— Итак, дамы и господа, наконец-то настал долгожданный момент! Мы начинаем финал первого конкурса «Мисс Муза»! — торжественно объявил ведущий, выйдя на сцену.

На помосте, справа от зрителей, сидели пятеро судей, а слева, в два ряда, — девять студенток, выбранных в качестве «муз».

Я находился за кулисами справа от сцены, вместе с другими рекомендателями.

Церемония проходила в актовом зале, который был полон народу. Как и в прошлый раз, мероприятие транслировалось в прямом эфире.

Кстати, вместо «финального соревнования» использовалось слово «финал», вероятно, из желания организаторов подчеркнуть, что «мест не распределяют». [1]

— Позвольте объяснить процедуру выбора представительницы. Сначала «рекомендатели выступят с речью в поддержку» своих кандидаток, а затем «сами музы представят финальную самопрезентацию». После этого мы отберём трёх финалисток, каждая из которых выберет конверт с «вопросом от аудитории» и выступит с речью, отвечая на эти вопросы.

Все слушали с серьёзными лицами. Я, конечно, тоже. Хотя процедура отбора была известна заранее, в последний момент что-то могло измениться. Я напряг слух, стараясь не пропустить ни слова.

— Сначала каждая участница получит баллы из пятидесяти, в соответствии с результатами онлайн-голосования. Затем пять судей добавят свои баллы — максимум десять от каждого. Таким образом, представительница будет выбрана по сумме баллов из ста.

Это тоже соответствовало предыдущему объяснению. Никаких изменений.

— Избранная представительница будет участвовать в рекламных кампаниях университета, продвижении товаров компаний-партнёров, давать интервью журналам и так далее. Если же поступят предложения, связанные с конкретными областями, такими как музыка или искусство, мы обратимся к соответствующей музе, независимо от того, кто стал представительницей. Просим вас отнестись к этому с пониманием.

Сказав это, ведущий указал рукой на жюри, сидящее справа от сцены.

— А теперь позвольте представить вам жюри первой церемонии выбора представительницы «Мисс Муза». Финалистка двадцать четвёртого конкурса «Мисс Университет Джото»…

Ведущий по очереди представил победительниц конкурса «Мисс Университет Джото», начиная с двадцать четвёртой и заканчивая двадцатой.

Я снова посмотрел на них. Были среди них и яркие, и милые, и скромные.

Именно они держали в своих руках ключ к результатам этого конкурса.

Ведущий повысил голос:

— А теперь попросим рекомендателя «Музы Музыки» Мизуки Умино, Нобухико Канду, выступить с речью в поддержку своей музы!

На экране за сценой появился видеоролик, представляющий «Музу Музыки».

Девушка, сидевшая среди муз, встала, вышла на середину сцены и низко поклонилась.

— Мизуки-тян! — Святая дева скрипки!

Из зала послышались возгласы её группы поддержки.

Она взяла скрипку и грациозно провела смычком по струнам.

«Муза Музыки», «Муза Искусства», «Муза Литературы», «Муза Театра», «Муза Танца», «Муза Песни»… Каждая из них, когда наступала её очередь, выходила на сцену и демонстрировала свои таланты и представляла себя публике. Рекомендатели также поднимались на сцену один за другим и произносили речи в поддержку своих муз.

На заднем экране появлялись комментарии поддержки из интернета.

Наконец, наступила очередь «Музы Очарования» Карен.

Её рекомендателем был парень, который до прошлого года состоял в нашем кружке. Наверное, один из её поклонников.

— К-А-Р-Е-Н, Карен! — скандировали из зала.

Похоже, все собрали группы поддержки.

В качестве финальной самопрезентации Карен мило исполнила четыре 30-секундных танца в стиле KitKot.[2] Она извивалась, словно айдол, реагируя на возгласы фанатов. В финале она сложила руки сердечком у груди и как бы послала его в зал.

С таким выступлением она могла бы стать андеграундным айдолом хоть сейчас… [3]

Вот умеет же она себя показать.

После речи в поддержку Карен ведущий объявил:

— Просим рекомендателя «Музы Мудрости» Тоуко Сакурадзимы, Юу Ишики, пройти на сцену!

Я вышел из-за кулис на освещенную прожекторами сцену.

Конечно, я нервничал.

Взяв микрофон у ведущего, я сначала поклонился жюри, а затем зрителям.

Рядом со мной стояла Тоуко-сенпай, которая также вышла на середину сцены и так же вежливо поклонилась.

— Тоооооооуко-сааааан! — раздались громкие крики из зала.

Это скандировала группа людей в ярких хаппи.[4]. Кто-то размахивал светящимися палочками, кто-то — веерами с её именем!

Их было, наверное, человек пятьдесят. В центре стоял Исида.

«Поддержку предоставь мне!» — говорил он… Вот значит как он это себе представлял?

Я был впечатлён, что ему удалось собрать столько людей и что даже группа поддержки Карен не додумалась до такого.

Краем глаза я заметил, что Тоуко-сенпай покраснела и опустила взгляд. Кажется, он немного переборщил.

Но зато теперь антифанаты вряд ли осмелятся что-то сказать.

Похоже, зал пришёл в восторг. Отовсюду доносились смех и крики поддержки Тоуко-сенпай. Наверное, всем показалось, что это соответствует атмосфере праздника.

Отлично, настрой что надо.

— Меня зовут Юу Ишики, и я — представитель Тоуко Сакурадзимы, — начал я.

Откуда-то донеслось: «Рождественский изменщик!». Но я не обратил на это внимания.

— Её выбрали «Музой Мудрости». И это действительно подходящий выбор, полностью соответствующий её образу.

— Да! — раздались голоса группы поддержки.

— Тоуко-сенпай — лучшая студентка на курсе, её средний балл 3.7, она набрала 900 баллов на тесте TOEIC, продемонстрировав владение английским на уровне носителя. А в старшей школе, благодаря своим энциклопедическим знаниям, Тоуко-сан удостоилась прозвища "Богиня библиотеки". [5]

На большом экране позади меня появились фотографии «крутой Тоуко-сенпай», сделанные Миной.

— И, как видите, она обладает изящной и скромной красотой, что полностью соответствует образу «Музы Мудрости».

Я указал рукой на фотографии.

Вариант 3 (акцент на многогранность): "Но это лишь одна грань её личности. На конкурсе «Мисс Муза» она смогла показать всё своё многообразие.

На экране появились фотографии из моей «серии свиданий» и «косплей-серии» Исиды, заполнив его милыми улыбающимися лицами Тоуко-сенпай.

— Интеллект в сочетании с естественной миловидностью. Плюс свободное очарование, разрушающее привычные стереотипы — вот что я хотел бы показать в Тоуко-сенпай!

— О-о-о! — Да! — Тоуко-саааан! — раздались крики из зала.

Кроме того, на экране появились различные комментарии.

＞ Милая Тоуко-тян, ты лучшая!

＞ Умираю от такого контраста! [6]

＞ Теперь я тоже фанат Тоуко-тян!

Я сделал вид, словно очень огорчен, и покачал головой.

— Я бы хотел показать вам больше её милых сторон, но, к сожалению, у меня мало времени. Продолжение — в интернете.

Из зала послышались редкие смешки. Что, не зашло? [7]

— А сейчас, как и подобает «Музе Мудрости», Тоуко-сенпай ответит на мои вопросы на английском языке. Не волнуйтесь, на экране будет отображаться перевод её речи, сгенерированный с помощью голосового ввода. Мои вопросы будут на японском.

Из зала послышался смех. Здесь я не хотел никого рассмешить.

Я повернулся к Тоуко-сенпай.

— Тоуко-сенпай, почему вы решили участвовать в конкурсе «Мисс Муза»?

《Поддержка всех членов моего кружка стала главной причиной. Кроме того, я слышала, что в "Мисс Муза" оценивают индивидуальность, а не расставляют участниц по местам.》

Тоуко-сенпай ответила на безупречном английском. Её произношение было великолепным. На экране появилась правильная транскрипция и перевод.

— Что больше всего запомнилось вам во время участия в «Мисс Муза»?

《Самое яркое воспоминание — это то, как мы все вместе стремились к одной цели. Я узнала о себе то, чего раньше не знала. Косплей был очень веселым.》

— Будете ли вы участвовать в конкурсах красоты в будущем?

《Вряд ли. Мне больше подходит спокойная жизнь.》

— Я слышал, вы усердно изучаете иностранные языки. Какие именно?

《Сейчас я изучаю английский, китайский и французский. Я хочу выучить немецкий и испанский до выпуска, поэтому уже начала их изучать. В будущем я хочу выучить ещё больше языков. Арабский, например, или языки Индии и Юго-Восточной Азии.》

— Ничего себе! — послышался изумлённый голос из зала. Я был того же мнения.

— Вы собираетесь изучать так много языков. Есть ли у вас для этого какая-то особенная причина?

《Английский и китайский — из-за текущей политической ситуации. Французский и немецкий — потому что на них говорят во многих странах Европы. Испанский — третий по распространенности язык в мире, а хинди, тайский, индонезийский и малайский, я думаю, станут важными для бизнеса с Японией.》

В этот момент парнь, сидевший в первых рядах вдруг встал и громко спросил:

— СОРЕРА ТАКУНО ГЕНГО О ЦУКАТТЭ ДЗИЦУГЕН СИТАЙ ЮМЭ ВА НАН ДЭСКА?

(Прим. Акаги — Какую мечту вы хотите осуществить, используя так много языков?)

Похоже, это был студент из Юго-Восточной Азии. Вообще, вопросы из зала не принимались. Но пока я колебался, Тоуко-сенпай ответила на английском:

《Я хочу стать человеком, который может добиться успеха в любой точке мира. А еще у меня есть мечта, связанная с моим хобби: я хочу когда-нибудь совершить кругосветное путешествие на яхте.》

Потом встал другой парень и что-то спросил на непонятном языке.

— ＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊。 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊?

Чёрт, я не понял ни слова.

Я посмотрел на экран позади себя.

Там отобразился текст на китайском, а затем и перевод на японский:

＞ Вы очень красивая. Мужчины любой страны влюбился бы в вас. Мужчины какой страны вам нравятся?"

Тоуко-сенпай улыбнулась и ответила:

— ＊＊＊＊＊＊～

Похоже, она ответила на китайском. И… почему-то посмотрела на меня.

Э, что? Я должен что-то сказать? Я совершенно ничего не понял…

Опомнивщись, я снова посмотрел на экран, где должен был быть перевод на японский.

＞ Спасибо.

＞ Думаю, важнее всего личные качества, а не национальность.

＞ Человек, который заботится о чувствах другого, человек, с которым хочется быть рядом, когда устал, человек, который всегда рядом.

＞ Такой человек — это мой…

В этот момент изображение на экране сменилось. Я не успел дочитать до конца.

Люди в зале начали задавать вопросы одновременно.

Я пришёл в себя и обратился к аудитории:

— Простите, но мы не можем принимать вопросы из зала. Пожалуйста, успокойтесь! Интервью ещё не закончено!

Зал затих. Некоторые лица выражали недовольство, но ничего не поделаешь.

Я снова взял микрофон и повернулся к Тоуко-сенпай.

— Тоуко-сенпай, что вас больше всего интересует? И какую профессию вы хотите выбрать в будущем?

Тоуко-сенпай снова ответила на английском:

《Меня больше всего интересует глобальное потепление и загрязнение океана. Я не буду вдаваться в подробности, но это тесно связано с тем, что я хочу объехать мир на яхте. Поэтому я хочу работать в сфере энергетики. Работать с возобновляемыми источниками энергии, которые производят как можно меньше CO2. Таким образом, я хочу внести свой вклад в построение устойчивого общества.》

Её слова, переведенные на японский, появились на экране.

В зале, ещё минуту назад шумном, воцарилась тишина.

Затем раздались аплодисменты.

Похоже, самопрезентация Тоуко-сенпай прошла успешно.

Под аплодисменты я закончил свою речь.

— Спасибо вам за поддержку. На этом самопрезентация Тоуко Сакурадзимы и моя речь в её поддержку завершены. И напоследок… — я сделал паузу. — Устойчивое развитие, способность двигаться вперед. Это важно, не так ли? В любом обществе, в любом деле важно не останавливаться на достигнутом. И для этого мы не должны быть скованы старыми взглядами и условностями. Я думаю, что нам нужно постоянно искать лучшие способы, делать то, что мы считаем правильным. Справедливо и честно, — сказал я, глядя на судей.

Они, похоже, ещё не поняли, что эти слова обращены к ним.

Но скоро им придется всерьез задуматься над ними. Прямо сейчас…

…Хотя они, конечно, не поймут, что это предупреждение от меня…

Мне оставалось только наблюдать за ходом финала.

Закончив свою речь, я перешёл за кулисы слева.

Всё это время я наблюдал за выражением лиц судей и каждым их движением.

Практически одновременно они посмотрели на свои телефоны.

И выражение лиц троих из них изменилось.

…Я не ошибся…

Я посмотрел на Исиду, сидевшего в зале.

Наши взгляды встретились, и он, ухмыльнувшись, показал большой палец.

Похоже, он всё сделал как договаривались.

Трое судей заметно занервничали.

Но они были на сцене. Они ни с кем не могли посоветоваться.

…Пока всё идёт по плану…

На сцене уже выступал рекомендатель «Музы Самовыражения» Аканэ Риндо.

Он распинался о том, «какая она выдающаяся женщина, раз два года подряд побеждала в конкурсе «Мисс Университет Джото»», но его речь не особо трогала.

Зато самопрезентация Аканэ Риндо была впечатляющей.

На сцену вышли двое мужчин и с двух сторон резко дёрнули за её свободное платье, словно разрывая его.

Под ним оказался откровенный наряд, четко обрисовывающий линии её тела.

Короткий топ с кружевными рюшами, похожий на бюстгальтер от бикини.

И такая же полупрозрачная юбка, похожая на парео от бикини.

Я подумал, что сейчас начнется конкурс купальников.

Аканэ приняла позу, словно хвастаясь своей фигурой.

Из зала послышались восторженные крики парней. Что ж, с мужской точки зрения это было захватывающе. С точки зрения привлечения внимания, её план сработал.

Более того, похоже, что группа поддержки Риндо Аканэ тоже собрала довольно много людей, и из зала доносились выкрики: «Отлично!», «Супер!», «Аканэ — номер один!»

Что касается самой Риндо…

Она, видимо, была абсолютно уверена в своем плане и интригах. На её лице играла самодовольная улыбка.

Она бросила взгляд на Тоуко-сенпай.

Она выглядела так, будто была уверена в своей победе.

…Но её интриги уже раскрыты… — пробормотал я про себя.

Самовыражение и напутственная речь Аканэ Риндо закончились, и ведущий взял микрофон.

— На этом самопрезентации и напутственные речи всех девяти Муз завершены. Теперь мы выберем трёх финалисток путем голосования зрителей. Затем эти три Музы выступят с заключительной речью, и по результатам оценки судей будет определена победительница.

Даже у меня заколотилось сердце, пока я слушал объяснения ведущего.

Судя по количеству подписчиков, Тоуко-сенпай точно войдет в тройку лидеров по результатам зрительского голосования, но всё же нельзя быть уверенным до конца.

Но на этом этапе вмешательство сторонников Риндо или группы Карен было маловероятно.

— Итак, первая финалистка… 5896 голосов, Карен Мицумото!

— Ура! — Карен-тян!

Из зала послышались радостные крики.

Карен встала и с улыбкой поклонилась зрителям.

Но когда она села, мне показалось, что она бросила взгляд в мою сторону.

— Вторая… с практически таким же количеством голосов… Аканэ Риндо! 5901 голос.

Аканэ Риндо, видимо, была недовольна результатом. Она не встала, а лишь слегка наклонила голову, сидя на стуле.

Но выражение её лица не изменилось.

— И, наконец, третья финалистка… Тоуко Сакурадзима! 6209 голосов!

— Ура! — Мы сделали это! — Так держать, Тоуко-сан! — раздались громкие крики из зала.

Тоуко-сенпай встала со стула и вежливо поклонилась в ответ на эти возгласы.

Исида и члены нашего кружка, сидевшие в зале, прыгали от радости.

Я тоже был рад. Наши усилия не прошли даром.

Я наблюдал за Риндо. Мне казалось, что она будет расстроена.

И, действительно, на её лице мелькнула тень досады.

Но… она всё ещё выглядела уверенной в своей победе.

Видимо, она очень рассчитывала на оценку судей.

Затем я посмотрел на Карен.

Карен… вела себя так, будто ничего не произошло.

Я почувствовал недоумение.

Я ведь кое о чём договорился с Карен.

Но речь шла не о её победе над Тоуко-сенпай.

Что происходит? У Риндо ещё есть какой-то козырь в рукаве?

Мои размышления прервал голос ведущего.

— Итак, по результатам общего голосования Тоуко Сакурадзима получает 40 баллов, Аканэ Риндо — 38 баллов, и Карен Мицумото — тоже 38 баллов.

Понятно. Максимальное количество баллов по результатам общего голосования — 50.

Разница по результатам зрительского голосования — всего два балла. Такую разницу легко можно отыграть за счет оценок судей.

— Прошу трёх финалисток пройти в центр сцены.

Ведущий пригласил их выйти вперёд.

Но ни Риндо, ни Карен не спешили вставать.

Тоуко-сенпай посмотрела на них и, не дождавшись, первой встала и вышла вперед.

Затем за ней последовали Риндо и Карен.

В центре сцены уже стояла белая доска, к которой магнитами были прикреплены три конверта.

— А теперь три финалистки выступят с речью, ответив на «вопрос от аудитории». Пожалуйста, выберите по одному конверту, — сказал ведущий, указывая на доску.

Тоуко-сенпай, стоявшая ближе всех к доске, шагнула вперёд и взяла один из конвертов.

Но тут Аканэ Риндо, стоявшая за ней, как ни в чём не бывало протянула руку.

Тоуко-сенпай отдала ей конверт.

Риндо передала его Карен.

Тоуко-сенпай взяла следующий конверт.

Риндо, видимо, не терпелось, и она взяла оставшийся конверт с доски.

— Теперь финалистки объявят выбранные вопросы. Порядок выступлений я определю с помощью этого кубика. Если выпадет один или шесть — первой выступает Тоуко Сакурадзима, два или пять — Аканэ Риндо, три или четыре — Карен Мицумото. Итак…

Ведущий бросил кубик.

Порядок выступлений определился так: Карен, Тоуко-сенпай, Риндо Аканэ.

Карен вышла на середину сцены, вскрыла конверт и взяла микрофон.

— Итак… мне достался вопрос: «Какой тип мужчин вам нравится?»

Прочитав вопрос, Карен мило наклонила голову.

— Ммм… Даже не знаю, что сказать… Мне нравится находить в людях хорошее. Наверное, я могу найти что-то хорошее в любом и влюбиться!

Из зала раздался взрыв смеха.

Речь Карен закончилась, и на середину сцены направилась Тоуко-сенпай.

И тут я заметил, что Риндо, стоявшая сзади, на мгновение посмотрела на Тоуко-сенпай и улыбнулась.

Меня словно током ударило.

Почему Риндо в такой момент позволила себе такую улыбку в адрес Тоуко-сенпай?

…Неужели в самой речи есть какой-то подвох?…

Например, вопрос, который поставит Тоуко-сенпай в крайне невыгодное положение?

Но вопросы были запечатаны в конверты, их нельзя было увидеть заранее.

К тому же конверты были прикреплены к доске, и Тоуко-сенпай сама выбрала и взяла один из них.

Если бы конверты раздавал ведущий, можно было бы подстроить так, чтобы Тоуко-сенпай достался определённый вопрос, но в данном случае это исключено.

…Тогда что же?…

[Прим. Акаги. Стратег, блин. Очевидно же.]

Когда Тоуко-сенпай вышла на середину сцены Аканэ Риндо снова самодовольно улыбнулась. Словно ей не терпелось увидеть, что произойдёт дальше.

Тоуко-сенпай вскрыла конверт.

— Мне достался вопрос: «Как вы провели прошлый канун Рождества?»

У меня перехватило дыхание.

Прошлый канун Рождества… то есть «День Икс».

На рождественской вечеринке нашего кружка Тоуко-сенпай разоблачила измену Камокуры Тецуи и объявила о разрыве с ним.

А потом… пошла со мной в отель.

…И об этом нужно рассказать перед всеми?…

Между мной и Тоуко-сенпай ничего не было, кроме того, что мы пошли в отель.

Но мы никому об этом не говорили.

Все думают, что я «переспал с Тоуко-сенпай, тогдашней девушкой Камокуры, чтобы отомстить ему за то, что он переспал с моей девушкой Карен».

Даже если я заявлю, что «мы просто отомстили изменникам», вряд ли это будет воспринято всерьез.

Для лица университета это будет пятном на репутации.

…Может, мне выйти и сказать правду: что между нами с Тоуко-сенпай ничего не было?…

Я невольно сделал шаг вперед.

Но меня остановила… сама Тоуко-сенпай.

Она спокойно посмотрела на меня. Спокойно, но с уверенностью.

Её взгляд словно говорил: «Доверься мне».

— Прошлый канун Рождества был для меня особенным днём, — чётко произнесла Тоуко-сенпай, повернувшись к залу. — Думаю, это был день, когда множество чувств и мыслей привели меня к одному решению.

В зале послышался шепот. Конечно, все знали о «дне Икс».

— Я трусиха. Я боялась быть искренней и притворялась той, кем меня хотели видеть другие.

Тоуко-сенпай продолжала говорить, не обращая внимания на реакцию зала.

— Но в тот день рядом со мной были друзья, которые помогли мне. Среди них был человек, который стал для меня настоящей опорой, мой… соратник.

Её слова, словно круги по воде, разошлись по залу.

— У этого человека была такая же душевная боль, как и у меня. Мы поддерживали друг друга, стали силой друг для друга и вместе достигли нашей цели. Я благодарна этому человеку, и он тоже благодарен мне.

Шум в зале постепенно стих под воздействием слов Тоуко-сенпай.

— Сколько бы лет люди ни были вместе, будь то влюблённые или даже супруги, они могут так и не понять друг друга. Как часто в жизни, встречая множество людей, мы находим тех, кому действительно можем доверять?

В зале воцарилась тишина. Все слушали Тоуко-сенпай.

— Встреча с таким человеком, которому я могу по-настоящему доверять, стала для меня лучшим рождественским подарком. Что бы там ни болтали другие, я знаю, что я не одна, что у меня есть человек, которому я могу доверять. Таким был для меня тот Сочельник.

Тоуко-сенпай низко поклонилась.

В зале стояла гробовая тишина.

Все были тронуты её искренними словами.

Мне нечего было добавить.

Для Тоуко-сенпай не имело значения, что говорят или думают окружающие о том вечере.

«Главное, что мы с Тоуко-сенпай доверяем друг другу». Только это и важно.

А я… наверное, тоже должен принять решение.

На самом деле, я и сам был не совсем доволен нашими нынешними отношениями.

…Но я боялся, что наши отношения с Тоуко-сенпай могут разрушиться…

В зале кто-то захлопал.

Затем к этим аплодисментам присоединились другие, и вскоре весь зал аплодировал.

Теперь уже никто не скажет ничего плохого о «дне Икс».

Когда аплодисменты стихли, ведущий, словно очнувшись, предложил Аканэ Риндо выступить с речью.

В конверте Аканэ Риндо был вопрос: «Что для вас самое важное как для «Мисс Муза»?»

Она, как ни в чём не бывало, ответила: «Не забывать совершенствовать себя».

И добавила: «Любой драгоценный камень, если его не огранить, ничем не отличается от обычного куска стекла».

Ей похлопали, но почему-то эти аплодисменты показались мне пустыми.

Когда все трое закончили свои речи, ведущий снова вышел на середину сцены с микрофоном.

— А теперь судьи объявят окончательные результаты. Прошу судей поднять таблички с баллами.

Судьи с серьёзными лицами кивнули.

Я пристально смотрел на них.

— Итак, начнём с баллов Карен Мицумото. Пожалуйста, поднимайте таблички по очереди, слева направо!

Судьи, бывшие победительницы «Мисс Университет Джото», поднимали таблички одну за другой.

— 8 баллов, 8 баллов, 8 баллов, 8 баллов, 8 баллов. Итого 40 баллов. Вместе с баллами за онлайн-голосование — 78 баллов!

Ведущий зачитал результат, и на экране позади него появилась надпись: «Карен Мицумото: 78».

— Следующая — Тоуко Сакурадзима. 8 баллов, 9 баллов, 8 баллов, 9 баллов, 8 баллов. Итого 42 балла. Вместе с баллами за онлайн-голосование — 82 балла!

— О-о! — послышалось из зала.

В глазах Риндо Аканэ появился гневный блеск.

— И, наконец, баллы Аканэ Риндо!

Судьи слева направо поднимали таблички.

— 8 баллов, 7 баллов, 8 баллов, 8 баллов, 8 баллов! Итого 39 баллов. Вместе с баллами за онлайн-голосование — 77 баллов!

— П-почему?! — вскрикнула Риндо Аканэ, словно не веря своим ушам.

Но её голос потонул в аплодисментах и восторженных криках зала.

Ведущий, видимо, не услышал её, и торжественно объявил:

— Итак, представительницей «Мисс Муза» становится студентка третьего курса факультета информационных технологий, Тоуко Сакурадзима! Прошу всех поддержать её аплодисментами!

Зал взорвался аплодисментами.

— Тоуко Сакурадзима, просим вас сказать несколько слов.

Ведущий передал Тоуко-сенпай микрофон.

Аканэ Риндо смотрела на неё с таким выражением, словно хотела её растерзать.

Её кулаки были сжаты от ярости.

Тоуко-сенпай вышла на середину сцены, немного помедлила, а затем подняла голову.

— Дорогие друзья, спасибо вам большое за то, что поддерживали меня. Честно говоря, сначала я не хотела участвовать в «Мисс Муза», но сейчас я думаю, что это был ценный опыт. Мне было очень весело.

Она сделала паузу, а затем, подняв голову, продолжила уже другим, более решительным тоном:

— Но всё же, я поняла, что не создана для публичных выступлений. Поэтому, хоть я и благодарна за оказанную мне честь, я хотела бы отказаться от роли представительницы «Мисс Муза» и от участия в рекламных кампаниях. Я знаю, что есть много других девушек, которые справятся с этим гораздо лучше меня.

Ведущий удивлённо распахнул глаза.

В зале снова поднялся шум.

Но Тоуко-сенпай продолжала говорить:

— Изначально конкурс «Мисс Муза» задумывался как мероприятие, позволяющее раскрыть «разнообразие индивидуальности и очарования». Думаю, все участницы обладают прекрасной индивидуальностью и очарованием. И я узнала, что есть люди, которые раскрываются ещё ярче, выступая перед публикой. Но я не из таких.

Тоуко-сенпай низко поклонилась.

— Извините за такое решение, но по этим причинам я отказываюсь от участия в PR-акциях и рекламных кампаниях.

С этими словами Тоуко-сенпай вернула микрофон ведущему и вернулась на своё место.

К растерянному ведущему подбежали организаторы.

Пятеро мужчин начали оживленно обсуждать что-то прямо на сцене, нервно поглядывая на Тоуко-сенпай.

— Что? Тоуко-сан отказывается от рекламной деятельности? — А кто же тогда будет лицом «Мисс Муза»? — Наверное, та, что заняла второе место? — Кто у нас второй?… — шептались в зале.

В этот момент…

— Я! — бодро подняла руку одна из девушек. Это была Карен.

— Если Тоуко-сан, занявшая первое место, отказывается быть лицом «Мисс Муза», могу ли я выдвинуть свою кандидатуру? — заявила она.

Честно говоря, я оторопел. Удивительная смелость — заявить о себе в такой ситуации.

У неё что, сердце из титана?

Нет… скорее всего, она изначально планировала именно это.

Судя по реакции зала, многие были согласны с её предложением.

— Да, логично… — Карен-тян же на втором месте… — Если Тоуко-сан отказывается, то логично, что Карен-тян станет лицом конкурса… — Она же «Муза Очарования», ей подойдёт…

Отовсюду слышались подобные разговоры.

Организаторы тоже обрадовались предложению Карен, словно это был подарок судьбы.

Ведущий и организаторы перекинулись парой слов, а затем ведущий продолжил:

— Итак… представительница конкурса «Мисс Муза» Тоуко Сакурадзима заявила о своём отказе от рекламной и представительской деятельности. Поэтому в этом году эту роль мы поручим Карен Мицумото, занявшей второе место. Карен Мицумото, прошу вас пройти вперёд.

Из зала снова раздались аплодисменты, и Карен с лучезарной улыбкой вышла на середину сцены.

— Кроме того, мы хотели бы попросить других муз оказать содействие в рекламных кампаниях в рамках их талантов, а также в рекламных кампаниях компаний и тестировании продуктов… — продолжал ведущий, словно оправдываясь.

Я стоял за кулисами, наблюдая за Тоуко-сенпай, и испытывал чувство глубокого удовлетворения.

— Нет! Недействительно! Это нечестно! Этот выбор представительницы — фарс! — раздался женский крик за кулисами сразу после окончания финала.

Это была Аканэ Риндо.

— Немедленно объявите о пересмотре результатов! «В ходе судейства произошла ошибка. Финал «Мисс Муза» будет проведён заново»!

Её окружали ведущий, четверо организаторов конкурса «Мисс Муза», пятеро бывших «Мисс Университет Джото», которые были судьями, девять участниц и их рекомендатели.

Я стоял среди них и наблюдал за происходящим.

— Результаты этого судейства абсурдны! Так не бывает! Должна быть какая-то ошибка! Или кто-то вмешался…

— «Кто-то вмешался»? И кто же, по-вашему, вмешался, и во что? — спросила одна из членов жюри, двадцать третья Мисс Университет Джото.

Риндо Аканэ бросила на неё свирепый взгляд.

Но та, не дрогнув, продолжила:

— Или у вас, Риндо-сан, есть какие-то догадки на этот счёт?

— Тебя это не касается!

— Ещё как касается. Учитывая, что вы просили троих судей поставить вам высокие баллы.

Выражение лица Аканэ Риндо изменилось. Но она с вызовом бросила:

— О чем ты говоришь? У тебя есть доказательства?

— Эти доказательства собрал я, — сказал я, выходя вперед.

— Вы узнали, что три клуба — Рекламы, Организации мероприятий и Косметологии — имели большое влияние на результаты конкурсов «Мисс Университет Джото». О том, что объединив усилия, они могли продвигать своих кандидаток в жюри, что давало им преимущество при выборе победительницы.

Риндо Аканэ повернулась ко мне. Её красивое лицо исказила гримаса злобы.

— Конечно, влияние этих кружков не означает, что они могут всё контролировать — организаторы к этому не причастны. Более того, две из пяти членов жюри — двадцать первая и двадцать третья Мисс Университет Джото — не имеют отношения к этим трем кружкам.

Две упомянутые девушки кивнули.

— Поэтому я попросил кое-кого отправить анонимное письмо всем членам жюри, в котором говорилось о влиянии этих кружков на результаты прошлых конкурсов.

— И что с того? Это всего лишь косвенные улики. Разве не очевидно, что крупные и активные кружки имеют влияние на конкурсы красоты? Это еще не доказательство какого-то мошенничества.

— У нас есть доказательства ваших конкретных указаний. Вы сами об этом говорили, Риндо-сан.

Я достал диктофон.

— Вы вчера вечером встречались с Карен, верно? Вы сказали ей: «Если что, раскрой то, что произошло на прошлогодней рождественской вечеринке». И тогда вы сказали: «Судьи — бывшие Мисс Университет Джото, и трое из них победили благодаря поддержке своих кружков. Я это знаю, поэтому они не могут мне перечить. Я дала указание трем судьям поставить баллы так, чтобы я победила, а Сакурадзима Тоуко проиграла». У меня есть запись этого разговора.

Услышав это, Аканэ крикнула:

— Карен!

Карен сделала милое личико и надула губки.

— Прости, сестренка [9]. Но даже если бы Карен сделала так, как ты сказала, неизвестно, стала бы Карен Мисс Университет Джото в следующем году. Поэтому Юу-кун посоветовал мне подстраховаться.

— Подстраховаться? Ты… — Аканэ выдавила из себя эти слова, закипая от злости.

— Бесполезно винить Карен. И, кстати, я не просил членов жюри обеспечить победу Тоуко-сенпай. Я просто попросил их судить справедливо. К справедливому судейству не может быть претензий.

— Он прав, — сказала двадцать четвертая Мисс Университет Джото.

— Мы получили анонимное письмо. В нем не было никаких просьб о том, чтобы мы кому-то подняли или понизили баллы. Поэтому мы оценивали всех участниц объективно. Тоуко Сакурадзиму, вас, Риндо Аканэ, и Карен Мицумото.

Другие члены жюри поддержали её:

— Вы серьезно считаете, что ваше выступление было лучше, чем у Тоуко Сакурадзима? Достаточно было посмотреть на реакцию зала.

Риндо Аканэ, словно очнувшись, посмотрела на Тоуко-сенпай.

— Теперь я вспомнила. Ты ведь знала, какой вопрос будет в конверте, да?

Тоуко-сенпай спокойно кивнула.

— Да.

— Тогда это ты сжульничала, Сакурадзима Тоуко! Нельзя было узнать содержимое конверта заранее! — Аканэ отчаянно пыталась найти к чему придраться.

Мне тоже было интересно, откуда Тоуко-сенпай узнала содержание вопроса.

Но Тоуко-сенпай спокойно улыбнулась.

— Мне это подсказала Риндо-сан.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Твоё поведение было неестественным. Обычно ты, Риндо-сан, всегда первая выходишь вперед и стараешься быть в центре внимания. Но когда нужно было взять конверт, ты пропустила меня вперед. Я подумала, что на это должна быть причина.

— И?… — спросила Риндо, бледнея.

— Я первая взяла конверт, верно? Но ты, подойдя сзади, жестом попросила меня отдать его тебе. В той ситуации я не могла не отдать его.

Я вспомнил, как это было. Тоуко-сенпай права. Аканэ, стоявшая прямо за Тоуко-сенпай, протянула руку и взяла конверт.

— Ты отдала этот конверт Карен-сан. Я думала, ты будешь передавать их по очереди, но ты оставила себе второй конверт, который я взяла, а сама взяла конверт с доски. Тогда я поняла, что это «Выбор фокусника» [10].

— Выбор фокусника? — переспросил я.

Тоуко-сенпай, глядя на меня, объяснила:

— Это один из фокусов. Кажется, что человек сам выбирает карту, но на самом деле фокусник заставляет его выбрать нужную карту.

Тоуко-сенпай нарисовала схему на доске, где были прикреплены конверты, и обвела букву А.

— Из трех конвертов — А, В и С — ты хотела, чтобы я выбрала А. Если бы я, первая подошедшая к доске, взяла конверт А, то остальные две взяли бы другие конверты, и на этом всё бы закончилось.

Затем она обвела букву В.

— Если бы я взяла конверт В, ты бы взяла его у меня и передала Карен-сан. Затем, если бы я взяла конверт А, ты бы взяла конверт С. Если бы я взяла конверт С, ты бы снова взяла его у меня и оставила мне конверт А. Таким образом, казалось бы, что я сама выбираю конверт, но на самом деле ты управляла моим выбором.

Аканэ Риндо сделала недовольное лицо.

— Ты заранее знала, в каком конверте вопрос про Сочельник, верно? Вопросы собирали со всех желающих, так что тебе нужно было просто попросить своих друзей отправить нужное количество вопросов.

Вот, значит, как всё было устроено.

Но у меня оставался еще один вопрос.

— Если ты всё это знала, то почему выбрала конверт с невыгодным для тебя вопросом?

— На это есть две причины. Во-первых, я не могла предсказать вопросы в других конвертах, — Тоуко-сенпай показала два пальца.

— Риндо так старалась, чтобы я выбрала именно этот конверт. Значит, вопрос в нем должен был быть для меня неудобным. Какой же вопрос мог бы поставить меня в самое неловкое положение? Ответ очевиден — вопрос про «День Х». Я была готова к нему.

— Понятно. А вторая причина?

— Я хотела раз и навсегда покончить с этой историей. Я подумала, что если я сама расскажу обо всем, то слухи прекратятся. Конечно, мне пришлось подумать, как лучше это сделать.

Вот оно что.

Я невольно улыбнулся.

Я старался, чтобы судейство на этом конкурсе было справедливым.

Но Тоуко-сенпай пошла дальше и использовала ловушку Аканэ Риндо, чтобы решить нашу проблему.

Я был просто поражен.

Двадцать третья Мисс Университет Джото сказала:

— Теперь вы поняли, Риндо Аканэ? Мы судили вас справедливо. И вы проиграли Тоуко Сакурадзима. Не только в конкурсе «Мисс Муза», но и в битве умов, — сказала двадцать третья Мисс Университет Джото.

Риндо Аканэ побагровела и с ненавистью посмотрела на нас. Её лицо было искажено яростью.

— Запомните. Я этого так не оставлю, — процедила она сквозь зубы и повернулась к нам спиной, уходя прочь.

Так закончился «Финал конкурса "Мисс Муза"».

Пока члены студенческого совета убирали зал, Тоуко-сенпай подошла ко мне.

— Ишики-кун, спасибо тебе за всё, — сказала она с радостным выражением лица.

— Это тебе спасибо, Тоуко-сенпай. Теперь всё действительно закончилось.

— Да… Наконец-то я смогу нормально выспаться… — Тоуко-сенпай глубоко вздохнула.

— Ты так сильно нервничала? Но ты блестяще справилась с тем вопросом про сочельник. Как и ожидалось от Тоуко-сенпай.

— Нет, я бы не справилась одна. Ты разработал план, чтобы я прошла в финал, и повлиял на судей, чтобы они судили справедливо. Благодаря этому моя речь в тот решающий момент произвела такой эффект.

Сказав это, Тоуко-сенпай лучезарно улыбнулась мне.

Я не думаю, что так уж сильно помог, но всё же радостная улыбка Тоуко-сенпай заставила моё сердце биться чаще.

— Вы, как всегда, хорошо ладите, — раздался голос позади.

Я обернулся и увидел Карен.

— Карен, тебе тоже большое спасибо. И извини, что тебе пришлось взять на себя эту тяжелую ношу, — сказала Тоуко-сенпай, слегка поклонившись.

— Да что вы, не стоит! Я ведь изначально хотела стать лицом «Мисс Муза». Это поможет мне завести полезные знакомства в бизнес-среде и с представителями СМИ, а также пригодится при поиске работы. Это мне нужно благодарить вас.

Карен улыбалась.

Я вздохнул с облегчением. Похоже, она говорила искренне.

— Кстати, Карен, почему ты решила помочь Тоуко-сенпай? — спросил я. Меня действительно интересовал этот вопрос.

Без её помощи — советов по продвижению в интернете, контактов бывших Мисс Университет Джото и, наконец, записи разговора с Риндо Аканэ — неизвестно, чем бы всё закончилось.

Карен приложила палец к губам и сделала удивленное лицо.

— Хмм… Я не помогала Тоуко-сенпай. Я — кохай Риндо-сан и просто следовала её указаниям.

Но потом она лукаво улыбнулась.

— Но, как я уже говорила, Карен всегда на стороне Карен. Я не знала, что будет в следующем году, поэтому решила воспользоваться твоим советом насчет «страховки». И, если уж выбирать, то лучше быть самой яркой звездой «Мисс Муза» в этом году. Я ведь знала, что Тоуко-сенпай откажется от роли представительницы.

— Что?

Карен знала, что Тоуко-сенпай откажется?

Но Тоуко-сенпай, к моему удивлению, лишь улыбнулась.

— Вот как. Ты меня так хорошо понимаешь, Карен. Я очень рада.

— Не думай, что мы теперь подружки, — отрезала Карен.

Кто-то позвал Карен. Кажется, это был один из организаторов.

— Карен, нам нужно сделать фотографии.

— Хорошо. Тогда увидимся, — сказала она и, не дожидаясь моего ответа, убежала.

Тоуко-сенпай усмехнулась.

— Ну и штучка эта Карен. Не думала, что она всё так продумала.

— Ага… — пробормотал я.

Но мне было не до смеха.

Насколько же тщательно она всё продумала, притворяясь, что ей всё безразлично?

…Возможно, настоящей победительницей в этот раз стала именно Карен… — подумал я.

И вновь я убедился, что женщины — сложные и непредсказуемые существа.

-------------

Примечания:

1. В оригинале используется слово «встреча» (決定会 - кэттэйкай), а не «битва» (決定戦 - кэттэйсэн).

2. Очевидно, это отсылка к TikTok.

3. тика айдору - "андерграундный айдол". Относится к исполнителям, которые ещё не достигли широкой популярности и выступают в небольших залах.

4. 法被 (хаппи) - традиционная японская куртка, часто используемая на фестивалях и праздниках.

5. Здесь говорится о следующем.

GPA 3.7". GPA (Grade Point Average) - это средний балл, распространенная система оценки успеваемости в университетах. 3.7 - это очень высокий балл, особенно в японских университетах, где требования к учебе традиционно строгие.

TOEIC (Test of English for International Communication) - это тест на знание английского языка для международного общения. 900 баллов из 990 - это практически максимальный результат, действительно свидетельствующий о владении английским на уровне носителя.

6. ギャップ萌え (гяппу моэ) - восхищение контрастом между разными сторонами личности

7. Сベった (субетта) - сленговое выражение, означающее «осечка», «дать маху», «провалиться» (обычно в контексте публичного выступления, например, неудачно пошутить)

8. В оригинале текст вопроса написан на японском, но написан странно, стилизовано под речь иностранца, говорящего на ломаном японском.

9. おねえさま (onee-sama) - уважительное обращение к старшей сестре или женщине

10. マジシャンズ・チョイス (Majishanzu Chōisu). Выбор фокусника — это техника иллюзии выбора, используемая в магии. Кажется, что зритель (в данном случае Тоуко) свободно выбирает объект (конверт), но на самом деле фокусник (Аканэ) тонко манипулирует ситуацией так, чтобы зритель выбрал именно тот объект, который ему нужен.