Поздравляем, вы успешно повысили свою [ Удачу ] с D до D+.

Так близко и в то же время так далеко…

"Что ты делаешь?" — спросил ее муж, сидя на своем белом коне.

«Улучшаю свое дерьмо [Удача]», — ответила Кассандра, вынимая вилку из трупа валианского разведчика. Столб дыма поднялся над деревней, пепел развевался в воздухе вместе с запахом жареного мяса. Голубое небо стало оранжевым от пламени горящих лачуг. «Мне надоело приходить поздно».

На грязных улицах лежали тела, принадлежали ли они войскам Кассандры или захватчикам. Диспатер хотел, чтобы останки солдат Замы были распяты в качестве примера, но Тиберий отменил этот приказ, услышав сообщения об активности нежити в этом регионе.

«Богиня смотрит с неодобрением», — подумала Кассандра, садясь на свою лошадь, великолепную коричневую кобылу, подаренную ей тестем. Королеве Персефоне требовалось надлежащее захоронение, чтобы привлечь души в ее царство, поэтому трупы, оставленные под открытым небом, привлекали беспокойных духов и демонов. Но она еще не слышала о том, чтобы нежить поднималась в больших количествах так спонтанно. — Думаешь, у Замы с собой некроманты?

«Я так не думаю», — ответил Тиберий, наблюдая за припасами, которые могли добыть его люди: овцами, курами, яйцами и овощами. Прогнав местных жителей, валианские конные разведчики были заняты подсчетом дани, когда команда Кассандры напала на них врасплох. Они убили дюжину своих врагов, но нескольким выжившим удалось бежать верхом на лошадях. «Насколько я могу судить, случаи с нежитью не следуют наблюдаемой закономерности. Скорее всего, это оппортунисты, использующие хаос для проведения мерзких ритуалов, подобно мухам, притягивающимся к трупу».

«Это по-прежнему ужасно удобно», — неубедительно ответила Кассандра.

— Между нами говоря, меня больше беспокоят волки, — сказал Тиберий с мрачным взглядом. «Мои люди поймали еще одного, скрывающегося в этом районе».

Кассандра стиснула зубы. «Мусорщик, привлеченный запахом жареного мяса, или животное-убийца?»

«Я не знаю, но это пугает мужчин. Они думают, что сам Ликаон чует кровь из своей тюрьмы… и, вероятно, они правы.

По этой земле пролилось много крови.

Прошло две недели с тех пор, как флот Диспатера высадился на северных территориях павшего Фессаланского союза, чтобы укрепить проликейские города против наступления Замы. Когда они прибыли, они обнаружили, что валианский генерал добился пугающе быстрого прогресса. Разместив штаб армии в союзном городе Аполлонии, Диспатер приказал Кассандре и Тиберию защищать сельскую местность, насколько они могут.

До сих пор результаты были неоднозначными. Валианские собиратели, казалось, обладали сверхъестественной способностью наносить удары там, где враги меньше всего их ожидали, а их легкая кавалерия двигалась так быстро, что обычно уходила раньше, чем войска Кассандры успевали мобилизоваться.

В общем, все приключение напоминало игру в догонялки с человеческими жизнями.

«Я бы хотел предложить тебе лучший медовый месяц», — посетовал Тиберий.

Кассандра ухмыльнулась. «Знаете ли вы, что когда капитан Травиана женится, команда традиционно отправляется в зарубежный рейд, чтобы это отпраздновать? Если он окажется удачным, то союз считается благословленным богами».

«Теперь ты дергаешь меня за ногу», — ответил Тиберий со смешком. «Лорд Кайрос не впадал в ярость после того, как женился на леди Джулии».

«Потому что он хотел изменить традиции Травиана, но его отец потопил три корабля, когда женился на Аурелии; по одному для каждой наложницы, которую он выделил для ее руки». Кассандра тогда не была частью команды «Предвидения» , но Аурелия любила вспоминать этот эпизод. «Что касается благословения, то по дороге домой они зачали своего первенца Таула».

Тиберий посмотрел на нее с удивлением. «У меня нет кораблей, которые можно сжигать, но согласны ли вы, чтобы я основал город во имя ваше в качестве извинения? Я бы предпочел отпраздновать наш брак чем-то конструктивным, а не разрушать средства к существованию других людей».

— И я люблю тебя за это. Точно так же, как она когда-то любила Кайроса за его готовность идти против норм. «Вы серьезно относитесь к основанию города?»

"Конечно. Это ликийская традиция после победных кампаний.

«Тогда, пожалуйста, восстанови эту», — сказала Кассандра, бросая последний взгляд на разрушенную деревню. «Этим людям понадобится вся возможная поддержка».

Собрав все, что могли, и сожгнув тела, конные войска покинули деревню и вернулись в Аполлонию. Копыта их лошадей гремели, когда они шли по дороге обратно в большой город.

Поездка заняла несколько часов, но осмотр достопримечательностей оставил кислый привкус во рту Кассандры. Она едва могла взглянуть на сельскую местность, не заметив где-то на горизонте столб дыма. Деревня, которую они только что «спасли», оказалась под угрозой молний. Зама послал три группы из сотен всадников грабить сельскохозяйственные угодья в этом районе, все в пределах видимости правящего города-государства.

«Валианские разведчики могут преодолевать пугающие расстояния», — подумала Кассандра. По имеющимся данным, армия Замы окопалась в Никополе, небольшом городке на юго-востоке, который генерал разграбил после того, как его лидеры отказались подчиниться Митридату. Три небольших поселения, ранее входивших в союз с Лисом, затем сдались, чтобы не постичь та же участь. Крупные города пока держатся, но как долго?

Более крупным, хорошо укрепленным фессаланским городам-государствам нечего было бояться Замы. В спешке провести молниеносную кампанию по повстанческим территориям он пожертвовал осадными машинами ради скорости и послал кавалерию опустошать уязвимую сельскую местность.

По дороге группа Кассандры встретилась с другими ликийскими патрулями, которые рассказали одну и ту же историю.

«Они взяли все, что могли унести, а остальное уничтожили», — доложил Тиберию офицер. «Они взорвали больше водяных мельниц, чем я могу сосчитать, и прорвали плотину, чтобы загрязнить пахотные земли соленой водой».

"Взорвал?" — спросил Тиберий, нахмурившись.

«У них есть огненные стержни и взрывчатка, изготовленная [Crafter]», — объяснила первая помощница Кассандры Хлорис. Ее начальник был весьма удивлен улучшенной грамматикой амазонки. Всего год назад она даже хорошо не говорила на Травиане, не говоря уже о Ликейском. «Более неточный, чем у нас, но все равно огненный».

Похоже, Зама узнал об успехах Кайроса с взрывным оружием, созданным [Crafter], и включил их в свою собственную стратегию. Ликийская разведка также подтвердила наличие в армии валианского генерала слонов и александрийских сфинксов, которые представляли собой серьезную проблему в полевых условиях.

К счастью, ликийская армия имела значительное преимущество в виде оперативного флота в союзных портах. Их корабли потопили корабли снабжения, предназначенные для армии Замы на юго-востоке, нарушив линию снабжения генерала. Время было на их стороне, по крайней мере сейчас.

— А что насчет жителей деревни? Кассандра спросила своих офицеров.

«Валианцы оставят их в живых, если они не будут сопротивляться реквизициям. Они даже выпускают ноты, обещающие репарации, как только «законное правительство Фессаланы» установит порядок в регионе и отстранит «узурпаторов» от власти. Он даже пообещал снизить налоги после войны».

По крайней мере, у Замы были угольки чести, хотя, возможно, это был прагматизм. Полководец не мог надеяться на безопасность региона, не объединив местных жителей на стороне Митридата. Таким образом, ему пришлось представить себя меньшим злом и освободителем, представляющим «истинное» правительство.

«Но опять же, я слышала, что он ничего не сказал и наблюдал, как Митридат потопил Фессалу», — подумала Кассандра. Совершенно лицемерно осуждать нас за то, что мы разрушили Орихалкос, а затем поддержали потенциального тирана, чтобы тот сделал то же самое с другим городом.

Лишь с наступлением темноты войскам удалось достичь высоких белых стен Аполлонии. Расположенный в устье реки, впадающей в море, этот порт был крупнейшим фессаланским городом-государством, связанным с Ликой. Башни, укомплектованные лучниками и баллистами, защищали каждый дюйм укреплений, а лишь один каменный мост позволял путешественникам пересечь глубокий ров. Железные ворота открылись при приближении Кассандры, и рогоносцы объявили о прибытии ее группы.

Хотя номинально город оставался открытым для торговли, местные архонты ввели военное положение. Половина магазинов была закрыта, а большая часть товаров на рыбном рынке была реквизирована милицией. Кузницы работали без перерыва, производя больше щитов, мечей и доспехов, а Диспатер лично финансировал все усилия. Иногда Кассандра задавалась вопросом, не бездонны ли карманы этого человека.

Беженцы также стекались в безопасные стены из сельской местности. Рыночные улицы превратились в скопления импровизированных палаток и лачуг, где фермеры продавали свое немногочисленное имущество за еду и кров. Из-за поборов цены на обычные продукты взлетели до уровня доходов беднейших граждан. Это зрелище с грустью напомнило Кассандре о голоде ее юности, задолго до того, как Хистрия, [Рог изобилия] и [Золотое руно] решили продовольственные проблемы Травии.

«Я организую раздачу зерна и хлеба беженцам из наших избыточных поставок», — сказал Тиберий, его глаза были полны печали, когда он смотрел на голодающих беженцев. — Но я не уверен, что мы сможем сохранить его после того, как покинем город. Когда мы отправимся в поле, нам понадобятся все припасы, которые мы сможем получить».

«Зачем идти в поле?» — нахмурившись, спросила Кассандра, когда они подошли к вилле, которую городские архонты предоставили Диспатеру в качестве своей штаб-квартиры. «Зама пытается заманить нас в битву, потому что он не может вечно жить за счет земли. Нам нужно приказать жителям деревни забрать урожай и отступить за стены, чтобы сначала уморить его голодом. Маленькие города, которые он захватил, не смогут долго снабжать его армию».

«Я знаю, но ни у кого из нас нет решающего слова».

Кассандра вздохнула. — Нам придется как-то убедить твоего отца. Прежде чем он убьет нас всех, подумала она.

Спустившись с лошадей, Кассандра и ее муж направились на виллу под присмотром ликийских стражников. Ни один из них не снял броню, когда они вошли в «боевую комнату». Запах сытной еды висел в воздухе вместе со слабым цветным дымом курильниц. Карты и свитки украшали стол красного дерева рядом с недоеденными жареными цыплятами и корзинами с фруктами, а комнату украшало множество кувшинов, статуй и фессаланских гобеленов.

«Город голодает, а Диспатер ест как король», — мрачно подумала Кассандра. Контраст с такими людьми, как Кайрос и Серторий, которые обычно ели скромные блюда со своими людьми, не мог быть более резким.

Говоря о Диспатере, тесть Кассандры сидел один возле стола и штамповал письма розовой печатью. Ультор ждал позади него, словно высокая тень, с огромным изогнутым мечом в одной руке и прямоугольным щитом в форме льва в другой. [Полубог] молча оценил Кассандру и ее мужа, а затем вежливо кивнул.

«Ах, Тиберий, Кассандра». Диспатер поприветствовал их с улыбкой и пригласил сесть с ним. К его чести, он был одет в доспехи и, казалось, был готов защитить город в любой момент. — Боюсь, архонты Аполлонии уже откусили от ужина.

«Я буду считать это справедливой сделкой, если они взамен предоставят подкрепление», — проворчал Тиберий, сидя с женой за столом. Только Ультор остался на ногах. «Сколько солдат они согласились нам одолжить?»

«Восемь тысяч», — ответил Диспатер, складывая письмо. — Как прошли вылазки?

«Могло быть и хуже», — ответила Кассандра, стараясь сохранять оптимизм. «Нам удалось устроить засаду на некоторых собирателей, и большинство фермеров последовали нашим указаниям и спрятались за укрепленными стенами».

«Могло быть и лучше », — сказал Диспатер с оттенком грубости. «Дым был виден из Аполлонии».

Кассандра вздохнула, сняв шлем, сталь которого блестела в свете факелов. «Фуражирам Замы всегда удается нанести удар там, где мы меньше всего этого ожидаем. Я думаю, что это, вероятно, [Глаз Афины]».

Говорят, что артефакт Старого Света даровал своему пользователю мудрость и стратегическое предвидение богини Афины. Хотя благословение Оргоноса сделало большинство союзников и офицеров Кайроса невидимыми для гадания, Кассандра не могла сказать того же ни об остальной армии, ни о фессалийцах.

«Это трагедия для жертв, но, в конце концов, это всего лишь психологический трюк», — спокойно заметил Тиберий. «У Замы нет осадного оборудования, чтобы взять укрепленные города с крепкими стенами, такие как Аполлония. Его материально-техническое положение тоже не очень хорошее. Наш флот нарушает его морские линии снабжения. Его кавалерия может действовать на огромных расстояниях, но те немногие города, которые он взял, не смогут долго кормить его армию. Ему придется держаться поближе к юго-восточным портам, если мы не бросим ему прямой вызов».

«Вот причина этих набегов», — добавила Кассандра. «Он пытается нас спровоцировать, чтобы решительно победить нас в прямом бою».

«Что касается провокаций, то это работает», — ворчал Диспатер. «Архонты оказывают на меня давление, чтобы я вышвырнул его из их земель, тем более, что люди Замы представляют их как незаконное правительство любому, кто готов их слушать. Они хотят скорейшего разрешения этой войны».

— Разве мы все не так? Кассандра ответила, и ее глаза похолодели. Она не терпела нытиков, которые просили других вести свои собственные войны. «Но иногда мы не получаем всего, что хотим».

Диспатер отложил письмо и посмотрел на невестку. — Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал?

«Чтобы предложить войну на истощение, а не битву», твердо сказала Кассандра.

«Мы должны приказать местным фермерам забрать или сжечь их урожай и спрятаться за укреплениями, послать больше мобильных подразделений, чтобы устроить засаду на отряды собирателей на местности, которая нам выгодна, и медленно истощать армию Замы», — добавил Тиберий. «Большая часть его войск состоит из наемников сомнительной лояльности, которых можно подорвать или деморализовать».

Диспатер скептически прищурился. «Мы не сможем победить одним лишь голодом, сын мой. На каждый корабль снабжения, который тонет наш флот, еще два достигают Замы. Он не умрет с голоду в ближайшее время».

«Он не будет голодать, пока будет оставаться вблизи тех немногих портов, которые он контролирует», — ответил Тиберий. «Основная часть его армии не сможет продвинуться далеко, и если Кайрос успешно прорвется на юге, то в конечном итоге мы сможем окружить Заму со всех сторон».

Кассандра заметила, что ее муж мудро избегал упоминания Сертория. Возможно, он боялся, что использование этого имени только побудит его отца попытаться затмить своего зятя. — Кстати о Кайросе, — сказала Кассандра, — есть новости?

По противоречивому выражению лица Диспатера Кассандра поняла, что что-то пошло не так. «Я писал ответ на доклад южной армии», — сказал он. «Нашим союзникам удалось высадиться в Беотии, разбить ортианскую армию, захватить царицу Евтению и теперь осаждать саму Орфию».

«Это отличная новость», — порадовался Тиберий с улыбкой на лице. «Все пошло по плану».

Диспатер нахмурился и сложил руки в задумчивой позе. «Кайрос был тяжело ранен в бою, и твой зять принял полное командование».

Сердце Кассандры пропустило удар, а ее муж замер. — Насколько ранен? — спросила она с беспокойством.

«Он в коме», — ответил Диспатер. «Он и Митридат устроили воздушную дуэль на глазах у всей армии, прежде чем Ядовитый Император взорвал своего собственного дракона в последнем акте злобы. Целители говорят, что Кайрос в конце концов оправится от ран, но, возможно, не раньше, чем пройдут месяцы .

Кассандра подавила вздох облегчения. «Слава богам, Кайрос, ты выжил и хуже», — подумала она.

— А Митридат? — спросил Тиберий, стиснув челюсти. "Он умер?"

«Его сторонники утверждают, что он жив, но, вероятно, он тоже ранен. Что касается Сертория… — Диспатер усмехнулся. «Он говорит, что, хотя у него были «продуктивные переговоры» с ортианской королевой, город отказался сдаться. Они могут увязнуть в осаде Орфии на несколько недель или месяцев.

Тиберий приподнял бровь. « Продуктивные дискуссии ? Что это значит?"

«Я не знаю», — ответил Диспатер. — Но твоя сестра говорит мне, что ее муж проводит больше времени, допрашивая Ютению, чем проводя время с ней.

«Сейчас не время для распрей», — с фатализмом подумала Кассандра. «Сэр, зачем Серторию нарушать свои обеты брака с иностранной королевой?»

«Потому что, хотя Серторий и моя дочь использовали [Золотое руно], целители говорят, что никакого ребенка не будет. А королева Евфения незамужняя. Во взгляде Диспатера вспыхнула вспышка ненависти и паранойи. «Я уверен, что коварная акула видит в ней ключ к легитимизации правления Лиса над Фессаланской лигой, как только уляжется пыль».

— Он не может себе этого позволить, отец, — сказал Тиберий, пытаясь его успокоить. «По крайней мере, не сейчас. Это разрушит его союз с нами, и это нужно ему для победы. Даже если ваши подозрения подтвердятся, у нас еще есть время разобраться с этим».

«И, возможно, это всего лишь вопрос времени», — возразила Кассандра. «Юлия и Андромаха не сразу зачали детей, даже с [Золотым руном]. Я уверен, что через месяц или около того твою дочь ждет приятный сюрприз.

Она заметила, как глаза Тибериуса слегка расширились рядом с ней, прежде чем он поправил выражение лица.

К счастью, ее слова, кажется, успокоили Диспатера. «В любом случае, мы не можем какое-то время ожидать подкрепления с юга, и Колыбель Талоса, вероятно, скоро создаст еще одну армию автоматонов».

«Им придется сначала атаковать сопротивление на востоке, чтобы защитить Колыбель», — сказал Тиберий. «Они не будут усиливать Заму. Время благоприятствует нам, отец.

Диспатер помолчал несколько секунд, прежде чем взглянуть на своего телохранителя. — Ультор, что ты думаешь?

Гладиатор ощетинился. «Лорд Диспатер, у меня нет подготовки по военной стратегии».

«Мне все еще нужно твое мнение как воина и [Полубога]».

Ультор на мгновение посмотрел на карты на столе, изучая местность Фессаланской лиги и обдумывая свой ответ. «Он острее, чем кажется», — подумала Кассандра. Гладиатор напомнил ей Агрона, могучего воина, чья жестокая внешность скрывала вдумчивый нрав.

«Ослабление противника перед боем никогда не будет плохой стратегией», — ответил Ультор. «Но битвы ведутся как в уме, так и на поле боя. Я не вижу, чтобы кто-то поддерживал лидера, который позволяет врагу вечно грабить его земли. Это было бы возможно в Лицее, где у мужчин дух крепок, как сталь. Меня не впечатляет стремление этих фессаланских городов сдаться при первых же признаках трудностей».

«Он не ошибается», — признала Кассандра. Страх перед Талассократором уже достаточно потряс фессаланские города-государства, и бездействие могло заставить их задуматься, а правильно ли они поставили лошадь. Но мы все еще не готовы.

«В конце концов нам придется дать бой Заме», — признала Кассандра. «Но с большим количеством союзников и не на его условиях».

«Это кажется разумнее», — согласился Ультор. «Если мы двинемся сейчас, наш враг может заманить нас в ловушку. Но если мы на него достаточно надавим, он придет к нам».

Диспатер обдумывал ответ, взглянув на карту и подсчитывая свои шансы на победу.

— Очень хорошо, — сказал он с видом окончательности. «Это истощение».

Кассандра изо всех сил старалась не вздохнуть с облегчением. Осторожность мужчины взяла верх.

«Я пошлю послов разобраться с наемниками Замы», — заявил Диспатер. «Независимо от того, во что верит твой минотавр, Кассандра, некоторые войны можно выиграть с помощью монет. Тем временем, при любой возможности, вы будете устраивать засады на собирателей и разведчиков Замы.

— Лорд Диспатер, если можно, — сказал Ультор. «Позволь мне присоединиться к твоему сыну и хорошей дочери в поле. Я бегу быстрее любой лошади и наношу удары с большей силой, чем таран. Мечи и копья сломаются на моей коже. Я догоню всадников и перережу их, прежде чем они смогут бежать».

Диспатер ему отказал. «Вы — наш секретный козырь, слишком ценный, чтобы рисковать в бою».

«Мое присутствие дало бы надежду нашим союзникам и вселило бы страх в сердца врагов», — настаивал Ультор. «Эта фаза битвы ведется в умах, лорд Диспатер. И ни один человек не может вызвать такой трепет, как я».

«Сказки о [полубоге] на нашей стороне деморализуют валианцев», — согласился Тиберий. «Отец, какая польза от абсолютного оружия, если мы его не используем?»

Когда Диспатер не ответил, Кассандра повернулась к Ультору. «Если можно спросить, сэр Ультор, — сказала она, — почему вы присоединились к этой войне? Для денег?"

«Нет», — ответил [Полубог]. «Как я заявил лорду Диспатеру, когда он нанял меня, деньги — это просто вопрос репутации. Я трачу все, что зарабатываю, на лучшее оружие, а свою свободу я приобрел десятилетия назад».

— Тогда что тебя мотивирует? Кассандра толкнула.

— Скука, — прямо ответил гладиатор. «Я правил на вершине своего мира в течение многих лет. Ни [Герои], ни звери не смогли ускорить мой пульс. Я жажду настоящей победы, добытой потом и кровью. Я надеюсь, что эта война [Полубогов] меня удовлетворит».

«Крови ты хочешь больше, чем золота, друг мой?» Диспатер наконец выдавил тонкую улыбку, позабавленный прямотой гладиатора. "Очень хорошо. Я позволю тебе полакомиться закусками, прежде чем мы перейдем к основному блюду.

После этого, обсудив, как организовать засаду, Кассандра и Тиберий удалились на ночь. Их спальни представляли собой удобный будуар с дорогой мебелью, гораздо более роскошный, чем палатки за стенами. Там даже был небольшой балкон, с которого паре открывался безупречный вид на сад. Кассандра не могла не чувствовать себя немного виноватой, отложив доспехи и скользнув в кровать.

«Я чувствую облегчение», призналась она. «Я действительно боялся, что твой отец заставит нас бросить вызов Заме».

«Мой отец может быть упрямым, но он не идиот», — ответил Тиберий, раздеваясь и присоединяясь к ней под простыней. — И ты ошибся.

Кассандра подняла бровь. "О чем?"

«О [Золотом руне]». Он поднял пальцы, чтобы посчитать месяцы. «Если мы подсчитаем время рождения ее детей, Кайрос, вероятно, оплодотворил леди Джулию на обратном пути из Ахлиса, сразу после того, как он заполучил артефакт. Леди Андромахе потребовалось больше месяцев, чтобы зачать от него ребенка при тех же обстоятельствах.

— Да, потому что она была дворняга… — Кассандра остановилась, когда правда обрушилась на нее, как стена из кирпичей. — Думаешь, кто-то проклял Сертория и твою сестру бесплодием?

Тиберий медленно кивнул. «Это единственная причина, по которой я вижу, что такой мощный артефакт терпит неудачу. А учитывая, что [Золотое руно] — это предмет 4-го ранга…»

«Проклятие должно исходить от [Бога], чтобы превзойти его силу». Лишь один из них имел прямой интерес оставить Сертория бездетным. « Ликаон . Но как?"

«Это то, о чем я спрашиваю себя. Возможно, волчий бог использовал агента, который не мог подобраться достаточно близко, чтобы убить, и остановился на чем-то более легком.

«Но зачем проклинать Сертория, а не Юлию?» — спросила Кассандра, нахмурившись, заметив дыру в теории. «Ее сын разрушил весь план».

— Возможно, это не Серторий пострадал, — мрачно ответил Тиберий. «Может быть, агенты Ликаона не смогли добраться до него и вместо этого поразили мою сестру бесплодием».

Возможно… но Кассандра провела достаточно времени рядом с Серторием, чтобы знать, что этот человек был безжалостно амбициозным и лишенным угрызений совести. Она сочла маловероятным, что он не искал альтернативных вариантов после того, как его брак не принес плодов, и тем не менее, насколько ей было известно, он оставался бездетным по сей день.

Но тогда почему Юлия могла зачать сына?

И как могли культисты Ликаона, если бы они были ответственны за это, получить доступ к Серторию? Может быть, они проникли на свадьбу Кайроса так же, как агенты Митридата использовали эту возможность, чтобы отравить принца Крития?

Ее муж вывел Кассандру из задумчивости и встал над ней. — Но неважно, — сказал Тиберий, обжигая ее теплым дыханием. « Я не проклят».

— Ммм, — Кассандра игриво посмотрела ему в глаза, в то время как ее руки переместились на его нижнюю часть тела. «Мне нужны доказательства».

— Если бы у тебя была возможность выбирать, что бы ты предпочла — дочь, — спросил он ее, когда его рука скользнула между ее бедер, — или сына?

«Почему не оба? С Джулом это сработало… Кассандра тихо застонала, когда он начал доставлять ей удовольствие. Его губы переместились к ее шее, а его пальцы творили чудеса.

«Он стал лучше в этом» , — подумала Кассандра, ее дыхание участилось, когда она поцеловала его ключицу. Их первые ночи были неуклюжими, хотя и любящими, но Тиберий быстро поправился. Его руки исследовали ее тело, готовясь к занятию любовью. Намного лучше…

И тут он остановился на полпути.

"Что происходит?" — тихо спросила Кассандра. «Неправильно оставлять меня в покое…»

"Ты слышал это?" — спросил Тиберий, глубоко нахмурившись, глядя на балкон.

Рука Кассандры импульсивно потянулась к копью, опасаясь, что убийце каким-то образом удалось проскользнуть внутрь виллы. Тиберий остановил ее, приложив палец к губам, его жена затихла, сосредоточившись.

Звук… да, Кассандра услышала его сейчас. Звук исходил из-за стен, далеко от них. Но ошибиться было нельзя.

Воет в ночи.

Волки.

Луна была почти полной, и волки жаждали крови.

--------------------

Храм Хистрии был пуст, и на нее смотрели только боги.

«Какое разнообразие», — подумала Джулия, рассматривая статуи. Подобные Персефоне и Оргону стояли бок о бок с [Идолами] Кайроса, Фалеса, Кассандры, Агрона, Андромахи и даже Аглаоники. Интересно, скоро ли к ним присоединится и мой?

Так бы и произошло, если бы Джулия согласилась заплатить ужасную цену, которую требовала ее [Легенда].

"М-м-м…"

Джулия посмотрела на детей у себя на руках, оба завернутые в фиолетовые одежды. Пока Аврелия крепко спала, ее маленькая Рея медленно просыпалась. Она унаследовала отличный слух от матери.

— Тсс, — прошептала Джулия, уговаривая дочь снова заснуть. — Все в порядке, Рея. Это просто сфинкс».

"Прошу прощения?" — спросил обиженный голос из ниоткуда, когда из-за ее [Идола] появилась крылатая тень Аглаоники. «Просто сфинкс ?»

— Я держал некоторых из твоих родственников в качестве домашних животных еще в Лайсе. И они не разговаривали и вполовину меньше. «Я сильно рисковал, придя сюда без телохранителей. Надеюсь, оно того стоит».

Аглаоника приземлилась перед Юлией, с любопытством поглядывая на детей. — Ты рассказал кому-нибудь еще?

«Ой, какой зловещий способ это сказать». Джулия усмехнулась. — Кто-то более подозрительный заподозрил бы тебя в предательстве.

"Мне?" Аглаоника положила лапу себе на грудь. «Я самый преданный и скромный сфинкс, которого вы когда-либо встречали».

Это была не такая уж высокая планка. Подумать только, Аглаоника была настолько высокомерна, чтобы потребовать встречи у подножия ее собственной статуи… — Отвечаю на ваш вопрос: нет, я никому больше не рассказывала об этой встрече, — ответила Джулия, когда Рея закрыла глаза. — Даже Кенис, а я от нее почти ничего не скрываю.

"Мудрый. Неверный сфинкс поблагодарил бы тебя, сказал бы, что ты попал в ловушку и злорадствовал, но я не такой кот. Она протянула лапу. "Могу я?"

После минуты молчания, когда Юлия твердо размышляла о том, чтобы положить конец всему прямо здесь и сейчас, царица Хистрии передала своего сына Аврелия Аглаонике. Коварный сфинкс нежно взял ребенка, прижимая его к своей груди, как если бы она была его матерью. «Какой восхитительный коротышка», — сказала Аглаоника. «Такая милая и хрупкая вещь. Подумать только, некоторые хотят его смерти…

— Вы опознали крота? — холодно спросила Джулия. Когда-то она ответила бы остроумным словом, но у нее не хватило терпения в том, что касается безопасности ее семьи. «Мое собственное расследование оказалось пустым».

«Конечно, я кого-то подозреваю, но подозрение не является доказательством. Ты бы мне все равно не поверил, если бы я тебе рассказал. Аглаоника ухмыльнулась. «Значит, мы устроим нашу маленькую ловушку. У тебя есть зелье?

«Я попросил Кайроса изготовить их для меня и Аурелии перед его отъездом». Хотя он предупредил ее о возможных побочных эффектах. «Генерал Петра уедет после полнолуния, чтобы подкрепить моего мужа, и мне хочется пойти с ними. Я получил тревожные новости о здоровье Кайроса и деятельности культа Зверей в Фессаланской Лиге.

«Ваш муж не умрет». Аглаоника ухмыльнулась. «Я не позволю ему погибнуть, пока он не выполнит свою часть нашей сделки».

Джулия изучала выражение лица сфинкса. «Если бы ты попросила его отвезти тебя в постель, мой муж сказал бы мне», — сказала она с лукавой улыбкой. «Это что-то более детское».

«Я была бы не против иметь в себе маленькое копье твоего мужа, но мой гороскоп подсказывал мне, что нимфа отберет мою голову, если я попытаюсь снискать его благосклонность». Аглаоника усмехнулась. «А жизнь мне нравится больше, чем секс, большое спасибо».

— Нимфа? Джулия усмехнулась. «Мне обидно, что ты думаешь, что Андромаха убьет тебя раньше меня».

«Как и все святые, моя доброта останется неоцененной неблагодарными массами». Аглаоника прошептала слова силы, когда зеленое сияние окружило Аврелия. «Волки выйдут в полнолуние. Ждите моего сигнала, и все будет хорошо.

Джулия вздрогнула, увидев, как магия подействовала. «Будут ли долгосрочные последствия?»

"Для него? Нет." Ухмылка Аглаоники обнажила ее острые львиные клыки. — Нет, если они сначала не убьют его.