2020 год.

— Пожалуйста! Умоляю вас, предоставьте нам этот заем!

В отдельном кабинете фешенебельного ресторана «рётей» в Акасаке мужчина средних лет кланялся так низко, что его лысина едва не касалась пола. Его звали Арисугава Сигэюки — президент «Арискор», крупной корпорации, в которой работало более двух тысяч человек.

— Боюсь, это невозможно. У нас тоже нет лишних средств.

— Клянусь, я верну всё с процентами в течение трех лет! Пожалуйста, только в этот раз!

Я тяжело вздохнул, уже понимая, сколько хлопот принесет эта ситуация. «Арискор» специализировалась на производстве компонентов для систем управления автомобилями и поставляла детали оптом крупнейшим японским автопроизводителям. Но сейчас они столкнулись с серьезным кризисом — острой нехваткой полупроводников. Пандемия COVID-19 вызвала всплеск удаленной работы, что привело к взрывному спросу на компьютеры. Цены на полупроводники взлетели до небес, и их дефицит стал постоянной проблемой.

Поскольку производство «Арискор» сильно зависело от этих компонентов, компания получила тяжелый удар. Обычно фирма такого размера могла бы пережить подобное потрясение, но время было выбрано крайне неудачно. Три года назад «Арискор» построила несколько новых заводов для расширения производства. Почувствовав первые признаки восстановления отрасли, они вложили огромный капитал в расширение. И, как и ожидалось, в автомобильном секторе начался бум. Единственным просчетом стал дефицит полупроводников, ударивший в самый неподходящий момент. Каким бы высоким ни был спрос, он не имел значения, если предложение не поспевало за ним.

Утопая в огромных долгах, Арисугава изо всех сил пытался удержать компанию на плаву. Дела были настолько плохи, что он решился просить кредит у меня — своего прямого конкурента.

— Сколько бы вы ни просили, мой ответ не изменится. Это попросту невозможно.

Затягивать встречу не было смысла. Но стоило мне собраться уходить...

— П-погодите! Я не прошу вас делать это даром.

— ..?

Арисугава внезапно повернулся к соседней комнате и позвал:

— Входи.

Раздвижная дверь фусума открылась, и вошла женщина. Ослепительная красавица в деловом костюме; её серебристые волосы мерцали в мягком свете. Западная внешность — скорее всего, скандинавские корни. Длинные белые ресницы обрамляли глаза, похожие на сапфиры. Черты лица были безупречны. На вид ей было немногим больше двадцати. Она была настолько прекрасна, что любая идол-певица, которую я когда-либо видел, померкла бы в сравнении с ней.

— Это моя дочь, Юки.

Дочь?! Это не укладывалось в голове. Она совсем не была на него похожа. Но в её аккуратном носике и изящном телосложении чувствовалось что-то японское. Значит, метиска?

— ...Приятно познакомиться. Я Арисугава Юки.

Она грациозно опустилась на татами и отвесила глубокий поклон. Её серебристо-белые волосы слегка переливались, и сквозь челку на меня взглянули эти глаза-драгоценности. Но что-то было не так. Какая-то мутная тень словно приглушала блеск её сапфировых зрачков.

— Ну как? Разве она не прекрасна? — спросил Арисугава.

— Э-э... да. Она очень... эффектная.

— Верно?! Вы тоже так думаете, Судзухара?

Дыхание Арисугавы стало тяжелым. Что здесь, черт возьми, происходит?

— Итак, зачем вы меня с ней знакомите? — прямо спросил я.

— Она ждала в соседней комнате, даже не притронувшись к еде. Если вы согласитесь на заем, можете делать с ней всё, что пожелаете.

В голове вмиг стало пусто.

— Я хоть и отец, но даже я понимаю: такую женщину за деньги просто так не купишь.

Он положил руку на спину Юки и подтолкнул её ближе ко мне. Юки, избегая моего взгляда, отвернулась.

— Юки, тебе не жарко? Сними пальто. Снимай же.

Закусив губу, Юки нерешительно начала снимать верхнюю одежду.

— Пиджак тоже. Здесь хорошо топят. Одной блузки будет достаточно.

— ...Да, отец.

Поскольку она долго сидела в жаркой комнате в пальто, на её коже выступил пот. Из-за этого влажная блузка плотно облегала фигуру, подчеркивая каждый изгиб. Белье под ней было черным и весьма смелым — слишком вызывающим для повседневной носки. Белье, созданное для соблазнения. Трудно было поверить, что это был её выбор. Казалось, Арисугава заставил её надеть это.

— Само собой, — добавил он с самодовольной ухмылкой, — она невинна. Чистая дева, воспитанная именно для такого случая.

Лицо Юки стало пунцовым от стыда. Я не мог даже представить, как унизительно было слышать такое от собственного отца. Но я понял одно: это зашло слишком далеко. Не говоря ни слова, я схватил свой пиджак и набросил ей на плечи.

— И вы называете себя отцом?

За кого он принимает собственную дочь?

— Конечно, я отец. Я и сам этого не хочу. Но она согласилась — ради спасения компании. Поэтому с тяжелым сердцем я...

Ложь. Я крепко сжал кулаки. С тех пор как я стал президентом, я встречал разных людей и научился видеть их истинную суть. Этот человек не видел в своей дочери личность. Для него она была не более чем разменной монетой. Мне хотелось стереть эту ухмылку с его лица одним ударом, но я понимал: он только этого и ждет. Если я сорвусь, он использует это против меня, чтобы выбить выгодные условия.

Спокойнее. Я сделал глубокий вдох. Нужно просто отказаться. Но... что будет с ней, если я просто уйду? Арисугава поведет её к другому. И рано или позвать кто-то скажет «да». С такой красотой это лишь вопрос времени.

Юки сжалась, словно брошенный котенок. Из-под длинной челки читалась безмолвная просьба: «Помоги мне».

— ...Могу я взять время на раздумье? — выдавил я.

Когда я вышел в уборную, чтобы проветрить голову, я заметил на лице Арисугавы искаженную ухмылку. Я стиснул зубы так, что они заскрипели.

* * *

Когда я вернулся, Арисугавы уже не было. Похоже, он оплатил счет и ушел. Но Юки осталась. Она стояла у входа в ресторан, похожая на ребенка, ждущего родителей.

— Э-э... Арисугава-сан?

— Просто зовите меня Юки, — её голос был настолько слабым, что казалось, он вот-вот исчезнет.

— Хорошо... Юки-сан. Вы не ушли с ним?

— Он сказал мне: «Не возвращайся, пока тебя не заберут».

Злость сменилась глухим раздражением. Я вздохнул, и Юки виновато опустила голову.

— Простите. Он такой человек. Искренне верит, что женщины созданы лишь для служения мужчинам.

— Да... я знаю этот типаж. Скажи, почему ты не отказалась?

Она ответила едва слышным шепотом:

— Вы ведь собирались отказать ему. Но в последний момент заколебались.

Она заметила. Я решил быть честным:

— У меня было чувство, что если я откажу, с тобой случится что-то еще более ужасное.

— Вы добрый, правда? — она прислонилась к стене. — Вы были правы. Если бы вы сказали «нет», завтра он планировал пойти к Нумакуре из Центрального банка.

Нумакура... Я слышал о нем. Высокопоставленный чиновник, известный своими хищническими наклонностями. Его хобби было использование отчаявшихся людей в обмен на финансовую поддержку.

— Пока что найди отель на ночь. Я оплачу.

Я потянулся за кошельком, но она внезапно обхватила меня руками со спины. Повеяло сладким ароматом.

— Юки?..

— Пожалуйста... не оставляй меня одну. Если я останусь одна... мне кажется, я умру.

Она дрожала. Не от холода — от отчаяния. Не говоря больше ни слова, я поймал такси. У меня в квартире была гостевая комната, она могла остаться там. Весь путь до дома она молчала, глядя в окно на огни города.

В квартире я включил свет и указал на комнату:

— Эта комната твоя. Ванная там. Хочешь помыться?

— Только душ. Мне холодно.

Через пять минут она вышла. Я сидел на диване, чувствуя странную сухость в горле. Я не был неопытен с женщинами, но такая красавица была в моем доме впервые. Дверь открылась.

— Спасибо. Стало лучше.

Я обернулся и выронил чайный пакетик. На ней не было одежды. Только банное полотенце, обернутое так небрежно, что любое движение могло его сорвать. Кожа после душа слегка порозовела.

— Извращенец, — тихо хихикнула она, заметив мой взгляд.

— А-а, прости! Но... почему ты не оделась?

— Надену позже. А сейчас они мне не нужны.

Она шагнула ближе, и я поспешно закрыл глаза руками. Но я чувствовал её близость. Аромат моего шампуня смешивался с её собственным пьянящим запахом. Внезапно она толкнула меня на диван и села сверху.

— Свой первый раз... я отдам тебе.

— Эй! Тебе не нужно подчиняться приказам отца!

— Это не для него. Скорее наоборот. Если я перестану быть девственницей, я потеряю для него ценность. Он не сможет использовать меня как товар для другой сделки. И раз уж мне придется это сделать, я хочу, чтобы это был добрый человек.

Она потянулась к моим губам, закрыв глаза. Но...

— Ой!

Мы столкнулись носами. Боль привела меня в чувство. Я схватил плед и укутал её.

— Первый раз не должен быть таким. Это должно быть с тем, кого ты любишь.

— Этого никогда не случится. Отец всё решит за меня. В чем был смысл моей жизни? Я так много работала, верила, что смогу встать на вершине, даже будучи женщиной... и вот итог. Можешь ли ты винить меня за желание сдаться?

Я вспомнил ухмылку Арисугавы Сигэюки. Если я дам ему денег, я проиграю. Если откажу — пострадает она.

— В таком случае... почему бы тебе не выйти за меня замуж?

Юки замерла от шока.

— Если мы поставим брак условием займа, Арисугава не откажет. Моя мама всё равно твердит, чтобы я остепенился. А так этот подлец больше не сможет контролировать твою жизнь.

Её лицо вспыхнуло. Она казалась более смущенной, чем когда была без одежды.

— П-подожди... это было... предложение?

— Ну, получается, что так.

Она спряталась под пледом, свернувшись в кокон.

— Тебе не нравится эта идея?

— Д-дело не в этом... просто это мое первое предложение в жизни! Это так неловко... сердце сейчас взорвется...

Она выглянула из-под пледа, как осторожная черепаха.

— Ты уверен, что я тебе подхожу? Мы ведь только встретились. Ты не знаешь ни моих хобби, ни любимой еды — ничего.

— Верно. Тогда давай поговорим. У нас впереди целая ночь.

— Прямо сейчас?!

— Да. Устроим нечто вроде смотринов перед свадьбой.

Она на мгновение замолчала, а потом внезапно рассмеялась.

— Ха-ха... Это же... всё задом наперед! Сначала предложение, а потом смотрины!

Она смеялась так искренне, что я невольно начал смеяться вместе с ней.

— Ну что ж, начнем с официального представления.

Оглядываясь назад, я помню, как она улыбалась тысячи раз за годы нашего брака. Но та улыбка — в ту самую ночь — была самой прекрасной и милой из всех.