Пятьдесят три раза.

Когда Кайрос увидел труп своего зятя, это число прозвучало в его голове зловещим предупреждением. Жена Сертория нанесла своему мужу пятьдесят три удара кинжалом в глаза, в пах, в грудь и везде, что имело значение. Когда Лабиен глубокой ночью привел Кайроса в шатер, Травианский король сначала не узнал труп своего зятя.

Тело Лукреции осталось в лучшей форме. Кровь текла из ее рук и живота, оставляя ее бледный труп лежать на красном слое теплой жидкости. Даже после смерти она все еще сжимала свой кинжал, на ее лице читалась чистая злоба и отчаяние.

Вот что могло бы случиться, если бы я плохо обращался с Юлией и Андромахой , мрачно подумал Кайрос, глядя на останки Сертория. Как ты мог быть таким блестящим государственным деятелем и в то же время таким слепым как муж?

"Как такое могло произойти?" – спросил Кайрос. Шатер Сертория был пуст, если не считать Лабиена и двух стражников, которые должны были предотвратить эту катастрофу. — Ты был прямо снаружи.

К чести охранников, у них хватило совести выглядеть пристыженным. «Лорд Серторий использовал защитную защиту и приказал нам не пропускать никого ни по какой причине», — объяснил один из них. «Когда лорд Лабиен попросил аудиенции, я вошел в палатку, чтобы попросить одобрения лорда Сертория… и мы нашли их мертвыми».

Челюсть Кайроса сжалась. «Мы уверены, что это не подстава?»

— Утвердительно, — со вздохом подтвердил Лабиен. «Никто заранее не входил и не выходил из палатки. Кроме того, при приближении злоумышленника сработала бы сигнализация. Боюсь, это именно то, на что это похоже».

«Почему она тогда покончила с собой?» Когда Кайрос говорил это, в его голосе даже не было злости, он был просто грустным и разочарованным. «Неужели Лукреция думала, что мы ее казним?»

Лабиен приподнял бровь. — Ты бы не стал?

«Я не знаю», — признался Кайрос. Хотя Лукреция ему никогда не нравилась, особенно после того, как она предложила ему рабов для женитьбы, он несколько сочувствовал ее положению. Он надеялся выступить в роли посредника, изменить ее так, как изменилась Джулия в «Травии». «Но, по крайней мере, я бы предоставил ей справедливое слушание, даже если солдаты потребовали бы ее головы».

«Возможно, она так ненавидела лорда Сертория, что хотела, чтобы все его следы исчезли», — предположил Лабиен. «После убийства мужа она должна была унаследовать его [Легенду], а ее палач впоследствии получил бы власть».

По правде говоря, потеря «Легенды» беспокоила их меньше всего. Армия могла бы легко пережить потерю [Героя], но Серторий — другое дело.

«Моя наложница рожает моего третьего ребенка, пока мы говорим», — сказал Кайрос усталым тоном. «Вместо того, чтобы быть рядом с ней, я осматриваю труп своего зятя, пытаясь понять, что я скажу Джулии, когда она придет. О, и еще мне нужно найти утешительный способ рассказать Диспатеру, как его последний ребенок покончил жизнь самоубийством после убийства своего мужа. Скажи мне, Лабиен, ты когда-нибудь был в подобной ситуации?

Хмурый взгляд лицеанского офицера потемнел еще больше. «Да, я был. Убийства и самоубийства — удручающе распространенная трагедия в Лицее».

И это, пожалуй, было самое печальное, что Кайрос когда-либо слышал.

И прежде всего, что там говорилось о Ликейской республике? Мать Кайроса, Аурелия, всегда превозносила свою бывшую родину как самую могущественную империю, которую когда-либо знал мир, самую стабильную страну в регионе мира, полном враждующих королевств. Но, в конце концов, это было упадочное место, построенное на рабстве и гноящейся обиде.

Если убийства и самоубийства были так распространены, то что это говорило о ликейцах? Неужели они настолько ненавидели друг друга, что смерть была единственным спасением от гнева и горечи? Даже травианцы избегали драк друг с другом, когда могли.

Я до сих пор не понимаю, подумал Кайрос, как люди с таким богатством и историей так и не научились ладить друг с другом.

Опять же, возможно, это был просто случай жадности и гордости, развращающих человеческие ценности. Хотя Серторий был его зятем, Кайрос прекрасно понимал, что он жаждал Фессаланской лиги главным образом из-за ее ресурсов и славы, которую она принесет его семье. Хотя Травианский король подозревал, что Митридат попытается захватить власть несмотря ни на что, амбиции Лиса по завоеванию его земель побудили его мобилизовать свою армию.

Нужно было что-то делать с Лисом. Если не сейчас, то после окончания войны.

— Кто еще об этом знает? – спросил Кайрос у Лабиена.

— Мы двое и охранники, но мы не можем долго держать это в тайне. Люди говорят, а лорд Серторий… был нашим главнокомандующим.

Кайрос кивнул сам себе. «Мы не можем допустить, чтобы истинные условия его смерти стали известны. Особенно с приходом Диспатера. Держите это при себе, пока мы что-нибудь не придумаем.

— Как пожелаете, император, — ответил Лабиен, а стражники отдали честь. «Верность Дому Флавий».

Кайрос нахмурился, услышав приветствие. «Император?»

«После кончины лорда Сертория только ты можешь привести нас к победе», — указал Лабиен со свитком в руке. — Я думаю, он хотел, чтобы ты этого сделал.

Кайрос посмотрел на документ, запечатанный восковым символом семьи Флавий. "Что это?"

— Воля лорда Сертория, — объяснил Лабиен. — Я должен был передать его вам в случае его кончины.

«Это подождет, пока не приедет Джулия», — ответил Кайрос, прежде чем снова взглянуть на трупы. «Приведите Плиния, чтобы он очистил и законсервировал трупы. Некрасиво видеть их такими».

Офицер ответил кивком и вопросом. «Что мы скажем войскам до тех пор?»

«Завтра я произнесу перед ними речь, чтобы успокоить их и сообщить официальную версию кончины Сертория», — ответил Кайрос. «В противном случае мы продолжим, как он хотел».

К этому моменту армия уже была готова в любой момент покинуть земли Орфии. Им нужно было нанести удар по Колыбели Талоса сейчас больше, чем когда-либо, даже без Сертория. Чем дольше они ждали, тем больше солдат он производил и тем больше шансов, что Зама попытается его укрепить.

Как только политическая сторона этого беспорядка была улажена, Кайрос остался еще на несколько минут, чтобы выразить свое почтение останкам Сертория. Хотя он никогда не был с ним особенно близок, как со своими товарищами по команде, Кайрос знал, что он зашел так далеко только благодаря лицейскому судье. Именно Серторий спонсировал Кайроса, когда под его командованием было всего несколько десятков кораблей, а Хистрия представляла собой груду камней и грязи. Серторий выступил посредником в его браке с Юлией, помог финансировать развитие своей столицы вместе с Диспатером и был ключевым союзником в завоевании Некромантеона.

И прежде всего, он был семьей. Его смерть была пустой тратой времени, тем более что ее можно было легко избежать.

Эта катастрофа наполнила сердце Кайроса не только печалью, но и страхом. После смерти Сертория его обязанности унаследует его сын Аврелий. Его жизнь станет одним из звеньев цепи, удерживающих Ликаона в заточении, и, как ребенка без наследника, его кончина будет означать свободу Волчьего Бога.

Культ Зверя никогда не позволит Аврелиусу жить в мире. Они будут охотиться за ним еще более непрерывно, чем раньше. Пока Ликаон не был мертв и по-настоящему похоронен, над головой сына Кайроса всегда висел дамоклов меч. Мир стал немного холоднее и опаснее, когда Кайрос вернулся в свою палатку.

По крайней мере, до тех пор, пока Плиний не вышел из этого с яркой улыбкой. «Готово», — сказал целитель. "Мои поздравления."

Кайрос молча вошел в свою палатку, наблюдая за Андромахой в его постели и держа на руках их дочь.

В тот момент, когда Кайрос увидел новорожденную Нессию, Кайрос почувствовал, как все его страхи и ужас исчезли, как тьма в солнечном свете. Ее крики были музыкой для его ушей, рассеивая его мрачные мысли. Ее бледная кожа, очищенная Плинием, казалась сделанной из чистейшего и драгоценнейшего фарфора; завернутая в одежду, она выглядела как сокровище.

Андромаха улыбнулась, когда он приблизился к ней, а Рук вилял хвостом, наблюдая за новорожденным. Он оставался с нимфой во время родов даже после того, как Лабиен срочно призвал Кайроса.

— Спасибо, что заменил меня, Рук, — прошептал Кайрос своему партнеру.

«Пожалуйста, Кайрос», — ответил он. — Но тебе лучше присутствовать, когда вылупится моя кладка. Я не приму никаких оправданий».

Маленькая Нессия перестала плакать, когда Кайрос сел на кровать, ее прекрасные голубые глаза были яркими, как сапфиры; очень похожа на ее мать. Новорожденная с любопытством наблюдала за своим отцом, Король Травиана тепло улыбнулся, успокаивая ее.

— Она узнает тебя, — прошептала Андромаха, целуя дочь в лоб.

Было ли это влиянием души Несса внутри его тезки? Неужели дух сатира шептал душе ребенка в утробе матери, готовя ее к собственному рождению? Кайрос не знал, какое влияние он имел на ребенка. Нессия вернулась из мертвых еще до своего рождения, и, возможно, она станет мудрее большинства.

Андромаха представила свою дочь Кайросу, который взял ее на руки. Она была даже светлее Аврелия и Реи, ее кожа была мягкой и приятной на ощупь. Ей было тепло, очень тепло.

— Спасибо, — прошептал Кайрос Андромахе. «За этот подарок».

«Однажды я сказал тебе, моя вторая половинка, что хочу, чтобы наша любовь обрела физическую форму в этом мире». Андромаха улыбнулась так же ярко, как солнце. — И теперь ты держишь ее.

Вместе они пережили столько ужасных вещей. Они чуть не убили друг друга при первой встрече, прежде чем нашли любовь; они пережили битвы, монстров-нежить и политические интриги; и, в конце концов, они преодолели проклятие, старое, как Антропомахия. Они даже одержали победу над самой смертью.

Если бы их семья смогла выдержать такие испытания, она бы пережила и эту войну. И они будут наслаждаться миром, который последует за этим.

Обняв одной рукой за талию наложницы, а другой держа дочь, Кайрос на остаток ночи забыл о войне.

Какой бы густой ни была тьма, одной свечи было достаточно, чтобы рассеять ее.

---------------------

Флот Джулии прибыл на рассвете.

В тот момент, когда Кайрос увидел свою жену на адмиральском корабле, ее глаза почернели от слез и печали, он понял, что она уже проинформирована.

«Мне очень жаль», — прошептал ей Кайрос, как только она сошла на берег.

Юлия промолчала и просто двинулась обнять мужа, на что он ответил. Андромаха, присутствовавшая при этом, ничего не сказала. Во всяком случае, она выглядела скорее сочувствующей и понимающей, чем ревнивой.

Его мать Аурелия последовала за Джулией, держа на руках внуков, но выглядя такой же подавленной, как и невестка. Кассандра и Фалес выбрались из корабля вслед за ней: первый в трауре покрасил ее доспехи в черный цвет, а второй нес модифицированную копию своего собственного стержня управления. К неудовольствию Кайроса, к поездке присоединилась и Аглаоника; но, учитывая, что его дети живы, он полагал, что она выполнила свою часть сделки.

Диспатер завершил марш вместе с Ультором, его глаза сузились, а лицо сморщилось еще сильнее, чем когда-либо. Кайрос немедленно выразил Диспатеру свои соболезнования в связи со смертью дочери, хотя и не упомянул, как она погибла, чтобы пощадить его чувства. Старик слушал, не говоря ни слова, глаза его были совершенно пусты, выражение лица не менялось.

«Он уже мертв» , — понял Кайрос. Все, что я вижу, это его ходячий труп .

«Я скорблю по Тиберию, Кассандра», — сказала Андромаха своей спутнице и бывшему товарищу по команде. «Его забрали слишком рано».

«Разве мы все?» — спросила Кассандра со вздохом. «Мне надоело быть последней женщиной, выжившей после того, как все остальные погибли».

«Мы еще живы», — заметил Ультор, взглянув на измученного Диспатера. «Пока мы дышим, есть надежда на лучшее будущее».

«За смерть Тиберия будет отомщена», — пообещал Кайрос своей вдове. — Клянусь тебе, Кассандра. Ромул погибнет до конца года».

К своему удивлению, он заметил, что хмурый взгляд Аурелии стал еще сильнее, когда он произнес эти слова. Даже сама Кассандра, похоже, не была в восторге от этой идеи. «Кайрос, нам нужно поговорить о Ромуле», — сказала она. — Речь идет о Тауласе.

Кулаки Кайроса сжались от гнева. По правде говоря, он уже давно догадывался, в чем дело… но это не делало его менее болезненным. "Все мне рассказать."

— Позже, — прошептала Джулия. «Сначала я хочу увидеть своего брата».

Кайросу не хватило духу отказать ей в этой просьбе.

Серторий и Лукреция были похоронены в своей палатке, а их тела восстановил Плиний. Целитель зашил им раны и заменил порванную одежду свежей. Даже пятьдесят три ножевых раны Сертория были закрыты, шрамы были почти незаметны невооруженным глазом. Когда они лежали бок о бок на цветочном ложе, Кайрос понял, что брак судьи выглядит лучше после смерти, чем в жизни.

Чтобы сохранить тайну как можно дольше, внутрь были допущены только члены семьи погибшего, телохранители и те, кто уже был известен, как Плиний, Аглаоника и Лабиен. Джулия стоически наблюдала за трупом своего брата, прежде чем вознести молитву его душе и душе Лукреции. Она не плакала и не проклинала богов, а отнеслась к его смерти со спокойным достоинством. Диспатер, который уже потерял все, рухнул и заплакал при виде дочери, и Ультору пришлось его выводить наружу.

Хотя этому человеку было некого винить в своем военном поражении, кроме самого себя, Кайрос мог лишь сочувствовать его тяжелому положению. Несмотря на жадность и амбициозность, Диспатер очень дорожил своими детьми. Он не заслуживал того, чтобы стать последним представителем своего рода и пережить всех людей, которых он любил.

— Плиний, позаботься о нем, — приказал Кайрос медику. «Я боюсь, что в своем нынешнем состоянии лорд Диспатер может совершить ошибку, о которой мы все будем сожалеть».

«Как скажешь, король Кайрос», — ответил мужчина, кивнув.

«Я скоро к тебе присоединюсь», — добавила Кассандра. «Как вдова Тиберия, я обязан заботиться о его отце».

Кайрос мог прочитать ее мысли, написанные на ее лице. Она пережила сына и не позволила отцу погибнуть на ее страже.

После того как живые отдали дань уважения мертвым, Лабиен открыл завещание Сертория и начал читать его вслух.

« Треть моего состояния перейдет моей сестре Джулии, которая превосходно выполнила свои обязанности перед нашим Домом. Еще треть достанется моей многострадальной жене… » Кайрос не мог не взглянуть на труп Лукреции, когда Лабиен говорил это. « А если она не переживет меня, то моей сестре и зятю. Последняя треть пойдет моим солдатам и беднейшим жителям Лиса, и все они получат по триста серебряных монет на душу». »

После смерти Серторий проявил щедрость по отношению к своему народу. Он подарил свой сад родному городу, вернул несколько собранных произведений искусства музею и предложил свою почти бесценную коллекцию свитков библиотекам для будущих поколений.

Но Серторий превыше всего любил свою семью и отдал им львиную долю своего наследства.

« Настоящим я назначаю своим наследником моего племянника Аврелия, — прочитал Лабиен, — и через него я назначаю мою сестру Юлию и зятя Кайроса Мариуса Рема новыми главами дома Флавий. Они унаследуют всю мою клиентуру и все узы верности, присягнувшие мне. Все контракты послушания вернутся к ним. Мои армии будут подчиняться их приказам; мои слуги последуют их примеру; они решат судьбу моих рабов и имущества. Они приведут Ликейскую Республику в сотрудничестве с Сенексом к новым высотам. В этом я не сомневаюсь». »

Джулия слушала молча, прежде чем обменяться взглядами с мужем. «Мой брат сделал нас самыми могущественными людьми в Ликийской республике».

«Если мы сможем сохранить нашу армию в целости и сохранности и выиграть войну», — заметил Кайрос с меньшим энтузиазмом. «Это легче сказать, чем сделать».

— Император, если можно, — сказал Лабиен, когда я сложил свиток. «Хотя лорд Серторий хорошо руководил, пока вы были выведены из строя, ликейцы последовали за вами. Ты [Полубог], который приведет их к победе и принесет им добычу, которой они так жаждут. Наши солдаты будут следовать за вами до Пергама и, возможно, даже до самого Лики. Поражение лорда Диспатера только укрепило их веру в вас.

Кайрос не был уверен, что он чувствует по этому поводу. Хотя он был благодарен за преданность своих людей, первоначальный план состоял в том, чтобы его клан и союзники разделили между собой регионы Солнечного моря. У Сертория и Диспатера будут Лис, Кайрос Травиа, и они разделят Фессалийский союз.

Но теперь, когда он унаследовал обязанности Сертория, а Дизаптер был опозорен, Кайросу придется управлять всем самостоятельно. Что было бы чрезвычайно сложно.

«Сейчас не время думать об этом», — сказал себе Кайрос. Нам нужно сначала выиграть войну, прежде чем мы решим, что произойдет после того, как уляжется пыль.

«Лабиен, оставь меня с семьей, — приказал Кайрос, — мне нужно побыть наедине с ними, прежде чем я произнесу речь перед солдатами. Аглаоника, Кассандра, вы можете остаться.

Оставшись наедине со своей матерью Джулией и другими союзниками, Кайрос сжал кулаки. — А теперь расскажи мне все.

Они сделали. Юлия рассказала ему о предательстве Кениса и о том, как она завоевала [Легенду] и силу; очевидно, Аглоанис переоценила свой вклад, но Кайрос все равно поблагодарил ее за спасение его детей. «Вы отблагодарите меня, выполнив свою часть сделки», — ответил сфинкс, всегда оппортунист. «Я верю, что ты сможешь осуществить это очень скоро».

«Я буду следить за речью», — ответил Кайрос без особого энтузиазма. Он предпочел бы избежать этого, но сделка есть сделка. Однако ему все еще было трудно поверить, что Кенис предал их. Неудивительно, что Джулия выглядит такой опечаленной… — Ты сказал, что Ромул — призрак-нежить? Что Таулас не помнит своей жизни?

— Я так не думаю, сынок, — с горечью сказала Аурелия. «Ликаон, казалось, заблокировал свои воспоминания обо мне. Из нас. Это его мучает».

«Ромул — сложное существо», — объяснила Кассандра. «Как и все оборотни, зверь и человек сосуществуют в одном целом. Один сделан из сущности Ликаона, другой — из души Таулоса.

Ликаону было недостаточно просто завладеть братом Кайроса, ему нужно было еще и осквернить его душу. Травианский король не думал, что сможет кого-то ненавидеть больше, чем Волчьего Бога. По крайней мере, Митридат что-то отстаивал, и его жестокость имела цель.

«Аглаоника, возможно, догадалась, что произошло», — сказала Джулия.

"Должно быть? Прошу прощения? Я разгадал эту загадку в тот момент, когда ты спросил ее у меня. Аглоанис улыбнулась Кайросу, стремясь продемонстрировать свой интеллект. — Ты знаешь, как действует проклятие оборотня, человек? Магические тонкости трансформации?

«Дух волка, рожденный Ликаоном, пускает корни в скрытом оборотне после пробуждения проклятия», — холодно ответил Кайрос. Он был не в настроении играть, узнав о мучениях брата. «Он проходит через родословную, которую все волчьи крови разделяют со своими презираемыми предками, родство великой стаи».

Аглаоника усмехнулась, к большому удовольствию Аурелии. «Вы думали, что я не буду учить своего сына?» — спросила она сфинкса.

— Я на это надеялась, — с досадой ответила Аглаоника. "Да это верно. Дух волка отправляется к потенциальному оборотню, когда проклятие пробуждается и сливается с его душой. Зверь и человек сосуществуют. Так вот, именно так это работает для большинства оборотней… и у большинства оборотней нет [Легенд]».

— Мой брат тоже. Кайрос нахмурился, догадавшись, что произошло. — Если только он действительно не нанес смертельный удар Цетусу, за которым охотился?

«Я думаю, именно это и произошло», — сказала Кассандра. «Таулас унаследовал [Легенду] за несколько минут до смерти».

«И поскольку мы знаем, что печать, удерживающая Ликаона, к тому времени уже ослабела…» Аглаоника замолчала, на ее губах появилась улыбка. «Вместо того, чтобы послать духа волка, он установил прямую связь с твоим братом через его [Легенду]. Бог-Волк связал свой миф с новым.

И через это его душа. Отказав Тауласу даже в милости смерти. — Как нам его освободить? — прямо спросил Кайрос. «Как нам освободить душу моего брата из хватки этого монстра?»

Улыбка Аглаоники дрогнула. «Мне понадобится время, чтобы во всем разобраться, Мэнлинг. Один гениальный ход за раз».

— Есть еще кое-что для обсуждения, — сказала Кассандра. «Мы рассчитывали снять печать с Лиса и освободить Ликаона, хотя бы для того, чтобы уничтожить его. Это поставит под угрозу весь город».

«Мы это планировали», — нахмурившись, ответил Кайрос. — У тебя есть альтернатива?

«Ликаон использует Ромула как якорь в этом мире, аватар, посредством которого он может влиять на мир», — объяснила Кассандра. «Но отношения работают в обе стороны. То, что повлияет на Ромула, повлияет и на Бога-Волка. Может быть… может быть, мы сможем использовать это в своих интересах.

Джулия сразу спохватилась. «Думаешь, мы сможем убить Ликаона с помощью Ромула?»

— Возможно, — сказала Кассандра, нахмурившись. «Я не понимаю, как… но думаю, что это возможно. Я думал, что, возможно, Фалес сможет что-нибудь придумать, но даже он не справился.

Навык Кайроса [Тельчинское металлообработка] дал ответ. Это дало ему знания о том, как создавать металлические артефакты, хотя это требовало крови и жертвоприношений. Узнав об истинной природе Ромула, он сразу же предложил Кайросу потенциальное решение.

Тот, о котором он не хотел думать.

«Есть способ», — признал он.

Все посмотрели в его сторону, тишина царила абсолютная.

«Я могу создать что-то, что поможет». Челюсти Кайроса крепко сжались. «Но по ужасной цене».

Только жизнь могла заплатить за смерть.