Вход в Некромантейон сильно изменился с тех пор, как ушел Кайрос.

У подножия центральной горы вырос укрепленный лагерь, защищенный траншеями, пиками и земляными валами. Большинство «домов» были временными удобствами, такими как хижины и палатки, но деревянные постройки выросли с [Идолом] Кайроса в центре: гостиница для искателей приключений, пивная, лазарет…

По словам Юлии, в его честь люди прозвали это новое поселение «Воротами Кайроса» . Королю Травиана и его эскорту потребовалось несколько дней, чтобы добраться до него, так как из-за снега передвижение по немногим дорогам колонии было затруднено. Джулия также настояла на том, чтобы следовать за своим мужем и зятем ко входу в подземелье, поскольку из-за ее тяжелой беременности пришлось носить носилки, которые несли два рабочих-минотавра. Агрон, Несс и другие воины несли «Тельчинский скиф» на веревках, а Ладья и Андромаха летели над группой. Нимфа экспериментировала с изменением формы, превращаясь в элементалей, становясь такой же свободной, как ветер… во многих отношениях.

«Я никогда не думал, что однажды у меня появится мусор», — сказал Кайрос, помогая жене слезть со стула. Его [Золотое руно] согревало его, а она несла тяжелую меховую накидку; заклинатели защищали ее заклинаниями [морозостойкости] всю дорогу до поселения. «Это странный опыт».

«Ты нес на своих плечах бремя тысяч людей, муж», — напомнила ему Джулия. "Что посеешь, то и пожнешь."

Кайрос не мог не рассмеяться в ответ, обняв жену. Его [Идол] и какодаемон Эврином заняли центр поселения, охраняемый стражей; трио искателей приключений Травиана пришло отдать дань уважения статуе, умоляя ее исцелить одного из них. [Идол] сиял ярким светом, стирая шрамы с кожи, пока его чудовищный хранитель наблюдал.

Однако внимание Кайроса привлекло другое существо.

— Мэнлинг, вот ты где! Аглаоника приветствовала короля и его свиту на троне из подушек. Назойливый сфинкс в настоящее время был занят какой-то настольной игрой, рассчитанной на время песочных часов, а незадачливый солдат в отчаянии кусал ногти. Еще трое мужчин массировали кошке спину, а женщина ухаживала за костром, чтобы согреть ее. Никто из них не выглядел счастливым служить. — Не хочешь поиграть со мной?

Хотя Кайрос запретил ей играть в смертельные игры, коварный сфинкс, похоже, нашел лазейку. Он взглянул на ее игру, которая приняла форму множества наклонов; большинство из них были перевернуты, но на некоторых оказались цветные буквы. "Каковы правила?"

— Так рада, что вы спросили, — сказала Аглаоника с напыщенным и крайне приводящим в ярость выражением лица. «Каждый наклон этого куба восемь на восемь скрывает цветную букву, связанную парами; вместе эти буквы нужно использовать, чтобы составить правильный ответ на загадку. Вы должны запомнить их расположение, прежде чем я поверну наклоны, а затем написать ответ на мою загадку. И все это, конечно, до того, как закончатся песочные часы.

«Угу», — ответил Кайрос, кивнув. Почему ее игры становились все сложнее и сложнее с каждым разом, когда он ее видел? — И я полагаю, их съедят, если они угадают неправильно?

«Мужчина по сердцу, но ты ошибаешься», — ответила Аглаоника. «Если они проиграют, они должны стать частью моего гарема на год».

Кайрос покосился на нее.

«Мой интеллектуальный гарем». Аглаоника изобразила возмущение. «Вы принимаете меня за сфинкса распущенных нравов? У нас есть интенсивные умственные тренировки и вечера с настольными играми, не более того».

«Что всегда перед тобой, но не видно?» — сказал один из ее слуг с безумным видом. «Это будущее, а не смерть…»

— Тсс, — сказала Аглаоника. «Коммерческая тайна».

Почему-то Кайрос задумался, не было ли пребывание в качестве интеллектуального спарринг-партнера сфинкса в течение года хуже пытки. «Зачем кому-то делать такую ставку?»

«Если они выиграют, они получат сокровище», — сказала Аглаонице, прежде чем посмотреть на свои песочные часы, пока ее бедный спарринг-партнер пытался выявить правильные наклоны. «Конечно, никто этого не сделал, и в ближайшее время ситуация не изменится».

— Ты забываешься, — сказала Джулия с самодовольной ухмылкой. «Я выиграл наш последний матч».

Аглаоника ответила ядовитой, лицемерной ухмылкой. Если бы взгляды могли убивать, Джулию бы повесили, четвертовали и сожгли дотла. «Однажды ночью у нас будет страстная, дикая игра в шахматы, и я заставлю тебя съесть эти слова. Наряду с другими вещами».

«Можете попробовать», — ответила Джулия, в то время как нынешняя жертва сфинкса издала крик полного разочарования.

— В любом случае, человечек, не забудь наш маленький договор, — сказала Аглаоника, ссутулившись на подушках. «Я хочу получить обещанные мне награды».

«Они будут у тебя», — ответил Кайрос, пожав плечами. Если бы там еще осталось подземелье, когда с ним покончено.

Конвоир двинулся ко входу в подземелье, к его миазмовым воротам Подземного мира. Рук приземлился на [Тельчинский Скиф], а Андромаха вновь обрела форму нимфы рядом с лодкой. — А нельзя ли втиснуть « Форсайт» внутрь? — спросил грифон. «Странно садиться на другую лодку».

«Мы с трудом проходим военный корабль через узкие коридоры, храбрая птица», — сказала Андромаха с улыбкой.

«Тогда нам просто придется кормить его мышами! Они маленькие, корабль уменьшится! Задача решена!"

«Чистый гений», — со смехом ответил Кайрос. «Хотелось бы мне об этом подумать».

— Конечно, это умно, я это сказал, — невинно сказал Рук. «Тебе следует слушать меня чаще, Кайрос».

— Я не несу одновременно корабль и птицу, — проворчал Агрон. «У него есть ноги, он может ими пользоваться».

«Но у Кайроса есть помет!» Рук запротестовал, ясно понимая минотавра. Один из них, должно быть, вложил средства в новый навык, связанный с [Звериным языком]. «Почему я не могу его получить? Моё лицо на ваших монетах!»

Джулия озадаченно улыбнулась этой сцене, прежде чем повернуться к мужу и зятю. — Надеюсь, ты все принес.

«Мы это сделали», — ответил Серторий, одетый в копию [Рогов Гипноса] и лицейские доспехи. У него также было собственное оружие — посох из точеного синего кристалла, который Кайрос немедленно проанализировал.

Посох ЭонаРанг: Персонал 2.Стоимость: 5500 золотых монет.Мощный посох, дарованный только величайшим магистрам Лицея, как символ власти. Эффекты могут быть активированы только [Заклинателем] с подклассом [Судья]; когда пользователь произносит заклинание, он может по своему желанию наполнить его одним словом. Если цель заклинания проваливает проверку [Харизмы], противоположную проверке Заклинателя, он должен подчиняться слову как команде, исключая любую другую задачу. Это эффект [Разума]; Ранги [Полубога] и [Бога] автоматически игнорируют это.

«Очень мощно», — прокомментировал Кайрос.

«Это не поможет против Гелиоса, но должно облегчить наше путешествие», — ответил Серторий, пожав плечами. «В противном случае я лучше работаю в качестве поддержки. Тебе нечего бояться недугов, пока я с тобой».

«Я учту это при формировании состава нашей партии». Травианский король уже выделил всем места; Несс впереди, чтобы разведать ловушки, Агрон и сам Кайрос в авангарде, более хрупкие Фалес и Серторий в центре, Кассандра и Андромаха в тылу. «По правде говоря, Фалес — это тот, кого я беспокою больше всего. Он не очень хорошо себя чувствует в прямом противостоянии».

«Он тренировался в праще», — успокоила его Джулия. — Он обещал, что вернет тебя ко мне живым. Вы оба.

— Бояться нечего, — с железной уверенностью ответил Серторий.

Хотя Кайрос был менее уверен, он не мог не кивнуть в ответ. Он не сражался с Немейским львом, драконом, королевой пиратов и готовился к войне с Митридатом только для того, чтобы погибнуть в пещере подземелья.

«Я молюсь, чтобы ваш оптимизм не был неуместен», — ответила Джулия с озабоченным лицом. Посмотрев на брата, она внезапно сделала шаг вперед… и обняла его.

Серторий вздрогнул от удивления, его лицо превратилось в пустую маску. Очевидно, он не ожидал такого жеста, и Кайрос внезапно задался вопросом, наслаждались ли когда-нибудь братья и сестры моментом открытой привязанности. Спустя мгновение, когда он не отреагировал, выражение лица судьи смягчилось, и он обнял сестру в ответ.

Джулия молча разорвала объятия, чтобы в следующий раз обнять мужа. — Вернись живым, — сказала она, крепко обняв его за талию. «Если не для меня или твоего трона, то для ребенка».

«Я сделаю», — пообещал он, возвращая объятия. Он чувствовал на своей спине тяжелый взгляд Андромахи… и Несса, наблюдающего за ним краем зрения. «Я найду ожерелье».

«Твоя жизнь для меня важнее, чем украшение, Кайрос из Травии. Помните об этом. Джулия разорвала объятия. «Я не буду хорошо выглядеть в черном, и твоя мать тоже».

Кайрос кивнул ей в ответ, прежде чем собраться со своей командой. Кассандра подняла двузубец, и его пламя растопило снег вокруг нее; Несс приготовился к удару Аталанты, сменив потерянный стеклянный глаз; Агрон выглядел почти легкомысленным, а Фалес ерзал на месте от беспокойства; Рук нетерпеливо вилял хвостом, Серторий оставался непроходимой статуей, а Андромаха вела себя с величием древней могущественной ведьмы.

Собиралась ли когда-нибудь более опасная партия со времен аргонавтов?

«Может быть, мы их преемники», — подумал Кайрос, взглянув на двузубец Кассандры, который когда-то принадлежал Ясону из Иолка. Если у Судьбы был повторяющийся образец, когда сыновья свергали своих отцов, то, возможно, его команда была выбрана для выполнения роли, древнейшей, чем время. Актеры поменялись, но танец остался прежним. Но мы не закончим так, как они.

Оргонос и Прометей говорили то же самое. Судьба могла измениться, и у людей была свободная воля. Они не были обязаны повторять прошлые ошибки.

— Все готовы? Кайрос спросил их в последний раз, и все одновременно кивнули. Все они везли запасы на прошлые недели.

«Теперь ты должен знать, что лучше не спрашивать», — сказала Кассандра с улыбкой. «Я последовал за тобой на дно океана, Кайрос. Теперь я не поверну назад».

Рук кивнул в знак признательности. «Ненавижу пещеры, но лучше похоронить их, чем промокнуть!»

«Я чувствую, что наше путешествие довольно быстро переросло в наши дружеские пиратские приключения, но я обещал, что последую за тобой в Подземный мир, если ты попросишь», — добавил Несс. «Я готов и жду».

Затем пришла очередь Агрона, но вместо того, чтобы произнести слова поддержки, минотавр пожал плечами, схватил веревки, удерживающие [Тельчинский Скиф], и потащил его через миазмовые врата.

«Мы еще даже не вошли в подземелье, а кто-то уже сломал строй», — с невозмутимым остроумием заметил Серторий, в то время как Джулия явно изо всех сил старалась не рассмеяться.

Фалес в замешательстве посмотрел на группу. «Мы… соблюдаем порядок действий или…»

«Отлично, теперь мне надо догнать быка!» Несс пожаловался, проходя через ворота. Кассандра похлопала ладонью по лицу и вошла.

Действительно, действия говорили громче, чем слова.

Кайрос покачал головой, пока члены группы входили внутрь один за другим, пока он и Андромаха не завершили марш.

— Ты уверен, что хочешь прийти? – прошептал Кайрос, глядя на ее живот. По словам Сертория, беременность Андромахи длилась всего четыре недели, поэтому изменения еще не были заметны и не повлияли на ее выступления. И все еще...

«Вы бы предпочли, чтобы я подождал, пока титаны вырвутся из этой горы?» Нимфа пожала плечами. «Наш ребенок умрет, если мы потерпим неудачу или будем страдать под игом старых богов, как это сделал я. Лучший способ обеспечить ее безопасность — одолжить тебе свою силу, мою вторую половину.

Кайрос медленно кивнул, и оба вошли в туман, а Джулия молча наблюдала за происходящим.

---------------------------------------------

Как и предупредила Джулия, искатели приключений полностью очистили первый уровень подземелья. После столкновения с монстрами и головоломками во время своей первой попытки исследовать подземелья Кайрос нашел этот забег освежающим.

Но он мог сказать, что в Некромантеоне что-то изменилось.

Воздух стал более густым и гнетущим. Невидимое присутствие давило на плечи группы, пока они несли лодку до подземной реки, соединяющей первый этаж подземелья со вторым. Ужасное каменное лицо Танатоса наблюдало за погребенным водным путем, его глаза сияли призрачной зеленой аурой.

Глаза, которые оставались закрытыми во время их первого визита.

«Он наблюдает», — сказал Несс, когда группа забралась в лодку.

«Я поделился благословением Оргоноса со всеми», — отметил Кайрос.

— Оно блокирует предсказания, Кайрос, а это? Серторий указал своим посохом на каменное лицо. «Это [Идол]».

Андромаха направила свой скипетр на изображение Танатоса и выстрелила в него огненным шаром. Пламя лизнуло камень, не причинив вреда. — Что ж, попробовать стоило. Несс пожал плечами.

«Это было сообщение», — сердито ответила нимфа. На секунду она стала похожа на ненавистную Сциллу, которой когда-то была. «Танатос помогал Цирцее в ее жестоких планах и теперь замышляет вернуть ее. Он не заслуживает ничего, кроме моего презрения».

«Вас мотивирует именно месть?» — спросил Серторий, хотя, похоже, его не волновал ответ. Ему было просто любопытно, как будто кто-то говорит о погоде. — Обида, которую нужно уладить?

«Нет», — ответила ведьма, покачав головой. «Это справедливость. Я не хочу, чтобы кто-то еще прошел через то, что сделал я, и никто этого не сделает».

«Я буду иметь это в виду», — ответил Серторий.

— Как будто ты мог понять, — сказала Андромаха, следуя за ним, с ухмылкой на лице. «У тебя нет чувств».

"Вы неправы. Я просто не позволяю им влиять на мое суждение».

— А ты поддержишь ее дело? – спросил Кайрос.

«Конечно, буду», — без колебаний ответил его зять. — Я тоже помогу ей вынести приговор.

Впервые с тех пор, как они пересеклись, Андромаха ухмыльнулась Серторию; и не только ради игры слов.

Кайрос ошибался. Он думал, что эти двое будут в ссоре, но общий враг творил чудеса с новыми друзьями.

Когда все забрались на лодку, Фалес с помощью длинной палки потащил их вниз по течению. Лодка не издавала ни звука, плывя по почерневшим водам, а Кайрос стоял впереди корабля со своим [Копьем Анемоя], чтобы почувствовать воздух впереди. Он пока не ожидал препятствия — для засады были гораздо лучшие места, — но осторожность еще никого не убивала.

Яхта скользила по бесконечному водному пути под высоким потолком, поддерживаемым обсидиановыми колоннами. Река немного пошла вниз, ее воды были спокойны и тихи, как смерть. Впереди была только тьма и пыль, которой было нечем дышать.

Однако через некоторое время Кайрос заметил, что коридор водного пути не был прямой линией; вместо этого он извивался и кружился, как подземный водоворот, все глубже погружающийся в землю.

"Как долго это?" — спросила Кассандра Фалеса, который путешествовал не раз.

«Почти полтора километра», — ответил автомат. «Я подозреваю, что каждый уровень разделяет одинаковая длина».

Итак, дно достигло пяти-шести километров под землей; в самые недра Подземного мира.

И это показало. Чем глубже они спускались, тем больше менялась вода. Сначала черные и неподвижные, со временем они стали еще более возбужденными. Кайрос заметил под поверхностью формы, крупнее рыб, но размытые и бесплотные.

— Кайрос, посмотри, — Рук указал на одного из них клювом. На короткое мгновение белый череп отразился под поверхностью, а затем растворился в небытии.

«Тени мертвых». Лицо Кассандры побледнело, поскольку это место встревожило ее. «Однажды я был среди них».

— Я думал, ты потерял память, когда вернулся? — спросил Серторий. В то время как компания была либо растеряна, либо напряжена, он один казался невозмутимым, как камень. По правде говоря, Кайроса начало нервировать его спокойствие.

"Откуда ты это знаешь?" — спросила Кассандра, нахмурившись.

«Лайс ведет учет таких дел, как ваше», — ответил судья. «Воскресения, настоящие воскрешения, чрезвычайно редки, но не являются чем-то неслыханным. Сам Ликаон обладал такой силой.

Кайрос замер. "Как же так?"

«Он бог убийства. Все те, кто умирает насильственным и бесчестным путем, попадают под его юрисдикцию, и иногда он останавливает его руку; он любил оживлять своих жертв и заставлять их служить ему. Хотя я признаю, что с тех пор, как он был запечатан, такого дела не было. Серторий встретился взглядом со своим зятем, прочитав его мысли. «Я сомневаюсь, что Ромул — один из таких живых ревенантов, но я не могу исключить и такую возможность».

«Есть ли еще случаи?» — весело спросил Несс. «Как Дионис, восставший из мертвых?»

«Я не слышал о делах, связанных с Дионисом». Серторий повернулся к сатиру неразборчивым взглядом. «Должен ли я?»

«Мы не уверены, жив Гипнос или мертв», — пожал плечами Несс. «А мы думали, что Медея тоже умерла».

— В любом случае, я не помню этого места, — сказала Кассандра. «Но у меня такое ощущение, что я уже был здесь раньше».

«Можете ли вы узнать области?» — спросил Агрон хитрым взглядом. «Если бы вы путешествовали из Подземного мира обратно на поверхность, возможно, вы смогли бы узнать путь на дно».

Чем больше времени Кайрос проводил рядом с Агроном, тем больше он поражался своей проницательности. Он принял минотавра за животное, но его ум был таким же острым, как его топор.

— Не могу сказать, — ответила Кассандра, нахмурившись. "Может быть?"

Вскоре после того, как она произнесла эти слова, лодка наконец достигла конца спирального водного пути. Коридор выходил в огромное подземное озеро; но хотя освещение было тусклым, оно не было пустым. Огоньки Уилл'о плыли высоко над водой, образуя ночное небо призрачного пламени; синий, красный, зеленый, танцующие в вечном движении.

Темная вода рябила, когда ялик скользил по поверхности озера, и Кассандра подняла двузубец, чтобы лучше освещать путь. На горизонте появился бесплодный скалистый остров, над его поверхностью возвышались каменные стены укрепленного лагеря. Хотя Кайрос мог видеть исходящий от него свет факелов, он не заметил ни одной другой лодки, идущей по воде. Искатели приключений, занимавшие второй уровень, отступили на свою базу, возможно, чтобы избежать ярости мертвецов.

Кайрос инстинктивно посмотрел на сумку с припасами на своей спине. Каким-то образом он представил, как табличка, которую дал ему Оргонос, пульсирует в ожидании, пока ее сломают. Бог магии обещал им помощь, но только когда они достигнут дна; и Кайрос чувствовал, что без него они не победят.

Но что Оргонос обещал Нессу?

Кайрос взглянул на сатира, который смотрел на воду с мрачным безразличием. Бессмертный ни разу не намекнул на свою истинную личность за все месяцы путешествия с командой «Предвидения» , и тем не менее он явно сделал это с Серторием. Почему?

Потому что ему было все равно. Потому что он думал, что это не имеет значения.

Несс не рассчитывал пережить путешествие.

Он не собирался этого делать.

И Кайросу пришлось изменить свое мнение.