Шейла не поверила своим ушам даже больше, чем когда услышала своё имя. Аллен, видимо, тоже был в шоке, потому что отреагировал бурно и суетливо:

— Ого! Серьезно?

— Серьезно. Стал бы я шутить такими вещами.

— И что? Что именно в ней запало тебе в душу?

Тот самый Аллен, который ещё недавно так настойчиво клеился к ней, теперь говорил так, словно искренне не понимал, что в Шейле может быть привлекательного.

— Обязан ли я отчитываться перед тобой?

Альфонсо ответил сухо. Сердце Шейлы, ставшей невольной свидетельницей этого разговора, колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Впрочем, ей и самой было любопытно. Что именно привлекло его внимание? К счастью, Аллен не отступал, докапываясь до истины с назойливостью ребенка.

— Конечно! Думаешь, я просто так отстану, услышав такое?

Альфонсо, желая поскорее отделаться от надоедливого брата, бросил коротко:

— Скажем так, она немного особенная.

— О-о-о!

— Еще один странный звук — и я ухожу.

— Всё, молчу, молчу.

Перепалка продолжалась.

— Так что, думаю, не нужно объяснять: держись от Шейлы подальше.

— Само собой.

Аллен ответил со смешком в голосе.

— А теперь иди к себе. Та служанка, небось, заждалась.

Услышав слова Альфонсо, Шейла, застывшая на лестнице, начала бесшумно пятиться назад.

— Понял, понял.

— Отвечай один раз! И, как я уже предупреждал, завязывай таскать служанок в спальню.

Голоса братьев постепенно удалялись. Шейла поднималась по лестнице спиной вперед, держа тяжелый поднос, но ни одна ложка не звякнула. Годы тренировок служанки сейчас окупились сполна. Лишь поднявшись на высоту, недосягаемую для взглядов снизу, она развернулась и быстро взбежала по оставшимся ступеням. Добравшись до третьего этажа, Шейла поставила поднос на подоконник и с шумом выдохнула воздух, который до этого сдерживала.

«О чем они вообще говорили?..»

Шейла прокручивала в голове услышанное. Она точно не ослышалась. Болели у неё бедра, а не уши.

«Да, мне интересно. Да, мне интересно. Да, мне интересно...»

«Бред какой-то...»

Шейла яростно затрясла головой, пытаясь вытряхнуть из ушей эхо голоса Альфонсо.

«Ну интересно, и что с того?!»

Интересна она господину Альфонсо или нет — к ней это не имеет никакого отношения. Грубо говоря, замуж за него она всё равно не выйдет, сословные границы никто не отменял...

«Нет, даже если бы это было возможно, кто бы разрешил?»

«Ха...» Шейла, которая в своих фантазиях уже успела выйти из церкви под руку с Альфонсо, принялась обмахиваться ладонями, остужая пылающее лицо. Даже после этого ей пришлось долго стоять в коридоре, пока глупое сердце не успокоилось. Голоса внизу давно стихли, но спуститься Шейла решилась не сразу.

***

Шлёп-шлёп. Шлёп-шлёп. Звук мокрого белья, которое топтала Шейла, гулко разносился вокруг.

«Да, мне интересно».

Шлёп!

«Скажем так, она немного особенная».

Шлёп! «Ай, черт, да сколько можно! Почему я всё время об этом думаю?!» 

Шейла с силой мяла и топтала белье, пытаясь выбить из головы навязчивые воспоминания. Если бы тело было здоровым, было бы легче, но каждое движение отдавалось пульсирующей болью в избитых местах.

— А-а-а, бесит!

Шейле пришлось стирать с удвоенным усердием, превозмогая боль в истерзанном теле. Закончив, она выкрутила тяжелые от воды платья и развесила их на веревке, энергично встряхивая каждое. Униформа колыхалась на ветру. Глядя на чистую одежду, Шейла подумала:

«Всё равно со временем всё забудется...» 

Стыд, смущение, да и вещи похуже — всё это со временем стирается из памяти или притупляется. Особенно если погрузиться с головой в работу — Шейла знала, что это лучшее средство от лишних мыслей. К счастью, работы у неё было хоть отбавляй. Единственной досадой было то, что из-за побоев она не могла работать в полную силу. Взглянув на баночку с мазью, лежащую на рабочем столе со вчерашнего дня, Шейла впервые всерьез задумалась: намазать или нет? Но в итоге так и не притронулась.

«Всё равно само заживет со временем...»

Как стираются воспоминания, так заживают и раны на теле. Мазь лучше продать. На баночке красовался логотип известной фармацевтической компании, так что даже если продать чуть дешевле рыночной цены, покупатель найдется быстро. Пока она работает «для битья», перед Седриком неудобно, но как только контракт закончится — сразу продаст. Закончив со стиркой, Шейла поднялась в комнату и собрала вещи, которые подготовила для продажи. Пора было идти на рынок. Самочувствие было паршивым, но сегодня она твердо решила загонять своё тело до изнеможения.

Однако, добравшись до рынка, Шейла вскоре пожалела о своем решении. Её так сильно знобило, что сидеть за прилавком стало невозможно. В итоге ей пришлось вернуться в особняк раньше времени. Едва живая, она вползла на третий этаж в свою комнату и рухнула без сил. Бросив драгоценный узел с товаром где попало, Шейла укрылась всеми одеялами, что у неё были, но её всё равно била крупная дрожь. С тех пор как она стала служанкой, такой сильной лихорадки у неё ещё не было.

***

Седрик был с головой погружен в дела поместья, которые остались без должного внимания за время его учебы. Конечно, о крупных событиях ему докладывали в письмах, но вникать в мелкие детали на расстоянии было невозможно. Управлению землями его учил не отец, а дед, предыдущий граф. Дед, скончавшийся, когда Седрику было четырнадцать, души не чаял в смышленом внуке. На официальные мероприятия он предпочитал брать с собой Седрика, а не Бернарда. Естественно, внимание людей переключалось на внука, будущего наследника через поколение, а не на сына. Чтобы оправдать ожидания деда, Седрик должен был безупречно выполнять свою роль. Он должен был... Бам!

— Ой, боже мой!

Руфус, находившийся в кабинете, вскрикнул от неожиданности, когда Седрик внезапно ударил кулаком по столу, просматривая документы.

— Что случилось, господин?

— На сегодня всё. Можешь идти.

Вместо ответа на вопрос секретаря Седрик, придя в себя, велел ему уйти. Работу он закончил по плану, но всё это время мысли о той маленькой женщине не давали ему покоя. Он исполосовал ей ноги так, что они должны были распухнуть. Наверняка она не побежала работать сразу после порки. Во второй день — двадцать пять ударов. В третий — тридцать три. Конечно, наказание было лишь частью обучения Джудит, и он не вкладывал в удары никаких личных эмоций. Всё это было лишь этапом. Единственной целью Седрика было естественным образом заманить Шейлу в «ту самую комнату». Поэтому до тех пор он старался о ней не думать. Особой причины для беспокойства не было. Он дал ей отличную мазь, помазать ушибы — дело нехитрое, служанка справится. Было очевидно, что в первый день она мазью не воспользовалась, но на второй и третий день боль должна была стать нестерпимой без лечения.

«Надо бы проверить».

Отбросив назад черные волосы, упавшие на лоб во время работы, Седрик встал из-за стола. И его длинные ноги понесли его прочь из кабинета.

***

Бах-бах-бах!

— Открой!

Седрик колотил в дверь мансарды в конце коридора, и пряди волос снова упали на его высокий лоб. Дверь была заперта изнутри. Значит, Шейла там. В комнатах слуг были лишь простые щеколды. Но сколько бы он ни стучал, ответа не было.

— Шейла!

Бах! Седрик снова ударил по двери. Казалось, еще немного — и он её вышибет. К счастью, до того как произошло непоправимое, деревянная дверь со скрипом отворилась. Седрик, который уже отошел на пару шагов, готовясь выбить дверь плечом, неловко шагнул к Шейле. Кулак, готовый крушить, он как бы невзначай поднес к губам, кашлянув.

— Кхм. Чем ты занималась?

— Простите... Я задремала...

Голос Шейлы был еле слышен. И правда, выглядела она необычно растрепанной, совсем не как всегда опрятная служанка.

— А что случилось?..

Седрик недовольно посмотрел на служанку, которая явно не была рада его визиту. Вдруг в его серо-голубых глазах вспыхнул огонек, и взгляд сфокусировался.

— Что у тебя с лицом?

Её лицо пылало нездоровым румянцем. Это явно было ненормально.

— ...Что?

Седрик схватил за руку тупо смотрящую на него женщину и притянул к себе. Тонкое запястье полностью утонуло в его ладони.

«Одни кости».

Отогнав эту мысль, он приложил ладонь к её лбу.

— Ты больна?

Ответ был не нужен — лоб был горячим, как печка.

— Нет, я в поря...

Седрик резко оборвал привычное оправдание служанки.

— Говори правду, пока я не рассердился.

От его окрика губы Шейлы дрогнули.

— Просто... небольшой озноб...

— Черт.

Тихо выругавшись, Седрик втащил служанку в комнату за руку и захлопнул дверь ударом ноги. Бах!

— Ложись.

Короткий, но пугающий приказ. После этого Седрик снова с грохотом захлопнул дверь, но уже выходя наружу. Бах!

«Черт... Он мне дверь сломает».

Глядя на закрытую дверь, Шейла переживала за её сохранность, но тут же поняла тщетность этих мыслей.

«Всё равно это его дом...»

Сейчас важнее двери было собственное тело. Ей было так плохо, что казалось, она умирает, но из-за господина, который ворвался непонятно зачем, она не могла ни лечь, ни сесть. Он ушел молча, но вся его фигура излучала намерение скоро вернуться.

«Он сказал лечь».

Она слышала приказ ясно, но лечь не решилась. Лежать, когда хозяин может ворваться в любую секунду, было бы нарушением субординации. Из-за болезни каждая секунда на ногах казалась вечностью.

«Уж лучше убейте меня!..»

Мысленно крича, Шейла в итоге опустилась на колени на пол и положила верхнюю часть тела на кровать. Лечь нельзя, стоять невозможно — компромисс был мучительным.

«Если постучит — быстро вскочу».

Она рассудила, что из такой позы встать будет быстрее, чем из лежачей. Но спустя мгновение дверь распахнулась без предупреждения, и Шейле пришлось встречать Седрика именно в этой позе — кверху задом, уткнувшись лицом в матрас.

«Твою ж...»