теперь мне пора в клуб.

— Ага, спасибо за приглашение.

— Пустяки. Давай создадим отличные воспоминания.

Сако-сан изящно помахала рукой и вернулась в школу. Я поставил ногу на педаль. Из-за проигрыша на экзаменах я всё еще не чувствовал уверенности. По совести говоря, у меня нет права идти на фестиваль с Сако-сан. Но в то же время, раз уж мы идем на свидание, я хочу сделать её счастливой. По крайней мере, на фестивале я хочу идти рядом с ней с гордо поднятой головой. Остановившись на светофоре, я отправил сообщение Такуми:

«Как сделать свидание успешным? Можешь научить меня паре трюков?»

Такуми точно сможет помочь. Пусть учеба не прибавила мне уверенности в себе, но я хотя бы постараюсь стать достойным эскортом для Сако-сан и стать мужчиной, которого она заслуживает. С этой решимостью я нажал на педали.

31 июля.

Цуёши-кун должен был признаться мне.

Из-за того, что я сделала нечто лишнее, я всё испортила.

Но шанс еще есть.

Мне удалось договориться о походе на летний фестиваль с Цуёши-куном.

Это наш последний шанс быть вместе.

Мой последний шанс признаться.

[Осталось 9 дней.]