Вход во дворец Аида был открыт, словно пасть огромного зверя. Рубины на арке сияли ярким светом, когда Андромаха накладывала на них заклинания, поднимая одну защитную защиту за другой. Несс и Фалес помогли ей, проверив дверной проем на наличие немагических ловушек, расчищая путь впереди, прежде чем группа сможет войти внутрь.

Сам Кайрос наблюдал за этой сценой с берега, но не мог сосредоточиться на ней хоть убей. Его мысли вернулись к могиле брата в Хистрии, а глаза устремились на реку Стикс. Харон давно исчез из поля зрения, занятый сбором душ для транспортировки глубже в Подземный мир и сбором их монет.

Мог ли он ошибаться? Он переправлял тысячи теней каждый день, и даже боги совершали ошибки...

— Кайрос, — тихо сказала Кассандра рядом с ним, в то время как Рук с беспокойством посмотрел на своего лучшего друга. «Не кори себя из-за этого».

«Как я не могу?» — спросил он своего бывшего заместителя. «У Ликаона душа моего брата».

Из всей компании только Агрон выглядел таким же расстроенным, как Кайрос. Минотавр не очень хорошо воспринял известие о судьбе своего приемного отца и теперь дулся возле [Тельчинского скифа].

«Может быть, а может и нет», — ответила Кассандра, хотя ее голос не звучал так, будто она действительно в это верила. «Это мог быть другой бог».

Кайрос покачал головой. — Кто еще, Кэсс?

— Это подойдет, — сказал Серторий с холодной уверенностью. «Ремус, Ромул… Мне кажется, это шутка Ликаона».

— Кости моего брата находятся в Хистрии, — резко ответил Кайрос. — Мать перевезла его останки из Лиссалы в колонию несколько месяцев назад. Мы молились перед его могилой в течение многих лет, а он не шевелился внутри нее. Радамант очистил свое тело, и, как может подтвердить Юлия, Ромул — во многом физическое существо».

Он отказался признать, что его брат и обезумевший легат Ликаона — одно и то же. Это не подходило.

«Может быть, под доспехами Ромула никого нет», — заметил Серторий. «Безумная тень, оживляющая пустой костюм из стали и железа».

«Зачем Ликаону вообще воскресить моего брата из мертвых?» – спросил Кайрос. Он справедливо беспокоился, что бог-волк захватил душу его брата; но сделать вывод, что он был Ромулом, было большим скачком. Были и другие, более вероятные подозреваемые, например, некоторые из дядей, двоюродных братьев или братьев его матери.

"Хороший вопрос." Серторий скрестил руки на груди. «Кем был твой брат как человек? Я никогда не слышал о его подвигах».

Кайрос угрюмо молчал, и за него ответила Кассандра. «Когда капитан Хрон погиб во время набега на торговый флот Вали, его брат и мой предыдущий товарищ Панос взяли на себя управление Предвидением . Тогда Таулас был молодым [Бойцом], но талантливым».

«Насколько талантливый?» — спросил Серторий, приподняв бровь.

«Вундеркинд», — тихо ответил Кайрос, все еще помня все синяки, которые брат нанес ему во время тренировки.

Кассандра кивнула, в ее взгляде читалась некоторая нежность. Хотя она не была так близка с Тауласом, как Кайрос, он был для нее товарищем. «Он родился с лучшими характеристиками, чем у большинства, и овладение оружием далось ему легко. Мы все думали, что он может стать новым [героем] Травии».

— Что тогда пошло не так? — спросил Серторий.

«Он взял задание по охоте на морское чудовище возле Ока Тифона», — ответила Кассандра, ее взгляд преследовался, когда она вспоминала тот роковой день. «Отродье Ехидны, преследовавшее торговые галеры на севере. После награды мы охотились на него вместе с иностранными наемниками, но когда зверь был при смерти…

«Ваш союз рухнул, когда все попытались нанести смертельный удар», — предположил Серторий, а Кассандра печально кивнула. «Дисциплина рухнула, когда каждый боец пытался заполучить [Легенду] существа. Типично.

— Дорогостоящая ошибка, — сказала Кассандра со вздохом. «Когда зверь был мертв, умерли и Таулас и дюжина других. Мне нравится думать, что он нанес смертельный удар, когда существо вонзило зубы ему в грудь.

«Это не имело значения», — ответил Кайрос с гневом. — Он все равно умер.

Король Травиана все еще помнил выражение лица своей матери после того, как Панос принес раздутый, расчлененный труп. Она плакала, когда Гистрия погибла, и приняла смерть его отца со спокойным достоинством. Но когда она увидела Таулы… Аурелия выглядела такой же мертвой внутри, как и ее сын снаружи.

Серторий задумался над рассказом. «Правда, я вижу десятки потенциальных чемпионов бога-волка, обладающих большими подвигами, чем твой брат. Но если предположить, что он не Ромул, а Ликаон все же забрал его душу, то с какой целью?»

— Вероятно, некромантский ритуал, — сказала Кассандра. «Души имеют метафизический вес, который они накапливают со временем и воспоминаниями. Вот почему им нужно пройти через реку Лета и забыть свою старую жизнь, прежде чем перевоплотиться. Древние души обычно слишком велики для новорожденного тела.

«Вы хорошо провели исследование», — похвалил ее Серторий.

«Я происхожу от жрицы Персефоны», — с улыбкой ответила Кассандра. «Я сделал все возможное, чтобы догнать свое наследие».

И все же она упустила слона в комнате. Кайрос взглянул на Несса, который по какой-то причине перестал осматривать вход, чтобы осмотреть трупы оборотней возле дворца. Он прожил много жизней, но его тело выжило.

Хотя он мог бы быть исключением, подтверждающим правило, как воплощение жизни.

Говоря о некромантии, Андромаха покинула арку, чтобы воскрешать кости мёртвых. — Ты обсуждаешь мертвых без меня? — спросила нимфа, присоединившись к Кайросу, позади нее, защищая, поднялся скелет оборотня. У существа не было никакой собственной воли, и все же оно выглядело весьма устрашающим. "Я оскорблен."

«Я часто забывал, что ты получил подкласс [Некромант]», — признался Кайрос с улыбкой, когда Андромаха обняла его собственную. Она взглянула на Сертория, словно ожидая от него возражений, но судья оставался невозмутимым. — Как вход?

«Заминировано, но я снял магические защиты. Я оставляю потайные люки умелым рукам Фалеса. Нимфа ласкала пальцами череп своей ожившей нежити, словно это был верный питомец. «Души действительно драгоценны. Даже будучи [Героем]-Ранга [Некромантом], я вряд ли смогу ими манипулировать».

«Для какого ритуала их можно использовать?» — спросила Кассандра. «Я узнал, что древние [некроманты] использовали их, чтобы предсказывать будущее или создавать призрачных убийц, но, возможно, вы знаете и других».

«Мой наставник Эвриала может связать их для создания мощных предметов или использовать в качестве топлива для призыва могущественных демонов». Андромаха взглянула на Кайроса, заметив его отвратительное настроение. — Прости, любовь моя, но я не знаю, что Ликаон собирается сделать с духом твоего брата. Он не [Некромант] и даже не [Заклинатель], поэтому его способности должны отличаться от моих. Однако я знаю, что Ликаон может удерживать души в своем желудке бесконечно долго.

Кайроса это не нашло обнадеживающим.

Агрон выбрал этот момент, чтобы выйти из мрачной задумчивости. «Есть одна вещь, которую ты не учел. Наихудший сценарий».

«Я не понимаю, что может быть хуже», — фыркнул Кайрос. — Но скажи же.

— Что твой брат не был особенным, — мрачно ответил Агрон. «Что души всех волчьих потомков возвращаются к своим прародителям, когда они умирают».

Сама мысль пробрала Кайроса до костей, но, к счастью, Рук тут же нашел контраргумент. «Сестра Кайроса скончалась мирно, и она тоже была волчьей кровью!» — указал грифон, пытаясь подбодрить своего лучшего друга.

— Он прав, — сказал Кайрос, быстро отклоняя эту тему. «Если бы Ликаон захватил души всех своих потомков, Харон не перевез бы душу Хистрии».

Но, к удивлению Травианского короля, глаза Сертория расширились от новой эмоции, которой его зять никогда не видел. Грубая, первобытная эмоция, на которую, по его мнению, судья был неспособен.

Страх .

— Не волчьи, — прошептал Серторий. «Оборотни».

Кайрос замер. — Что ты имеешь в виду?

«Твой брат родился волчьей кровью с исключительными характеристиками», — заявил Серторий, сжав кулаки. «Обычно это верный признак того, что проклятие оборотня проявилось бы в нем во взрослом возрасте. Либо твоя сестра избежала его хватки, потому что умерла от голода, а не от насилия, поскольку божественное портфолио Ликаона охватывает смерть от убийства или охоты.

Поезжай со мной, кровь моей крови! Ужасный голос Ромула отозвался в его голове ужасным воспоминанием. Это наше время, это наш момент! Это последний звонок, последняя охота!

Все, кто носил кровь Ликаона, были частью его стаи, при жизни или смерти.

Он получит душу Джулии и матери тоже, с ужасом понял Кайрос, прежде чем взглянуть на Андромаху. Кожа нимфы побледнела, когда одна и та же мрачная мысль пришла им обоим в голову.

Может быть, даже наши дети.

— И ты не заметил? Кассандра в гневе спросила Сертория, осознав ужасные последствия.

«Как нам следовало это сделать?» Судья встревоженно покачал головой. «Мертвые молчат с тех пор, как царица Персефона удалилась из страны живых, а [некромантов], как и нимфа, немного, и они редки. Во всяком случае, Кассандра, я считаю, что ты единственный человек среди нас, кто может проверить эту теорию.

Глаза Кассандры решительно прищурились. «Я могу провести ритуал [Некии] и попытаться допросить души волчьих кровей и оборотней, если у вас есть список».

— Я помогу, — сказала Андромаха с мрачным выражением лица. Она избежала одного проклятия только для того, чтобы рискнуть увидеть, как ее ребенок страдает от другого.

«Но даже если вы правы, Ликаон не мог сделать это в массовом масштабе», — возразила Кассандра. «Царица Персефона заметила бы, что большое количество душ не смогли достичь ее царства, и она ненавидит Ликаона больше, чем кого-либо другого, за то, что он сделал с ее семьей. Либо это, либо печать ограничивает его.

Печать…

Кайрос вздрогнул, сложив два и два. — Серторий, останови меня, если я ошибаюсь, — сказал он. «Сенекс поддерживает печать, связывающую Ликаона, действуя как искусственный [Бог], существование которого поддерживается благородными семьями Лиса. Таким образом, коллективный метафизический вес собрания превосходит вес Ликаона».

Лицейский судья кивнул, его тело было напряжено, как тетива. Он уже пришел к тому же выводу, что и его зять.

«Теперь давайте представим себе ситуацию, когда Ликаон медленно собирает души в своей тюрьме, их вес увеличивается до его веса», — продолжил Кайрос, его союзники напряглись. «Сколько ему понадобится, чтобы «перевесить» Сенекса и вырваться наружу?»

— Бесчисленное множество, — ответил Серторий, хотя тон его оставался мрачным. «Но исчезновение каждой семейной линии ослабляет власть собрания, и его Культ Зверя за столетия истребил более четверти из нас. Даже если Ликаону нужны особые условия, чтобы забрать душу, и он может похитить только несколько одновременно, мы должны предположить, что с момента заключения у него был постоянный запас.

Оргонос предупредил Кайроса, что он не сможет воссоздать печать, не сломав ее предварительно. Сенекс со временем мог только ослабевать, в то время как сила Ликаона медленно возрастала. Даже если бы они каким-то образом помешали волчьему богу забрать больше душ, за столетия он мог накопить их так много, что это ничего бы не изменило. Его Культу достаточно было достаточно часто везти, уничтожая избранные семейные линии Сенексов, и волчий бог разрывал его цепи.

Воцарилось тяжелое молчание, пока группа переваривала ужасную правду.

Побег Ликаона был не просто возможен.

Это было неизбежно .

И, учитывая предупреждения Прометея, это произойдет при жизни Кайроса.

«Это грядущая эпоха, последняя эпоха», — сказал Ромул, когда несколько месяцев назад посетил во сне Травианского короля. Эпоха волков! Волчий бог разорвет свои цепи и воскреснет снова! Его стая будет бродить по земле!

Андромаха первой нарушила молчание, ее глаза сверкали яростью. "Никогда."

Холодная решимость наполнила сердце Кайроса, ветер кружился вокруг кончика его копья. «Души моей жены и матери не присоединятся к Аиду и его сыну в желудке Ликаона, — заявил он, — как и духи моих детей».

— Согласен, — решительно согласился Серторий. «Но что вы предлагаете? Что нам следует найти способ укрепить печать? Даже я, член Сенекса, не знаю, как это сделать».

«Лично я говорю, что мы поступаем с Ликаоном так же, как и со всеми остальными нашими врагами». Агрон поднял Сонгакс через плечо. «Мы убьем его, когда он выйдет».

"Да, точно!" Рук согласился, яростно кивнув, а Андромаха сверкнула хищной улыбкой. «Мы надерем ему задницу, а затем отправим обратно в собачью будку!»

Хотя вызов был велик, и Кайрос предпочитал говорить, а не убивать, Король Травиана в этом случае не мог с этим согласиться. Он заставит Ликаона выплюнуть душу своего брата, а также сына Аида, пока он будет этим заниматься.

Кассандра была более приземленной и гораздо менее восторженной. «Ликаон — это [Бог] », — отметила она. «Один настолько могущественный, что Оргоносу пришлось запечатать его, потому что ни один из Новых Богов не мог нанести смертельный удар. Даже если мы призовем его на помощь и помощь царицы Персефоны, позволить ему сбежать будет катастрофой.

«Для начала это разрушило бы столицу Лицея», — сказал Серториус. «Под ним похоронен Ликаон. Хотя мы приняли меры предосторожности при подготовке к этому дню, сотни тысяч окажутся в его несуществующей милости».

Агрон усмехнулся. — Тогда мы эвакуируем их, прежде чем сами сломаем печать. Если волчий бог все равно сбежит сам, нам лучше выбрать момент, когда он это сделает, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох.

«Я не говорил обратного. Лайс никогда еще не был более сплоченным под моим влиянием и влиянием Диспатера, но факт остается фактом: мы недостаточно сильны, чтобы противостоять ему… по крайней мере, пока. Серторий взглянул на своего зятя. «Чтобы победить [Бога], нам нужна группа [Полубогов]».

Кайрос коротко кивнул. Их ресурсы были истощены и направлены против Митридата на востоке. Как бы он ни хотел освободить душу своего брата… у него будет только одна попытка, и выбирать ее нужно осторожно.

У них также были другие союзники, которым можно было позвонить. Геракл удалился, но был бы рад возможности сразиться с Ликаоном, если бы тот когда-нибудь сбежал. Оргонос однажды запечатал Ликаона и мог бы присоединиться к битве, если бы его предупредили. Даже Прометей мог бы предложить свою проницательность.

Кайрос был многим, но отсутствие друзей не входило в их число.

«Согласны ли Сенексы снять печать, если мы соберем достаточно союзников, чтобы победить Ликаона?» – спросил Кайрос у своего зятя.

«Да», — ответил Серторий. «Минотавр прав. Если Ликаону удастся уйти в одиночку, что бы мы ни делали, лучший вариант — контролировать ущерб и сохранять инициативу. Соберите союзников, обеспечьте безопасность наших тылов, расставьте ловушку, а затем в нужный момент взорвите ее».

«А до тех пор мы с Андромахой можем изучить метод, который Ликаон использует для захвата душ», — сказала Кассандра, и нимфа согласилась, кивнув. «Если мы сможем помешать ему собрать больше, у нас будет больше свободы действий».

Агрон не скрывал своего волнения при мысли о сражении с [Богом], но Кайрос заметил намек на беспокойство в его движениях. Минотавр совершил множество преступлений, а его образ жизни позволил его наставнику отправиться в Тартар в один конец. Стать бессмертным божеством может быть для Агрона единственным способом избежать неизбежного наказания.

Но… Что, если награда за убийство Ликаона достанется кому-то другому?

Кайрос не был дураком. Ликаон убил Аида и многих других божеств во время Антропомахии, его сила росла, пока Новые Боги не объединились с его собственными потомками, чтобы запечатать его. Экипаж «Предвидения» едва пережил несколько встреч с [Полубогами]; и в случае Радаманта не обошлось без жертв. Шансы Кайроса одержать победу в битве со своим чудовищным предком, не говоря уже о том, чтобы убить его, были невелики.

И все же мир оказался в ловушке цикла. Сыновья свергают своих отцов, молодые поколения свергают стариков с их тронов.

Была ли это следующая итерация этой бесконечной пьесы? Система Судьбы возвестила новую эпоху мифов, породив [Героев], которые заменили тех, кто погиб в Антропомахии. Два из бедствий, предсказанных Прометеем, были остатками Старого Света, и даже Митридат намеревался использовать реликвию, оставленную Посейдоном.

В конце концов, это не имело значения. Кайрос не стал сражаться с Ликаоном, потому что надеялся занять его место.

Он будет сражаться с ним ради своей семьи. Освободить душу своего брата и сделать так, чтобы никто из его близких никогда не оказался в пасти этого мерзкого божества.

И… возможно, это наконец смоет позор его рода.

Кайрос взглянул на Андромаху. Его мать Аурелия бежала из родины, чтобы избежать преследования за то, что она родилась с проклятием оборотня. Бесчисленное множество других пострадали от темного наследия, оставленного им Ликаоном. Уничтожение его, наконец, освободит новые поколения от его темной тени.

Без Ликаона его дети не столкнулись бы с предрассудками, пока росли.

Это было достаточной причиной, чтобы сражаться.

"Привет!" Несс окликнул остальную группу. «Вы закончили говорить! Мы готовы к заселению!»

Кайрос взглянул на сатира и Фалеса, заметив две капли серой слизи, ползущие за ним; он, должно быть, использовал свой [ Амулет превращения в слизь ], чтобы создать их. — Милые новые миньоны, — сказал Рук. «Кайрос, можно мне съесть один? Просто чтобы посмотреть, как это на вкус?

— В другой раз, храбрая птица, — сказала Андромаха с улыбкой, когда группа перегруппировалась. «И нам понадобятся эти тела, чтобы бросить вызов обороне».

— Что ж, сэр, мы обнаружили наличие ловушек внутри коридоров, — объяснил Фалес. «Так много, что на прогресс потребуются часы. Учитывая наше ограниченное время и ресурсы, я предложил использовать… альтернативный метод, чтобы расчистить путь.

Кайрос не смог удержаться от смеха. «Вы хотите, чтобы анимированные марионетки запускали их?»

— Забудьте о жертвенных ягнятах, — сказал Несс, щелкнув пальцами, и его призванные желе прыгали через арку дворца. «Гусы — это новая мода».

«Обычно я бы разозлилась, увидев, как кто-то так плохо обращается с трупами», — сказала Кассандра, прежде чем улыбнуться нежити-творению Андромахи. «Но эти останки принадлежат сыновьям Ликаона».

Это, безусловно, был новый подход к поиску ловушек… и Кайрос был благодарен, что хоть раз оказался на другой стороне атаки нежити. «Хорошо, сначала отправь миньонов», — сказал он. «Все строятся и готовятся к бою».

Смерть ждала.