На следующий день я брёл по торговому центру вместе с Аякой.

Витрины уже сменили рождественский антураж на новогодний. Красно-белые баннеры повсюду напоминали — конец года совсем близко.

Сезонные распродажи шли полным ходом, и народу было даже больше, чем обычно.

— Плохой день выбрали, — пробормотал я.

— Ты сам согласился, между прочим... — вздохнула Аяка.

— Но ты ведь позвала меня.

— Потому что кроме тебя никто не согласится таскать мои пакеты.

— У тебя же куча знакомых. Просто использовать меня как носильщика...

— Ну нет, тут дело в другом. С тобой я могу не напрягаться.

С этими словами Аяка направилась в сторону магазина косметики.

Даже у такой общительной девушки, как она, немного людей, рядом с кем можно полностью расслабиться.

Для постороннего всё это выглядело бы странно: Аяка — воплощение популярности на нашем факультете — и я, назначенный ею грузчиком.

Что бы подумал обычный парень?..

Хотя сейчас мне больше всего хотелось просто пойти домой.

— Сегодня я присматриваю новинки косметики из универмага. Знаешь, если затяну, будет неловко перед тем, кто пришёл со мной.

— А мне не неловко, да?..

— Ну, мы же с тобой на доверии! Что-то вроде этого, да?

— Да ну тебя, дурында!

Я с размаху махнул бумажным пакетом с зимними покупками и легонько шлёпнул её по заднице. Прозвучал глухой хлопок.

— Ай! Идиот, ты куда целишься вообще?!

— Не ной. Это за твои слова! — буркнул я.

Аяка потёрла то самое место и пробормотала:

— Ну я же шутила, очевидно же.

— Кстати, не проще ли косметику сейчас онлайн заказывать? И обзоры есть, и сравнения.

Если бы она просто закупалась в интернете, я бы сейчас не таскал кучу пакетов.

Да и в наше время все, кажется, помешаны на отзывах. Сам я особо на них не полагаюсь, но понимаю, что таких, как я, — меньшинство.

Однако Аяка неожиданно покачала головой.

— Есть сайты с отзывами, я раньше тоже смотрела. Но у некоторых брендов проходят розыгрыши: поставь хорошую оценку — получишь подарок.

Она провела пальцами по волосам.

Я чуть не уставился на их блеск, но вовремя собрался.

— Купила как-то уход за волосами с суперрейтингом — в итоге волосы стали, как проволока. Что-то показалось странным, почитала низкие оценки — и все писали: «Не ведитесь на фейковые отзывы».

Вот тебе и обратная сторона рейтингов. Удобно, но слепо доверять — опасно.

— Не повезло.

— Ага. Не только с косметикой так. Если хочу избежать разочарований, лучше посмотреть вещь своими глазами.

Сказала это невзначай, потом присела и стала рассматривать подводку для глаз.

Вот эта её уверенность — одна из тех сторон, которые в ней по-настоящему притягательны.

Интересно, сколько людей в её окружении вообще знают такую Аяку?

— Жалко денег.

— А? Думаешь, дорого? Я вроде нормально прикинула, но теперь сомневаюсь. Что делать-то?

...Видимо, уверенность не распространяется на покупки.

Я вяло пробормотал:

— По-моему, нормально.

И перехватил пакеты поудобнее. Плечи ныло от тяжести.

— Давай я что-нибудь понесу? — вдруг предложила она.

Я замешкался, но потом покачал головой.

Таскать тяжести — то ещё удовольствие, но смотреть, как Аяка несёт пакеты, — это уже неловко.

Лучше уж терпеть самому — ради приличия.

— Так и думала, — усмехнулась Аяка.

— Не думай за меня. За это я потом с тебя что-нибудь стрясу.

— Угостю тебя ужином.

— Серьёзно?

— Конечно. Я ведь отнимаю твоё время и силы.

Это меняет дело. Моё недовольство мигом испарилось, и даже эта толкучка начала казаться чем-то приятным.

Похоже, Аяка это заметила — она прыснула со смеху.

Что уж скрывать: для бедного студента «бесплатный ужин» звучит, как музыка.

А если ещё и от ровесницы, а не от младшей — сам Бог велел соглашаться.

— Я сейчас пойду на нижний этаж. А ты пока выбери, куда пойдём есть.

Аяка потянулась, покачивая руками, и её каблуки застучали по полу, скрываясь за углом.

Я тут же достал телефон и стал искать.

Нашёл. Место у станции, которое давно хотел попробовать.

Забронировал столик... на имя Мино Аяки.

* * *

— Почему ресторан? Я же сказала — угощу чем угодно... — в голосе Аяки слышалось недоумение.

Мы сидели в оживлённой закусочной, где шумели офисные клерки и студенты. Мне нравилось, а вот Аяка явно не была в восторге.

— Я ожидала что-нибудь... ну, посолиднее.

— А что не так? Вон, одэн аппетитно выглядит.

Я нажал кнопку заказа — раздался звонкий сигнал, едва различимый среди общего гама.

— Эх, хотела же завоевать тебя изысканной едой. Учитывая, что ты, скорее всего, питаешься всяким мусором.

— Вот и прокололась, какая корысть!

— Но ведь ты правда ешь всякую дрянь.

Она обречённо вздохнула, взяла у меня меню и принялась листать.

Её недовольное лицо постепенно прояснилось.

Когда официант с трудом протиснулся сквозь толпу, чтобы дойти до нас, Аяка уже тараторила заказы с пулемётной скоростью.

Вот бы показать это Аяке из тридцать секунд назад.

Принесли кастрюлю с одэном, и она воскликнула:

— Ух ты, сколько всего!

— Вот это я и ждал! За две тысячи йен — просто находка!

На стол поставили гору одэна, и Аяка ловко начала раздавать.

— Твоя порция.

— Спасибо!

Я начал с любимой редьки — сочная, пропитанная бульоном, она таяла во рту.

Аяка сияла, наслаждаясь мешочком из тофу с начинкой из моти.

Когда мы стали так непринуждённо есть вместе?..

В старшей школе даже обычный обед вдвоём был настоящим испытанием.

Нужно было решиться — быть вдвоём. Решиться на возможные насмешки. На завистливые взгляды.

Обычный совместный обед тогда был чем-то почти невозможным.

Может, теперь всё проще, потому что наше отношение изменилось.

А может, дело в мире вокруг — в университете всем уже не до чужих дел.

Мы становимся взрослыми.

Это чувствуется — даже в такой обыденной трапезе.

Мы уже на втором курсе.

Впереди — поиск работы. Остался, может, год такой студенческой вольницы.

И это пугает.

Свобода, которую даёт статус студента... Понимание, что скоро она исчезнет, оставляет после себя тревогу.

— Эй, ты чего с таким лицом сидишь?

Голос Аяки вывел меня из задумчивости.

На тарелке передо мной появилась чикува.

Она положила щипцы и наклонила голову:

— Что, не понравилось?

Хоть я и выбрал это место, но с её слов стало ясно — лицо у меня было ещё то.

— Да нет… Просто подумал. Мы ведь взрослеем, да?

Аяка фыркнула:

— Чего?

— Ну, нам же уже по двадцать.

— Ну да.

Двадцать — возраст официального взросления. Формальность.

Но разве чувствуешь себя взрослым сразу после дня рождения?..

— Быть взрослым и ощущать себя таким — разные вещи, да?

Аяка немного посерьёзнела.

— Наверное. Много кто так и остаётся детьми, даже взрослея.

— Я раньше думал, что в двадцать лет разум сам собой повзрослеет. Но не работает.

День рождения был радостным.

Хотя я уже тогда понимал, что взросление — не по щелчку, он всё равно ощущался особенным.

Первые дни после двадцатилетия были насыщенными.

Бары, разговоры про экономику, политику...

Но потом всё стало как прежде.

Ты уже не ребёнок. Но и не взрослый.

Студент двадцати с хвостиком — это что-то вроде временной зоны.

— Я бы вернулся в школу. Беззаботно жить, кружки, вся эта юность...

— ...Да, я бы тоже вернулась, если бы могла.

Лицо Аяки стало чуть задумчивым.

Время идёт, несмотря ни на что.

Интересно, смогу ли я когда-нибудь с уверенностью сказать: «Я взрослый»?..

— ...Что-то случилось? — она с тревогой заглянула мне в лицо.

У меня не было ни причин, ни объяснений. И от этого стало неловко.

— Нет, правда. Всё нормально.

— Серьёзно? Что-то ты в конец раскис.

Наверное, всё это — из-за конца года.

Хотя, возможно, было ещё кое-что.

Шинохара.

Она младше всего на год, но чувствуется, будто между нами пропасть.

Не то чтобы она незрелая или я — старый.

Просто её энергия будто из другой реальности.

Смотря на неё, начинаешь задумываться — а не стал ли я взрослым в плохом смысле?

Видимо, это накопилось и вылилось в такую вот грусть.

Но я не сказал ни слова. Это ничего не изменит, только расстроит Аяку.

Раз уж она меня угощает — стоит просто наслаждаться.

Собравшись, я чокнулся палочками.

— Ладно, пора доедать!

— Уже нечего.

Аяка устало вздохнула и пододвинула тарелку: осталась одна долька дайкона.

— Делим пополам.

— Серьёзно? Спасибо.

Я разрезал редьку, положил в рот — уже остыла, но всё равно вкусная.

Аяка, опершись щекой на ладонь, смотрела, как я жую. Потом вдруг сказала:

— Даже когда станем взрослыми, давай останемся друзьями.

Остаться друзьями — об этом ведь речь?..

Я кивнул без колебаний.

Аяка улыбнулась.

Мне так нравится эта её улыбка.

Я не сказал это вслух — но именно это и подумал.

На следующее утро после похода по магазинам с Аякой мне послышалось, будто кто-то звонил в домофон.

Я отдёрнул шторы — солнце ещё ярко светило на востоке.

Во время длинных каникул без планов я скатываюсь в ленивое существование, так что просыпаться утром — сущая пытка.

Кажется, именно звонок и вырвал меня из сна, но вставать с кровати и идти проверять — слишком большая жертва.

Я проигнорировал звук и снова забрался под одеяло.

Дин-дин-дин-дон!

— Да заткнись ты уже!!

Я вскочил с постели.

Если это какой-нибудь торговец, то открывать не хотелось, но хотя бы на экран домофона посмотреть стоило.

Я заглянул в монитор — на экране была знакомая фигура.

Шинохара.

Я нажал кнопку и произнёс одно слово:

— Уходи.

И тут же сбросил.

Она, конечно, говорила, что зайдёт как-нибудь... но я ожидал это «когда-нибудь» значительно позже.

Глянул на часы — немного за десять.

По общим меркам — не так уж и рано, но для меня это было настоящее преступление.

Зазвонил телефон. Шинохара.

— Ну, выбора нет... — пробормотал я, волоча ноги к двери.

Открыл замок — и вот она, с рюкзаком за плечами.

— Семпай, ты ведь кое-что забыл сказать?

— ...Почему ты здесь?

— Нет! Надо было сказать: «Извини, что заставил ждать!»

— А…

Ну, логично… Наверное.

Я уклонился от прямого ответа, и Шинохара тяжело вздохнула.

— Ладно уж. Держи, это тебе.

Она протянула бумажный пакет.

Я нерешительно взял его — внутри оказались дорогие, элитные сладости.

— Заходи.

— Я врываюсь!

Она бодро вошла в комнату, и я даже не попытался её остановить.

Убедившись, что она прошла внутрь, я направился в зону переодевания — пора было снять пижаму.

Я уже стоял в одних трусах, тянулся за одеждой, сушившейся на вешалке, когда...

— Семпай, где тут...

Дверь открылась — и Шинохара вошла.

Мы встретились взглядами. Повисла пауза.

— И-Извини...

Увидеть хозяина квартиры в нижнем белье — кто угодно бы растерялся.

Хорошо хоть, я уже всё снял, а не ещё только собирался.

— Ничего, всё ок, — спокойно отозвался я и начал одеваться.

Шинохара в панике воскликнула:

— И всё?! Ни смущения, ни паники?! Я же младше тебя, Семпай, я тебя в трусах увидела!

— Угу.

Я понимал её реакцию, но для меня это не было большой проблемой.

Если бы всё было наоборот — я бы, конечно, заволновался.

Так что рад, что именно меня увидели, а не наоборот.

Может, ещё и потому, что я только проснулся и мозг не включился.

— Что-то я проголодался.

— А... ну, если что-то простое — я могу приготовить.

— Серьёзно? Было бы круто. Я как раз вчера закупился, в холодильнике полно всего.

— Поняла, поняла. Но, Семпай...

Шинохара медленно, очень медленно перевела взгляд вбок.

— Надень штаны!!

... Утро — опасное время.

Когда я увидел, как она покраснела, мне вдруг показалось, что в ней есть какая-то невинность.

* * *

— Обычно же сначала надевают штаны, да? Ну, снизу же начинают.

Поздним завтраком мы делили круглый стол, и Шинохара вернулась к утреннему инциденту.

— Не помню особо. Голова ещё не проснулась.

— Семпай, прошло меньше часа. Это не забывчивость — это диагноз.

Она серьёзно это сказала, устроившись поудобнее в свитере, пальто висело на вешалке.

— Может, я просто такой человек, — отмахнулся я и сделал последний глоток консоме.

Пряный, насыщенный вкус будто проник в каждую клетку тела.

— Вкуснятина.

И правда — до самого сердца.

Может, дело было в том, что готовила девушка. Но, честно говоря, у Шинохары реально талант.

— А что ты обычно ешь, Семпай?

— Бэнто из комбини, гюдон.

— Фу, ну конечно... Это же вредно.

— Знаю. Но что поделать.

Времени готовить полно. А вот желания — не всегда.

Наверное, поэтому я и чувствовал, что между мной и Шинохарой — пропасть.

— ...Может, стоит начать готовить самому.

Пока я ещё студент — самое время начинать что-то новое.

Шинохара складывала посуду.

— Отлично! Я тебя научу!

— Тогда давай сегодня. Пока запал есть.

Я осушил миску с остатками супа.

— Спасибо за еду! Это было супер.

— Не за что. Ты так с аппетитом ешь, что ради тебя готовить приятно.

— Так потому что вкусно.

Я поднялся и направился к раковине.

Мойка сверкала после вчерашней уборки, и мыть посуду вдруг перестало казаться обременительным.

— Хочешь, я помою?

— С какой стати? Я же готовила. Расслабься, полежи на подушках, у тебя же гора манги.

— Пока посуду перемою, успею разве что пару страниц.

Но Шинохара уже подошла к книжной полке.

Доставала том за томом, бормоча:

— О, вот это хочу почитать.

— Кстати, а чего ты вообще пришла? Ты так тут свободно себя чувствуешь, что я даже забыл спросить.

Я закончил с посудой и бросил ей вопрос.

Шинохара, смеясь, закрыла мангу:

— Ого, ты только сейчас спросил?

Я усмехнулся про себя — перебил её чтение.

— Возвращаюсь домой, и хотела заглянуть. Сегодня последний раз в этом году тебя вижу.

— А, точно.

Большинство студентов, живущих одни, к концу года уезжают к родным. Я не знал, где живёт Шинохара, но, похоже, она уезжает.

— А ты сам домой не едешь? Завтра же канун Нового года.

— Поеду. Мои близко живут, я к ним часто заглядываю.

— Серьёзно? Не ожидала.

— А это что значит?

Она не ответила, вместо этого достала кастрюлю, миски и принялась рыться в холодильнике.

Я не стал настаивать — не так уж интересно было.

— Ух ты, у тебя есть соус голландез. Ты же не готовишь. Зачем он?

— Голландез?.. А, да. Когда-то захотелось приготовить что-то изысканное. Так и стоит нераспечатанный.

— Это же профессиональный продукт. Где взял?

— В интернете.

— Конечно. Раз уж есть — давай использовать. Семпай, разбей четыре яйца.

— Понял.

Я достал яйца и попытался разбить их одной рукой — безуспешно.

— А зачем одной? Делай по-нормальному.

— Просто промах один раз. Сейчас реабилитируюсь.

— Конечно-конечно.

Шинохара перехватила яйца и ловко расколола их обеими руками.

Бросила масло в микроволновку, залила соус в кастрюлю — и в считаные минуты кухня стала для меня территорией непознанного.

Я выполнял её указания как ассистент.

— Прям как шеф.

Шинохара, деловито двигаясь по кухне, выглядела старше, чем обычно.

Люди, умеющие то, чего ты сам не можешь, всегда завораживают.

— Я обожаю готовить. Так, возьми бекон...

Посреди инструкции она вдруг замерла.

— Что такое?

— Семпай, ты ведь даже не догадываешься, что я готовлю, да?

— Ну... омлет?

— Да кто столько мороки устраивает ради омлета! — простонала она.

— Совсем забыла, что должна тебя учить. Ладно, сегодня просто смотри, а в следующий раз я всё объясню.

— Почему?

— Хочу показать тебе готовое блюдо красиво, как в ресторане.

Шинохара начала тихо напевать себе под нос.

Она правда любит готовить.

Я решил просто ждать, пока блюдо будет готово, и шлёпнулся на кровать.

Чувство предвкушения легко перевесило угрызения совести за то, что Шинохара готовит одна.

Тем более, если бы я вмешался, наверняка испортил бы вкус — а это уж точно было бы жаль.

Полистал мангу — и вот Шинохара вернулась с большой тарелкой и чуть горделивым видом.

— Та-даа!

На тарелке был маффин с мягким желтком, внутри — ветчина.

Выглядело как блюдо из инстаграма — я аж рот раскрыл.

— Не верится, что такое можно сделать у меня на кухне.

— Это яйца Бенедикт. Стильно и вкусно — одно из моих коронных блюд.

Даже название звучало изысканно. Что за пафос вообще?

— Хочешь попробовать? Хотя ты ведь только что позавтракал.

После завтрака у меня всё ещё оставался лёгкий голод, так что я откусил.

Жидкий желток обволок язык, и...

— Божественно! Что это вообще? Это же просто невероятно!

— Ммм, реально вкусно! Прям хорошо получилось!

Даже Шинохара не сдержалась и похвалила результат.

Чтобы так ловко справиться с таким необычным соусом, как голландез, она явно готовит часто.

— Ну, у меня скоро синкансэн, так что пойду.

— То есть ты правда просто заглянула ненадолго?

Я думал, это была лишь отговорка. Но Шинохара кивнула, будто это само собой разумеется.

— Ага. Как и говорила. Ты мне в этом году помог, хоть и недолго.

— У тебя ведь не рядом? Не обязательно было тащиться.

Приехать в конце года, когда все заняты, — мне стало как-то неудобно.

Но Шинохара театрально вздохнула и покачала головой.

— Семпай. Я похожа на ту, кто делает что-то из чувства долга?

— Эм...

Честно говоря — совсем нет.

С её историей с Мотосакой было ясно: если человек ей не интересен — она просто отстраняется.

— Я бросила кружок, с Юдо-сэмпаем рассталась — теперь свободна. А сблизилась я именно с тобой. Ну, как не зайти?

— То есть тебе скучно? Худшее оправдание.

— Эхех, звучит так, будто я плохая.

Она почти в этом призналась — и при этом улыбнулась так, что глаз не оторвать.

В Шинохаре было что-то лёгкое, свободное.

С её внешностью, наверное, куча парней была бы счастлива стать её «развлечением от скуки».

— Есть в одиночку грустно. Давай иногда вместе обедать. Я и убираться буду.

Она подалась вперёд и заглянула мне в глаза снизу вверх.

— Этого дня уже достаточно.

— А если я буду приходить пять раз в неделю?

— Ты издеваешься?!

Шинохара зажала рот ладонью и затряслась от смеха.

Ей и правда весело.

— Ладно, тогда два раза в неделю. Я заранее буду писать — так пойдёт?

Говорит «пойдёт», будто уже уверена в согласии.

Но в сравнении с её первоначальной «пятёркой» — это звучит вполне разумно.

Я не настолько занят, а если она ещё и будет делать уборку — потеря личного времени не такая уж и большая.

К тому же, время с Шинохарой... какое-то насыщенное.

Приняв это как естественный вывод, я кивнул:

— Ну, ладно.

— Хе-хе-хе. Door-in-the-face, сработало!

— Что?

Я нахмурился на английский термин.

— Тактика ведения переговоров. Сначала просишь невозможное, а потом — что-то поменьше. Тогда соглашаются. По телеку часто показывают.

— А, припоминаю. Удивительно, как такие штуки в жизни работают.

Хотя с Шинохарой вообще сложно определить, что из происходящего можно назвать «обыденностью».

— Вот-вот. Хорошо, что я на парах не спала.

Шинохара встала, довольная моей реакцией.

Я поднялся, чтобы её проводить, но она остановила меня рукой.

— Не надо. Я же сама ввалилась.

— Ладно. До встречи в следующем году.

— Ага! С наступающим!

Она отдала честь и застенчиво улыбнулась.

— И тебе спасибо за этот год.

Шинохара слегка поклонилась и подошла к двери.

Дверь открылась, в комнату ворвался ветер — и снова стало тихо.

Её дом не на той же ветке метро. Раз она упомянула синкансэн, значит, специально заехала.

Этот год был не из лучших — почти год встречался с девушкой, которая в итоге изменила мне.

Но сейчас казалось, будто всё закончилось на приятной ноте.

Я остался лежать на кровати, не в силах сдвинуться.

Сегодня — та самая вечеринка-знакомство, на которую меня позвал друг.

Я согласился с лёгкостью, просто чтобы занять место. А теперь... идти совсем не хочется.

Я всерьёз обдумывал, не слиться ли.

Но если подведу в последний момент, у друга могут быть проблемы с количеством людей.

Плевать, что подумают незнакомцы, но подставить друга — обидно.

— Эх... Ладно, схожу.

Я кое-как поднялся и встал перед зеркалом.

Первые дни нового года. Утро обычное, но слово «Новый» всё ещё витает в воздухе, и все словно в приподнятом настроении.

По телевизору крутили праздничные передачи.

Я мельком взглянула на телефон. Несколько сообщений. Забыла отключить беззвучный.

"С Новым годом! Фильм, что скоро выйдет, круто выглядит! Как тебе, Маю-чан?"

Отвечать на такое сейчас — смысла нет, учитывая, кто писал.

На такие сообщения у меня режим «ответить всем потом». Иначе с ума сойти можно.

Я умылась — стало легче.

Из ящика туалетного столика достала праймер.

Нанесла немного на кожу — и тревожное предчувствие выхода в люди чуть отступило.

Если пережить сегодняшнее, потом можно будет спокойно валяться дома.

С такими мыслями я аккуратно вбила тон поверх базы.

Когда я начала воспринимать макияж как часть ухода за собой?

В старшей школе косметика была скорее опцией. Девушки с макияжем казались взрослее, но и без него всё было нормально.

Если бы то мышление сохранилось — жизнь была бы проще.

В университете красятся все — вот и я стала делать это ежедневно.

Настроение во время макияжа разное, но сегодня — особенно острое.

— Да ну на фиг!

Выругалась вслух, чтобы выпустить пар.

Тем не менее, макияж не запорола.

Я и без него милая, но с ним — ещё лучше.

Женская гордость не позволяет появляться с кривым мейком перед парнями.

Нанесла светло-розовую помаду и начала переодеваться.

Настроение было нулевым, но одежду выбирала тщательно — будто не на свидание, а на бой.

Когда поняла, что опаздываю, поспешила к станции быстрым шагом.

И только тогда заметила — я в кроссовках.

На секунду подумала, что каблуки подошли бы лучше. Но тут же отмахнулась.

Если я даже об этом не подумала — значит, эта встреча того не стоит.

Вот если бы это было свидание с тем, кто мне нравится — я бы выбирала даже высоту каблука с трепетом.

— Тот, кто мне нравится, да...

В последний раз, когда я ясно думала: «Он мне нравится!» — было, наверное, ещё в начальной школе.

Сейчас это просто далёкое воспоминание.

Но в последнее время рядом появился человек, вызывающий другое чувство.

— Интересно, Семпай сегодня свободен?

Если встреча окажется скучной — сбегу пораньше.

Открыла мессенджер и написала:

"С Новым годом! Можно я сегодня загляну? Оставь ключ в почтовом ящике, если что!"

Какое дерзкое сообщение. Если бы кто-то показал мне это со стороны — я бы покраснела.

Ответ пришёл сразу:

"С Новым годом. Хорошо."

Без смайликов, сухо.

Но почему-то в этом было тепло.

Я помедлила пару секунд — и отправила ему милый стикер, недавно купленный.

Шаги стали чуть легче.