Прошли месяцы с тех пор, как Кайрос спал в своей постели.

Хотя он уже привык к каюте «Предвидения» , а комнаты для гостей во время путешествия были вполне удобными, в своей крепости в Хистрии он чувствовал себя спокойнее. Возможно, он подсознательно ассоциировал это с идеей «дома», так же, как он ценил старый семейный дом в Лиссале. Или, может быть, было что-то волшебное в том, чтобы наслаждаться теплой комнатой с собственным камином, пока снег падал на закрытое стеклянное окно. Проведя столько недель в боях, заговорах и путешествиях, Кайрос наконец смог отдохнуть.

Или так бы и сделал, если бы Джулия не присоединилась к нему под одеялами обнаженной.

Кайрос думал, что они отложат секс во время ее беременности, но, во всяком случае, его долгое отсутствие только усилило желание его жены наверстать упущенное. Их занятия любовью отличались от его ночей с Андромахой, поскольку им приходилось экспериментировать с новыми позами из-за состояния Юлии, но они были не менее страстными.

Когда они закончили, Кайрос перекатился на бок, а Джулия лежала на спине. Взгляд ее мужа остановился на ее животе и жизни, растущей внутри него. — Ты не знаешь, будет ли это девочка или мальчик? — тихо спросил он.

«Пока нет», — ответила Джулия, стирая пот со лба. «Ваш защитник Титан защищает ребенка от всех форм гадания».

"Прометей?"

«Кто еще, кроме Титана Предвидения, может испортить гадания издалека? Даже Оргоносу нужно было сначала нанести на тебя свою метку.

Дело принято. Кайрос записал себе построить в своем доме частное святилище Титану. Прометей не искал поклонения и предпочитал действовать тайно, но король Травиана считал, что он заслуживает дани. Древнее божество защищало человечество с незапамятных времен и издалека направляло семью Кайроса в трудные времена.

«Я скучала по тебе, муж», — прошептала Джулия, пока ее пальцы скользили по его груди.

— Я тоже, — ответил он, хотя и не смог подавить волну вины.

Юлия сразу это заметила. — Ты думаешь о своей нимфе.

Кайрос не знал, что ответить. Да, он думал об Андромахе. Она вернулась на маяк с добротой и попыталась уважать их договоренность, но оставить ее одну сразу после того, как они наконец сняли ее проклятие, было стыдно. У него был долг перед женой, и он разделял некоторую привязанность с Джулией, но его сердце разрывалось в двух направлениях.

«Мой брат сообщил мне о своей беременности», — сказала Джулия со вздохом, откинув голову на подушку. «Теперь я понимаю, что она почувствовала, когда узнала о моем».

«Я видел взгляды, которые Кенис посылает на меня, когда видит нас вместе», — сказал Кайрос. Служанка убила бы за то, чтобы стоять на его месте рядом с Джулией. «Вы когда-нибудь задумывались, какой была бы ваша жизнь, если бы вы могли жениться на ней?»

«Наверное, столько же раз, сколько ты представлял себе будущее, в котором женишься на Андромахе». Джулия вздохнула. «Перед нашей свадьбой мысль о том, чтобы сбежать с Кенисом и оставить все позади, много раз приходила мне в голову. У моего брата был меньший охват, чем тот, который у него есть сегодня, и я знал несколько мест, где он не стал бы меня искать».

«Травия?»

"Мужа нет." Джулия усмехнулась. — Не поймите неправильно, но до нашей встречи я не особо задумывался о вашей родине. Вместо этого я намеревался отправиться в Ахлис.

Это имело смысл. — Твоя мать родом оттуда, насколько я помню.

«Да, да, и у меня там до сих пор есть дальние родственники. Мы с Кенисом жили бы в мире среди амазонок. Они всегда ищут провидцев, а у меня много полезных талантов. Это была бы хорошая жизнь. Сопротивление этому сладкому призыву было, вероятно, одним из самых трудных решений в моей жизни».

— Почему ты не пошел на это?

— Полагаю, по той же причине, по которой ты не женился на Андромахе. Я хотел править и оставить свой след в истории». Джулия выглядела немного расстроенной, когда говорила это, но быстро восстановила самообладание. «Вы бы пожертвовали Травией ради любви?»

«Нет», — почти сразу ответил Кайрос. Он был готов отказаться от союзов ради Андромахи, но если бы у него был выбор между тем, чтобы никогда больше не увидеть ее и спасением своего народа от разрушения, он бы всегда выбрал свою родину. «Любовь сладка, но долг длится вечно».

«Говорил как король», — с одобрением сказала Джулия. «Я люблю Кенис, но... здесь слишком много дел. Я тоже чувствую долг перед народом этой страны, муж. Я хочу, чтобы у женщин было больше свободы, чем я когда-либо имел в Лицее. И как только его амбиции будут реализованы, мой брат изменит Лицей к лучшему; поэтому я поддерживаю его сейчас, помимо наших семейных связей. Возможно, твоя мать еще при жизни увидит, как он отменит законы об оборотнях.

«Маме бы это понравилось», — согласился Кайрос. В самых глубоких уголках своего сердца Аурелия никогда не отказывалась однажды вернуться на родину.

Джулия погладила свой живот. «Я надеюсь, что наш ребенок и его сводный брат поладят. В этом коварном нашем мире по-настоящему можно рассчитывать только на семью».

Кайрос обнял ее за плечи, позволив Джулии положить голову ему на грудь. "Мне жаль."

"За что?"

— За Ромула, — прошептал Кайрос, его жена напряглась. «Он семейный. Я чувствую это косточками, и это единственное, что имеет смысл. Но я клянусь тебе… он никогда больше тебя не тронет.

Джулия отвела взгляд на замерзшее окно. «Я когда-нибудь рассказывал тебе, почему я научился махать мечом?»

— Потому что ты хотел защитить себя?

— Да, — прошептала она в ответ. «От лицейских дворянок ожидается, что они будут полагаться на свою семью и родителей-мужчин для защиты, но я всегда ненавидела чувствовать себя беспомощной. Мне нужен был способ самоутвердиться, и там, где слова не помогли, сработали мечи».

— Поэтому ты отправился один разведывать территорию Теуты? Хотя Кайрос и пытался выразить поддержку, он не смог подавить свой ругательный тон. — Ты не просто подверг себя опасности.

«Это было глупо, я знаю; У меня нет оправданий. Я хотел в последний раз ощутить радость свободы, прежде чем мне придется провести следующие несколько месяцев дома». Выражение лица Джулии исказилось нахмурившись. «Я думаю, что зависть тоже сыграла свою роль».

«Ревность к Андромахе?»

Она подняла бровь. "Как ты догадался?"

— Потому что я начинаю тебя узнавать. А потому, что у него была похожая дискуссия с Андромахой в Вали. В некоторых моментах эти две женщины контрастировали, как свет и день, но в других были очень похожи друг на друга.

Джулия не могла не улыбнуться, хотя это выглядело горько-сладко. «Я завидовал твоей нимфе. Я все еще есть. Даже когда она страдала от проклятия, у нее было достаточно силы, чтобы делать то, что она хотела. Она может взорвать пламенем и молнией любого, кто осмелится угрожать ей, а мне остается только молить Ромула о пощаде».

— Ты не мог сделать ничего другого.

— И в этом проблема, муж. Я хочу иметь варианты. Я благодарен за ваше предложение убить Ромула ради меня, но… мне нужна способность защитить себя и нашего ребенка тоже. Что произойдет, если кто-нибудь придет за нами, а тебя здесь не будет?»

— Тогда я помогу тебе выполнить твой Квест, — сказал он, целуя ее в щеку. «Просто скажи мне, где найти это [Ожерелье Гармонии], и я сам надену его тебе на шею».

Джулия ласкала его губы указательным пальцем. «Вы, должно быть, первый мужчина, подаривший проклятое ожерелье своей жене. Другая женщина будет беспокоиться о твоих намерениях.

— Но не ты.

— Нет, — сказала она, когда ее рука потянулась погладить его по волосам. «Вы знаете историю ожерелья?»

«Он был сделан Гефестом как отравленный подарок внебрачной дочери Афродиты от Ареса», — сказал Кайрос, вспоминая рассказы своей матери. «Гармония передала его своей дочери Семеле, которая вскоре сгорела, родив Диониса».

Если подумать, ему следует спросить Нессуса, есть ли у него какой-нибудь совет по поводу «Поиска Джулии». Мать старого бога умерла из-за артефакта, так что он, вероятно, понял его внутреннюю работу.

«После этого оно передалось бесчисленному количеству женщин и разрушило каждую из них», — вспоминает Кайрос. «Царица Иокаста, Эрифила, Арсиноя… и многие другие, имена которых забыты временем. Думаю, со временем оно потерялось?

«Тиран Фиалл предложил ожерелье своей любовнице только для того, чтобы ее сын сжег ее заживо вместе с ее мирскими сокровищами», - закончила рассказ Юлия. «Я попросил Аглаонику потом с помощью гаданий выяснить, что из этого получилось, и она предоставила».

«По крайней мере, эта разъяренная сфинкс принесла пользу». Кайрос едва мог выносить ее присутствие.

«Я полюбила ее. Она коварна и ненадежна, но забавна. Джулия усмехнулась про себя, словно смеясь над частной шуткой. «Сын последней жертвы оправился от безумия, когда пламя охватило его семью, и его грех принес ему огромную вину. За преступление убийства собственной матери Фурии безжалостно преследовали его. Бедняга искал искупления и решил попросить прощения у души своей матери, совершив церемонию [Некия]».

Кайрос слишком хорошо знал об этом ритуале. Кассандра исполнила это в Ахлисе, чтобы помочь снять проклятие нежити, преследовавшее «Арго» . Поскольку события, рассказанные Юлией, произошли до Антропомахии, было только одно место, где можно было сыграть Некию.

«Он отправился в Некромантейон», — догадался Кайрос.

Джулия подтвердила, медленно кивнув. «Антипровидческие обереги храма не позволили Аглаонике выяснить, что произошло внутри темницы… но когда наш человек покинул ее, он больше не носил ожерелье, и Фурии позволили ему восстановить свою жизнь».

Кайрос сразу понял последовательность событий. «Он выполнил ритуал, получил отпущение грехов от души своей матери и оставил [Ожерелье Гармонии] в темнице, чтобы оно больше никому не причинило вреда».

— Я так и думал, муж. Вот почему я провел последние несколько недель, наблюдая за набегами на Некромантейон издалека. Я бы сама охотилась на него, если бы могла, но… — Она посмотрела на свой живот. «Наш ребенок имеет более высокий приоритет».

Соперничество Несса с Танатосом, поиски Кайроса, ожерелье Юлии, неприязнь Андромахи к Цирцее и бедствие, предсказанное Прометеем… все это привело к Некромантейону. Слишком много совпадений. Кайрос увидел, как рука Судьбы сплела нити судьбы в единый конфликт.

«Я верну его вам», — пообещал он.

Его жена улыбнулась, не испугавшись опасной репутации ожерелья. «Я размышляла над тем, что ты сказал мне, муж, когда я спросила, стоит ли искать ожерелье таких хлопот. Вы указали, что проклятие можно снять.

«Я все еще думаю, что может». Если бы Оргонос смог снять проклятие, созданное богиней проклятий, то и ловушку Гефеста можно было бы обезвредить. «Описание квестов может вводить в заблуждение, и мы убедились в этом на собственном опыте в Ахлисе. Возможно, найти ожерелье — это только половина пути, и потом тебе придется его очистить».

— Надеюсь, мне не придется из-за этого сжигать наш дом.

Рука Джулии двинулась к прикроватному столику, открыла маленькое отделение и достала пару свитков. Она открыла их, все еще прижимаясь к груди Кайроса, позволяя ему увидеть содержимое.

Карты.

Он сразу узнал в первом свитке подробный план первого этажа Некромантеона, который он и небольшая группа уже исследовали. Однако вторая карта представляла собой своего рода подземное озеро, питаемое рекой и с четырьмя крупными островами. Еще два водных пути вели к огромному, почти неизведанному черному пятну слева.

«Я отправила картографов вместе с искателями приключений исследовать подземелье», — объяснила Джулия. «На второй уровень можно попасть только на лодке или вплавь, поскольку он соединен с первым уровнем подземной рекой. Учитывая, что он связан с лавовыми и ледяными реками за пределами храма, мы можем предположить, что это печально известный Ахерон».

Кайрос не смог сдержать смех. Его возвращение отвлекло его жену лишь на несколько часов, прежде чем она решила вернуться к делу. «Каково соотношение размеров двух карт?» — спросил он ее.

Джулия указала на самый маленький остров в левом верхнем углу карты. «Этот такой же большой, как и все на первом уровне», — объяснила она, прежде чем указать на больший участок суши ближе к центру. «А этот был достаточно большим, чтобы построить форпост».

Таким образом, второй уровень был более чем в десять раз больше предыдущего этажа, и, по словам Аглаонице, оставалось пройти еще два. «Искатели приключений далеко продвинулись», — заметил он. «Сколько ответило на звонок?»

«Сотни», — ответила Джулия. «Большинство из них — воины из Травии, стремящиеся завоевать [Легенду] и удачу, как и вы. Вы вдохновили многих ваших граждан и даже людей из Лицея».

Это было все, на что Кайрос когда-либо надеялся. Чтобы показать народу Травиана, что он может подняться до чего-то большего, чем жалкие пираты, борющиеся за выживание. И все же… «Вы проверили их биографию? Некоторые из них могут быть шпионами.

Джулия покосилась на него с молчаливым неодобрением.

«[Мастер шпионов]?» Кайрос был невозмутим.

«Я почуяла несколько крыс, посланных Тевтой и Митридатом», — ответила его жена. «Они спят с рыбами в океане. Если хочешь, можешь допросить их на своем корабле.

— Я поверю тебе на слово.

«Наши заслуживающие доверия и проверенные искатели приключений убили здесь монстра-хранителя», — объяснила Джулия, указывая на крайний правый остров, — «но наш аванпост борется с атаками нежити. Они ограбили множество гробниц и собрали множество сокровищ, но не нашли ни следов ожерелья… ни пути на третий уровень».

«Почему черное пятно слева не отмечено на карте?» – спросил Кайрос. Хотя остальная часть карты была особенно детализированной, эта часть пола оставалась темной и размытой.

«Потому что все, кто входит в него, страдают от эффекта вечного [Сна]; тот, который нам еще не удалось забрать у жертв. Любой, кто приближается к этому месту, обязательно впадает в глубокий сон. Будучи автоматом, Фалес невосприимчив к недугу, и ему удалось вернуть выживших в безопасное место. Они ждут в больнице».

Кайрос посчитал вероятным, что где-то в этой местности ждет путь на третий уровень, но обойти эффект окажется сложно. — Фалес исследовал эту местность дальше? — спросил он Джулию.

«Он предложил, но я наложил вето. Возможно, сейчас он и [Герой], но прямой бой — не его главная сила». Кайрос не мог спорить с точкой зрения своей жены. «Вместо этого он предложил построить больше автоматов для его сопровождения».

— Он может сделать это сейчас? — спросил Кайрос, внезапно заинтересовавшись. Он знал, что размножение было мечтой Фалеса, его поиском.

«Он не нашел способа наполнить свои творения душой, но он научился создавать бессмысленные автоматизированные машины». Джулия робко посмотрела на мужа. «Разве ты не приобрел новый ремесленный навык?»

— Да, — ответил он с ухмылкой. Он уже мог видеть возможности.

«Талес привез несколько образцов воды со всего этого места», — объяснила Джулия. «Ранние тесты показывают, что он стирает кратковременные воспоминания тех, кто его пьет».

«Река Лета», — догадался Кайрос и соединил точки. «Жил-был бог, который устроил себе логово у истока реки».

«Гипнос, покойный бог сна», — подтвердила Джулия. «Судя по тому, что мы собрали, мы можем предположить, что водные пути ведут к его старому логову, Пещере Сна».

— А я думал, что он ушел? Согласно рассказам позднего Радаманта, Гипнос и божества снов были подчинены новому богу во время Антропомахии. Это божество, Мурмур, было одним из самых неуловимых божеств Солнечного Моря. Единственным доказательством его существования был тот факт, что он наделял жрецов полномочиями и наказывал смертельными кошмарами тех, кто причинял вред его культам.

Однако теперь, когда он узнал больше о божествах, Кайрос начал сомневаться в этой истории. Гипнос был братом Танатоса, аспекта мира и недуга [Сна]. Как олицетворение Системы Судьбы, его [Легенду] не следовало украсть.

Мог ли он еще быть жив?

«Независимо от того, выжил Гипнос или нет, его сила останется», — ответила Джулия, откладывая карты. «Я отправил сообщение Фалесу, отозвав его в Истрию. Я знаю, что ты хочешь напасть на подземелье сейчас, муж, но я предлагаю тебе потратить больше времени на подготовку. Вполне возможно, что во время спуска вы столкнетесь с точкой невозврата, без возможности дальнейшего подкрепления.

Кайрос не мог отрицать такую возможность, нет. Тем более, что Танатос был в курсе их набегов. Если бы древний Протогеной был хотя бы наполовину таким хитрым, каким его представлял Несс, он бы подготовил дополнительные препятствия, чтобы не дать своим врагам достичь дна.

На самом деле… Несс был частью отряда Кайроса во время первого набега. Не могло быть, чтобы Танатос не узнал своего реинкарнированного врага. Сатир станет мишенью, как только он снова ступит в Некромантейон.

«Какого размера аванпост, который вы основали?» – спросил Кайрос.

«Достаточно большой, чтобы вместить полк», — с гордостью ответила Джулия. «Я также приготовил для тебя достаточно припасов на несколько недель».

«Вы все предусмотрели», — заметил он с ухмылкой.

«Нравится тебе это или нет, но я сестра моего брата, Кайрос из Травии. Я всегда стараюсь подстраховаться. Барьер сна на данный момент является препятствием, но в остальном я сделал все возможное, чтобы подготовить местность для вас.

И он любил ее за это.

Что касается барьера сна, новые ремесленные навыки Кайроса [Тельчина] позволили ему создавать предметы, достойные [Героев]. Он сосредоточил свои усилия на создании легендарного оружия для своих последователей, но, имея за спиной опыт Андромахи и Фалеса, он не сомневался, что сможет создать ключи от Пещеры Сна.

Пришло время заняться творчеством.