Чем дальше они шли, темнело.

Впервые с тех пор, как он начал ездить на Ладье, Кайросу пришлось нести факел в одной руке и копье в другой. Это была борьба, поскольку пламя вспыхивало всякий раз, когда грифон взмахивал крыльями, но необходимо было что-нибудь увидеть . Потолок пещеры стал достаточно высоким, чтобы Рук мог летать относительно беспрепятственно, но ему все еще удавалось избегать сталактитов в темноте.

Болезнь [Сна] снимается с помощью [Рогов Гипноса].

Было странно менять свою [Корону Гидры] на другой шлем. [Рога Гипноса] было тяжелее носить, и Кайрос привык к пассивной регенерации своих регалий. Без этого он обнаружил, что быстрее задыхается.

Хотя это все равно было лучше, чем вечный сон. Кайрос получил десятки таких уведомлений за последний час, каждые две минуты или около того. Фалес предположил, что эффект проявляется в виде импульса, распространяющегося из эпицентра острова через равные промежутки времени. Даже если кому-то удавалось противостоять эффекту один или два раза благодаря удаче, от поражения оставался всего один проваленный чек на ментальное сопротивление.

«Мы приближаемся к мощному источнику магии, любовь моя», — прошептала Андромаха рядом с ним, ее тело было облаком белого тумана, парящим в воздухе. Черты ее лица менялись, как ветер, и ей требовалась полная концентрация, чтобы сохранить единую, устойчивую форму. «Купель некромантии».

И Кайрос почувствовал впереди опасность.

— Ты чувствуешь этот запах, Кайрос? — спросил Рук. Грифон поворачивал голову влево и вправо, опасаясь нападения.

Да, он почувствовал этот запах. Сильный запах тела, достойный гигантского медведя или Немейского льва.

Они вошли в логово опасного существа.

Кайрос посмотрел на землю внизу, и лодка скользила по подводной реке. Каменные берега Пещеры Сна Гипноса окружали водный путь с обеих сторон, темные и непроницаемые. И Кассандра, и Агрон использовали свое оружие, чтобы создать свет, в то время как Фалес, Несс и Серторий изо всех сил пытались грести против течения.

Хотя на лодке на них не нападала нежить, голодные души приходили за ними, как только они совершали набеги на остров. Скелеты, нематериальные тени… К счастью, они не представляли угрозы для группы и были легковоспламеняющимися . Агрон, казалось, был вполне счастлив оставлять огненные костры направо и налево, а Кассандра и Серторий очищали останки позади них.

Проверив берега острова и подтвердив, что [Рога Гипноса] действительно защищают их от эффекта [Сна], группа обнаружила устье реки Леты, протекающей через него и питающей озеро второго уровня. Поскольку вода забвения текла из сердца Подземного мира, достижение источника казалось лучшей стратегией для доступа на третий этаж.

Часть Кайроса хотела исследовать остров более глубоко, искать сокровища, спрятанные за его берегами… но они не собирались искать сокровища. У них было очень мало припасов и так мало времени.

Кроме того, хотя спуск до сих пор был наполовину приятным, он не мог избавиться от ощущения, что оно продлится недолго. Его навык [мореплавания] не работал в этом подземелье, даже если для путешествий они использовали водные пути; он не получит никакого предварительного предупреждения.

Андромаха подняла мутную руку и указала на красное сияние в темноте. "Здесь. Это источник».

«Осторожно», — прошептал Кайрос, прежде чем посмотреть на свою команду внизу и отдать приказы. «Время баффать!»

«Наконец-то какое-то действие!» Агрон радовался внизу, держа руку на струнах своего Сонгакса. «Я уже пою?»

«Нет», — ответил Кайрос. Шум может привлечь нежить или разбудить дремлющих монстров. — Только если мы вступим в бой.

Агрон застонал, а Серторий и Андромаха начали читать заклинания. Кайрос услышал, как его наложница шепчет слова силы, усиливая его магией, и эффект распространился на Ладью через их связь [Узы животных]. «[Сопротивление огню], [Водное дыхание], [Огненная головня], [Громовой клейм], [Защита от заклинаний]...»

Вы получаете сопротивление [огню]. Теперь вы можете дышать под водой. Ваши атаки оружием теперь будут наносить дополнительный урон [Огнем] и [Молнией]. Вы получаете бонус, игнорируя враждебные заклинания.

Кайрос потерял счет эффектам, примененным к нему. Андромаха использовала их уже в третий раз, и она знала список наизусть. «Если бы мы только могли сделать так, чтобы эти усиления длились вечно», — прошептал он, — «вместо того, чтобы применять их снова каждый час».

Его жалоба позабавила Андромаху. «Когда я стану [Полубогом] и подниму свой [Магический] показатель выше, моя вторая половина. Чем выше последнее, тем дольше действуют мои заклинания.

Это объяснило бы, почему заклинания, наложенные [Богом], могли оставаться активными еще долго после их кончины.

По мере их приближения источник света становился яснее. Кайрос принял его за одновременно горящие сотни факелов, пока не начал различать символы, светящиеся на поверхности толстой стали. Ему не потребовалось много времени, чтобы увидеть знакомую фигуру, поднимающуюся из темноты.

Ворота.

Перед ними стояли массивные двери, построенные на берегу острова. Они были такими высокими и большими, что Кайрос задавался вопросом, построили ли их гиганты; даже дракон, с которым его команда сражалась в Орикалкосе, по сравнению с ним выглядел бы маленьким, как кошка. На их стальной поверхности были вырезаны трупные, смертоносные фигуры; вместе они образовали фреску с изображением жнецов в капюшонах, кричащих лиц, мрачных скелетов и разъяренных демонов. Острые шипы и горящие древнегреческие надписи покрывали петли, словно бросая вызов любому открыть их силой.

Не то чтобы команде Кайроса это было нужно. Двери были полуоткрыты, и через них текла река Лета. Экспедиция Травиана могла видеть только красную светящуюся завесу за порогом; словно барьер из блестящей крови, отделяющий этот уровень подземелья от следующего.

«Только мертвые могут пройти», — перевел Кайрос, читая символы. «Живые, будьте осторожны».

Кайрос приказал Руку зависнуть перед дверьми, ожидая, пока лодочка достигнет ее. Однако Андромаха не стала ждать. Охваченная любопытством, ведьма проплыла перед воротами, а затем попыталась заглянуть в проем.

Ее мутное лицо ударилось о невидимую стену, когда она достигла кровавой завесы, ее тело рябило, как вода.

"Андромаха!" Кайрос позвал, и Рук тут же подлетел к ней. "С тобой все в порядке?"

— Магический барьер, — пробормотала Андромаха, обретая форму и сущность. "Не могу дозвониться."

Кайрос нахмурился, поднял свое [Копье Анемоев] и толкнул. Наконечник его оружия наткнулся на невидимое препятствие, достигнув порога ворот, малиновая завеса была непроницаема, как каменная стена.

«Тельчинскому скифу» внизу больше не повезло. Корабль, предназначенный для свободного плавания по Подземному миру, отскочил от невидимого препятствия. Серторий приказал команде перебраться на левый берег, а группа слезла с лодки.

— Потрясающе, — прошептал Фалес, рассматривая металл ворот. «Похоже, это сплав стали и адамантина с примесью кристаллов орихалкоса. Интересно, как строителям удалось их сплавить».

«Я не могу пробиться сквозь завесу», — сказал Кайрос, когда Рук приземлился рядом с лодкой. Даже его Навыки не смогли собрать никакой информации об этих вратах. — Андромаха, Серторий, можешь ли ты рассеять это?

Андромаха приземлилась на землю и снова превратилась в нимфу. Она подняла свой скипетр у ворот, а Серторий сделал то же самое со своим посохом. «[Рассеивание]», — произнесли они как один, пытаясь преодолеть барьер.

Из их оружия вспыхнул синий свет, но малиновая вуаль не дрогнула перед атакой. Символы ворот засияли еще ярче, на короткое время осветив бесплодную, каменистую пустошь Пещеры Сна. Кайрос не заметил никакого движения в темноте, но надеялся, что внезапное освещение не привлечет внимание монстра.

Из двух магов в комнате Серторий сдался первым. «Слишком сильный», — сказал он, опуская посох. «Сила заклинателя затмевает мою».

«Однако реакция есть», — ответила Андромаха, продолжая использовать [Рассеивание]. Возможно, она надеялась лучше понять чары, проверив их сопротивление? Кайрос подумывал сказать ей, чтобы она оставила силы на потом, но достаточно доверял ее опыту, чтобы не прерывать ее.

Кассандра схватила ее [Вилку Немезиды] обеими руками и закрыла глаза в безмолвной молитве Персефоне. Возможно, там, где магия потерпела неудачу, вера восторжествует?

Несс, похоже, так не думал. Сатир с мрачным уважением осмотрел ворота, прежде чем покачать головой. «Это бесполезно», — сказал он. «Путь закрыт».

— Ты знаешь, куда ведут эти ворота? — спросил Агрон, приподняв бровь.

"Да. Во дворец Аида. В любом случае, то, что от него осталось после того, как Ликаон вспыхнул. Несс вздохнул. «Это врата в подземный мир, о мой бык, порог загробного мира. Возможно, последний комплект остался после наводнения».

— Персефона ждет на другой стороне? — спросил Кайрос, нахмурившись. Он думал, что вход в Подземный мир находится на четвертом подземном уровне, а не на третьем.

«Нет», — ответила Кассандра, закончив молитву. «Богиня молчалива и далеко. Здесь она нам не поможет.

«Подземный мир состоит из разных слоев», — объяснил Несс. «Верхняя часть — это зона сортировки, где трое судей мертвых исследуют души, а Харон переносит их в специализированную загробную жизнь глубже под землю. Элизиум, к лучшему. Асфодельские луга для посредственных…»

— И Тартар на худой конец, — задумчиво закончил Агрон. «Итак, третий уровень подземелья расположен на этом перекрестке, а четвертый ближе к входу в Тартар».

— Это мое предположение, — сказала Кассандра. «Несс прав, Аид держал свой дворец недалеко от этого региона Подземного мира… но сейчас остались только руины. После того как Ликаон лишил ее мужа и ребенка, она переехала в другое место, подальше от своих горестных воспоминаний».

— Вы сказали, что им запретили? — спросил Серторий Несса, подозрительно нахмурившись. «С какой стороны?»

«Наша», — мягко ответила Андромаха, наконец опустив свой посох в знак поражения. «Энергия, которая сопротивляется моим попыткам рассеивания, исходит откуда-то поблизости. Что-то или кто-то подпитывает этот барьер».

«Значит, нам нужно убить стража, чтобы продвинуться дальше?» Агрон догадался. "Хороший. Я устал от рабов-нежити, которые умирают от одного удара.

Кайрос не разделял его энтузиазма. Он знал только одного стража Подземного мира, печально известного тем, что держал его ворота закрытыми для живых. Запах в воздухе внезапно стал знакомым, когда капитан Травиана соединил точки.

Это был аромат, с которым он жил много лет в собственном доме.

«Это плохо», — подумал он. Это существо было [Полубогом] и краеугольным камнем, не позволяющим мертвым покинуть Подземный мир. Убить его будет не только сложно, но и сделать мир более опасным в долгосрочной перспективе, поскольку злобная нежить сбежит из своей загробной жизни. Опять же, Орфей подкупил его песнями...

— Фалес, можем ли мы сломать ворота силой? Кайрос спросил своего инженера, хотя уже догадался об ответе. — Или снять петли, удерживающие их?

«Боюсь, это выше наших возможностей, сэр», — ответил Фалес. «Даже адамантиновое оружие в лучшем случае оставит вмятину на поверхности. Что касается их дальнейшего открытия, нам понадобится помощь гигантов. Сомневаюсь, что даже Леди Андромаха смогла бы сдвинуть врата в своей прежней форме.

Кайрос вздохнул. — Агрон, нам понадобится твоя песня.

«Я знаю того, кого играл Орфей», — ответил минотавр. Очевидно, он тоже догадался о личности стража. — Хотя, полагаю, нам тоже стоит угостить его.

— Не смотри на меня так, — ответил Рук с подозрительным взглядом. — Или я тебя укушу!

Кайрос почти ожидал шутки от Несса, но сатир не произнес ни слова. Вместо этого он посмотрел на темноту вокруг группы, его тело было напряжено. Воздух становился холодным, несмотря на огненный свет ворот.

— Ты что-нибудь видишь? Кайрос прошептал Нессу.

В ответ лучник молча поднял лук и направил его в темноту.

Понимая опасность, вся группа выстроилась в строй. Заклинатели и Фалес укрылись за истребителями, а Рук расправил крылья, чтобы взлететь при первых признаках опасности.

«Это происходит снова».

Призрачная фигура вышла из темноты, настолько эфемерная, что Кайрос едва мог различить ее черты. Красные глаза смотрели из-под черного капюшона, крылья тени хлопали на его спине. Голос у него был низкий, почти шепот.

«Многие [Герои] и [Полубоги] пересекли эти двери в древние времена, чтобы добиться аудиенции у Аида», — сказала фигура с сильным презрением. «Орфей, Геракл… так много глупых смертных осмелились спуститься туда, где должны процветать только мертвецы. Сколько раз я молился перед этими дверями, ожидая того дня, когда миры по обе стороны умолкнут?»

Несс выпустил стрелу.

Снаряд прошел через одну сторону головы фигуры и продолжил движение по другой. Существо в капюшоне, казалось, даже не заметило этого.

«Вам здесь не рады, смертные», — заявил Танатос тяжелым от ненависти голосом, а красные глаза уставились на Несса. — И больше всего ты, моя тень.

«Его здесь нет», — предупредил Кайрос, когда Андромаха готовила свой посох к использованию заклинания. Его Навык [Наблюдателя] не мог анализировать тень. «Это всего лишь проекция».

И, честно говоря, он был за это благодарен. Несс молча приготовился пустить еще одну стрелу, его желание смерти на данный момент отвергалось.

Агрон фыркнул. — Слишком напуган, чтобы встретиться с нами лицом к лицу?

— Ты думаешь, что ты вне моего понимания, минотавр? Я вижу оставшееся время всех смертных, число, которое меняется по прихоти Судьбы. А когда оно достигнет нуля… я смогу забрать их души. Жуткая, нечеловеческая улыбка мелькнула под капюшоном Танатоса. «Чем больше вы прогрессируете, тем ниже уменьшается ваш счет. Некоторые быстрее, чем другие. Вступая в это запретное место, ты сокращаешь свою жизнь и обрекаешь себя на мои холодные объятия. Так почему ты продолжаешь? Зачем бросать эту жизнь, которую ты так любишь?»

«Зачем пытаться остановить нас, если наша судьба уже предрешена?» – с любопытством спросил Фалес. — Если только... ты не видишь, как число других людей увеличивается по мере нашего спуска? Увеличивает ли вероятность нашей смерти вероятность выживания остальных?»

Самодовольная ухмылка Танатоса померкла на его бледном лице.

Кайрос воспринял это как подтверждение того, что у них есть шанс помешать планам безумца, даже если они погибнут при попытке, чего он не мог терпеть.

«Так ты пытаешься нас победить?» Агрон усмехнулся. «Словами и угрозами? Я не боюсь смерти и не боюсь тебя».

«Даже в том маловероятном случае, если мы погибнем, моя смерть будет стоить сохранения величия Лики», — спокойно заявил Серторий. — Уходи, призрак.

"Еще нет." Пламя клубилось вокруг посоха Андромахи. «Где душа Цирцеи?»

"Ведьма?" Глаза Танатоса мерцали в темноте. «Она предвидела свою кончину и смерть своего отца Гелиоса. Она любила своего отца так, как может любить только дочь, и пришла ко мне с предложением. В обмен на вторую жизнь для любимого солнышка и себя она подарит мне новый пир душ.

— Но она не знала, что ты замышлял заговор с Ликаоном и ее врагами, — сказал Несс, его единственный глаз был холоден, как лед. «Думаю, в ее предвидении были трещины».

«Смерть не принимает ничью сторону. Меня не волнует, кто победит, лишь бы души текут. Хотя это было интересное предложение, и я его принял. Я выполнила свою часть сделки… — Танатос зловеще усмехнулась. "Буквально."

— Я повторюсь более четко, — сказала Андромаха угрожающим тоном, обжигающее пламя вокруг ее скипетра было настолько ярким, что Кайросу пришлось отвести от него взгляд. «Где ее душа?»

«Под землей, за пределами твоей досягаемости. Имеет ли это вообще значение? Вы оба умрете. Все умирает со временем».

«Жизнь вернулась в норму, когда ты впервые попытался уничтожить нас», — с презрением сказал Несс. — Ты ничему не научился?

Танатос пожал плечами. «До того, как последняя война разрушила мир, число смертных только увеличивалось. Непрекращающийся поток жизни, какофония сердцебиений не дают мне спать по ночам. Когда смертные разрушили мир, миллиарды превратились в миллионы. Симфония превратилась в окружающий шум. В течение нескольких столетий я был...»

Танатос замолчал с ответом, вздохнув от блаженного удовольствия. "В мире."

Это холодное, ненавистное существо нашло счастье, истинное счастье только в угасании жизни.

Кайрос нашел бы это наполовину обнадеживающим, если бы Танатос просто выполнял свою работу. Он мог бы оправдать действия [Полубога] как агента Судьбы, пытающегося выполнить свою цель, ничем не отличающегося от Мойр.

Но ненавистное ликование в его голосе, блаженное удовольствие при мысли о гибели миллиардов… Кайроса это не могло не тревожить .

Воплощение смерти снова повернуло голову к отряду, его глаза зловеще сияли. «Но теперь жизнь снова на подъеме», — сказал он с чистой, интуитивной ненавистью. «Вас, паразитов, становится все больше, и все больше [Героев] поднимается, чтобы защитить смертных от ужасов мира. Это самоподдерживающееся колесо жизни сводит меня с ума».

Серториус не выглядел впечатленным. «Если легионер жалуется на свою должность, его принято бить плетьми. Клянусь Сенексом, если бы вы были у меня на службе, я бы изгнал из вашей головы мысль о восстании, пока вы не заняли свое подобающее место.

Танатос какое-то время молчал. «Я с большим удовольствием пожну твою душу».

— Возможно, — усмехнулся Серторий. "Но не сегодня."

Кайрос молчал, обдумывая слова Танатоса. Древний [Полубог] раскрыл важную информацию, даже не заметив этого. Количество и сила [Легенд] связаны с самой жизнью. Чем больше жизнь процветает, тем многочисленнее мифов.

— Почему ты здесь, Танатос? — спросил Кайрос, направляя копье в голову призрака. — Если вы хотите нас напугать, вы зря тратите время. Если только ты не пытаешься нас задержать?

«Я пришел посмотреть, не настал ли момент пожинать твою душу. Увы, этого пока нет. Но, к счастью… Есть другой способ. Страж этих дверей не пропустит живых». Тень подняла бледную руку. «Особенно не волчонок ».

Понимая, что он собирается сделать, Кайрос создал пузырь ветра вокруг головы проекции, чтобы предотвратить распространение звука. Но какое бы заклинание ни использовал Танатос, его сила превосходила силу [Копья Анемоя].

«Убийцы твоего любимого господина вернулись!» — крикнул Танатос, поднеся пальцы к зубам. «Убить свою любовницу!»

Тень Смерти свистнула, прежде чем рухнуть в небытие.

В течение нескольких секунд шум эхом разносился по пещере, словно громкий зов; тот, на который быстро ответили. Звук тяжелых шагов и звон цепей достиг ушей Кайроса, возвещая о прибытии колоссального зверя.

"Рассеивать!" - крикнул Кайрос, а Рук тут же обратился в бегство. Шесть красных глаз засветились в темноте, сопровождаемый могучим ревом.

Поток пламени вырвался из трех пастей существа, указывая на его присутствие на вершине каменного холма слева от ворот. Зверь был даже крупнее Немейского льва, кошмарной гончей, чья спина достигала десяти метров в высоту. Его черный мех тлел, как магма, а когти были размером с человека. Шлемы, идентичные [Рогам Гипноса], покрывали каждую из трёх его голов, а из его клыков вырывались языки пламени. Прочные стальные цепи свисали с ошейников на его шее, удерживая его прикованным к каменному холму; но когда зверь спустился со своего мыса, чтобы броситься на злоумышленников, Кайрос понял, что они не смогут его остановить.

Уведомление появилось у Короля Травиана, как раз в тот момент, когда его команда начала обрушивать на стража заклинания и стрелы.

[Цербер] пылает от ярости!