Кайрос триумфально вошел в Колыбель Талоса в полдень.

« Форсайт» пришвартовался на крыше крепости, как если бы это был порт, и высадил войска, чтобы поддержать порядок. Выжившие автоматы сдались после того, как уничтожение их стержней управления вернуло им свободу воли, позволив солдатам Кайроса захватить ключевые районы.

Травианский король обнаружил, что верхние уровни крепости сильно повреждены. Ультор, который воспринял оборону Колыбели как личный вызов, прорывался сквозь каждую стену и дверь на своем пути. Агрон и другие войска последовали за ним, уничтожив пушки Колыбели и уничтожив ее защитников.

Сами кузницы остались относительно нетронутыми. Кайрос изумлялся, входя в Колыбель и исследуя ее обширные своды. Кристаллы украшали стилизованные латунные стены и огромные медные потолки, гудя под мелодию бессмысленных кузнецов-автоматов, ударяющих по металлу. Магические глифы разжигали в печах бездымный огонь, пока руды обрабатывались машинами головокружительной сложности. Даже битва снаружи не остановила производственный процесс.

Жители Колыбели уже наполовину построили новую партию солдат-автоматов, прежде чем силы Кайроса захватили ее. Король Травиана прошел через хранилище, где на стальных платформах ждало множество неполных часовых воинов, их неполные шасси закрывали их медные кости. Сколько их было? Сотни? Тысячи?

Разрушительный потенциал этого места пугал. Человеческим народам потребовались месяцы, чтобы оправиться от своих потерь, а иногда и годы.

Колыбель могла производить новую армию каждую неделю.

«Это заманчивый приз», — подумал Кайрос. Он почувствовал сильное желание заявить права на эту инфраструктуру для своего личного использования. Армии безмозглых машин сократят потери среди его людей и позволят ему контролировать Фессаланскую лигу на десятилетия вперед; возможно, даже бросят вызов другим великим империям, таким как Александрия. Несомненно, Митридат мыслил в том же направлении.

Но Кайрос никогда не откажется от обещаний лучшего мира. Тот, который не полагался на порабощение таких людей, как Талос, для сохранения мира.

После осмотра объекта Кайрос попросил сдавшихся автоматонов выбрать между собой лидеров для обсуждения условий на палубе «Форсайта» . В то же время Гибрис и другие десантные силы вернули ядро ​​Талоса и перевезли его в Колыбель. Это устройство, тот самый сосуд души Талоса, принял форму алмазного глаза диаметром два метра. Каждая из семи его граней сияла цветами радуги: красным, желтым и индиго.

Его красота могла сравниться только с его силой. Ядро Талоса пришлось связать магическими цепями и защитой, чтобы предотвратить его влияние на других автоматов в его окружении.

— Все еще нет прогресса? – спросил Кайрос Фалеса. Его инженер провел последний час, пытаясь связаться с разумом своего создателя и, надеясь, освободить его от контроля Митридата.

«Дух лорда Талоса остается скованным его жезлом управления», — ответил Фалес, хотя его тон был осторожно оптимистичным. «Моя модифицированная версия временно позволила ему прийти в себя, поэтому я знаю, что свобода возможна. Может быть, снаряд… если успеть…

— Оно у тебя есть, — сказала Андромаха, стоя рядом с Кайросом. Нимфа кормила Нессию грудью и явно получала от этого большое удовольствие. После напряженной битвы Кайрос нашел это простое проявление домашнего уюта успокаивающим душу. «Он не может сломать мои обереги в своем нынешнем состоянии. Подавляя его волю, Митридат не позволяет своему рабу машины использовать свой интеллект в полной мере».

Кайрос так и предполагал. Талос сражался с ними с целеустремленностью и жестокостью, которые контрастировали с его репутацией известного изобретателя. Митридат не мог позволить своей марионетке мыслить стратегически, не рискуя перерезать нити.

Гибрис, всегда жестокий прагматик, предложил позволить Фалесу сломать ядро ​​Талоса, чтобы забрать его силу; предложение, которое поддержали такие люди, как Агрон и Лабиен. У Митридата все еще были могущественные союзники в лице Замы и Ромула, и новый [Полубог] дал бы армии Кайроса явное преимущество в предстоящей битве.

Однако компания Thales отклонила это предложение. Несмотря на изгнание, инженер все еще желал, чтобы его создатель жил. Кайрос тоже видел лучший вариант в долгосрочной перспективе, чем кратковременный захват власти.

Вскоре на палубу «Форсайта» прибыла Джулия с Агроном и Кассандрой . Они сопровождали тройку автоматов, выбранных их сородичами в качестве посредников. Все они с настороженностью смотрели на ядро ​​Фалеса и Талоса.

«Король Кайрос». Один из представителей сделал шаг вперед от имени своих родственников. «Я Евклид из Фессалы, образец надзирателя фессалского ополчения. По крайней мере то, что от него осталось.

«Евклид технически является самым высокопоставленным чиновником в армии павшей Фессалы», — объяснила Кассандра Кайросу. — Если не считать самого Талоса, конечно.

"Привет." Кайрос приветствовал автоматонов кивком. «Может быть, мы и сражались как враги, но я не питаю к вам зла. Вы стали жертвами Митридата, и я надеюсь, что теперь мы сможем работать вместе, чтобы свергнуть его и освободить вашего господина из-под его контроля.

«Это и наше желание». Евклид посмотрел на ядро ​​Талоса. «Мы боялись, что ты разобьешь сердце лорда Талоса. Преступления отряда Фалеса против Фессалы хорошо известны».

Фалес выпрямился. «Я боролся за свою свободу и стремление к науке. Я никогда не пожалею об этом, но я ни разу не хотел причинить вред своей родине».

— Ты можешь поблагодарить его за то, что твой хозяин выжил, Евклид, — добавила Джулия. «Многие из нас стремились завладеть [Легендой] Талоса, но мудрые слова Фалеса остановили нас».

Евклид ответил осторожным кивком. «Мы благодарны, но… что ты собираешься делать с нашим домом и отцом? Должны ли мы подчиниться вашей воле?»

«Вот мое предложение». Кайрос протянул руку в сторону автоматов. «Работайте вместе с нами, чтобы свергнуть Митридата и признать меня своим царем. Взамен я верну вам ядро ​​Талоса и позволю вам восстановить Фессалу как город моей федерации. Вы получите автономию в обмен на военную службу и гражданство».

Подбородок Евклида удивленно поднялся. «Вы бы вернули ядро ​​Лорда Талоса под нашу опеку?»

— Да, после того, как мы найдём его управляющий стержень и уничтожим его. В Травии нет рабов. Даже [Полубоги]».

Юлия добавила еще одно условие. «Изгнание Фалеса также будет отменено, а его преступления прощены».

Хотя это предложение лишило Фалеса дара речи, Евклид сразу же выразил свой скептицизм. «Законы Фессалы гласят, что ни один автомат не может создать другой автомат, кроме нашего отца Талоса».

«В Травии такого закона нет», — ответил Кайрос. «Талес не совершил ни одного преступления в нашей федерации».

"Законы-"

— Противоречат конституции Травиана, — оборвал Евклида Кайрос. «Если Фессала хочет снова подняться, ей придется к этому адаптироваться. Как ни одной матери в нашем мире не запрещено иметь детей, ни одному автомату не будет отказано в праве создать другого. Все равны перед нашими законами. Рабство в любом виде недопустимо. Стержни управления теперь запрещены под страхом смерти».

Евклид повернулся лицом к своим коллегам-автоматам-дипломатам, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на Кайросе. «Пожалуйста, позвольте нам поговорить между собой».

Кайрос с радостью исполнил их желание. Дипломаты-автоматы образовали круг, их хрустальные глаза мигали кодом света, понятным только машинам.

— Ваше Величество, леди Джулия, вам не следовало этого делать, — возразил Фалес. «Меня не волнует амнистия».

«Да», — ответила Джулия. «Все усилия заслуживают признания, Фалес. Даже если вы считаете, что сейчас они для вас не имеют значения, ваш пример вдохновит новые поколения вам подобных. Вы бы предпочли, чтобы вас ругали как преступника или восхищались как пионера?»

"Но-"

Агрон разочарованно зарычал. «Фалес, дурак, прими благо с изяществом! Вы превращаете скромность в порок!»

Кассандра улыбнулась. «Ты заслужил эту честь, Фалес. Даже если ты чувствуешь себя недостойным этого».

Даже Предвидение издало одобрительное рычание.

— Я… — Фалес заерзал в смущении. «Я… я благодарю вас за вашу поддержку. Вы все."

«Пожалуйста», — ответил Кайрос. «Вы часть нашей команды».

— Да… да, это я. Голос Фалеса надломился, когда он произнес эти слова. «Когда я уехал из Фессалы в Травию, я думал… я думал, что остался один. Что я буду вечно трудиться в одиночестве. Но с твоей помощью я достиг того, чего никогда не считал возможным… и буду очень благодарен».

Дипломаты-автоматы вскоре прекратили свои обсуждения. Их ответ был не таким, как ожидал Кайрос.

«Ваши условия были признаны неприемлемыми», — заявил Евклид.

Кайрос прищурился, его офицеры напряглись, словно ожидая начала драки. — Ты отказываешься от моего предложения?

«Мы связаны законами города Фессала», — сказал Евклид. «Разрушение города не освободило нас от нашей клятвы. Лорд Талос поклялся служить воле человеческих Архонтов города и их законам.

Агрон презрительно усмехнулся. «Все ваши Архонты мертвы и похоронены».

«Да, мы согласны. Поэтому, как последние представители Фессалы, мы проголосовали за присвоение титула Архонта королю Травии Кайросу».

Кайрос рассмеялся. «Я не смогу нарушать законы, если придумаю их?»

«Мы считаем, что это удовлетворительный компромисс, учитывая вашу добрую волю, которую вы нам оказали», — сказал Евклид. «Вы позволили нашему народу выбрать наш путь, хотя могли лишить нас свободы, и пощадили лорда Талоса, хотя могли заявить о его силе. Мы не будем неблагодарными. Мы просим вас создать новую конституцию для нашего города, которая будет соответствовать вашей федерации».

"Мне нужно. И я обещаю, что мы проведем демократические выборы для вашего народа, как только Митридат исчезнет с поля боя. А пока я прошу вас одолжить нам свою силу.

Дипломаты пообещали свою поддержку в битве за Пергам, прежде чем разошлись, чтобы сообщить своим товарищам-автоматам о своем решении.

«Поздравляю, муж». Джулия улыбнулась до ушей. «Вы завоевали новую армию, а возможно, вскоре и еще одну».

«Я все еще думаю, что нам было бы лучше с другим [Полубогом]», — грубо сказал Агрон, прежде чем нахмуриться от слов Королевы. — Еще одна армия, говоришь?

«Благодаря Аглаонице мне удалось создать безопасную магическую линию контакта с заместителем Теуты», — объяснила Джулия. — Некий Кастор Эпулон.

«Я помню его», — сказал Кайрос с отвращением. Он не заметил, как Кассандра напряглась при упоминании имени этого человека. В конце концов, однажды он пытался убедить ее сбежать с ним. «Он действовал как провокатор Теуты».

«Из лояльности к ней, и она мертва», — ответила Джулия. «Я сообщил ему о кончине его хозяина и нашел его открытым для обсуждения. Слова вашего милосердия к Орфии, печально известная репутация Митридата, бросавшего своих союзников на растерзание волкам по малейшему поводу, а также рассказы об участии Культа Зверей в фессаланской армии подорвали его расположение к делу наших врагов. Ни один [герой], объединившийся с Митридатом, никогда не добился большего успеха».

У Ядовитого Императора не было друзей, только рабы и пешки. Его стратегия отправки союзников на смерть и правления посредством страха позволила ему добиться краткосрочных успехов, но в долгосрочной перспективе стоила ему доверия союзников.

«Плод предательства созрел», — заключила Юлия. «Нам нужно только проявить щедрость, чтобы сорвать его».

Андромаха фыркнула. «Если мы прощаем предателей, мы только поощряем дальнейшее предательство».

— Согласен, — сказал Агрон. «Мы должны были убить Кастора в Хистрии, когда у нас была такая возможность. Нам следует исправить эту ошибку и избавиться от него в бою».

Идея простить того, кто однажды ударил его ножом в спину, как Кастор, тоже вызывала отвращение у Кайроса… но это было лучше, чем оставлять тысячи солдат сражаться на защите Пергама.

— Кассандра, каково твое мнение? – спросил Кайрос у своего бывшего заместителя. — Ты знаешь Кастора лучше, чем кто-либо другой.

Выражение лица Кассандры стало задумчивым, пока она обдумывала ответ. — Кайрос, ты помнишь свой последний разговор с Кастором?

"Я делаю." Кастор покинул Истрию после катастрофического сражения с ортианским флотом короля Лисандра год назад. Кайрос выиграл эту битву ценой огромных человеческих жертв. Сама Кассандра погибла в огне и воскресла вновь благодаря силе пера феникса. «Он сказал, что я безумнее Фурий. Что я бросил своих людей на смерть.

— Пустые слова труса, — прокомментировал Агрон.

«Он пытался заставить меня бежать вместе с ним, используя те же аргументы, — ответила Кассандра, — я верю, что он в них верил. Кайрос, твои методы напугали его, потому что твоя тактика была немногим лучше, чем у Митридата. У многих это произвело ужасное первое впечатление. Это ваша возможность исправить это».

Челюсть Кайроса сжалась от разочарования. Он почти выпалил, что никогда не бросал своих людей на смерть, как это сделал Митридат, прежде чем остыть и обдумать слова Кассандры.

«С точки зрения постороннего я тогда выглядел ужасным командиром», — подумал Кайрос, признавая точку зрения своего друга. Ему нравилось думать, что его мотивы были чище, чем у Митридата, но это не меняло того факта, что он безрассудно рисковал жизнями своего народа в собственном стремлении к богатству и славе.

Он давно подозревал Кастора в том, что он был агентом-провокатором Теуты, которого послали дестабилизировать его, но этот человек все же принес клятву верности Фуриям, когда Кайрос попросил его об этом. Мало кто из шпионов зашел бы так далеко. Возможно, Кастор действительно рассматривал возможность поддержать его по-настоящему, но отступил, когда решения Кайроса дорого обошлись его народу.

К своему удивлению, Кайрос понял, что, кроме того, что Кастор присоединился к Теуте и принял участие в строительстве Талассократора, он на самом деле не имел ничего по-настоящему личного против этого человека. Он заключил мир с гораздо худшими людьми, в список которых входил такой монстр, как Хайбрис.

«Подросток держит обиду, а взрослый мужчина должен мыслить рационально», — подумал Кайрос. Я должен обдумать это логически, без эмоционального багажа прошлого.

«Я против этого», — заявила Андромаха. «Кастор сражался против нас, пока его хозяева имели преимущество, и теперь трусливо молит о пощаде. Что произойдет, если мы когда-нибудь ослабеем? Кто сказал, что он не нанесет нам еще один удар в спину, если мы его впустим?»

— Я рискнула, подарив и тебе оливковую ветвь, Андромаха. Кайрос посмотрел на свою дочь. «И это было лучшее решение, которое я когда-либо принимал».

Андромаха слегка покраснела, ее руки сжали Нессию сильнее. Кайрос предоставил нимфе свободу, хотя она все еще питала к нему убийственные мысли. Она пришла в его шатер, чтобы убить его в ту самую ночь, когда он освободил ее от магических клятв.

Год спустя они поженились, и Андромаха родила Кайросу дочь. Если бы боги были добры, она бы дала ему еще один.

У Кайроса в ближайшее время не будет детей от Кастора Эпулона, но месть никогда не прекращала вражду. Только милосердие имело такую ​​силу.

«Приоритет — убить Митридата и как можно быстрее положить конец этой войне», — заявил Кайрос, сделав свой выбор. «Каждая фигура, удаленная на его стороне доски, служит нашей стратегии. Мы не можем позволить себе роскошь быть разборчивыми в отношении наших союзников».

Джулия одобрительно кивнула. — Итак, ты разрешил мне вести переговоры, муж?

Да, она сделала. «Если люди Теуты вернутся в наши ряды, я одарю их милосердием. Я подтвержу их существующие владения, имущество Теуты будет распределено между ее капитанами, и никто из них не понесет наказания за свои прежние проступки. Им будет разрешено вернуться в Травию, и если они будут сражаться вместе с нами за Пергамон, я даже дам им долю добычи… при условии, что они сражаются в авангарде».

Агрон хитро ухмыльнулся. — Я буду прямо за ними.

«Поскольку Агрон наблюдает за ним через плечо, — размышляла Джулия, — Кастору потребуется больше храбрости, чтобы дезертировать обратно к Митридату, чем сражаться с ним».

Кайрос не смог удержаться от смеха над шуткой, как и его офицеры.

Его радость угасла, когда один из охранников его матери вышел из трюма Предвидения с новостями. «Император, леди Аурелия просит вашего присутствия. Она говорит, что пора.

Сердце Кайроса похолодело в груди. Лица Джулии потемнели, как и Андромаха и Кассандра. Нессия перестала сосать материнскую грудь; даже в своем юном возрасте она чувствовала, что что-то не так.

— Кайрос… — пробормотала Кассандра.

"Со мной." Кайрос пошел вперед, не дожидаясь ответа. Он услышал, как его наложница и жена последовали за ним вместе с Кассандрой.

Они нашли Аурелию в капитанской каюте, присматривающую за колыбелью своих спящих внуков в какой-то знатной компании: призрачная фигура зеленого дыма, достаточно высокая, чтобы дотянуться до потолка. Проекция выглядела как гуманоид с единственным глазом, излучающим зловещий свет. Несмотря на то, что это была всего лишь проекция, его тяжелое присутствие и божественная аура ясно прояснили его природу.

Это была тень бога.

«Лорд Оргонос», — Кайрос узнал фигуру.

«Кайрос из Травии». Голос Циклопа, Бога Магии, источал древнюю мудрость и напряжение. «Я получил ваше сообщение».

— Я не смела прерывать тебя, пока у тебя была встреча, сын мой, поэтому я развлекала нашего гостя, как могла, — сказала Аурелия с улыбкой, не доходившей до ее глаз. «Надеюсь, это было приятно».

— Так и было, — вежливо ответила проекция Оргонос.

— Мы приносим извинения за ожидание, — сказала Андромаха с глубоким уважением, когда Кассандра закрыла за ними дверь покоев. Нессия смотрела на тень бога восторженными, немигающими глазами. «Нессия, это Оргонос, бог магии. Ты здесь из-за него.

Младенец не издал ни звука, к большому удовольствию божества. «Я только и делал, что давал указания, дитя», — скромно сказал Оргонос. «Твоя дочь — драгоценное создание, Андромаха. Я предвижу, что мужчины начнут войну за ее улыбку, и она вырастет могущественным магом, как ее мать до нее.

— Слышишь, моя внучка? Аурелия улыбнулась Нессии и завоевала ее полное, безраздельное внимание. — Если бог магии так говорит, то тебе будут все завидовать.

Взгляд Андромахи стал грустным. — Ты хочешь подержать ее, Аурелия?

"Больше чем что либо."

Андромаха с опечаленным выражением лица позволила свекрови взять Нессию на руки. Зрелище должно было быть невинным, но оно наполнило Кайроса ужасом. "Мать…"

— Не говори больше, сын мой. Аурелия погладила внучку по щеке. Ее глаза были сделаны из железа. «Я принял решение».

Как он и боялся.

«Я не буду молчать». Кассандра сделала шаг вперед, ее руки дрожали. «Должен быть другой путь».

«Я не позволю своему сыну или внукам нести это бремя», — ответила Аурелия, нахмурившись. «Я видел, что, пережив всех людей, о которых он заботился, сделал с Диспатером. Я отказываюсь страдать от той же агонии».

— И я не хочу видеть, как ты погибаешь! — огрызнулась Кассандра, ее глаза почернели от горя. «Я видел достаточно людей, умирающих!»

Аурелия вздрогнула, но не сказала ни слова.

— Лорд Оргонос, неужели других альтернатив нет? Кайрос спросил Оргоноса, нет, умолял его. «Вы запечатали Ликаона. Наверняка ты знаешь другой способ победить его.

Бог магии вздохнул. «Наш первоначальный план контролируемым образом снять печать и убить Ликаона, когда он сбежит, остается жизнеспособным».

Кассандра немедленно ухватилась за эту скудную надежду. «Тогда нам остается только отложить. Как только мы выиграем войну, мы сможем вернуться в Лис и сразиться с Ликаоном. Никому не придется жертвовать собой».

«Мы больше не можем этого делать», — со вздохом ответила Джулия. — Лорд Оргонос, можете ли вы снять печать без одобрения Сенекса?

«Нет», — ответил бог магии. «Это должно быть коллективное решение».

Джулия покачала головой, прежде чем повернуться к Кассандре. «Наш план по контролируемому освобождению Ликаона основывался на политическом влиянии моего брата на Сенекс».

«Он назначил тебя главой семьи Флавий», — заметила Кассандра. «У тебя такая же сила, как и у него».

«Но не та же доброжелательность. Мой брат назвал Кайроса и меня своими преемниками, но другим членам Сенекса дома потребуется время, чтобы признать нашу личную власть. Между тем, Ликаон может вырваться на свободу в любой момент.

«Эта война сильно ослабила печать», — мрачным голосом подтвердил Оргонос. «Еще одного разорванного звена цепи может быть достаточно, чтобы освободить волчьего бога».

«Его рабы придут за Аврелием». Аурелия положила Нессию в колыбель рядом со своими сводными братьями и сестрами. Рея спала, а ее брат-близнец лежал без сна, знак Флавий мягко светился на его коже. «Мой измученный сын придет за ними. Мой дорогой Таулас боролся с контролем Ликаона, чтобы сохранить жизнь своему племяннику, и я не позволю его сопротивлению быть напрасным.

Кассандра обратилась к своему капитану за помощью. — Кайрос, скажи что-нибудь.

Хотя он знал, что его мать слишком упряма, чтобы передумать, Кайрос вряд ли мог принять эту ужасную сделку. По крайней мере, до тех пор, пока он не изучит все остальные варианты. «Лорд Оргонос, почему ты запечатал Ликаона вместо того, чтобы убить его?»

«По той же причине, по которой я запечатал Тифона», — ответил Оргонос. «Потому что я не мог убить ни одного из них. Есть вещи, которые мне даже не по силам».

"Почему?" Голос Кассандры был полон отчаяния и бессильной ярости. «Тифон — самое могущественное существо в мире, сын земли и самого ада, возвещающий апокалипсис… и это было до того, как он убил Зевса и украл его силу. Я понимаю, какую опасность он представляет, но Ликаон — вознесенный оборотень. Разве волшебное серебро не сможет убить его? Почему кто-то должен умереть?»

Кайрос стиснул зубы, задав себе тот же вопрос.

«Ликаон когда-то был оборотнем, но теперь он стал чем-то гораздо худшим », — объяснил Оргонос. «Аид был лишь первым богом в длинном списке жертв. К тому времени, как он убил Артемиду, богиню охоты, Ликаон уже стал воплощением зла и убийства. Невозможно потушить огонь еще большим огнем. По правде говоря, я боюсь, что Ликаон может по-настоящему умереть только от своей собственной руки.

Андромаха нахмурилась. «Тогда его невозможно будет убить, даже если его освободят».

«Есть один», — догадалась Джулия. «Навык Кайроса [Богоубийцы]».

Прометей предсказал, что за свою жизнь он столкнется с тремя бедствиями и, косвенно, будет способен победить их. Его сила уже позволила ему победить Гелиоса в Хистрии, несмотря на его бессмертие. Ликаон не стал бы исключением, по крайней мере, теоретически.

Оргонос подтвердил эту идею кивком. "Да, в самом деле. Вот почему я верю, что твой план сработает. Ликаон совершил редкую ошибку, привязав свою душу к аватару. Если Ромул действительно является членом вашей семьи, то если Кайрос ударит его тельчинским оружием, помазанным кровью его родственников… рана поразит душу Ликаона через его сосуд, и [Богоубийца] сделает ее смертельной».

Ликаон погибнет, так и не получив возможности вырваться из своей печати. Лайс выживет, и все души, накопленные волчьим богом, обретут свободу. Аид и его сын, веками страдавшие во чреве Ликаона, обретут покой.

— А что насчет Таулы? – спросил Кайрос. «Спасется ли мой брат?»

«Царица Персефона, без сомнения, заберет его душу, как и Ликаона», — подтвердил Оргонос. «Ликаону придется пережить муки, превосходящие все, что вы когда-либо могли себе представить, а ваш брат перейдет на Елизиумские поля».

Кайрос встретился взглядом со своей матерью. — Это то, чего ты хочешь, мама?

Аурелия выпрямилась с достоинством и умиротворением. «Я не позволю твоему брату страдать больше, чем он уже пережил. Я знаю, что твои отец и сестра уже ждут меня на той стороне. Я приветствую смерть».

"Как ты вообще такое мог сказать?" — прошептала Кассандра. «А это вообще гарантировано?»

«Ничто не гарантировано, когда замешаны боги». Глаз Оргоноса сверкал космическим светом. «Но Судьба свела вас всех вместе не просто так. Звезды не сошлись просто так».

«Вы просите Кайроса убить своего брата оружием, выкованным из души его матери». Кассандра взглянула на Джулию и Андромаху. «Она твоя свекровь. Ты собираешься просто стоять и позволять этому случиться?

«Я бы отдал свою жизнь, чтобы изготовить оружие и защитить Аврелия». Из всех присутствующих Джулия, наверное, лучше всех поняла решение Аурелии. — Она такая же лицейская матрона, Кассандра, как и я. Наш дом, наша кровь – это все. Отказаться от ее желания — значит оскорбить ее решимость».

Андромаха прикусила нижнюю губу, прежде чем повернуться к Кайросу. «Моя вторая половинка, можем ли мы вернуться в Лайс в кратчайшие сроки, если печать сломается в неподходящее время?»

«Нет», — смиренно ответил Кайрос. «Нам потребуются недели, чтобы вернуться в Лике, и пока Митридат жив, чтобы преследовать нас…»

— Как я и боялся. Андромаха покачала головой. «Я не испытываю любви к этой далекой стране Лис, Кассандра. Меня не волнует, если он будет разрушен, и я лучше увижу, как он горит, чем погибну мою свекровь».

— Тогда почему бы тебе не предотвратить это? — спросила Кассандра, ее взгляд был тяжелым от печали.

— Потому что ей не всё равно, — сказала Андромаха, взглянув на Аурелию. «Потому что это ее дом. Потому что это ее выбор. Не наш.

Кассандра встретилась взглядом с Кайросом, ее взгляд был тяжелым от печали.

Король Травиана молчал, осматривая Аурелию с ног до головы. С возрастом ее седые волосы начали седеть, но его мать оставалась сильной и здоровой. В волчьих шкурах ее можно было принять за воина-амазонку. Аурелия уже была в преклонном возрасте, но впереди у нее было еще добрые десять лет.

Но жить без цели – не ее путь.

У его матери остались муж, дочь и сын. Но она никогда не забывала о своей мечте увидеть, как ее дом будет восстановлен, а ее дети вернутся на родину, в Лице. Она выстояла и благодаря счастливой встрече с Серторием осуществила свою мечту. Ее сын был [Полубогом], готовым стать новым правителем Лайса и обладавшим достаточным влиянием, чтобы отменить законы об оборотнях, которые вынудили его мать покинуть страну. Она дожила до того, чтобы увидеть, как он создал нацию, взошел на трон и дал заботу о своих внуках.

Кайрос хотел, чтобы она дожила до того, чтобы увидеть, как он станет [Богом], стать свидетелем завершения войны и увидеть, как его сын и дочери вырастут до взрослой жизни. Он хотел, чтобы Несс и Радамант снова жили, чтобы его семья вернулась к нему, сражалась на стороне его брата и снова женил Тиберия на Кассандре.

Но мужчины редко получают то, что хотят.

Кайрос не увидел во взгляде матери ни сожаления, ни колебания. Она всегда выглядела как женщина, сделанная из стали, и ее решимость оставалась такой же сильной, как и всегда.

— Прости, Кассандра, — прошептал Кайрос.

Его бывший заместитель посмотрел на землю в поражении.

— Кассандра, — прошептала Аурелия, любезно положив руку на плечо своей собрата. «Ты всегда был для меня дорогим другом. Однажды я даже осмелилась надеяться, что ты выйдешь замуж за моего сына. Вот какое высокое уважение я к тебе испытываю».

У Кассандры не хватило духу ответить словами. Ее глаза, казалось, собирались заплакать, но не могли. Она вышла за пределы печали и погрузилась в бездну отчаяния и бессилия.

«Смерть — это не конец, Кассандра», — попыталась ее успокоить Аурелия. — Ты знаешь это лучше, чем кто-либо. Мы встретимся снова».

Кассандра разорвала физический контакт. «Я не хочу этого видеть», — сказала она тихим голосом, подходя к двери. — Опять нет.

Взгляд Андромахи задержался на Аурелии. — Я пойду поговорить с ней.

— Я тоже, — вежливо сказала Джулия. «Полагаю, ты хочешь побыть наедине со своим сыном».

«Да, и я благодарен». Аурелия поцеловала двух своих невесток в щеки. «Позаботьтесь о моем сыне в мое отсутствие. Не позволяй ему делать глупости».

Андромаха усмехнулась. «Я ничего не обещаю».

— Вы хотите, чтобы ваши кости были возвращены в Лайс? – спросила Юля у свекрови.

«Нет», — ответила она, удивив Кайроса. «Я хочу, чтобы меня похоронили в Хистрии рядом с мужем. Я хотел вернуться в Лице до того, как умру, но мое место отдыха — с семьей».

"Я понимаю." Джулия поклонилась в последний раз перед тем, как уйти с Андромахой. Они закрыли дверь, оставив Кайроса наедине с матерью и детьми.

Оргонос тоже ушел. «Аврелия Мариус, я благословляю тебя и уважаю тебя. Кайрос, когда волки завоют и море превратится в яд, мы встретимся снова.

Бог магии исчез.

Аурелия посмотрела на сына с непроницаемым выражением лица. — Тебе грустно, сын мой?

"Конечно я." Как она могла спросить его об этом? «Я видел слишком много друзей, жертвовавших собой ради меня».

Сначала Радамант, затем Несс… теперь его мать. Кайрос думал, что со временем станет легче, но каждая сердечная рана казалась такой же свежей, как предыдущая.

«Однажды может наступить время, когда вас попросят сделать аналогичный звонок для ваших детей». Аурелия прикоснулась к кроватке внуков. Все они уснули крепким сном, прижавшись друг к другу. — И ты справишься без колебаний.

Хотя они принадлежали двум разным матерям, Нессия, Рея и Аврелий все равно держались друг за друга. Семья вышла за рамки родословной и различий.

— Я понимаю, — прошептал Кайрос. — Я тоже спасу его.

Он поможет Тауласу вырваться из хватки Ликаона любой ценой.

— Ромул и Рем… — усмехнулась Аурелия. «История не повторяется, Кайрос. Оно рифмуется так, как невозможно предсказать».

— Если это произойдет, он убьет меня.

"Нет, он не будет. Он не хочет».

Уверенность Аурелии удивила даже ее сына. «Мама, он чуть не убил Аврелия».

«После того, как однажды пощадил Джулию, потому что он не мог вынести мысли о том, чтобы стать убийцей родственников. Ликаон, это мерзкое существо, пытался утопить дух твоего брата в безумном безумии, заставить его забыть, кем он был. Но, несмотря на всю свою божественную силу, ему не удалось подчинить твоего брата.

«Все изменилось», — ответил Кайрос. «Судя по тому, что сказала мне Кассандра, Ликаон полностью подчинил его себе».

«Больше верь в своего брата, Кайрос», — упрекнула его Аурелия. «Ты сильный, как и Таулас. Возможно, он не сможет победить в одиночку… но с твоей помощью я знаю, что его дух победит даже волчьего бога.

Кайрос вспомнил свои старые спарринги со своим покойным братом. Меч символизирует одиночество, подумал он. Копье символизирует сообщество.

Кайрос победил, потому что у него были союзники, которые поддерживали его, тогда как Таулас всегда стоял отдельно от других.

Больше не надо.

Аурелия отошла от кроватки и пошарила под своей шкуркой. Она достала атам из резного серебра, покрытый тайными символами. Инструмент, который Кайрос создал, но так и не осмелился завершить.

Было ли когда-нибудь так тепло? Подумал Кайрос, когда мать протянула ему это. Клинок учуял запах крови в воздухе и задрожал в предвкушении.

«Позаботься о Споте после того, как я уйду», — сказала Аурелия, поднимая шкуры, обнажая обнаженную грудь. «Позаботьтесь о нашем доме… и больше всего позаботьтесь о Кассандре. Она нуждается в тебе больше, чем когда-либо. Из всех людей, которых она любила, остался только ты».

«Я позабочусь о ней», — пообещал Кайрос, глубоко вздохнув и схватив атам обеими руками. «Я заставлю тебя гордиться».

Его мать улыбнулась. "Ты уже сделал."

Кайрос поднял клинок. Оружие дрожало в его руках; Король Травиана не мог сказать, было ли это из-за жажды крови или из-за собственного беспокойства.

Аурелия закрыла глаза, ожидая удара… но по прошествии нескольких секунд Кайрос обнаружил, что не может опустить оружие. Его разум был готов, но тело сопротивлялось. Что-то глубоко внутри его костей пыталось поколебать его решимость.

«Убийство матери делает человека проклятым перед богами» , — подумал Кайрос. Она привела меня в этот мир. Какое я имею право отстранять ее от этого? Даже если бы она попросила меня об этом… я…

Его мать снова открыла глаза, их взгляды встретились. Но там, где Кайрос колебался, Аурелия не выказывала сомнений. Ее сын понял, что она сделала бы это сама, не моргнув.

Она хотела, чтобы он сделал это ради него.

Поэтому он не стал бы колебаться против Ромула.

Чтобы у него были силы сделать то, что нужно было сделать.

Кайрос тяжело вздохнул, и его руки перестали дрожать. Он заставил себя правильно держать оружие и закрыл собственное сердце.

Он ударил, не сказав ни слова.

Лезвие прошло сквозь плоть и кости Аурелии, как масло, мгновенно пронзив сердце. Руны на его навершии светились ярко-красным светом, а по краю капала кровь. Из раны Аурелии шел дым, как будто ее внутренности горели.

Кайрос не дрожал, и его мать тоже. Она не издала ни звука, когда ее глаза закрылись в последний раз, и ее жизненная сила наполнила оружие силой. Ее колени преклонились, когда Кайрос вытащил кинжал, а ее безжизненный труп упал рядом с кроваткой.

Кайрос с холодным мертвым сердцем посмотрел на останки своей матери, а затем на оружие своего спасения. Лезвие изогнулось после выхода из тела его матери, приняв форму волчьего клыка красного оттенка.

Клык Аурелии

Артефакт 4-го ранга

Ценность: Бесценна.

Тельчинский кинжал, помазанный кровью и душой Аурелии Мариус, звериной матери сужденных врагов. Этот клык поразит сердце Ликаона через его сосуд «Ромул», положив конец эпохе волков.

И Кайрос заплакал.