Стоя у входа в спортзал, Шинохара подпрыгивала от возбуждения, пока я приближался.

— Пахнет спортзалом как-то даже приятно, да? Прямо заряжает!

Вокруг нас участники клуба украдкой наблюдали за нами.

Парни, неплохо играющие в баскетбол, начали перед бросками нарочито демонстрировать трюки — ясно, что старались произвести впечатление на Шинохару.

Просто стоять рядом с ней уже вызывало волнение — у неё такая энергетика. Хотя всё, что она делала, — это подпрыгивала на месте.

В холле спортзала была лестница, ведущая на второй этаж.

Я начал вести её туда, намереваясь усадить на балкон.

Как только направился в сторону лестницы, Шинохара послушно за мной пошла, семеня рядом.

— А куда мы?

— На второй этаж.

Но тут кто-то дёрнул меня за рукав.

Обернувшись, я увидел, как Шинохара смотрит на меня снизу вверх с недовольным выражением.

— А это не слишком далеко? Я хочу смотреть поближе. Разве нельзя?

Похоже, она заметила сиденья на втором этаже.

Зал, в котором занимается наш клуб Start, — муниципальный, по размеру не уступает университетскому.

Главное его преимущество — удобный обзор с балкона: с верхнего уровня видно всё поле, идеально для наблюдения за игрой.

Но Шинохара недовольно надулась, и я мысленно нахмурился.

— Внизу почти нет места для зрителей. К тому же мяч может прилететь — опасно.

— Зато вблизи смотреть интереснее! Баскетбол нужно видеть вблизи!

Говорила она это, а глаза её метались в стороны.

Сразу было видно — врёт. Точнее, даже не пытается это скрыть.

— Есть какая-то другая причина?

На мой вопрос Шинохара на мгновение недовольно поджала губы, а потом тяжело вздохнула.

— …Одиноко.

— А?

— Сидеть одной на балконе — одиноко! Ненавижу делать что-то в одиночестве!

— Что, ты — это я в средней школе, что ли?!

— Говори что хочешь!

Шинохара фыркнула и отвернулась.

Невольно вздохнув, я смотрел на неё.

Красивая девушка, студентка, одета в модный тренч, причёска уложена до мелочей.

А по характеру — будто чистосердечный ребёнок.

— Тогда участвуй. За исключением дней соревнований, можно играть без предварительного разрешения.

Start — довольно расслабленный клуб, туда охотно принимают даже новичков.

Есть даже запасная форма для девушек. Клуб специально старается быть открытым и дружелюбным.

Клуб активно продвигает себя на вступительных мероприятиях как место, где даже новичкам будет весело, так что, в теории, проблем быть не должно.

Но когда я предложил ей поучаствовать, лицо Шинохары тут же потемнело.

— Хм? Что такое? Ты же любишь баскетбол, да?

— Ну, да… Люблю, но…

Её уклончивый ответ ясно дал понять — особого энтузиазма нет.

В общем-то, логично. Смотреть баскетбол и играть в него — две совсем разные вещи.

Если задуматься, всё очевидно.

Раз так, не стоило тащить её на площадку силком.

Разрешить ей остаться на первом этаже, как она и хотела, —, наверное, лучший вариант для нас обоих.

Рядом с кортом было свободное место.

Меня немного напрягало, что поблизости куча народу из клуба, но зная Шинохару, это вряд ли станет проблемой.

— Ладно, можешь смотреть с первого этажа. Только не попади под мяч, если он влетит в зрителей.

Её лицо сразу просияло. Она чуть наклонилась вперёд и вежливо поклонилась:

— Спасибо!

Я ведь ничего особенного не сделал, так что её благодарность даже немного смутила.

— Всё нормально.

— Эхехе.

Увидев, как искренне она радуется, я тоже невольно расслабился.

В средней и старшей школе я тоже не переносил одиночества.

Вечно болтал с друзьями, дурачился, тусовался.

Сами посиделки с близкими людьми были уже кайфом. Но когда оставался один — не знал, куда себя деть.

Но с поступлением в университет моё отношение к одиночеству постепенно изменилось.

Теперь я спокойно могу пойти один в караоке — тогда бы это казалось кошмаром.

Было неловко.

Я думал, что обо мне подумают окружающие, как посмотрит персонал, что я один.

Казалось, будто весь мир уставился именно на меня.

Но со временем это ощущение ушло.

Гуляя по городу, подрабатывая в разных местах, я понял, что сам почти никогда не запоминаю лица прохожих. А если и замечаю — забываю через секунду.

И когда понял, что почти все вокруг думают так же, это чувство «пристального взгляда» исчезло полностью.

Нужно просто немного побыть одному — и всё придёт само.

У Шинохары, наверное, тоже со временем изменится взгляд на это.

— Всё-таки ты правда младше, да…

Я и так знал, что она младше.

Но бывают моменты, когда это особенно чувствуется. И это был как раз один из них.

Слова вырвались сами, и Шинохара тут же надулась:

— А? Что это сейчас было? Я что, старая, по-твоему?

— Ха-ха, не в этом смысле.

Я, усмехнувшись, положил руку ей на голову.

— Хья!

Раздался резкий визг.

В ту же секунду я вспомнил, как она реагировала на Мотосаку.

На Рождество она оттолкнула его руку, будто это было ей неприятно.

Я быстро отдёрнул ладонь:

— П-прости.

— А?

Шинохара на секунду растерялась, а потом, поняв, о чём я, весело рассмеялась.

— Всё нормально. Если это ты, сэмпай, мне не мешает.

— Оу, ну… хорошо тогда.

— Хаха, ты такой милый, сэмпай.

— Заткнись.

Я почувствовал, как лицо вспыхнуло, и отвернулся, чтобы она не заметила.

В уме уже чётко видел её самодовольную ухмылку.

Впервые мне показалось, что я поддался её капризному обаянию.

Не оглядываясь, я направился к площадке, и тут на входе появился Тодо, держа в руках кроссовки, которые носил до этого.

— Йо, что у вас там с ней?

— А, Шинохара хочет смотреть с первого этажа. Норм?

На мой вопрос Тодо мельком глянул на Шинохару и кивнул:

— Вообще без проблем. Скорее даже наоборот — парни будут в восторге.

— Спасибо большое!

Шинохара бодро поблагодарила его с лёгким поклоном, и Тодо в ответ махнул рукой:

— Да ладно, пустяки. Раз уж ты здесь… Шинохара-сан, да? Подойди на секундочку.

— А что такое?

Тодо, явно что-то задумав, поманил её рукой.

Я тоже собрался подойти, но он остановил меня:

— А ты пока попрактикуйся один. Так меньше головняка.

— Это ещё что значит?!

— Ха-ха, так ты у нас тот ещё капризный, сэмпай!

Шинохара прыснула от смеха, услышав мой протест.

Хотя я и не был никаким «высокозатратным», но раз атмосфера стала легче — ладно уж, пусть.

Я доверял Тодо и знал, что он не вытворит ничего странного.

Оставив их позади, я вышел на площадку.

Ностальгический запах спортивного воска для пола тут же вернул меня обратно.

* * *

Клуб, в котором я состою — Start, — почти всё время уделяет матчам.

Тренировок мало, потому что у нас нет каких-то глобальных целей.

Если и есть, то разве что выиграть внутривузовский турнир между клубами, чтобы получить финансирование для вечеринок и тренировочных лагерей.

Большинство вступают ради движения или просто из любви к баскетболу, так что упор на матчи — логичный формат.

Я, конечно, из таких же.

В серьёзную спортсекцию в универе я идти не собирался.

В мечтах о «кампусной жизни» часы изнуряющих тренировок выглядели невыносимо.

Но, отыграв столько лет в баскетбол в средней и старшей школе, я не мог просто так бросить то, во что вложил столько сил.

Не сказать, что всё было весело, но именно те времена сделали меня тем, кто я есть.

С этими мыслями в голове я сам собой оказался у зала клуба в сезон набора первокурсников.

Пока вспоминал, слегка постучал мячом об пол.

Он отскочил и вернулся точно в ладонь, как будто там ему и место.

Мне всегда нравилось это чувство — когда мяч, даже вылетев из рук, возвращается именно туда, куда я хотел.

Я продолжил короткие, быстрые удары, чувствуя под пальцами шершавую текстуру мяча.

И тут ко мне подошёл кто-то из третьекурсников.

Я остановился и улыбнулся:

— Давно не виделись! Как ты?

— Всё нормально. Сам как?

Мы перекинулись короткими фразами — уже раз десятый за сегодня.

Логично: когда возвращаешься в клуб после долгого отсутствия, все хотят с тобой поздороваться.

Некоторые, зная о расставании, шутили:

«Слышал, тебя бросили!» — но воспринималось это легко.

Куда хуже было бы самому рассказывать.

Я запустил мяч в кольцо — он описал идеальную дугу и прошёл сквозь сетку, не задев обод.

Даже в студенческие годы такое попадание ощущалось по-особенному.

— Хороший бросок!

Раздался чей-то голос, и тут же что-то накрыло мне голову.

— Ой!

Сдёрнув с себя полотенце, которое кто-то кинул сзади, я обернулся — как и ожидал, передо мной стояла Шинохара, руки на бёдрах.

Теперь она была уже не в повседневной одежде, а в спортивном костюме.

— …А спортивный костюм откуда?

Я спросил, а она с гордым видом фыркнула:

— Сэмпай! Знаешь, о чём чаще всего мечтают парни-спортсмены, когда дело касается девушек? Подсказка: менеджер!

— Манекен и подписчики в Инстаграме.

— Что?! Это ещё что за ситуация такая?!

Шинохара возмущённо повысила голос, подняла покатившийся мяч и протянула мне обеими руками.

— Ну и какой правильный ответ?

— Правильный ответ — милая менеджерка в спортивном клубе. Иди пересматривай всю свою жизнь.

— Не слишком ли жёстко за один неверный вариант?!

Я подбросил мяч, чтобы снова почувствовать его вес, и сделал бросок. И снова — чистое попадание, прямо в сетку.

— Сэмпай, ты вообще-то… довольно хорош, да?

— Пожалуй, сегодня в форме.

Хотя на самом деле после двух месяцев без тренировок чувство мяча должно было притупиться.

Эти попадания были чистой удачей.

Подавив радость от редкой серии успешных бросков, я спросил:

— Тодо тебя попросил быть менеджером?

— Мм… не совсем. Скорее, предложил на выбор.

— Это как?

Шинохара снова подняла мяч и, неуклюже ведя его, двинулась под кольцо.

— Он сказал, что просто смотреть — скучно, и открыл мне доступ в комнату менеджеров. Для меня это первый опыт в такой роли.

— Круто, только не мешайся под ногами.

— Жестоко!

С этими словами Шинохара бросила мяч двумя руками.

Форма — никакая.

Она отпустила мяч ещё до того, как допрыгнула до пика — и мяч полетел прямо в кольцо…

…и ударился снизу об обод, после чего рикошетом попал ей прямо в лицо.

— Пфх!

Из Шинохары вырвался приглушённый и странно глухой звук — я никогда не слышал, чтобы она так издавала звуки.

…Попало явно не слабо.

Она села на корточки и затряслась, и я уже было пошёл проверить, всё ли с ней в порядке, как она вдруг вскинула голову.

Как и ожидалось — кончик носа покраснел.

— Сэмпай!

— Чего?

— Я ненавижу баскетбол!

— Как будто мне есть дело!

Её отсутствие опыта бросалось в глаза слишком явно.

Наш клуб, конечно, доброжелательный к новичкам, но даже у нас никто не начинает с нуля зимой.

Я было подумал пустить её на матч, но роль менеджера явно лучший выбор — и для неё, и для всех.

— Подними меня!

Она протянула руки с видом пострадавшего щенка.

Я нехотя взял её за плечо, чтобы помочь встать, и сразу почувствовал, насколько она мягкая.

— Извращенец!

— Не неси чушь.

Отмахнувшись от её обвинения, я дёрнул её вверх.

Шинохара шатко поднялась, потирая место, за которое я её держал.

— Я же обе руки протянула, а ты взял за руку? Странный ты, сэмпай.

— Ну, держаться за руки — это уже как-то подозрительно, не находишь?

— А по-твоему, хватать за руку — не подозрительно? В сто раз подозрительнее. Но ладно, проехали.

Шинохара закатала рукав спортивного костюма и сняла резинку с запястья.

Ловко собрав волосы, она завязала их в хвост и резко обернулась.

Её волосы легко задели мой нос, оставив после себя лёгкий аромат.

— Ну как?

— Миленько, миленько.

Я бросил это в ответ и направился к корзине с мячами.

— Эй, подожди! Это всё?!

Не обращая внимания на её капризный голос, догонявший меня, я одной рукой достал мяч из кучи.

…Когда она собрала волосы, атмосфера вокруг неё изменилась.

Вдруг показалась взрослее, и явно дело было именно в причёске.

Впервые я подумал по-мужски, что вот это — по-настоящему нечестно.

Я понял, почему парни с ума по ней сходят.

Эта чертовка умеет манипулировать.

По спортзалу раздался звук сирены — разминка окончена.

* * *

Мужские и женские матчи идут по очереди.

Время клубных занятий подходило к концу — оставался только женский матч.

Он как раз начинался, а я тем временем растягивал уставшие, налитые тяжестью ноги, чтобы немного остыть.

Ноги были тяжелее обычного — отличный показатель того, как я потерял форму.

Даже в моём возрасте достаточно нескольких месяцев без нормальных нагрузок, чтобы тело ощутимо сдало.

Страшно представить, что будет, когда начнётся взрослая жизнь и работа…

Старение, оказывается, уже началось.

Пока я об этом думал, откуда-то прилетела пластиковая бутылка и с глухим ударом попала мне в бедро.

— Лови.

Тодо кивнул в сторону бутылки, катящейся по полу.

Это был новый спортивный напиток, явно купленный в автомате в холле.

— О, спасибо.

Я решил не придираться к тому, что он её кинул, и поблагодарил.

Тодо вытер пот и сел рядом.

— Слушай, твоя девушка прям популярна, да?

— Она не моя девушка, я же говорил!

Я ответил с натянутой улыбкой, а Тодо только ухмыльнулся:

— Ну-ну, если ты так говоришь.

Я взглянул в сторону Шинохары.

Она раздавала напитки участникам клуба.

Обычно у кулера тихо, но сегодня всё там кипело — в основном из-за парней.

Наверное, у неё пока нет нужных знаний, чтобы быть полноценной менеджеркой, но если даже просто её присутствие так заряжает парней — может, ей и правда стоит остаться.

— Хотя, скорее всего, нет.

— А?

Тодо остановился на полпути с бутылкой ко рту и удивлённо склонил голову.

— Ну, я имею в виду, Шинохара вряд ли всерьёз станет менеджером.

— Ага. Уже само по себе странно — прийти просто посмотреть и внезапно вписаться в клуб. У неё ведь нет какой-то цели.

— …Её цель, думаю, — просто убить время.

В последнее время мы часто проводим время вместе, но для неё это, наверное, просто способ скоротать день.

Вот почему она спокойно приходит ко мне домой без предупреждения.

Услышав это, Тодо громко расхохотался.

— Если это её подход к «убийству времени», то впечатляет.

— Ага.

— Тебе бы у неё поучиться, Ю. Хватит быть таким дохлым.

Это мне часто говорят.

Да, у меня нет такой энергии, как у Шинохары, и нет такого чуткого подхода к людям, как у Аяки.

Но я и не пытаюсь из себя что-то строить.

— Как ни грустно, но быть собой — это пока самый простой способ жить.

И менять себя я не собираюсь.

Услышав это, Тодо легко хлопнул меня по плечу.

— Так и думал. Рад, что ты снова стал собой.

От его слов я едва заметно улыбнулся.

А потом просто посидел, впитывая знакомое эхо баскетбольного мяча, отскакивающего от пола.