Мы пришли в кафе с ретро-атмосферой, и Шинохара устроилась на стуле в глубине зала.

Тёмно-коричневый стул под ней тихонько скрипнул, а когда я сел сам — раздался звук чуть громче.

Пока Шинохара вешала пальто на крючок, в ней ощущалась лёгкая усталость — и я вдруг выдал совсем нехарактерное для себя:

— Я угощаю.

— А? Не надо, серьёзно.

Шинохара отказалась резко и как-то даже удивлённо.

То, с какой лёгкостью она отклонила предложение, без колебаний, немного задело меня.

— Тогда я настаиваю.

— Почему? Мы же договорились, что сегодня я тебя угощаю.

Шинохара даже выглядела слегка недовольной.

Если бы мне предложили угощение, я бы, скорее всего, сразу согласился, но, похоже, у неё другой подход.

— На Сочельник ты без проблем дала себя угостить, так почему не сейчас?

— Что? Ты что, историю переписываешь? Я платила в тот раз!

Её слова тут же напомнили мне, как меня фактически «наняли», чтобы досадить Мотосаке.

Похоже, мой мозг слегка исказил воспоминания, чтобы сохранить хоть каплю гордости за роль «старшего».

Наверное, моё желание заплатить сейчас было подсознательной попыткой вернуть себе эту странную гордость.

Ну, в любом случае, не суть.

— Ты вот в клуб прыгнула с места в карьер, стала менеджером — наверняка устала. Считай, это моя благодарность.

Услышав слово «спасибо», Шинохара кивнула с выражением понимания.

Похоже, если есть причина — она готова принять угощение.

— В таком случае, с удовольствием. Но, знаешь, смотреть, как ты так радостно играешь в баскетбол, было довольно мило, сэмпай. Прямо приятно провела время.

— Лучше бы ты сказала, что я крутой.

На мой ответ Шинохара надула щёки:

— Эээ.

— Когда девушка называет парня милым — это, вообще-то, серьёзный комплимент, между прочим.

— Ага-ага.

— Что за реакция такая?!

Шинохара выхватила у меня меню обеими руками.

Я на секунду испугался, что она в отместку закажет что-нибудь из верхней ценовой категории, и тут же пожалел о своей реплике.

Но зря волновался — когда официант принёс еду, всё оказалось вполне бюджетным.

Мы болтали о пустяках, ели, и где-то на середине блюда я извинился:

— Прости, я случайно не заставил тебя выбрать что-то подешевле?

— Нет, просто сегодня хотелось именно этого.

— Ясно.

— Угу.

Шинохара кивнула, аккуратно намотала вилкой пасту и поднесла её ко рту.

Эта моя наглая кохай, которая обычно говорит без стеснения, оказалась на удивление… тактичной.

Наверное, именно поэтому её постоянная дерзость меня не раздражает, а даже как-то… успокаивает.

Хотя мы знакомы с Шинохарой всего около двух месяцев, кажется, я уже порядком привязался к нашему общению.

— Ах, но вообще сегодня было как-то… ностальгично. Прямо вспомнилось, как я была в баскетбольном клубе.

— А? Ты была в баскетбольном клубе?

Я даже моргнул от удивления.

Судя по тому, как она раньше обращалась с мячом, в это с трудом верилось.

— Ты только что подумал: «Да ну, быть не может», да? Я, между прочим, реально была хороша!

Шинохара надулась, её лицо выражало неподдельное возмущение.

— …Хотя, конечно, рядом с Аякой-сэмпай я совсем меркла.

— Аяка? Она была в каком-то клубе?

— А ты не знал?

— Ну, не особо…

В старшей школе Аяка была из «клуба идущих домой» — сама говорила, что не хочет терять личное время.

И вроде бы в средней школе тоже нигде не состояла.

Я никогда это не ставил под сомнение, и даже сейчас, услышав такое от Шинохары, до конца не верю.

— Хмм. Значит, Аяка-сэмпай тебе действительно ничего не рассказала…

Увидев, как Шинохара на секунду хмуро взглянула в сторону, я не удержался от вопроса:

— Что значит «действительно»?

— Ничего. Забей.

Как будто поставив точку, она с лёгкостью позвала официанта.

Прошлое Аяки, которое знает Шинохара, но не знаю я.

Мне хотелось расспросить больше, но официант уже подходил, и я решил не давить.

— Готовы сделать заказ?

— Маття-латте и чизкейк, пожалуйста! Сэмпай, ты что-нибудь хочешь?

Тема полностью сменилась — или её специально сменили.

Неясно, с каким умыслом, но было очевидно: говорить об этом прямо сейчас она не хочет.

Ну, тогда я просто спрошу у самой Аяки.

С этими мыслями я сдался и решил присоединиться к заказу десерта:

— Айс кафе-оле.

— Принято.

Официант слегка поклонился и удалился.

Простой, но стильный наряд официанта хорошо вписывался в атмосферу кафе.

Неудивительно, что тут любят работать студентки.

— Работать Сантой — редкость, да?

— Ну, Санта же милый! И по сезону подходит.

Шинохара, проводив взглядом официанта, сказала это в лёгком, игривом тоне.

И правда — тогда, под Рождество, в костюме Санты она выглядела так ярко, что на неё обращали внимание все.

Трудно представить, чтобы обычная студентка, согласившаяся работать в костюме Санты, потом устроилась в такое спокойное кафе.

Хотя, если подумать… Шинохаре, с её внешностью, подойдёт вообще любой образ.

— Кстати, ты правда обожаешь кафе-оле, да? Я почему-то думала, что ты пьёшь чёрный кофе или вроде того. Удивилась, когда узнала.

Это что, комплимент?

Чёрный кофе у меня ассоциируется со взрослыми людьми, так что услышать это было даже приятно.

— Не-е, я до такого ещё не дорос. Он невкусный.

— Я просто думала, ты из тех, кто специально себя заставляет пить, чтобы выглядеть взрослее. Ты вроде уже взрослый, но при этом такой… детский, сэмпай.

— Эй, кто тут детский?!

Вопреки моим ожиданиям, это вообще не было похоже на похвалу. Скорее наоборот — на мягкую насмешку.

— Увы, мой кошелёк не настолько толстый, чтобы тратить деньги ради понтов.

— Ну, если ты бедный, тогда всё логично, — кивнула Шинохара, будто всё стало на свои места.

Обидно, если честно.

Особенно на фоне её наряда, который весь буквально кричал о деньгах.

Тот бежевый тренч на вешалке явно дорогой.

А чёрный топ с высоким воротом и аккуратное ожерелье, которые она показала, сняв пальто, выглядели не хуже.

— А ты-то с чего так богато живёшь?

Я понимал, что это немного бестактный вопрос, но Шинохара ответила совершенно спокойно:

— Я много где подрабатываю. Работа Санты — это был просто сайд-джоб.

— Ну, логично. Может, мне тоже поднабрать смен…

Сейчас я работаю всего одну-две смены в неделю.

Для гуманитария, который даже не состоит в клубе, это маловато.

Когда я встречался с Рейной Айсакой, работал по пять смен в неделю и успел неплохо накопить.

Сейчас живу на те сбережения — но они вот-вот закончатся.

Шинохара, заметив моё колебание, нахмурилась:

— Если ты будешь всё время на подработке, мне станет скучно, сэмпай.

— Послушай, это ты странно себя ведёшь, приходя ко мне три-четыре раза в неделю. Дай мне поработать.

— Я ещё в салонах моделирую. Так что могу и тебя обеспечить. Хочешь, начну оплачивать тебе еду?

Я на секунду завис — не знал, чему удивляться больше: слову «салон» или предложению жить за её счёт.

Но в итоге спросил про первое — всё-таки салонное моделирование среди студентов нечасто встретишь.

— Моделинг в салоне — это прибыльно?

— Зависит от человека, но я зарабатываю где-то сорок тысяч в месяц. Прикольно, да?

— Чего?!

Если сложить с её обычной подработкой — она зарабатывает в несколько раз больше меня.

У меня даже немного закружилась голова.

Но позволить ей платить за меня? Ни за что.

Если об этом кто-то узнает — только лишняя головная боль.

— Не, не пойдёт. Парень, которого содержит младшая девушка — это жалко.

— Вот это настрой, сэмпай!

Я остолбенел.

— …Ты меня проверяла?! Как подло!

— Я не думала, что ты это всерьёз воспримешь!

Шинохара положила вилку и аккуратно вытерла рот салфеткой.

— Ну, выбора нет. Сегодня вечером я тебе приготовлю ужин. Специально. Выложусь на полную.

Я скривился, глядя на то, как Шинохара эффектно выпендривается, будто собирается на кулинарное шоу.

Моя гримаса, видимо, была достаточно комичной, потому что она тут же расхохоталась.

— Ну так, чего хочешь на ужин?

Я скрестил руки и задумался.

Шинохара готовит отлично, так что по правде — мне подойдёт что угодно.

Но такой ответ, скорее всего, больше всего раздражает любого, кто готовит.

Поэтому я просто сказал первое, что пришло в голову:

— Тирамису.

— Почему десерт?..

— А что, нельзя?

— Да нет, нормально. Пошли тогда за продуктами.

С этими словами она встала.

— Жди меня снаружи.

— Окей. Спасибо за угощение, сэмпай.

Шинохара слегка поклонилась и первой вышла из кафе.

Я расплатился и, пока ждал сдачу, думал о тирамису.

* * *

После того как Шинохара ушла, я мыл посуду за двоих.

Сладость тирамису всё ещё оставалась на губах.

Десерт вышел шикарный.

Я люблю, когда в тирамису чуть-чуть горчинки, но в целом он сладкий.

Похоже, она это поняла по моим заказам в кафе — потому что её вариант попал точно в точку.

А тёплая комната и уютная атмосфера только усилили ощущение удовольствия.

Наверное, это одно из лучших блюд, что я ел за последнее время.

Сейчас 8 вечера.

Поскольку Шинохара ушла пораньше, день идёт гладко.

Если так и дальше, у меня останется куча свободного времени перед сном.

Время с Шинохарой — неплохое, но я всё равно обожаю своё одиночество.

Экзамены позади, и после того как закончу мытьё, хочу завалиться на кровать и залипнуть на видео.

Провалиться в бесконечную цепочку рекомендаций — для меня настоящий кайф.

Но мою скромную мечту нарушил зелёный свет экрана телефона.

Входящий вызов — Аяка.

— А знаешь, что сказал тот клиент?..

— …Эй, можно мы потом? Я только что вспомнил кое-что срочное.

— Тц… ты просто собираешься смотреть видосы, да? Это можно в любое время!

— А ты же тоже можешь позвонить когда угодно, не так ли?

Из динамика, на который я перевёл звонок, донёсся громкий вздох.

— Боже, только ты умудряешься раздражённо звучать, когда я звоню.

— Ну, спасибо за честь.

Я продолжал тереть губкой жирную кастрюлю.

Честно говоря, моё внимание было больше на жире, чем на разговоре с Аякой.

Скороварка, которую родители подарили мне давно, почти не использовалась.

Но с тех пор как Шинохара стала захаживать, её жизнь заиграла новыми красками.

Наверное, сама скороварка сейчас в восторге.

— Эй, ты всё ещё посуду моешь? Иногда вода так шумит, что тебя не слышно.

— Почти закончил.

— Правда? Что-то в этот раз дольше, чем обычно.

От её точного замечания я на секунду замер.

Посуды действительно больше обычного — за двоих, да ещё и с формами для десерта.

Но рассказывать Аяке про Шинохару мне совсем не хотелось.

— …За неделю экзаменов всё накопилось. Ты ведь не поймёшь, живя с родителями.

— Не надо меня недооценивать. Даже во время экзаменов я успеваю делать дела по дому. Могу и к тебе прийти помочь, если хочешь.

Звучало заманчиво, но я сразу представил, как она столкнётся у меня с Шинохарой — и это сразу отбило всё желание.

Лучше уж делать всё самому, чем потом разгребать последствия.

— Нет, спасибо.

— Серьёзно? А я, между прочим, была готова прийти.

В голосе Аяки прозвучала лёгкая скука.

Большинство парней обрадовались бы её визиту. Но Аяка не подпускает к себе так просто.

Именно потому, что я действительно близок с ней, отказ был логичным.

Если бы мы были действительно близки… я бы знал о ней больше.

Эта мысль внезапно мелькнула у меня в голове.

Мы знакомы с первого курса старшей школы — уже почти четыре года.

Я считал, что мы провели вместе немало значимого времени.

Но Шинохара сказала, что они с Аякой были в одном баскетбольном клубе в средней школе.

Было куча случаев, когда Аяка могла это упомянуть.

Получается, она не просто не говорила… а скрывала?

Хотя одна эта деталь — не повод сомневаться в нашей дружбе.

Я же и сам не рассказал ей всего о Рейне. Даже близким друзьям сложно делиться каждым моментом.

Но чувство лёгкой отстранённости — появилось.

Может, это даже немного самонадеянно — ждать от кого-то откровенности, когда сам тоже молчишь.

Если бы речь шла о любом другом друге — я бы забил.

Но это Аяка.

И именно потому, что я доверяю нашей связи, я решил спросить прямо.

— Кстати, Аяка…

— Хм?

— Ты ведь играла в баскетбол в средней школе, да?

Я выключил воду.

Шум прекратился, в комнате воцарилась тишина.

Ответ не последовал сразу.

По телефону сложно было понять, что означает эта пауза.

— …Кто тебе это сказал?

Её голос… он был совсем не таким, каким я привык его слышать.

Не злым. Не подозрительным.

…Скорее, напуганным?

Звук капающей из крана воды вдруг стал каким-то неестественно громким.

— …Я зря это спросил?

Я встал перед телефоном и уставился в экран.

На иконке — улыбающаяся Аяка, фото, вероятно, с клубной встречи.

Но голос… был совсем не из той улыбки.

— …Нет. Нельзя сказать, что зря.

Ответ Аяки был непривычно нерешительным.

Для неё — это почти неестественно.

Она… растеряна?

По дыханию в трубке я мог уловить часть её эмоций.

Точно так же, как Аяка умеет считывать меня, я тоже способен уловить её настроение — пусть и не всегда.

Не знать чего-то из её прошлого не отменяет все те годы, что мы провели вместе.

Но всё равно внутри жила лёгкая грусть от того, что я знаю о ней не так уж и много.

Именно это чувство подтолкнуло меня задать вопрос. Но я тут же покачал головой.

Близость — это не только про доверие, но и про право на утаивание.

Если она скрывала это столько лет, значит, на то была причина.

Иначе я бы не прожил почти пять лет, не услышав от неё ни слова о средней школе.

— Ну, если не хочешь говорить — Ты не обязана.

Обычно я бы так и сказал.

Лезть в чужую жизнь, когда человек не готов, — это вторжение.

Многие копаются в чужом прошлом ради самоутверждения — чтобы почувствовать себя особенными.

Есть огромная разница между тем, кто лезет из любопытства, и тем, кто искренне хочет, чтобы ему доверились.

Умные люди эту разницу видят.

Аяка — из таких.

В старшей школе к ней постоянно липли парни, пытаясь разговорить или излить душу.

Но она чётко чувствовала, у кого какие мотивы, и умела мягко, но чётко отводить разговор.

Я помню, как однажды, видя её скучающее лицо, листающее экран телефона, подумал:

Аяка насквозь видит чужое притворство. С ней я всегда буду собой.

Так что отступить сейчас — это значит предать самого себя.

Раз я решил быть с ней честным — тогда и спрашивать должен честно.

— Если не хочешь говорить, то что?

— Даже если не хочешь… я всё равно хочу, чтобы ты рассказала.

— …Идиот.

Сказав это, Аяка на мгновение замолчала.

Но тишина не была тяжёлой. Скорее — привычной. Нашей.

Я понял это как разрешение — и подбирал слова осторожно.

— Я слышал только, что ты тогда играла в баскетбол. Как это было?

Я специально не упомянул, что это рассказала Шинохара.

Они ведь не ладят — лишний раз связывать имена не стоило.

— Сейчас я об этом не расскажу. Но когда придёт время — расскажу.

— Эй, но это же просто уход от ответа.

— Я расскажу.

Её мгновенный ответ заставил меня замолчать.

Аяка выдохнула и медленно добавила:

— Я расскажу. Так что просто подожди и не спрашивай.

— …Понял.

Её тон дал ясно понять, что тема на этом закрыта.

Но сам факт того, что я заговорил об этом, уже нарушил какое-то негласное правило — не касаться её средней школы.

Я больше не собирался давить.

Но раз она пообещала рассказать, когда будет готова — значит, это обещание искреннее.

В этом случае — ждать и не торопить будет лучшим решением.

Мне некуда спешить.

Того, что она вообще решила поделиться чем-то, что хранила в себе столько лет, — уже достаточно.

Мы ведь не пара.

Мы просто… друзья.

Вот продолжение в том же стиле:

* * *

Эти неопределённые, зыбкие отношения могли бы закончиться одной простой фразой —

«А с чего ты вообще решил, что я обязана тебе рассказывать?»

Но вместо этого Аяка пообещала.

И от этого стало тепло.

Будто она сказала: «Мы ведь ближе, чем просто друзья, верно?»

На экране моего телефона замигал индикатор — батарея почти на нуле.

Аяка, похоже, потеряла интерес к болтовне: по звукам в трубке я понял, что она занялась каким-то делом.

— А чего вдруг тебя так это заинтересовало? —

спросила она, словно между делом, с шорохами на фоне.

— Очевидно, потому что стало интересно.

— …Хорошо. А то я боялась, вдруг ты скажешь что-то вроде «я волнуюсь за тебя» или в этом духе.

— Не скажу. Я знаю, как ты ненавидишь такие вещи. Я всегда буду с тобой честен, только по делу.

Многие девушки, наверное, любят красивые, трогающие душу слова — особенно от близких.

Но Аяка — исключение.

Забота — это важно, но если она неискренняя, то для неё это ничего не значит.

Парадоксально, но она сама довольно часто прикрывается фальшивой вежливостью.

Иногда хочется сказать:

«Ты ведь сама такая. Почему от других ждёшь настоящего?»

Но в целом я её понимаю.

Если ты постоянно в маске — естественно, хочешь, чтобы те, кто рядом, были настоящими.

— Вот за это ты мне и нравишься.

— …Ага.

Я немного опешил от этих слов.

Наверное, она тоже заметила, потому что быстро добавила:

— Как человек, в смысле. Ты же понял?

— Понял, понял. Не уточняй. Это немного раздражает.

Из-за таких вот слов, наверное, тебе и признаются постоянно.

Даже если понимаешь, что между вами ничего романтического, всё равно в такие моменты начинаешь невольно задумываться.

Может, и те парни, что влюблялись в Аяку, тоже терялись от её прямоты?

— Я такое говорю только тебе.

— …Что?

— Я не настолько испорченная, чтобы говорить подобное всем подряд.

…Да, это похоже на правду.

Аяка всегда довольно жёстко отшивает признания — сложно представить, чтобы она специально подавала ложные надежды.

— Тогда почему говоришь это мне?

— …Кто знает. Просто захотелось.

В трубке послышался негромкий кашель.

Может, она тоже, не в пример себе, засмущалась.

— Ладно, увидимся завтра на пьяной вечеринке.

— О, точно. Я там никого, кроме тебя, не знаю.

Как только опьянею — будет норм, но побудь со мной сначала, ладно?

Я хоть и решил пойти на вечеринку, но по факту я чужой в той компании.

Вливаться в пьяный круг трезвым — не самое приятное занятие.

Но Аяка ответила:

— Не парься.

Ты будешь не совсем чужим. Девчонки с того самого группового свидания — они все из моего клуба.

Та, с которой ты обменялся контактами, тоже будет.

— Серьёзно? Мы же просто поели вместе, не думаю, что она вообще меня вспомнит.

— Вспомнит-вспомнит. Она аж обрадовалась, когда услышала, что ты тоже придёшь.

Мы с ней особо не переписывались и не виделись после того вечера,

но почему-то стало приятно.

— Ну что ж, тогда жду. Должно быть весело.

— Ага. До завтра.

— Спокойной ночи!

На этой радостной ноте Аяка повесила трубку.