Уже давно наступила ночь, а гавань все еще горела.

Приняв облик живого облака, Андромаха Скерийская парила над морем воды и пурпурного пламени. Сущность ее нерожденной дочери слилась с ней, и нимфа заметила ее беспокойство через магию, связывающую их вместе. Ее маленькая Нессия почувствовала, что что-то не так.

«Пожалуйста», — подумала Андромаха, пролетая над обломками кораблей и бушующими волнами. Киты и морские змеи, нанятые ее возлюбленным, наводнили воды в поисках выживших, чтобы вернуть их на берег… и больше всего двоих. Моя вторая половинка, пожалуйста.

Андромаха давно перестала молиться Древним Богам, не познав ничего, кроме горечи и страданий от их рук. Только после того, как Лорд Оргонос, Новый Бог Магии, помог снять ее проклятие, она снова обрела веру. И все же это был первый раз за многие тысячелетия с тех пор, как Андромаха так горячо просила божественного руководства.

Она знала, что ее вторая половина жива. Когда ее Кайрос взял ее в наложницы, они дали кровную клятву, которая связала их жизнь и смерть. Связь говорила ей, что любовь всей ее жизни где-то рядом и все еще дышит. Он не ушел из жизни.

Еще.

«Они живы!» - крикнул кто-то. «Они живы!»

Голова Андромахи дернулась в направлении звука, ее взгляд обратился к разоренным докам. Взрыв дракона Митридата превратил его в пыль, разрушил городские укрепления и нанес большое количество кораблей на порт. Их обломки и оболочки образовали деревянную стену, блокирующую доступ в город.

И все же кто-то позвонил с другой стороны.

Андромаха полетела к порту так быстро, как только могла, и стала свидетелем того, как молчаливая русалка Навсикая вытащила на берег раненую оболочку грифона. Неподалеку на песке собралась группа мужчин и солдат, окружая нечто, чего нимфа не могла видеть.

«Ваше Величество, — услышала она слова солдат, — кто-нибудь, приведите Плиния!»

Андромаха бросилась на берег и быстро обрела человекоподобный облик. Она мгновенно почувствовала себя тяжелее, когда месячная Нессия запиналась у нее в животе, но нимфа не обращала внимания на боль. Солдаты уступили ей дорогу.

Серторий опередил ее и завернул Кайроса в [Золотое руно]… хотя Андромаха на короткое время изо всех сил пыталась признать любовь всей своей жизни.

Правая сторона тела Кайроса была изуродована кислотными ожогами, расплавившими его броню вместе с плотью и обнажившими кости щеки и пальцев. Его правый глаз потерял веко, но он без воли смотрел в ночное небо. Корона из клыков гидры, которую Андромаха создала для него, была повреждена и не могла должным образом помочь ему регенерировать. Копье Рассвета слабо светилось рядом с ним, словно умирая рядом со своим хозяином.

«Кайрос!» Андромаха опустилась на колени рядом со своей второй половинкой и тут же выкрикнула исцеляющее заклинание. "[Лечить]!"

Ее магия засияла, проходя через тело ее возлюбленного. Она сразу почувствовала мерзкий, испорченный магический яд, мешающий ее усилиям. Но все же грудь Кайроса слегка приподнималась от его слабого дыхания.

— Ты жив, — прошептала Андромаха, сдерживая слезы. — Не оставляй меня одну, пожалуйста…

Ее Кайрос не ответил. Его левый глаз был закрыт, другой тупо смотрел в никуда. Его разум погрузился в глубокий сон, от которого его тело было слишком слабо, чтобы проснуться.

«Уйди с дороги!» — прорычал Агрон солдатам, окружавшим Кайроса, когда он и Навсикая тащили Ладью к его находящемуся в коме хозяину. В бою грифон потерял крыло и получил те же ожоги кислотой, что и его партнер: половина его тела лишилась перьев, а остальная часть потускнела. Яд пожирал его плоть до такой степени, что Андромаха могла видеть органы под ребрами.

«[Нулевое состояние]», – сказал Серторий, используя свой Легендарный навык, чтобы снять недуг [Яд] с Кайроса и Ладьи; даже несмотря на то, что яд был применен [Полубогом], способности судьи стерли его. Священник и другие маги тут же засыпали дуэт исцеляющими заклинаниями, но результаты оказались поверхностными. "В чем дело?"

— Раны слишком глубоки… — пробормотала Андромаха, сжимая кулаки так сильно, что из ее ногтей потекла кровь. «Корона гидры была повреждена взрывом и не работает должным образом».

— Это чудо, что они вообще еще живы, — мрачно прошептал Агрон.

— Ты можешь его починить? — с беспокойством спросил Серторий у Андромахи. "Корона? Может ли это помочь им восстановиться?»

Его обеспокоенный тон вызвал волну гнева, вспыхнувшую внутри Андромахи. «Это все твоя вина!» — огрызнулась она на Сертория. — Если бы он не одолжил тебе руно…

«Это бы ничего не изменило». Сжатая челюсть Сертория была единственным намеком на напряжение на его пустом лице. «Яд Митридата обходит все формы иммунитета и резистентности».

Солдаты представили Кайросу новое лицо: высокого морщинистого старика с длинной белоснежной бородой. Он был худощавым и худощавым, с бледными глазами. Он носил тунику, полную карманов, полных мазей, растений и медицинских инструментов.

— Ох, это некрасиво, — сказал он, садясь рядом с обгоревшей половиной Кайроса. «Митридат смешал яд Драккона с токсинами василиска и черной мандрагорой, и это повредило жизненно важные функции. Нам нужно будет поддерживать его жизнь с помощью исцеления, пока мы не сможем стабилизировать его настроение.

Андромаха немедленно применила [Наблюдатель] к новичку.

Гай Викт Плиний

Легенда: Студент Мира (Герой)

Пантеон: Нет.

Раса: Человек

Класс: Ремесленник (алхимик, фармацевт, натуралист, врач)

Уровень: 49

"Кто ты?" — спросила Андромаха со скептицизмом.

«Плиний», — просто ответил мужчина, когда жрецы наложили на Кайроса исцеляющие заклинания. Сам Плиний просмотрел свои мази и сразу же начал смешивать несколько.

«Плиний — один из лучших врачей Лицея», — сказал Серторий. «Я привел его руководить военным лазаретом».

«Тогда спаси его», — приказала Андромаха, осторожно положив голову Кайроса себе на колени, ее руки переместились к его щекам и немедленно произнесли еще одно исцеляющее заклинание. — Помогите мне спасти его, несмотря ни на что.

Она спасет отца своего ребенка, даже если ей придется пожертвовать всем Фессаланским союзом и половиной Ликейской армии.

«Тельчин» , — подумала Андромаха. Ее навык [Телчинское кузнечное дело] мог позволить ей создавать замечательные предметы ценой крови и пота.

«Мне понадобится помощь», — сказал Плиний, открывая рот Кайросу, чтобы накормить его мазью. Андромаха мгновенно распознала в этом веществе мощное лечебное зелье. «Яды, нацеленные на него, поражают не только тело, но и душу. Даже если недуг пройдет, он рискует не проснуться, если мы не сможем укрепить его духовно».

«Все ресурсы этой армии в вашем распоряжении», — ответил Серторий, прежде чем обратиться к другим целителям. «Продолжайте накладывать заклинания на него и грифона, даже если упадете от истощения».

Андромаха почувствовала тяжелую руку на своем плече. — Мы спасем его, — твердо пообещал Агрон. «Он пережил слишком многое, чтобы умереть сейчас».

Андромаха кивнула, но почти не обратила внимания на минотавра. Мир вокруг нее отдалился, пока она смотрела на своего находящегося в коме возлюбленного. Она нежно поцеловала его в лоб и прижала бы его к себе, если бы могла. В этот момент прикосновение к его обожженной плоти причинило бы ему только боль.

Плиний и другие целители немедленно приступили к работе рядом с Андромахой, перевязывая и зашивая раны Рука. Не имея больше ничего, что можно было предложить, Серторий и Агрон обратились к обсуждению стратегии.

«...мы зачистили остатки ортианской армии и моя часть флота цела, — сказал Серторий, — но остальные наши корабли получили тяжелые повреждения».

— Предвидение больше не может летать, — прошептала Андромаха. После того, как дракон взорвал и отравил корпус, живому кораблю пришлось совершить вынужденную посадку и с тех пор он не взлетел. Существо стало устрашающе послушным и угрюмым. «Его воля то возрастает, то ослабевает вместе с его хозяином», — мрачно подумала Андромаха.

«Большинство кораблей потерпело крушение, но человеческие жертвы минимальны», — возразил Агрон. «Мы потеряли пять тысяч человек, максимум семь. И еще у нас есть Ортианская Королева. Она сдалась нашим солдатам, находясь под магическим влиянием Кайроса.

Андромаха могла бы поклясться, что заметила блеск интереса в уголке глаза Сертория. «Хорошо, но недостаточно», — сказал он. «Поскольку Евфения захвачена, а Антипатр мертв или пропал без вести, ортиане не могут надеяться оправиться от своих потерь… но Город-Щит будет сопротивляться до победного конца, и мы не сможем двинуться на восток, не захватив его первыми».

Агрон хмыкнул. «Мы вообще не можем двигаться на восток . Не с теми немногими кораблями, которые уцелели после взрыва. Мы застряли во владениях Орфии, пока не сможем построить новые или пока не прибудет подкрепление из Хистрии».

«Тогда мы двинемся вглубь страны и осадим Город-Щит», — сказал Серторий, захватив командование. «Остальная армия будет прочесывать этот остров в поисках деревьев, пока мы не восстановим флот и Кайрос не проснется».

Судя по тому, как он говорил, это было несомненно.

«Да, это так», — подумала Андромаха, глядя на спящее лицо своего возлюбленного. Она надеялась, что ему снятся сладкие сны. Нессия стала более спокойной в своем чреве, как будто успокоенная. Твой отец проснется к твоему рождению, малышка. Я обещаю тебе.

Рук тоже. Она спасет их обоих, даже если для этого придется потратить месяцы, накладывая на них заклинания день и ночь.

— А что насчет Митридата? — спросил Агрон. «Мы не смогли найти его тело в воде. Возможно, взрыв испарил его.

— Ты сказал, что королева Теута имела доступ к магии телепортации, когда ты сражался с ней в Вали, — сухо ответил Серторий. «Я ни на секунду не сомневаюсь, что Митридат тоже не имеет к нему доступа. Если трупа нет, значит, он жив».

«Надеюсь, да», — с мстительным сердцем подумала Андромаха. Так что я могу убить его сам.

-----------

Крики агонии императора были слышны по всему Талассократору.

Его верный адъютант Абсирт ждал возле двери, как послушная адская гончая, сидя на удобном диване, застеленном дорогим бельем и пуховыми подушками. Жезл Талоса, наполненный магией, находился в его верных руках.

Его спокойствие контрастировало с беспокойством его сообщника. Королева пиратов в изгнании Теута ходила кругами, ее лицо было напряжено от молчаливого разочарования. Иногда она останавливалась, чтобы посмотреть на сводчатый потолок над головой, а затем снова оглянулась на дверь, отделявшую их от спальни Митридата. «Он не может умереть», — сказала она наполовину утверждением, наполовину молитвой. «Он еще не может умереть».

— Боишься, что ты поставил не на ту лошадь? — спокойно спросил Абсиртус, и голос его императора стал только сильнее.

Теута пристально посмотрела на него, двойные топоры на ее поясе сверкали в свете масляной лампы. — Как ты можешь быть таким безмятежным?

«Потому что я видел, как Его Величество пережил и худшие испытания». «Включая собственную мать, пытающуюся отравить его до смерти», — подумал Абсирт. «У него серьезные травмы, но он снова поднимется. Кроме того, у нас есть [Герои], специализирующиеся на медицине, которые его оперируют».

Словно в ответ на его слова, Его Величество внезапно замолчал. Теута перестала ходить кругами и затаила дыхание. Абсирт, напротив, терпеливо ждал момента истины.

Дверь в покои императора наконец открылась. Ахлизианская ведьма в капюшоне и порабощенный хирург-автомат вошли в прихожую, их руки были в крови.

"Так?" — спросила их Теута, явно боясь ответа.

«У него серьезные раны», — ответила ведьма. Прежде чем закрыть дверь, Абсирт заметил на столе тень врачей, оперирующих Митридата. «Он страдает от ожогов третьей степени, и серебро в его доспехах разъело часть его плоти до костей. Некоторые части мы можем удалить хирургическим путем. Другие части…"

«Другие детали придется заменить», — закончил порабощенный хирург-автоматон лишенным эмоций голосом. Его воля была сокрушена вместе с волей его создателя, а его интеллект теперь служил интересам Пергама.

«Но будет ли он жить?» — спросил Абсирт.

"Да."

Хотя Абсирт торжествующе улыбнулся, выражение лица Теуты осталось неизменным.

«Она не уверена, следует ли ей считать это хорошей или плохой новостью», — подумал ее заговорщик. Королева Травиана стала менее стойкой с тех пор, как стала свидетельницей разрушения Фессалы, и регулярно конфликтовала с генералом Замой на стратегических совещаниях по поводу того, как использовать ее тактически. Она такое разочарование.

Жаль, что Его Величество поддержал не того пирата. Абсиртус чувствовал, что их жизнь была бы намного проще, если бы в их кармане был Кайрос Мариус Ремус, а не его коллега.

«Но неизвестно, когда Его Величество выздоровеет», — предупредила ведьма. «Пламя, которое его поглотило, носило магический характер, и нападавший обошел все защитные способности. Он слишком в бреду, чтобы отдавать приказы, и нам пришлось ввести ему успокоительное.

Абсирт стиснул зубы. — Разве ты не можешь залечить его раны?

«Да, но не сразу. Наши [Герои] и врачи талантливы, но у них есть пределы. Пройдет время, прежде чем Его Величество достаточно выздоровеет, чтобы стать лидером в этой области».

"Сколько?" Абсирт настаивал.

«Я не знаю», — ответила ведьма. «Недели. Может быть, месяцы.

Королева Теута сжала кулаки и взглянула на Абсирта. "Что мы делаем?"

Он фыркнул. Что за глупый вопрос. — Вы когда-нибудь играли в настольные игры, королева Теута?

"У меня есть."

— Тогда ты знаешь правила. Пока оба короля живы, война продолжается. В отсутствие Его Величества нам придется действовать поменьше. Пока Теута с угрюмым выражением лица отвечала на его слова, Абсирт обратился к врачам. «На данный момент вы уволены, но если слухи об этом достигнут внешнего мира или, что еще хуже, если Его Величество умрет под вашей опекой…»

Он провел большим пальцем по горлу.

«Я понимаю», — ответила ведьма, прежде чем коротко кивнуть и покинуть прихожую. Хирург-автомат последовал за ним, не говоря ни слова, кукла, неспособная освободиться от веревок.

«Мы должны нанести удар по армии Кайроса, пока можем», — сказала Теута сразу же, как только они ушли. «Если ваши шпионы правы и он смертельно ранен, то это редкая возможность убить его. Я могу повести свой флот на запад и атаковать их тыл».

«Ты не должен делать ничего подобного», — твердо ответил Абсирт. Как заместитель императора и нынешний обладатель Жезла Талоса, он будет командовать фронтом, пока Митридат не выздоровеет. «После поражения на поле боя внутренние районы Орфии уже потеряны… но сам город удерживается лоялистами и хорошо укреплен. Без Кайроса во главе наступления его армии потребуются месяцы, чтобы разгромить ее».

Теута посмотрела на него так, словно у него выросла вторая голова. «Месяцы, которые Кайрос потратит на восстановление и вывод остальной части своей армии из-за моря, в то время как его союзники на севере соберут повстанческие города под свои знамена».

— Зама разберется с этим дураком Диспатером. В этом Абсирт не сомневался. «Ликейская армия не может двинуться на восток, чтобы атаковать Пергамон или Фессалу, не захватив Орфию и не восстановив свой флот. И чтобы уничтожить его, нам понадобится Талассократор.

Теута усмехнулась. «В этом нет необходимости. Моего флота будет более чем достаточно.

«Этого было недостаточно, чтобы победить короля Кайроса в Вали».

Королева пиратов пристально посмотрела на него. «Я недооценил его, и это мне дорого обошлось. Я больше никогда этого не сделаю».

— Я в этом не сомневаюсь, — сухо ответил Абсирт, — но, поскольку Его Величество нездоров, а дракон мертв, мы полагаемся на ваш флот, чтобы защитить Талассократора. Если флот двинется на запад, как вы предлагаете, повстанцы на востоке могут начать атаку на Колыбель Талоса, пока мы отвлечены. Теперь, когда она потеряла большую часть своей армии, падение Орфии окажет незначительное влияние на наши военные усилия. Я не могу сказать того же о наших заводах по производству автоматов».

«Вы бросите наших союзников умирать?»

«Я оставлю их держать оборону и выиграть нам время», — дипломатично ответил Абсирт. Теута не был обманут, но ему было все равно. Война требовала холодных, рациональных решений, а не страстных, но обреченных обвинений. «Мы укрепим Пергам, сокрушим повстанцев на востоке с помощью Талассократора и обезопасим Колыбель Талоса».

«К тому времени остальная часть армии Кайроса пересекет океан».

"Хороший. Тогда мы сможем потопить их всех одним ударом. Будем надеяться, что Митридат достаточно оправился, чтобы самому возглавить атаку.

Королева Теута прикусила губу от его слов, но ничего не сказала.

Ее реакция заставила Абсирта приподнять бровь. — Только не говори мне, что ты хочешь их пощадить?

«Нет», - твердо ответила она, - «Но я прожила всю свою жизнь на самых бедных островах Солнечного моря и совершала набеги на более богатые земли, чтобы выжить. И теперь вы планируете затопить богатые сельскохозяйственные угодья? Это абсурдная трата ».

«Ваши верфи помогли построить «Талассократор», — заметил Абсиртус.

«Как оружие сдерживания».

«Как может оружие отговорить, не продемонстрировав свою силу?» — весело спросил Абсирт. «Вы прекрасно знаете, что нам пришлось опробовать это на враге, чтобы навести порядок и послушание. Мы также не намерены злоупотреблять силой Талассократора.

Вот почему они не могли позволить себе попытаться затопить все владения Орфии, даже если это навсегда избавило бы их от Кайроса и Сертория. Города павшего Фессаланского союза сдерживались страхом наказания за восстание. Если даже союзники не будут в безопасности от произвольных ударов Талассократора, тогда города восстанут, потому что им нечего терять.

Лучше бояться, чем любить; но прежде всего нужно было избегать ненависти.

— И вот почему, — произнес глубокий темный голос, когда двери, ведущие в прихожую, медленно открылись, — ты проиграешь.

Абсирт тотчас же вскочил со своего места и бросился стоять перед спальней своего господина. Теута была быстрее, схватив в каждую руку по топору. Один взорвался аурой пламени, а другой — магией льда.

Незваный гость не пошевелился, но кончик его меча был залит кровью.

— Как ты проник? — огрызнулась Теута.

Злоумышленник швырнул на пол две отрубленные головы. Один принадлежал ведьме, другой – автомату.

Сколько охранников он убил, чтобы добраться до этого места? Абсиртус думал, крепко держась за Жезл Талоса. Или ему удалось как-то их обойти? «Вы здесь, чтобы убить Его Величество?»

— Нет, — ответил злоумышленник, хотя и не вложил меч в ножны. «Я послал гонцов, но вы не ответили на мое щедрое предложение. Поэтому я пришел спросить лично».

Абсирт молчал, что Тевте совершенно не понравилось. — Ты не можешь об этом думать, — прохрипела она, направляя ледяной топор на незваного гостя. — Знаешь, кому они служат?

«Враг врага — наш друг», — ответил Абсирт. По крайней мере, пока наши интересы не разойдутся. «Хотя окончательное решение остается в руках Его Величества, мы ничего не теряем, выслушав их».

«Мы потеряем гораздо больше, чем эта война, если они добьются своего», — настаивала Теута с гневным взглядом. «Этот человек убил моих людей в Травии, и все, что укрепляет его дело, ускоряет наше собственное будущее разрушение! Нам не нужна его помощь!»

«Тогда вы проиграете войну», — холодно ответил незваный гость. «Символ дракона, который вы гордо носите на своем флаге, упал в море. Ваш лидер потерпел поражение, и Город-Щит падет. Еще не поздно переломить ситуацию… но не без правильных друзей».

После некоторого раздумья Абсирт взглянул на Теуту. «Опустите оружие».

Когда она поняла, что он имел в виду, королева пиратов с отвращением отвела взгляд. "Это безумие."

Абсирт проигнорировал ее и обратился к своему новому «союзнику». "Каково ваше предложение?"

«Смерть», — заявил Ромул из Лики, и темное сияние вспыхнуло в глазных отверстиях его погребальной маски, — «смерть, смерть , смерть ».