Ученик злодея

* * *

Павильон Бессмертного Демона утопал в тумане.

Снаружи он тонул в такой густой мгле, что и не разглядишь — есть ли внутри хоть кто-нибудь. В этой непроглядной пелене скрытно жили два брата-чудака, которых знали как демонических бессмертных.

Они были близнецами, лица — как две капли воды, но одежда и манера держаться различались настолько, что спутать их было невозможно.

Мужчина в чёрных одеждах носил прозвище Демон яда: лицо у него было мрачное, взгляд — тяжёлый. Мужчина в белых одеждах звался Бессмертным врачевателем: от него веяло учёностью. Лица одинаковые, а впечатление разное — сказалось то, чему каждый посвятил жизнь.

Демон яда отпил непонятного чёрного настоя и сухо бросил ученику:

— Спускаешься с горы?

— Да.

— Самоуверен, значит. Всего-то двенадцать лет тренировался…

— Нет.

— Надоели яды, да?

— Нет.

Демон яда прищурился.

— На Хыкдо* ты всё равно вляпаешься в дела Цзянху. Издавна известно: человеку лучше всего жить тихо — там, где горы хороши и вода чиста. Как мы…

*п/п: «Территория тёмных сил»: земли, где правят банды, секты и преступные кланы, то есть противопоставление «ортодоксальным школам».

Ученик, Джин Сохан, слушая наставника, изо всех сил сохранял невозмутимость.

Демону яда не пристало читать такие нотации.

В молодости он сам колесил по Цзянху и успел натворить немало бед. Но Демон яда всегда рассуждал в таком духе, поэтому ученик не смутился.

— Учителя, я ещё молод. И вообще вы говорили, что я смогу навещать родину раз в четыре года, а прошло уже двенадцать. Отпустите меня хотя бы раз — считайте это отпуском.

Демон яда фыркнул:

— Отпуск?

— Да.

— Думаешь, твой Клан танцующего меча, где ты был, до сих пор удержался на Хыкдо?

— Нужно проверить.

— Не удержался бы. Разнесли бы в клочья. Там ведь было немало красавиц, верно?

— Да.

— И выступления у вас были довольно знаменитые. Так?

— Да.

— Секты Хыкдо налетели бы и разорвали Клан танцующего меча на куски. Красавиц — забрать, мужчин — перебить… По моим прикидкам, всё бы прибрали к рукам либо Секта Кровавого фонтана, либо Секта Призрачного Клинка.

Лицо Джин Сохана помрачнело.

— Да. Такое тоже возможно.

— О, так ты это и сам допускаешь?

— Да.

— И что тогда делать собираешься?

Демон яда выждал, и Джин Сохан спокойно ответил:

— Учитель, мне в этом году двадцать шесть.

— Знаю.

— Двенадцать лет я провёл с вами, а четырнадцать — в Клане танцующего меча, который приютил меня, сироту. За добро я отплачу, за обиду — взыщу.

Джин Сохан говорил серьёзно. Демон яда растянул губы в усмешке.

— Я же говорил, твоё боевое искусство ещё не завершено…

Джин Сохан слегка улыбнулся:

— Даже если оно не завершено, разве ученик демонических бессмертных должен их бояться?

Демон яда снова фыркнул:

— Много ты понимаешь. Ты — не мы. Не думай, что раз у тебя появилась необычная способность к восстановлению, то ты одолеешь бесчисленных мастеров Цзянху. Это заблуждение.

До этого молчавший Бессмертный врачеватель добавил:

— Если бы речь шла о землях, где правят именитые ортодоксальные школы, я бы ещё отпустил тебя… Но твоя родина ведь в пределах Хыкдо, не так ли?

— Да.

— Похоже, Демон яда прав. Вернёшься — и что, кроме кровавой бури, поднимешь? И всё равно пойдёшь? Я говорю это, понимая: мои слова тебя не остановят.

Джин Сохан упёрся до конца и ответил коротко:

— Да. Если там остался хотя бы один человек, я отплачу за добро, которое получил.

Демон яда и Бессмертный врачеватель одновременно цокнули языком:

— Ц-ц…

— Упрямец… А если все погибли?

— Да не может такого быть. Там же тоже люди живут.

Демон яда тяжело вздохнул. Он забрал ученика ещё ребёнком — и тот до сих пор плохо представлял, что такое Цзянху и какие люди бывают на Хыкдо.

А Джин Сохан хотел и долги закрыть, и наконец вырваться из-под опеки наставников. Учителя… особенно Демон яда — нормальными людьми не были. Нормальный человек не стал бы раз за разом травить ученика, проверяя действие ядов.

Джин Сохану уже осточертело и травиться, и лечиться. Даже то, что благодаря Бессмертному врачевателю у него появилась необычная регенерация, не приносило спокойствия: из-за причудливых ядов Демона яда цвет его глаз постепенно мутнел.

За то, что его обучали боевым искусствам, он был благодарен, но становиться подопытным снова и снова — к этому невозможно привыкнуть. Каждый раз это оборачивалось болью, и она не становилась привычнее.

Конечно, благодаря этому он стал не то чтобы совершенно невосприимчив к десяти тысячам ядов, но как минимум достиг уровня «невосприимчивости к тысяче ядов». И всё же он всё чаще сомневался, сколько ещё выдержит его тело.

«Хочу вернуться».

Спуск с гор, выход в Цзянху, возвращение на родину… неважно. Что угодно.

Джин Сохан просто хотел выбраться во внешний мир.

Если он останется здесь, наставники, мечтающие создать бессмертное тело, могут принести его в жертву в любой момент — и это никого не удивит.

Единственное, что радовало: за двенадцать лет между учителем и учеником успела накопиться привязанность, и демонические бессмертные хотя бы стали относиться к его словам так, что готовы были слушать.

Сколько сил Джин Сохан потратил, чтобы добиться такого отношения?

Он терпел и старался потому, что в нём жило желание однажды вернуться домой.

К тому же Джин Сохан лучше всех понимал: совсем скоро демоническим бессмертным придётся покинуть это место.

«И яд, и лекарственные травы закончились…»

Обычные учителя так не живут — им придётся прочёсывать весь свет в поисках редких ингредиентов.

Почувствовав, что решимость ученика нешуточная, Демон яда снова вздохнул и сказал:

— Упрямство — весь в кого-то… Давай-ка, давно я не слышал твоё «Чудесное искусство пустословия». Продекламируй разок. Послушаю — и решу.

Глаза Джин Сохана загорелись.

«Получилось».

И Джин Сохан, не теряя запала, уверенно принял вызов.

— Да. Тогда с этого момента ученик покажет вам «Чудесное искусство пустословия».

«Чудесное искусство пустословия».

Если разобрать по смыслу, это было просто искусство вранья.

Клан танцующего меча, по сути, был выступающей труппой. Это был простенький сценический навык, которому Джин Сохан учился с детства, но наставник, увидев его талант, дал умению звучное имя — «Чудесное искусство пустословия».

Проще говоря, это была актёрская игра.

И каждый раз, когда ученик показывал это искусство, оба наставника искренне радовались.

Джин Сохан изменил выражение лица и прочистил голос, готовясь «врать» как следует.

Для демонических бессмертных не так уж важно было, правда это или ложь. Если история получалась забавной и цепляла — они готовы были поверить. А если казалась скучной и пресной — тут же объявляли её выдумкой. Такие уж у них были странные критерии.

Собрав мысли, Джин Сохан продолжил:

— На самом деле моё тело стало таким не с рождения.

— Смешно слушать, — буркнул Демон яда.

— Ты сначала дослушай, — вмешался Бессмертный врачеватель.

Когда глаза демонических бессмертных загорелись любопытством, Джин Сохан улыбнулся так, будто только этого и ждал.

«Начало пошло как надо…»

Он ответил серьёзным тоном:

— Даже если бы я сказал чистую правду, вы бы всё равно не поверили. Слишком уж это невероятно.

Бессмертный врачеватель смотрел на него так, словно заранее собирался поверить чему угодно, — наивно и сияюще. Характер у него был совсем не как у Демона яда. Хотя, конечно, чудаковатостью они оба не уступали друг другу.

Джин Сохан продолжил:

— Говорят, я родился в красильной лавке, которая торговала на Центральной дороге Сохыкро. Потом я потерял родителей и попал в Клан танцующего меча.

— Это и так известно. Давай к сути, — отрезал Демон яда.

Джин Сохан кивнул и пошёл дальше:

— Так вот… На одном краю большого тренировочного двора, которым пользовался Клан танцующего меча, росло персиковое дерево.

— Персиковое дерево?

Демонические бессмертные переглянулись, не понимая, к чему он клонит.

— И что с того дерева? — спросил Демон яда.

Джин Сохан не сбился:

— Вы же слышали про гончхон сокю?

— Слышал. Редкая штука, но бывает. Только не говори, что ты съел «пьяный плод», что скапливается под персиком? — прищурился Демон яда.

— Нет. Я лишь предполагаю, что действие было похоже. Дело в другом. Самые вкусные персики с того дерева обычно доставались мне. Я всё время был голоден и точно знал, когда они созревают и когда становятся особенно сладкими. И вот однажды от дерева пошёл такой аромат — необыкновенно душистый, приторно-сладкий, аж странно. На самой верхотуре висел персик — весь золотой, совсем не такой, как остальные. Я как ни пытался сбить его веткой — он не падал. Я прозвал его «персиком Сунь Укуна»*. Достать я его не мог, поэтому только присматривал. И вот однажды вижу: на этом «персике Сунь Укуна» висит змея — странная, уродливая, а голову в плод засунула и болтается вниз хвостом.

Демон яда заметно оживился: редкие змеи были его слабостью. Джин Сохан это уловил и заговорил ещё быстрее:

— Она вся обмякла и извивалась как-то вяло — словно пьяная. Я сразу понял: эта тварь нажралась моего «персика Сунь Укуна» и опьянела… Через минуту она свалилась на землю, и…

— И что?! — нетерпеливо перебил Демон яда. — Упала — и что дальше?

Джин Сохан нарочно выдержал паузу и лишь потом продолжил:

— А дальше — у неё оказалось две головы. Учителя, такое вообще бывает?

Демон яда повысил голос:

— Ну ты и заврался.

Бессмертный врачеватель, наоборот, поддержал:

— Двуглавая змея. Редкость… но такие духовные твари действительно существуют.

Демон яда цокнул языком:

— Если бы такая и правда существовала, из неё можно было бы вывести величайший яд в истории Цзянху… Жаль.

Джин Сохан не дал разговору распасться и продолжил без остановки:

— Так вот, туловище у неё было странно прозрачным. Одна голова отливала красным, другая — золотом.

— Значит, это была не просто двуглавая, а змея Инь-Ян! — оживился Бессмертный врачеватель.

— Названия я не знаю, — признался Джин Сохан. — Но меня взяло зло: во-первых, она сожрала мой «персик Сунь Укуна», который я сам собирался съесть. Во-вторых, когда я был голоден, я и раньше иногда ловил змей и жарил их на огне. Я уже вытащил нож, хотел отрубить ей голову — она же была пьяная и не сопротивлялась, — но…

Зрачки Демона яда дрогнули, и Джин Сохан тут же повернул историю туда, куда нужно:

— …передумал. Остановился, схватил её за то место, которое можно назвать шеей, и пошёл на кухню. Было предрассветное время, людей не было. Я вскипятил в котле воду и задумался, как лучше её приготовить. Но готовить не пришлось.

— Почему? — сразу спросил Демон яда.

— Говорят, у духовных тварей есть внутреннее ядро. Я узнал об этом уже здесь, у вас.

— Верно, — кивнул Бессмертный врачеватель.

— Так вот, эта двуглавая… по какой-то причине извергла два внутренних ядра. Одно красное, другое золотое. И самое странное — от этих ядер исходил густой персиковый аромат, такой сильный, что буквально бил в нос. Похоже, «персик Сунь Укуна» что-то с ней сделал.

Слова были вроде бы простые, но оба наставника невольно сглотнули. Один представил себе запредельный яд, другой — чудодейственное снадобье невероятной силы.

Демон яда спросил:

— И что ты сделал?

Джин Сохан вдруг замедлил речь — он знал, как важно держать паузу: этому его учили ещё в труппе.

— Я подумал, что эти два ядра — моя судьба.

— Судьба? — переспросил Демон яда.

— Да. Либо не есть их и всю жизнь прожить в Клане танцующего меча, пляша с клинком. Либо съесть — и умереть, не выдержав яда… Я колебался. А потом подумал: а что, если…

Он поднял вверх один палец и продолжил:

— …если я съем их и вобью в себя силу такого эликсира, какого не бывало ни в прошлом, ни в будущем?

— Конечно, надо было есть! Наставник бы тебя отрав… кхм. Но тогда ведь ты ещё не попал к нам, — спохватился Демон яда.

— Да. В общем, я решился. Я смог рискнуть потому, что поверил: яд красного и золотого ядра мог быть нейтрализован действием этого чудесного персика. И я сразу же проглотил их оба.

— О! Вот это правильно, — одобрил Демон яда, кивая.

Бессмертный врачеватель не выдержал и торопливо спросил:

— И что с тобой стало?

Джин Сохан снова выдержал короткую паузу. Он помнил: у истории должен быть ритм — так учили в выступлениях.