Сверху Солнечное Море выглядело таким мирным.

« Форсайт» плавал, пристыкованный к колыбели Талоса, предоставляя экипажу непревзойденный вид на мир внизу. Корабли, уцелевшие во вчерашнем бою, отдыхали в водах внизу, ожидая приказа плыть в Пергам. Тысячи погибли и десятки кораблей затонули под волнами, но на поверхности от катастрофы не осталось и следа.

Морю не было дела до борьбы людей.

Его воды со временем смыли все.

Это то, что Кайрос и Рук видят каждый раз, когда летают? — задавалась вопросом Кассандра, сидя на краю палубы, свесив ноги в пустоту. Море без конца?

Сколько времени пройдет, пока волны не превратит Колыбель в ничто? Столетия? Милления? Кассандра не доживет до того, чтобы увидеть это, но она знала, что однажды это произойдет. Только море было вечным и неизменным.

Кассандра услышала шаги позади себя. Она не повернула головы, хотя Андромаха сидела слева от нее, а Юлия гордо стояла справа. Оба посмотрели на море, их глаза искали на горизонте чего-то, чего они не могли видеть.

Если Андромаха и Юлия были здесь, это означало, что Аурелия уже мертва. Еще один труп присоединился к высокой куче людей, которых Кассандра хоронила на протяжении многих лет. — Знаешь, что за пределами? она спросила.

Андромаха ласкала косу Кассандры своими мягкими пальцами. "Я не делаю."

— Никто этого не делает, — сказала Кассандра. «Некоторые говорят, что море продолжается вечно. Другие говорят, что неизведанные земли мифов и чудес ждут отважных исследователей, которые заселят их».

«Ни одна отважная команда, отважившаяся выйти за пределы Солнечного моря, не вернулась, чтобы рассказать эту историю», — ответила Джулия. «Большинству стран не хватает ресурсов, чтобы спонсировать такое трудное путешествие. Те немногие, кто это делает, предпочитают более безопасные предприятия».

«Это была моя детская мечта — исследовать океан за горизонтом и найти новые земли», — призналась Кассандра. «Мир такой огромный, так почему же мы умираем из-за такого маленького региона?»

«Пока на этой земле остаются два человека, кто-то будет хотеть того, что есть у другого», — ответила Джулия тяжелым голосом. «Боги пять раз поразили человечество, но так и не смогли изменить их низменные инстинкты».

«Первые божества создали жизнь по своему образу», — прошептала Андромаха. «Мы отражаем все их недостатки».

«Так что это никогда не изменится», — подытожила Кассандра. «Скорбь присуща нашей природе».

«Как и радость, Кассандра», — ответила нимфа.

«Люди могут учиться на своих ошибках», — утверждает Джулия. «Да, мы обычно их повторяем или делаем новые. Но иногда уроки приживаются. Наши предки извлекли уроки из ошибок богов и свергли их после столетий страданий. Мне нравится думать, что мы всегда можем добиться большего».

Кассандра подняла бровь. «Как вы думаете, когда-нибудь люди научатся жить в мире, без боли и мучений?»

«Нет», — с улыбкой ответила Джулия. «Но если я ошибаюсь, я должен попытаться воплотить эту идею в жизнь».

— Тогда называй меня верующим. Руки Андромахи переместились на плечи Кассандры. «Я считал смертных глупыми и скованными своими грехами. Моя вторая половинка доказала, что я ошибался, и сегодня мы создали столько прекрасных вещей. Место, которое я могу назвать домом. Дочь, которую я могу любить. Не все люди будут жить в мире, но я знаю, что граждане Истрии будут жить там».

Истрия.

Кайрос мечтал о месте, где травианцы могли бы жить в мире с другими людьми мира. В какой-то момент мечта начала становиться реальностью. Он все еще был хрупким и развалится, если они проиграют войну. Если бы они выиграли…

«Как ты думаешь, это продлится, даже если мы победим?» — спросила Кассандра.

— Это зависит от нас, ты так не думаешь? — спросила Джулия. «Надеюсь, он будет стоять вечно».

Навсегда.

Кассандра вздохнула. «Я привыкла к тому, что люди умирают рядом со мной, и стараюсь показать всем остальным сильное лицо… но трудно сохранять веру в то, что ситуация улучшится. Что я как-нибудь оправлюсь».

"Я знаю." Руки Андромахи переместились на плечи Кассандры. Они были теплыми, но Леди Пепла было слишком холодно, чтобы волноваться. "Я знаю. Я чувствовал то же самое давным-давно, когда Цирцея заключила меня в чудовищную форму. Я оказался в ловушке и не видел выхода. Моя ненависть позволяла мне выжить, пока моя вторая половинка не вернула мне жизнь».

Ненавидеть? Кассандра не ненавидела никого настолько, чтобы позволить гневу лишить ее жизни. Ромул стал жертвой Ликаона, а Зама — слишком безличной целью, чтобы ее можно было ненавидеть.

«Я предпочитаю сражаться за живых, чем за мертвых», — сказала Кассандра. «Но баланс быстро смещается в сторону последнего».

«Я бы не была так уверена», — ответила Джулия.

Кассандра посмотрела на нее, и улыбка королевы заставила ее нахмуриться. "Что ты имеешь в виду?"

«Я хотел сообщить вам эту новость наедине, но, полагаю, этого требуют обстоятельства». Джулия соединила руки. «В рамках дальнего обмена сообщениями с Кастором я попросил Аглаонику провести гадание. Вы их сильно учли».

«Благословение Оргоноса не позволяет заклинаниям предсказания действовать на меня», — отметила Кассандра.

"Они сделали. Аглаоника не могла тебя прочитать .

Глаза Кассандры расширились от шока. Если бы она читала между строк…

— Действительно, Кассандра Бато. Улыбка Джулии стала теплее. «Тиберий оставил тебе подарок перед тем, как покинуть этот мир».

«Я… я беременна?» Кассандра положила руки на живот. Она сама с трудом могла в это поверить. "Вы уверены?"

"Я."

«Это замечательная новость». Андромаха радовалась почти так же, как Кассандра. — Ты так много молился об этом.

Она сделала. Кассандра молилась царице Персефоне каждую ночь после кончины ее мужа, чтобы хоть что-то сохранилось после их короткой свадьбы. Что часть Тиберия, какой бы маленькой она ни была, останется с ней до того, как они снова встретятся на другой стороне.

Когда-то эта новость наполнила бы Кассандру радостью. Она хотела, чтобы у нее были дети, которых она бы лелеяла и которые позаботились бы о ней в старости. Потомки ее собственной крови, которые продолжат память о ней, когда она уйдет.

Теперь Кассандра могла чувствовать только страх. Она, без сомнения, сражалась, когда ей уже нечего было терять, но Ромулусу и ему подобным теперь было кого украсть у нее.

Кассандра обрела новую надежду и боялась ее потерять.

Она услышала новые шаги и на этот раз посмотрела на вновь прибывшего. Кайрос вышел из своих покоев с кинжалом в руке.

— С каких это пор ты слушаешь, муженек? — спросила Джулия с удрученным выражением лица.

"Какое-то время." Кайрос выглядел таким же ужасным и печальным, как и в день гибели Радаманта. Лицо его было красным и покрыто засохшими слезами… но каким-то образом его глаза горели решимостью.

Кассандре стало плохо, когда она заметила в его руке острый кинжал. На клинке не было крови, но его поверхность светилась магической силой. «Итак, все кончено», — сказала она, оплакивая Аурелию.

"Это началось." Кайрос поднял атам. Его волшебный клинок сверкал в слабом лунном свете. «Моя мать умерла ради меня. Ради внуков. Точно так же, как мой отец пожертвовал шансом на вечную славу, чтобы мы не остались в нужде. Оба моих родителя пошли на жертвы, чтобы их потомки имели шанс на лучшую жизнь».

Кассандра смотрела на море. «Столько людей умерло, чтобы мы могли жить».

«Однажды мы принесем такую ​​же жертву», — со вздохом добавила Джулия. «И молитесь, чтобы наши потомки извлекли уроки из наших ошибок».

Кайрос сел рядом с Андромахой, нимфа положила голову ему на плечо. Джулия не произнесла ни слова осуждения и, похоже, не обиделась на это зрелище. Их связь стала сильнее.

— Я все слышал, — прошептал Кайрос. «Мир — суровое место, Кассандра… но он также полон чудес. Я стараюсь помнить об этом каждый раз, когда кого-то теряю».

«Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас впадать в отчаяние», — ответила Кассандра с вновь обретенной решимостью. «Я не позволю жертве Аурелии быть напрасной».

«Ты можешь переждать эту битву», — заметил Кайрос.

Кассандра посмотрела на свой живот, а затем на Андромаху. Нимфа, страдая от беременности, без колебаний помогала на передовой. Кассандра тоже не собиралась съеживаться.

«Я буду бороться», — сказала она. Пока Ликаон дышал, Тиберий не обретал покоя. Кассандра была [Героем], чье присутствие могло доказать разницу между победой и поражением. Кроме того, если они проиграют, ее будущему ребенку недолго осталось бы жить на свете. «Я возглавлю атаку против Замы. У нас с Диспатером есть план, как победить его с помощью Андромахи.

— Мои заклинания твои, друг мой, — прошептала нимфа. «Этот глупый генерал не выживет, чтобы снова беспокоить нас».

Кайрос помолчал мгновение, прежде чем кивнуть в поддержку Кассандре. "Очень хорошо. Я доверяю тебе планирование.

— Тогда давай пообещаем. Джулия прочистила горло. «Что мы снова встретимся живыми после окончания битвы. Что мы воспитаем наших потомков в лучшем мире, чем мы его нашли».

Андромаха ухмыльнулась. «Я не могу давать обещаний, которые сомневаюсь, что смогу выполнить. Поэтому я клянусь».

— Клянусь, — ответила Кассандра. Она наложит аналогичную клятву на Диспатера после того, как сообщит ему об этом. Заставить его жить ради внука.

«Давайте выиграем эту войну и доживем до рассвета». Кайрос поднял атам, когда солнце поднялось за горизонт. «Ради наших детей».

--------------

Со своего трона на вершине Талассократора Ядовитый император Митридат кипел от разочарования.

Фессалийский флот закрепился у каменных стен его любимого Пергама, сияющего царства. Его воды сверкали в ночи благодаря населяющему глубины планктону. Их свет освещал побережье, как миллиард звезд.

Однажды, кажется, много лет назад, Митридат встретил честолюбивого молодого пирата [Героя], которого он стремился превратить в пешку в этих водах. Тогда Кайрос выглядел не более чем комаром, а у Ядовитого Короля были все конечности.

Как все изменилось с тех пор. Молодой пират превратился в воинственного [полубога], возглавляющего армию, чтобы завоевать дом Митридата во имя иностранного империализма. Его флот двигался, чтобы нанести удар по Пергаму с моря и сухопутной армии с севера.

Митридату давно следовало убить Кайроса, и он заплатил высокую цену за свою ошибку. Его предплечья пришлось ампутировать и заменить машинами. Стальные винтики взяли на себя роль мускулов, а ногти заменили серебряные когти. Белые и золотые пластины покрывали каждый уголок его кожи. Митридат всегда гордился своим красивым лицом, но Кайрос лишил его даже этого небольшого тщеславия. Серебряная маска по изображению его прежнего лица закрывала его изуродованную голову, за исключением налитых кровью глаз.

Митридат теперь больше походил на статую, чем на человека. Никакая полировка не могла подавить боль в его плоти и костях. Каждую ночь он чувствовал, как пламя Кайроса кипит его кровь, беспощадная агония поражения. Митридат знал, что будет страдать от этой боли до конца своей жизни, но достаточно хорошо вынес эту агонию на свои плечи.

Во всяком случае, он был в лучшей форме, чем его армия.

— Флот Теуты дезертировал, Ваше Величество. Сегодня вечером Митридата окружили немногие люди: его заместитель Абсирт, который дал свой доклад; Ромул, легат Ликаона, чей мрачный стоицизм едва скрывал жажду крови; и магическая проекция генерала Замы, который командовал сухопутной армией, стоявшей лагерем под стенами Пергама. «Мы полагаем, что они уже объединили свои силы с кораблями Кайроса».

«Когда-то Травианская собака, всегда Травианская собака», — с горечью подумал Митридат. Теута оказалась плохой инвестицией по всем показателям. Предательство ее солдат после ее кончины стало лишь последней каплей в длинном списке разбитых надежд и унижений.

«Сколько военных кораблей у нас осталось?» – спросил Митридат.

«Двести двадцать», — ответил Абсирт. «Принимая во внимание потери, которые они понесли в Колыбели, я оцениваю, что флот короля Кайроса насчитывает около двухсот пятидесяти человек. Небольшое численное преимущество, но не решающее».

«Корабли — не единственная ваша забота». Двойное пламя вспыхнуло в глазах Ромула, его ужасное лицо было скрыто под погребальной маской. Правда о его неживом лице уже была общеизвестна среди офицеров Митридата, но Ядовитый Император настоял, чтобы он скрыл это. Обычные войска чувствовали себя неловко, сражаясь бок о бок с живыми мертвецами. «Монстры бродят по морям, и Гибрис Обманщик посвятил свою силу делу Травиана».

— Ты беспокоишься, Ромул? Разве ты не должен сказать «наш »? Проекция Замы фыркнула. — Ты тоже нас бросишь?

«Я одолжу вам свой меч в качестве союзников, но я служу другому хозяину». Руки Ромула крепче сжали его могучий меч. «Мы оба знаем, что этот союз создан только ради удобства. В мире может быть только один хозяин».

«В этом мы согласны», — ответил Митридат. «Но день, когда мы сразимся, еще далек».

Ромул коротко кивнул. «Как только мы снова очистим ряды врага, волчий бог вырвется на свободу из своих оков. Его клыки разорвут горло Лайсе. Солдатам, участвующим в вашей войне, придется вернуться домой или подчиниться. Без них Травианцев будет недостаточно, чтобы остановить волну. Вы выиграете свою войну, и наша начнется в Лицее».

«Если ты доберешься до Лики целым и невредимым», — подумал Митридат. Держите друзей близко, а врагов еще ближе. У Митридата не было друзей, и он намеревался позаботиться о том, чтобы Ромул не дожил до того, чтобы стать врагом.

Независимо от того, победит ли легат Ликаона или погибнет в битве за Пергам, он падет от чьего-то клинка. У Митридата было свое видение мира, и эпоха зверей не принимала в нем участие.

Но хозяин Ромула станет гораздо большей проблемой . Если повезет, многочисленные враги волчьего бога избавятся от него ради Ядовитого Императора, но Митридат не жил так долго, не готовясь к худшему. Мне нужно будет разместить Талассократор в Лайсе и утопить их всех.

«Поскольку Хибрис сражается за Кайрос, обе стороны выставляют по три [Полубога]», — отметил Абсиртус. «Шансы равны».

Генерал Зама был менее категоричен. «В бою каждый солдат имеет значение, и мы потеряли многих. Автоматы моей армии восстали, и их пришлось подавить. Потеря наших осадных машин была особенно разрушительной».

«Вы поверили машинам и заплатили за это цену», — с презрением ответил Ромул.

«Эти машины вернутся в строй, как только мы вернем Колыбель». Митридат соединил свои серебряные руки. «Я приказал мобилизовать всех боеспособных солдат, оставшихся в Пергаме, сражаться под твоим знаменем, Зама. Это должно компенсировать потери вашего автомата.

«С нашими подкреплениями сухопутные войска должны составить около сорока тысяч с каждой стороны», — добавил Абсирт. «Вы выигрывали битвы, когда вас превосходили численностью три к одному».

«Только дураки недооценивают врага». Генерал Зама скрестил руки на груди, выражение его лица было задумчивым. Его [Глаз Афины] засиял, когда он посмотрел в будущее. — Шпионы сообщили мне, что Кайрос возглавляет наземную армию.

Хотя Ромул хорошо это скрывал, Митридат заметил внезапное напряжение в его пальцах. Боится ли он сражаться с Кайросом? — задумался Ядовитый Император. Или это еще не все?

«Кто командует флотом?» — внезапно спросил Ромул.

«По данным наших шпионов, флот был передан под командование королевы Юлии», — ответил Абсирт. «Она намерена вести с колоды Предвидения ».

«Сердце ее слабой матери не отпускает сына далеко от нее», — размышлял Митридат, заманивая Ромула. «Ублюдок Кайроса будет на «Провидении» , и королеве Джулии придется атаковать Талассократора, если она хочет победить.

Ромул издал хриплый звук и придержал маску рукой. «Аргх…» Свет в его глазах померк. — Да… да, ты прав. Мне нужна его кровь на моем мече.

«Тогда оставайся на Талассократоре и защищай его», — предложил Митридат. Держись спиной у меня на виду, чтобы я мог видеть, как ты тонешь и умираешь . «Волчица и ее детеныш упадут к тебе на колени».

Ромул оправился от кратковременной потери сознания, его голос был полон жажды крови. «Я знаю, что ты как-то играешь мной, но это не имеет значения. Ты прав. Они придут за вашим кораблем в поисках победы, но вместо этого найдут смерть».

«Я разберусь с Кайросом на суше». В голосе Замы кружилась голова при мысли о том, чтобы свести счеты с королем пиратов. «Как только он умрет, его армия рухнет».

«Царь Кайрос в одиночку уничтожил смерчем армию Антипатра», — указывал Абсирт. — У тебя есть какой-нибудь способ противостоять его магии?

«Я так долго готовился к нашей битве». Оставшийся органический глаз Замы напоминал зловещую звезду, сияющую во тьме. «Я репетировал тысячу сценариев. Чего бы ни ожидал Кайрос, все пойдет не так, как он планирует.

Митридат улыбнулся бы, если бы его серебряная маска позволила ему это сделать. «Победите на суше и оставьте нам море».

Если бы они решительно выиграли следующую битву, Митридат все равно мог бы переломить ситуацию. Ортия была измотана, и Лайс не отправит новую армию, пока не пройдут месяцы, если вообще отправит. Это дало бы Митридату достаточно времени, чтобы вернуть Колыбель Талоса и использовать Талассократор против мятежных городов.

Если бы они выиграли.

«Я буду молиться богу-волку о победе», — заявил Ромул, покидая собрание. «Не стой у меня на пути. Я убью всех, кто окажется в пределах досягаемости моего клинка».

Проекция Замы наблюдала, как Ромулус угрюмо уходил на нижние палубы корабля. «Я ему не доверяю», — сказал генерал, когда их трудный союзник оказался слишком далеко, чтобы их услышать.

«Я тоже», — ответил Митридат. «Но мы не можем надеяться на победу без него. Наш список союзников достаточно похудел».

Генерал Зама кивнул. «Мы встретимся снова с победой или не встретимся вообще».

Проекция рухнула, оставив Митридата наедине со своим заместителем. Абсирт, нахмурившись, посмотрел на то место, которое раньше занимал Ромул. «Ваше Величество обвиняет меня в том, что я заключил этот союз?»

Митридат покачал головой. «Вы действовали в моих интересах, пока я был недееспособен. Я не думаю, что давать волкам слишком много костей для разгрызания было правильным решением, но я могу смириться с выбором, который ты сделал. Другие перерезали бы мне горло, пока я умирал на больничной койке».

«Эта мысль никогда не приходила мне в голову».

Митридат чуял ложь, как акула чует кровь в воде. Он не чувствовал никакого обмана со стороны своего заместителя. Абсирт верил каждому его слову.

"Почему ты все еще здесь?" — спросил Ядовитый Император, слегка озадаченный поведением Абсирта.

Его помощник нахмурился. Без сомнения, он ожидает своего рода проверки на лояльность. — Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

«Травианцы покинули меня. Автоматы восстали. Ортия выступает против нас. Мы вступили в период предательства, и многие переходят на сторону моих соперников». Митридат подпер подбородок сжатым кулаком. — Почему ты тоже не ушел?

Абсирт улыбнулся. «Прошу прощения у Вашего Величества, но я считаю, что вы задали неправильный вопрос. Правильным было бы: зачем мне уходить?»

Так много причин пришло на ум Митридату. «За золото. Для выживания. Чтобы обеспечить лучшие условия».

«Меня не интересует золото. Моя жизнь мало что значит по сравнению со славой Пергама. И какие бы условия мы ни получили, сохранение нашей независимости не будет среди них. Я сражаюсь на стороне Вашего Величества, потому что верю в вашу мечту о сильном Пергаме в объединенной Фессаланской империи». Абсирт стоял крепко с прямой спиной. «Не всем нужно угрожать, чтобы они служили своей стране».

Зама сражался из мести; Ромул из убийственных амбиций; и Абсирт из патриотизма.

Митридат полагался на страх, потому что в этом диком мире можно было доверять только силе и личным интересам. И все же там, где оба с Кастором подвели его, Абсирт остался служить. Он верил в правоту дела своего короля и был готов умереть за него. Эта идея показалась настолько абсурдной такому цинику, как Митридат, что ему потребовалась целая минута, чтобы переварить ее.

Слова Абсирта тронули ледяное сердце Митридата. Услышав, что он вселил истинную преданность хотя бы в одного человека, он наполнился эмоциями, которых он не испытывал уже очень давно.

Грусть.

«Если бы у меня было десять тысяч воинов, подобных Абсирту, а не таким, как Тевта, эта война была бы давно выиграна», — мрачно подумал Митридат. Если бы Ютения была лояльна, если бы Талосу не пришлось промывать мозги, чтобы заставить его кузницы работать, если бы Орикалкос все еще был готов оказать военную помощь, если бы мои слова вдохновили больше людей…

Если. Столько «если» .

«Такие люди, как ты, построили нашу нацию, Абсирт», — с гордостью заявил Митридат. «Настоящие стены Пергама построены не из камня, а из людей с твердой решимостью. Если я погибну, Пергамон – нет, Фессаланская империя – окажется в твоих руках».

— Вы не погибнете раньше меня, Ваше Величество.

Когда он стал свидетелем решимости своего помощника, сомнения Митридата исчезли. Король всегда должен превосходить своих подданных во всем. Он не мог проявить слабость перед лицом силы или трусость перед храбростью.

Доверие — удел дураков… но Митридат не предаст веру в него Абсирта.

«Даже боги не знают наверняка будущее», — сказал Ядовитый Император. Иначе они бы предотвратили собственное падение. «Если мы проиграем, я намерен использовать наш последний козырь».

Абсирт нахмурился. «Сэр, процесс будет необратимым, и мой опыт в Орикалкосе показал, что мощность устройства может влиять и на разум. Если ты воспользуешься трезубцем, ты никогда от него не вернешься».

«Если мы проиграем эту битву, наша нация попадет в руки чужой империи», — оборвал его Митридат. «Ничего не останется. Никакая цена не будет слишком высокой, чтобы сохранить Пергам. Даже если это будет стоить мне жизни и человечности, я буду защищать наш образ жизни до победного конца. И ты тоже.

"Я понимаю." Абсирт отдал своему царю воинское приветствие. «Слава Пергаму».

Митридат ответил на приветствие и посмотрел на свой город. Пергам мог датировать свое основание еще до Антропомахии, когда сын Медеи Медус заселил эту землю. На протяжении веков сияющее королевство произвело на свет бесчисленное количество учёных, художников и государственных деятелей. Его стены были старше многих богов. Его улицы пережили сотню войн и тысячу сражений. Ее короли были славными и достойными сожаления, но никогда не забывались.

Всю свою жизнь Митридат имел определенное видение своей страны. Его соперники думали, что он желал власти превыше всего, но власть никогда не была более чем средством для достижения цели. Главной целью Митридата всегда было сохранение культурного наследия и независимости Фессаланской лиги от иностранных империй. Ликейцы много лет пристально следили за своими границами, и Митридат всегда знал, что однажды они придут и заявят права на его земли.

Он сделал все возможное, чтобы объединить раздираемый Фессаланский союз под своим руководством, чтобы защитить его величие и свободу. Почтить великую историю своих предшественников и сделать свою страну одной из величайших держав Солнечного моря. Чтобы убедиться, что все храбрые мужчины и женщины, погибшие за строительство своей нации, не сделали это напрасно.

«Приди, Кайрос, мое высокомерие и враг», — подумал Ядовитый Император, глядя на открытое море. Корабли Травиана появились на горизонте с восходящим солнцем. Для одного из нас это конец. От меня ты получишь только пепел и соленую воду.

Дум пришел в Пергамон.

На этот раз Митридат не побежал.