Ромул попытался сбить Кассандру верхом на коне, и пламя мести поглотило его целиком. Конь [Полубога] издал боевой клич, когда Развилка Немезиды омыла его морем пламени. И все же он продолжал атаковать, даже когда плоть сходила с его костей.

Кассандра видела, как лошади проявляли впечатляющую храбрость, находясь под командованием всадника, и на ум ей пришли Кайрос и Рук; но когда боевой конь Ромула вышел из пламени, она не увидела в глазах зверя никакой храбрости. Волшебное сияние осветило его взгляд, отражение влияния Ромула. [Полубог] поработил своего скакуна магией, загнав его до смерти ради тактического преимущества.

Ромул поднял свой меч, чтобы сразить Кассандру, но она быстро опустила свое оружие на землю. Выпустив взрыв, она поднялась в воздух над своим противником. Они на мгновение встретились глазами, пока Кассандра уклонялась от удара, взгляд [Полубога] превратился в две пылающие бездны гнева и ярости.

Но даже убийственная ярость этого монстра не могла сравниться с праведным гневом Кассандры, когда она заметила череп своего мужа в руке Ромула.

"Отдай это обратно!" — приказала она, выпустив еще один взрыв в воздухе, испепелив Ромула сверху. Хотя он не произнес ни слова и не издал ни звука, его броня нагрелась от атаки.

Ваш [ Призрачный огонь ] нанес сверхэффективный урон!

Это было сделано только против нежити.

Кассандра приземлилась на землю в нескольких метрах от нее, а скакун Ромула продолжил атаку. Пламя превратило зверя в мерзость без кожи, оболочку, движимую вперед по воле наездника.

Вокруг дуэлянтов царил хаос. Громовая атака подняла пыль во всех направлениях, а механические птицы обрушили на поле боя огненный дождь. В этом тумане войны и дыма Кассандра едва могла что-либо увидеть и отличить друга от врага; по крайней мере, пока из праха не возникли две формы.

Два автоматона бросились на нее без предупреждения и звука, оба с острыми мечами. Кассандра поспешно отразила удар вилкой, но клинок второго робота обезглавил бы ее, если бы она не остановила удар своим щитом. [Герой] быстро отступила, когда две машины безжалостно атаковали ее слева и справа, заставляя ее продолжать движение, чтобы выжить.

Кассандра попыталась ответить собственными ударами, чтобы держать врагов на расстоянии, но автоматоны сражались, не заботясь о самосохранении. Они не чувствовали ни страха, ни колебаний, сохраняя давление без передышки. Она выпустила в одного из них могучий огненный шар, ее пламя разнесло существо на куски, в то время как его сородичи размахивали мечом с механическим безумием.

— Не жди здесь рыцарства, женщина! - предупредил Ромул, приказывая своей лошади развернуться, чтобы обойти ее с фланга. Его боевой конь, казалось, был готов рухнуть в любой момент под собственным весом, когда пламя пожирало его плоть.

Понимая, что ей нужно действовать быстро, Кассандра использовала свой больший диапазон, чтобы вонзить вилку в оставшийся автомат, два острых конца ее оружия окружили шею. Затем она использовала вал, чтобы поднять машину и бросить ее в коня Ромула.

Слишком близко, чтобы увернуться, [Полубог] спрыгнул с лошади с поднятым мечом. Летающий автомат с сильным ударом врезался в умирающую лошадь, и обе рухнули в грязь и траву.

Тем временем Ромул с нечеловеческой ловкостью напал на Кассандру. [Герою] удалось прыгнуть в сторону, чтобы избежать удара меча [Полубога], тяжелое лезвие ударилось о землю. Но прежде чем Кассандра успела контратаковать, Ромул швырнул ей в лицо пылающий череп Тиберия.

Действуя полностью рефлекторно, она взмахнула вилкой, чтобы остановить снаряд. Острые концы ее оружия разбили череп ее мужа на куски, расплавив мозговое вещество, упав на траву. Сердце Кассандры екнуло от шока.

Ромул немедленно воспользовался ее отвлечением и снова набросился на нее с быстрым выпадом. Кассандра поспешно подняла свой щит, но клинок врага пронзил его, как масло. Меч задел ее левое плечо, пролив кровь и едва не задев шею.

Блин! Кассандра выругалась, ударив вилкой, чтобы заставить Ромула отступить. [Полубог] так и сделал, выдернув клинок из ее щита, но тут же взмахнув. Отбросив сломанный щит в сторону, Кассандра сумела поднять вилку горизонтально. Клинок Ромула всем своим весом упал на древко ее оружия, но не смог разрезать легендарную [Вилку Немезиды], как это произошло со щитом.

Кассандра стиснула зубы, почувствовав боль в коленях, изо всех сил пытаясь сдержать грозную мощь Ромула. Даже с временным усилением характеристик ее ноги были отброшены назад. «Он сильнее меня», — подумала она. Гораздо сильнее.

— Сопротивляться бесполезно, — сказал Ромул с леденящим спокойствием, продолжая давить обеими руками, Кассандра чувствовала, как подгибаются ее колени. — Пока мы разговариваем, кавалерия генерала врывается в тыл вашей армии. Никто не убежит».

Кассандра ответила, выпустив призрачный огонь своей вилки с близкого расстояния, поскольку она была невосприимчива к нему. Ромул крякнул, когда пламя взорвало его погребальную маску, прежде чем поднять левую руку, а правой удержать ее своим мечом. Зрение Кассандры на мгновение побледнело, когда бронированный кулак врага ударил ее по лицу, согнув сталь ее шлема и разбив ей нос с тошнотворным треском. Если бы Кассандра не вложила много сил в свою [Жизненную силу], удар мог бы раздробить ей сам череп.

[Герой] почувствовала вкус собственной крови, льющейся ей в рот, но не ослабила давление: «Мое пламя сжигает нежить, как свечи!» Кассандра зашипела, когда ее огонь сжег дотла изодранный плащ Ромула, оставив после себя только его доспехи. «Вернись к смерти, призрак!»

[Полубог] снова попытался ударить Кассандру, но, ослепленный огнем, промахнулся и слегка потерял равновесие. Собрав всю свою силу и мстительный гнев, Кассандра оттолкнула его внезапным толчком. Затем она немедленно ударила по шлему Ромула, пока его защита была ослаблена.

Ее вилка пронзила глаза погребальной маски.

Рычание Ромула переросло в рев ярости, и он попытался свободной рукой схватить древко оружия Кассандры. Не желая рисковать, что враг разоружит ее, [Герой] вытащила вилку и отступила. Ромул взмахом руки рассеял охватившее его пламя, его проклятая магия истощила огонь.

«Это была [молитва], которую он только что использовал», — подумала Кассандра, определяя его заклинание. Лишь немногие подклассы [Бойцов] могли использовать этот вид магии, обычно эксклюзивный для [Жрецов]. Он действительно избран Ликаоном.

Ее удар расколол погребальную маску [Полубога], и сквозь них Кассандра смогла увидеть намеки на человеческий череп и волчьи клыки. Ромул зарычал, приняв более оборонительную позицию.

«Ты всего лишь марионетка», — прошептала Кассандра, взглянув на лошадь Ромула. Королева Персефона сочла нужным положить конец его агонии: зверь лежал мертвым на земле рядом с останками сломанных автоматов. «Не свободнее, чем твоя лошадь».

«Бог-Волк не даст мне умереть». Ромул наблюдал за Кассандрой так же, как волк смотрит на лань, ожидая момента, чтобы броситься и вырвать ей горло. «Пир крови будет продолжаться до тех пор, пока я не очистлю род Сенекса от этого мира».

Взгляд Кассандры обратился к тому немногому, что осталось от разбитого черепа ее мужа. «Я убью тебя за это», — пообещала она с ядовитым гневом, двигаясь влево, чтобы обойти Ромула и обойти его с фланга. — Клянусь богиней.

— Ты хотел вернуть голову, нет? Неужели ты должен винить меня в том, что я выполнил твое плохо сформулированное желание? Ромул обеими руками схватил навершие меча и поднял его. Лезвие, казалось, разрезало его лицо пополам, каждый горящий глаз внимательно следил за движениями Кассандры. «Я помню время, когда мы сражались… мой меч против твоего копья».

Эта позиция… это чувство осторожного расчета, непробиваемой защиты, которая может быстро перерасти в молниеносное нападение… Кассандра видела это раньше. Она помогала оттачивать его посредством тренировок и бесчисленных раз, когда она навещала семью Мариуса.

«Таулас?» — спросила Кассандра, нахмурившись. Идея о старшем брате Кайроса, скрывающемся за этой маской, возникала в прошлом, и его движения были пугающе знакомыми. Тем не менее, это могло быть уловкой, поэтому она не ослабила бдительности.

«Тебе никогда не победить меня…» Ромул зарычал, огонь в его глазах поколебался. «Когда это было… с тех пор, как я поговорил с этой мерзкой женщиной, мой разум кричит…»

Подождите, он находится под психическим воздействием? Или страдаете амнезией? — задавалась вопросом Кассандра, хотя часто поглядывала на пыль, покрывающую поле боя. Она заметила движение к центру ликейского строя, вероятно, валианцы двигались, чтобы нанести удар ликейцам в тыл. Спасение Ультора и Диспатера теперь было выше ее сил. Если так…

Кассандра чуть не ударила Ромула, пока он казался сбитым с толку, но передумал. Нападение избавило бы его от сомнений. Ей пришлось разрушить любое ментальное влияние, которое, казалось, контролировало его разум, и дотянуться до человека, похороненного внутри стали.

«Это не святое место моей богини, и у меня нет животного, которое можно было бы принести в жертву», — подумала Кассандра, проводя пальцами по сломанному носу, заливая пальцы кровью. Но если королева Персефона примет мое кровавое подношение… Возможно, она исполнит мое желание.

В конце концов, она страстно ненавидела Ликаона.

— Неважно, — сказал Ромул, снова сосредоточившись, на этот раз сделав шаг к Кассандре. «Я заглушу эти навязчивые мысли твоей кровью!»

«Как хочешь», — сказала Кассандра, махнув рукой своему врагу, капли ее крови полетели в сторону [Полубога]. «Богиня! Я взываю к тебе!»

Ромул взревел и бросился на нее со скоростью лошади, кровь Кассандры залила его шлем. [Герой] тут же ударила вилкой по земле, в то время как ее противник поднял меч.

«[Некия]!»

И царица Персефона ответила.

Тень Кассандры удлинилась, закрывая Ромула, и его уверенность сменилась агонией, когда он остановился на середине замаха. [Полубог] взревел, держась за голову свободной рукой и без разбора размахивая мечом. Кассандра оставалась на безопасном расстоянии, продолжая заклинание, а звон стали становился все громче и ближе…

«Я прошу тебя, Великая Королева Подземного мира!» Кассандра запела. «Заставь тени мертвых предстать передо мной!»

Ее тень, теперь неестественно темная, изменила форму. Фигура воина Кассандры трансформировалась в царственную форму царицы Персефоны, два водоворота космической пыли образовались там, где должны были быть глаза.

«Ты измученный дух, раб Ликаона», — голос царицы Персефоны эхом разнесся по земле, наполненный силой. Само время, казалось, замерло, когда мир погрузился в тишину, шум был подавлен милостью богини. «Раскрой себя».

Ромул взревел, и Кассандра увидела душу внутри стали.

Вернее, души.

Призрачное привидение, ответившее на ее зов, было чудовищной химерой, душой настоящего оборотня. Рычащие волчьи челюсти, растущие из затылка обнаженного мужчины, оба яростно сжимаются в своих безумных объятиях. Обе половины были едины, но всегда находились в состоянии войны и никогда не находились в равновесии; пойманные в неестественный союз, слитые в общее существование боли и мучений.

К ужасу Кассандры, она сразу узнала в человеческой половине Таулас. Молодой человек, который когда-то был источником надежды и гордости для команды «Предвидения» , превратился в воина-берсерка. Его спокойное лицо превратилось в пенистое безумие берсерка.

Что касается волчьей половины…

«Во имя моего мужа, ради моего убитого сына», — сказала королева Персефона с оттенком жалости, ее призрачная рука двинулась, чтобы взять измученную душу Таулоса. «Я освобожу тебя от этого проклятия и приветствую твой последний покой».

Багровые челюсти щелкнули богиню, и она быстро отстранилась.

«Даже смерть не может сломать мою сумку, женщина».

Холодная волна чистой злобы вырвалась из Ромула, пробирая Кассандру до костей. Она почувствовала, как у нее перехватило дыхание, а кожа задрожала, когда сила, соперничающая с ее богиней, оттолкнула ее магию.

Волчья половина души Таулы превратилась в ужасного духа, чьи злые глаза смотрели на богиню с непревзойденной жаждой смерти. — Ты… — прошептала королева Персефона наполовину от шока, наполовину от ненависти. "Вы смеете…"

«Тебя ждет быстрая смерть, травианка, и вечность в моем желудке», — произнес страшный голос могучего волка, наполненный дикой жестокостью. «Что касается тебя, прискорбная королева подземного мира, ты будешь плакать, когда я разорву свои узы, чтобы прийти за тобой. Твой муж будет кричать во мне, пока я сею твое чрево, пока ты не родишь мне сына взамен того, которого я съел. Тогда я вырву тебе горло и опустошу Подземный мир! Я буду пировать мертвыми, как мои дети пожирают живых!»

Багровый свет вспыхнул вокруг Ромула, когда его изорванный плащ сменился искривленной аурой. Сотни, если не тысячи человеческих лиц образовали гобелен из кровавых душ, связанных болью и мукой. Бесчисленные жертвы Ромула, от патриархов Сенекса до храбрых солдат, были объединены в рабство.

Кассандра мельком увидела среди них плачущее лицо своего мужа. Ужас охватил ее сердце там, где раньше была только ярость.

«Убей их всех, моя смертная половина, мой драгоценный щенок!» Дух Ликаона ревел сквозь его аватар-нежить, его вой сотрясал землю и небо. «Сваливайте тела на тела! Пусть кровь течет по холмам! Война сильным и кротким, война всему живому! Мясо для моей челюсти, души для моего пищевода! Никто не застрахован от моей жажды человеческой плоти!»

Его рев изгнал тень королевы Персефоны, заставив ее вернуться в Подземный мир.

Ромул полон дикой ярости! Ромул активировал [ Плащ страдающих душ ]!

Ритуал Кассандры внезапно закончился, сила ее богини была поколеблена темной мощью, соперничавшей с ее собственной. Образы ужасного слияния Таулоса и Ликаона исчезли, когда душа вернулась в безопасность доспехов Ромула, но его мерзкий плащ из украденных духов остался. Маска [Полубога] начала разрушаться, когда пойманные в ловушке души вылетели из него, поднявшись в небо, прежде чем упасть на землю.

И Кассандра побежала.

Она повернулась спиной к обезумевшему [Полубогу] прежде, чем духи успели забрать ее, и попыталась бежать к холму. Но вскоре украденные души упали на это место, взрываясь ослепляющими взрывами темной энергии при ударе о землю. Стиснув зубы, Кассандра подняла вилку и использовала призрачный огонь, чтобы взорвать духовные снаряды в воздухе. Но их было слишком много, и ей пришлось бежать ближе к месту схватки армий, чтобы избежать бомбардировки.

«Я не могу победить его», — поняла Кассандра, когда голос Ромула превратился в вой обезумевшего волка, а его тело было скрыто плащом убитых жертв. Это выше сил моей богини… и моей.

Но то, что она видела… То, что она только что видела…

Это может стать ключом к окончательному уничтожению Ликаона.

Кассандра не хотела ничего, кроме как встать и сражаться, чтобы отомстить за своего мужа, но если сила ее собственной богини не могла поколебать злую силу, поддерживающую нежить Ромула, у нее не было никакой надежды на лучший результат. Даже ее призрачный огонь едва ли нанес долговременный урон; и если бы Ромул убил ее, она присоединилась бы к этим обезумевшим душам.

Даже убийство Ромула не могло освободить душу ее мужа из челюстей Волчьего Бога.

«Прости, Тиберий», — печально извинилась Кассандра и побежала так быстро, как только могла, чтобы избежать бомбардировки. Я должен передать эту информацию Кайросу. Это единственный способ спасти вас.

Если бы она прожила так долго.

Пробежав сквозь пыль, Кассандра направилась прямо в зону поражения. Плотно сгруппированные отряды валианских и фессаланских солдат стояли спиной к ней, направляя свои копья и щиты в сторону врага, которого Кассандра не могла видеть. Однако, увидев, как солдаты взлетают в воздух, она сразу же догадалась, кого так отчаянно пытается сдержать армия Замы.

Ультор вырывался из окружения Валиана.

Возможно, благодаря своим усилениям, солдаты почувствовали приближение Кассандры и повернулись к ней лицом. Однако они также выявили гораздо более опасную угрозу.

«Ракетная стена!» Кто-то крикнул среди строя Валиан, солдаты подняли щиты, чтобы защитить себя от атаки духов. Но никакая смертельная защита не могла противостоять силе [Полубога]. Снаряды, ударяясь о землю, сеяли дождь смерти и разрушения, ржавея на стали и испаряя плоть. Солдаты погибли повсюду вокруг Кассандры, которой пришлось нырнуть головой в траву, чтобы выжить.

Дружественный огонь ослабил строй Валиан, и тень Ультора стала видна сквозь облако пыли. Но не успела бомбардировка утихнуть, как Ромул с ревом бросился за Кассандрой.

Исчез умелый воин, с которым она обменивалась ударами. Ромул бросился на четвереньки, как животное, его плащ из разорванных душ волочился за ним и едва удерживал меч в правой руке. Его маска упала, обнажив ужасное лицо под ней.

Лицо Ромула представляло собой скелетную мозаику смерти; мешанина фрагментированных частей, собранных вместе в расплывчатую форму чудовищного черепа без кожи и плоти. Лобная кость отличалась по возрасту и цвету от носовой и скуловой, до такой степени, что Кассандра задалась вопросом, не были ли они извлечены из разных трупов. И хотя челюсти принадлежали человеку, зубы были заменены рядами волчьих клыков. Как и сама его душа, тело Ромула было чудовищной химерой, скрепленной ужасной силой нежити.

Сколько из этих костей принадлежало Тауласу?

Зверь полностью завладел [Полубогом]. Его больше не волновали друзья и враги; валианские солдаты, которым не повезло споткнуться на пути Ромула, были разорваны на куски и затоптаны насмерть. Их души присоединились к его предыдущим жертвам и никогда не были освобождены.

Кассандра тут же поднялась на ноги и выпустила поток пламени, но духовный плащ Ромула окутал его, защищая. Даже сила [Вилки Немезиды] не могла пронзить его.

Однако отвлечение внимания позволило Ультору прорвать валианское окружение. К удивлению Кассандры, Диспатер последовал за своим телохранителем вместе с остатками своей личной охраны. У большинства были тяжелые ранения, у самого Диспатера из-за стрелы в плечо текла кровь.

— Кассандра? — спросил Диспатер, увидев ее, слишком смущенный и потрясенный, чтобы заметить Ромула. «Где мой сын? Где Тиберий? Он в безопасности?»

Ромул ответил безумным ревом.

«Присоединяйся к своему сыну, Диспатеру!» - прорычал он. «Бог-Волк съест твою душу!»

Лицо Тиберия появилось на переднем плане мантии души, видимое его отцу. Борьба тут же прекратилась из Диспатера, его кожа стала белой, как молоко, ноги застыли на месте. Его личная охрана немедленно повернулась, чтобы поднять щиты, остановив копья Валиан, пытавшихся пронзить их сзади.

— Лорд Диспатер, бегите! Кассандра зарычала, а Ромул прыгнул на них в воздух, души собирались вокруг его меча. Она бросилась на своего тестя, находившегося в оцепенении, и попыталась вытрясти его из паралича. "Сейчас!"

— Наконец-то, — сказал Ультор, сделав шаг вперед, намек на рвение прорвался сквозь его обычный стоицизм. Некоторым стрелам удалось пробить его железную кожу, и он потерял щит, но гладиатор не пролил крови. «Достойный противник».

И два клинка столкнулись.

Двигаясь быстрее, чем мог уследить взгляд Кассандры, Ультор поднял свой меч обеими руками и сравнялся с мечом Ромула. Само время, казалось, остановилось, когда лезвия зашипели, а сталь заскрипела. Вес бесчисленных убитых жертв сталкивался с одинокой мощью выжившего в сотне дуэлей. Звук, донесшийся во время их встречи, был почти высокой нотой, одновременно навязчивой и ужасной, почти песней.

Огромная мощь ударной волны разнесла воздух во всех направлениях, отбрасывая пыль войны и отражаясь от всего. Кассандра почувствовала, как звук проходит сквозь ее кости и плоть, и все звуки затихли.

Взрыв чуть не сбил ее с ног и швырнул на землю ослабленного Диспатера. Ромул, который подпрыгнул в воздухе, когда его клинок столкнулся с клинком Ультора, был отброшен назад, к армии Валиана, и разбился посреди них.

Кассандра не могла поверить своим глазам, когда снова встала на ноги. «Он… он победил его», — подумала она, прежде чем заметить большую трещину, распространяющуюся по клинку Ультора. Надежда Кассандры сменилась горечью. На данный момент Ультор оттеснил Ромула, но даже его могучее оружие не выдержало бы второго столкновения.

Хуже того, валианская армия быстро преодолела окружение, не позволив никому из ликейцев сбежать. Тугой стальной пояс сомкнулся вокруг армии Диспатера, обрекая ее на медленную смерть. Лишь Ультору, Кассандре, Диспатеру и нескольким солдатам удалось избежать ловушки; и дюжина фессаланских автоматов и людей-солдат немедленно двинулись, чтобы прикончить их.

"Миледи!" Голос Хлорис эхом разнесся за спиной Кассандры, в то время как стрелы сыпались на фессалийцев. Сам Ултор присоединился к внезапной атаке, сломав свой меч об автоматон. Живые солдаты подняли щиты, чтобы защитить себя от шквала стрел, в то время как Хлорис и амазонки мчались с холмов верхом на лошадях.

Ромул ревел посреди сталкивающихся армий, прорубая союзников и врагов, пытаясь вернуться к Ультору. Кассандра взглянула на гладиатора, который смотрел на схватку с явной нерешительностью. «Не борись с ним», — умоляла она. «Даже если вы выиграете, мы проиграем».

Но, к счастью, честь гладиатора оказалась сильнее его кровожадности.

«Я буду сражаться с ним в другой день», — ответил Ультор, схватив кататонического Диспатера свободной рукой, как если бы тот был ребенком. Лидер ликийцев не сопротивлялся, смерть сына пошатнула его решимость. «Меня попросили работать телохранителем лорда Диспатера, и я выполню свою клятву. Было бы неправильно позволить ему умереть сегодня».

"Быстрый!" — кричала Хлорис, бросаясь на Кассандру, ее конь был быстрым, как ветер. Она отложила лук, чтобы протянуть руку. «Нет времени!»

Кассандра схватила Хлорис за руку и стремительно вскочила на спину лошади. Другие амазонки сделали то же самое с немногими ликеанскими солдатами, которые они могли унести, в то время как Ультор превзошел их всех в одиночку.

Остальное они бросили.

Кассандра не могла не взглянуть на резню, разворачивающуюся позади них. Валийская армия, ранее численно уступавшая, медленно сокрушала ликейские легионы. Они продвигались дюйм за дюймом, рубя копьями и мечами пытавшихся убежать солдат. Слоны топтали кричащих мужчин и женщин, а всадники догоняли отставших. Некоторые погнались за группой Кассандры, но [Герой] отбросил их назад огненными шарами. Ромул в конце концов прорвался, но к тому времени они были уже слишком далеко.

Самого Замы нигде не было видно.

Сегодня погибли тысячи людей, север падет, а они даже не приблизились к нему.

Кассандра не могла не испытывать ужасное чувство дежавю. Она пережила ужасную победу над ортианским флотом в прошлом году и первое сокрушительное поражение «Провидца» от аргонавтов в Ахлисе. Но ни одно из этих сражений не приблизилось к сегодняшней полной катастрофе. Ликаон станет еще ближе к свободе, а Митридат захватит весь регион.

А Тиберий… ее муж, которого она так мало любила…

— Кассандра, его тело… — Кассандра услышала растерянное бормотание Диспатера, пока Ультор нес его. «Тело моего сына… нам нужно вернуться… чтобы вернуть моего сына…»

«Я…» Кассандра стиснула зубы, ее сердце было тяжело от печали и горечи. "Мне жаль. Мне очень жаль."

Она слишком много плакала, и у нее больше не осталось слез.