Прошло бесчисленное количество столетий с тех пор, как Несс в последний раз ступал во дворец своего покойного дяди.

Или он вообще когда-нибудь посещал его? Может быть, он принял его за другой замок, одну из многих крепостей, которые он завоевал или исследовал в дни своей славы? Темные обсидиановые коридоры казались ужасно знакомыми, и все же падший бог не помнил пути внутрь. Воспоминания о его прошлых жизнях смешались в хаотический беспорядок; иногда он замечал в углу тени индийских тигров или хвост нильского крокодила. «Теперь меня преследуют даже животные», — подумал он. Как будто людей мало.

Смертные называли это туманом старости , но в случае Нессуса более подходящим термином был бы зоопарк воспоминаний .

Зверинец, который Кайрос называл своим отрядом, шел по прекрасно обставленным залам, каждый из которых был великолепнее предыдущего; ибо Аид был богом богатства, а также мертвых. Мраморный пол выдержал испытание временем, равно как и изысканные золотые фрески и мозаика, изображающие Титаномахию. Потолок покрывали изысканные ансамбли драгоценных камней и бриллиантов, создавая образы комет и созвездий. Каждая дверь была сделана из драгоценного металла, каждая стена украшена редкими и уникальными камнями.

Но именно статуи заставили Несса затаить дыхание. Группа не могла сделать ни шагу, не найдя мраморную копию Персефоны и Цербера, каждая из которых была более славной и прекрасной, чем предыдущая. Иногда их пути пересекались с изображениями Орфея и Эвридики, чья любовь очаровала даже Повелителя подземного мира, или Мениппы и Метиохи, сестер-близнецов, которые охотно отдали свои жизни богу, чтобы избавить от чумы. В уединенном уголке они даже нашли храм из белых мраморных деревьев и растений серебряной мяты — последняя дань уважения женщине, которая когда-то соперничала с Персефоной за сердце своего мужа.

Все богатство, хранящееся в этом дворце, могло бы прокормить сотню королевств, и теперь оно пылилось, как молчаливое напоминание о павшем Повелителе Мертвых. Даже Агрон, никогда не игнорировавший легкие деньги, казалось, не хотел их брать. Каждый кусочек драгоценного металла, каждый камень служили почтинию чужой памяти.

Несс запомнил Аида как суровую и мрачную фигуру, холодную, как труп. Он помнил, что однажды отец пошутил, что его брат родился мертвым, но хотя он заботился лишь о немногих, его любовь была искренней.

Часть Несса надеялась прожить достаточно долго, чтобы увидеть гибель Ликаона и освобождение души его дяди. Будем надеяться, что Кайрос пойдет по стопам Зевса и свергнет своего предка. Сатир представил себя за спиной своего капитана, поднимающего лук на оборотня размером с Цербера. Такая великолепная картина, ради которой почти стоит жить.

Кого я шучу? Подумал Несс, прогоняя эти фантазии из головы. Как будто Кайросу нужна моя помощь.

Сатир взглянул на будущего короля Травии. Он и Рук заняли середину строя отряда, оставив Кассандру и Агрона впереди, а Серторий, Андромаха и Фалес замыкали марш позади Несса. То, как шел Кайрос, напоминало падшему богу Персею, мудрому правителю с непоколебимой волей.

Он попал в эту смертельную ловушку, чтобы защитить свой народ, в то время как Несс погиб.

«Мир будет в лучших руках, чем мои», — подумал сатир, пока не почувствовал тяжелый взгляд на своей спине. По крайней мере некоторые из них.

Так называемый судья Серторий наблюдал за ним в тот момент, когда они встретились, его зачарованные глаза всматривались в душу Несса и обнажали его грехи. Сатир почувствовал подобный эффект однажды в старом мире, когда впервые вошел в двери Олимпа. Богиня Фемида, божество правосудия, закона и справедливости, предала Диониса суду и сочла его достойным войти на Олимп. Тот факт, что его вознесение стоило жизни бесчисленному количеству смертных, никогда не принимался во внимание при ее решении.

Правосудие никогда не было слепым.

Зачарованный взгляд Фемиды и Сертория были настолько похожи, что Несс был убежден, что последний унаследовал [Легенду] первого. Божественная искра абсолютного закона блуждала сквозь столетия, прежде чем нашла новый сосуд, еще более безжалостный, чем первый.

И если в первом случае Фемида сочла поведение Несса приемлемым, то Серторий счел его неудовлетворительным в апелляции. Сатир уже знал приговор, который судья отрепетировал в своей голове.

Ты не принадлежишь миру, который я создаю.

Серторий желал заменить олимпийцев своими родственниками, а для этого все следы старого порядка должны были исчезнуть. И хотя Несс согласился с последней частью, он не мог не найти амбиции судьи слишком знакомыми .

Надеюсь, ему еще не поздно одуматься и изменить свое мнение. В отличие от Фемиды, Серторий показался ему человеком, который требовал от всех одних и тех же высоких стандартов; и сам в том числе. Если бы он когда-либо вознесся, [Боги] были бы не в большей безопасности от его суда, чем смертные, которых они когда-то угнетали.

«Остерегайтесь», — сказал Агрон, используя свой горящий Сонгакс в качестве импровизированного факела, чтобы осветить путь. Прекрасные дамы вечеринки сделали нечто подобное: Кассандра вызвала призрачное пламя, а Андромаха вызвала свет своим посохом. «Я вижу яму».

Действительно, минотавр остановился посреди коридора прямо перед пустым пространством. Несс заглянул через плечо своего союзника в пустоту, заметив одно из его призванных желе, пронзенных отравленными шипами внизу. Оружие не повредило существо, но оно не могло самостоятельно выползти на поверхность.

Ну ладно, в любом случае срок действия истекает через минуту или около того. По крайней мере, он пожертвовал собой, чтобы избавить их от неприятного падения.

— Ты не почувствовал никакой обратной связи через амулет? — спросила Кассандра Нессуса.

— Боюсь, что нет, о милая леди. Сатир все еще не мог поверить, что Тиберию удалось ее добиться. «Наш капитан загнал в угол подкласс [Beastmaster] раньше, чем я смог».

Его замечание позабавило Кайроса. «А можно ли считать слаймов [животными-компаньонами]?» он спросил.

«Пффф, конечно нет! Они даже не умеют летать!» — пожаловался Рук, заглянув в яму. «Я могу продемонстрировать!»

Кайрос покачал головой. «Первое правило подземелья, Рук. Мы никогда не расстаемся».

— Мы послали нежить вперед, — заметил Несс, взглянув на Андромаху. — А что с ними, дорогая нимфа? Все ли они нашли дыру своего размера?

«Большинство все еще в движении», — ответила Андромаха, закрывая глаза, чтобы сосредоточиться. Хотя она не могла видеть глазами своих реанимированных рабов, она могла чувствовать их присутствие и местонахождение. «Один поднялся; Я полагаю, через лестницу.

Фалес тут же предложил ей свиток и перо, волшебница чертила на нем линии, записывая движения своих таллов.

План автомата по исследованию дворца был гениальным ходом. Когда дорога вперед разделилась на несколько направлений, он приказал группе послать во все из них призванных миньонов, а затем попросил существ всегда поворачивать направо. Поскольку Андромаха могла чувствовать присутствие своей нежити, Фалес быстро записал движения каждой нежити по лабиринту, чтобы составить его приблизительную карту.

Было бы еще лучше, если бы Несс имел такое же родство с вызванными им слизнями, но он быстро заметил, что, хотя его амулет и позволял ему командовать этими существами, он не создавал с ними психической связи. Таким образом, отряд решил отправить их вперед на разведку ловушек, а они будут следовать за ними.

Дав Фалесу время просмотреть и скорректировать дополнения Андромахи, группа собралась вокруг него, чтобы посмотреть на его карту. Как и ожидал Несс, дворец его дяди по размеру затмевал многие города. Каждое крыло, вероятно, могло бы удерживать всю крепость Кайроса в Хистрии.

Хуже того, это место представляло собой настоящий лабиринт. Если карте Фалеса можно доверять – а Нессу хотелось это сделать, поскольку у автомата был подкласс «Архитектор», – то одно только правое крыло содержало более дюжины комнат, соединенных между собой извилистыми коридорами… и разведчиков-нежить внутри. еще не все объездил.

«Мы здесь», — сказал Фалес, указывая на коридор на юго-западе карты. «Сразу после картинной галереи. По информации Леди Андромахи, южное крыло — самое маленькое из них и вращается само по себе. Спустилась ли какая-нибудь нежить в этом районе?

«Нет», — ответила Андромаха. «Я приказал им спуститься по тропинкам в порядке приоритета».

«Поэтому мы можем предположить, что это крыло дворца не приведет нас на четвертый уровень», — сказал Фалес, прежде чем указать на различные точки в северо-восточной части карты. «В этих местах мы потеряли двух нежити, поэтому надо предположить наличие ловушек или защитников».

«Защитники — это что-то, что нужно защищать», — отметил Агрон.

— Или наживка, чтобы заманить нас в ловушку, — ответил Серторий с меньшим энтузиазмом. «На данный момент мы избежали многих ловушек, но не столкнулись ни с одной засадой».

— Мне бы хотелось знать дорогу, — сказала Кассандра со вздохом. «Но я никогда не ступал в это место ни при жизни, ни при смерти».

«Талес, смогут ли твои Навыки заполнить дыры в конструкции?» Кайрос спросил единственного [Крафтера] в команде.

— Боюсь, что нет, сэр, — признался автомат с оттенком стыда. «В этом дворце нет никаких удобств, вокруг которых вращаются дома смертных. Здесь нет ни цистерны, ни кухни, ни печи».

«[Богам] и мертвым не нужны эти вещи». Андромаха пожала плечами. «Магия удовлетворила все их потребности».

Фалес медленно кивнул. «Чтобы оценить, мне нужно было бы нанести на карту как минимум половину этажа, а мои Навыки сообщают мне, что мы нанесли на карту менее двадцати процентов этого этажа».

Кайрос нахмурился и взглянул на Нессуса. "Что вы думаете?"

Сатир мог прочитать между строк настоящий вопрос: узнаете ли вы этот макет?

Несс скрестил руки на груди и пристально посмотрел на карту. Честно говоря, это казалось смутно знакомым, но форму крыльев он не узнавал. Он попытался раскопать рассматриваемое воспоминание, но безуспешно.

Возможно, ему следует помнить не дворец, а его предыдущего владельца. Был ли у Аида особый художественный стиль? Он знал, что крепость была построена до того, как он похитил Персефону, и что он создал прекрасные сады, пытаясь завоевать ее сердце. Он тоже отремонтировал интерьер, чтобы доставить ей удовольствие?

Афина сказала, что Аид всегда жил в тени своего брата , вспомнил Несс. Его царство было велико и могущественно, но оно было бледным отражением Олимпа.

Как иронично, что от Олимпа не осталось даже пыли, а дворец Аида все еще стоял. Даже спустя столетия после того, как его королевство рухнуло, смертные все еще с тихим почтением относились к могиле Повелителя Подземного мира. Для богини мудрости и стратегии Афина многое не видела.

Какая польза от предвидения тем, кто ослепляет себя? Несс задумался. Боги Олимпа отвергли Владыку Подземного мира, посчитав его царство нежелательным, высмеивали его суровость и непреклонное чувство справедливости. И все же, хотя Зевс и его дети были забыты временем, смертные все еще были готовы сразиться с Ликаоном, чтобы освободить душу Аида. Несс сомневался, что кто-нибудь будет уважать имя Диониса в следующем столетии.

Сатир затаил дыхание, когда ему в голову пришла идея. «Дорогая Андромаха, ты сказала, что один из твоих нежити нашел путь на верхние этажи?» он спросил. — Не могли бы вы сказать мне, где?

Нимфа фыркнула. "Зачем беспокоиться? Все пошло не так. Если только ты не хочешь, чтобы мы обогнули весь мир и напали на Танатоса с другой стороны?

«Он никогда этого не предвидит», — отметил Несс. Андромаха закатила глаза и указала на северную точку на карте. "Как я думал."

«У тебя есть идея?» – спросил Кайрос, его глаза загорелись надеждой.

«Мое королевство за ручку, пожалуйста», — попросил Несс.

— У тебя нет королевства, — усмехнулась Кассандра. — Если подумать, у тебя вообще есть дом? Я не помню, чтобы когда-либо посещал вас.

«Он поселился на постоянной основе в одной из наших комнат для гостей», — сказал Кайрос с ухмылкой. «Я не против».

«Конечно, нет, без меня жизнь была бы скучной», — пошутил Несс, но ухмылка его капитана померкла. Черт возьми, он до сих пор не увидел причины.

Андромаха исполнила желание сатира, и он тут же приступил к заполнению карты по одной комнате за раз. Рука его не дрогнула, ибо он прекрасно помнил эти залы.

В конце концов, он провел половину своего божества, гуляя среди них.

«Действительно тень Олимпа», — подумал Несс, завершая карту. Аид, которого никто не отставал, смоделировал планировку своих владений по образцу царства своего младшего брата Зевса. Каждая комната, каждый проход, каждый коридор были скопированы до совершенства. Фактически, потерянные рабы Андромахи исчезли в том месте, где должно было находиться логово Диониса. Он задавался вопросом, кто или что устроило свое логово в этих комнатах.

…

Его смертоносная тень.

Несс изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица, его ум яростно работал над планом. «Все подходит», — с радостью сказал Фалес, рассматривая свои изменения. "Удивительный. Какой навык ты использовал?

«Ничего», — солгал Несс сквозь зубы. «Я уже посещал подземелье с похожей планировкой».

— Конечно, — сказал Серторий саркастическим тоном. Он знал; ублюдок.

«Я не виноват, что богам не хватило воображения». Несс пожал плечами. «Они все пытались имитировать дом Зевса, и Аид ничем не отличался».

— Однако ты не заметил лестниц, — заметил Кайрос, подозрительно нахмурившись.

Несс тщательно обдумал свои следующие слова.

У Олимпа действительно был своего рода подземный этаж: кузница его сводного брата Гефеста. Учитывая, что Аид построил свой дворец над входом в Тартар, Нессу не нужно было дважды думать, чтобы догадаться, что он хранит в своем подвале.

Однако, хотя оба были расположены к востоку от текущего положения группы, вход на четвертый уровень и логово его тени Танатоса находились совершенно в разных крыльях; ни один из которых не связан с другим. Несс ни на секунду не сомневался, что ожесточенный [Полубог] установил оборону вокруг входа на этаж, но он никогда не стал бы рисковать собой в прямом противостоянии. Даже если его план провалится, Танатос снова останется в тени на несколько столетий и будет ждать следующей возможности.

Но он не знал, что Несс определил его местонахождение внутри дворца. Возможно, это единственный шанс сатира за многие тысячелетия застать свою тень врасплох.

Но Кайрос никогда не позволил бы ему приблизиться к Танатосу.

Несс видел это в глазах Травианского короля. Кайрос думал, что он должен жить, как будто его смертное существование что-то значило. Хотя лучник продолжал говорить своему другу, что его самопожертвование будет к лучшему, что оно уничтожит угрозу миру и поможет искупить его ошибки, он никогда не позволил Нессу отдать свою жизнь за это дело.

Даже если сатир убежит, Кайрос преследует и остановит его.

В первой жизни Несса были товарищи, друзья и возлюбленные, которые пожертвовали своим существованием, чтобы спасти его во время Антропомахии. Наблюдать за тем, как Кайрос пытается выполнить свой долг, было ностальгически… и ужасно.

Так много людей умерло, чтобы Несс мог жить, и ради чего? Лучшие люди отдали свои жизни за тех, кто этого не заслужил. Он не мог позволить Кайросу пойти по их стопам.

Часть Нессуса посоветовала ему солгать о дальнейших действиях, чтобы обмануть свою группу и указать местонахождение Танатоса, чтобы он мог, наконец, начать эту давно отложенную конфронтацию. Именно это сделал бы Дионис. Ставьте свои желания выше желаний других.

Но хотя это и повлекло за собой множество смертей, Несс познал ценность ответственности.

«Вход в Тартар здесь», — сказал он, указывая на правильный путь.

Он не мог подвергнуть риску весь мир даже ради прекращения своего бессмертного покаяния. Слишком много жизней зависело от этого.

"Ты уверен?" – спросил Кайрос. «Это довольно далеко от нашей позиции».

«Я бы поставил на это свою жизнь», — ответил Несс.

«Это звучит как тщательно продуманная догадка», — со скептицизмом признала Кассандра. «Но у меня нет лучшего предложения».

«Из любопытства, не знаете ли вы какой-нибудь сокровищницы?» — спросил Серторий. «Место, где царица Персефона могла спрятать [Ожерелье Гармонии]?»

Ммм… может, в спальне Афродиты? В конце концов, Гармония была ее внебрачной дочерью.

Кайрос отверг эту идею прежде, чем Несс успел ответить. «Мы всегда сможем найти реликвию после того, как победим Танатоса, положим конец Гелиосу и спасем остров».

— Я понял, — признал Серторий.

«Самый короткий путь к подвалу для нас — повернуть назад, пойти налево до этого перекрестка, повернуть направо и затем добраться до этих покоев», — сказал Фалес, прокладывая путь по карте. — Если только части конструкции не рухнули.

— Тогда пойдем, — нетерпеливо зачирикал Рук. «Я хочу снова расправить крылья!»

После некоторого размышления Кайрос дал свое согласие. «Очень хорошо», — сказал он. — Несс, ты идешь вперед вместе с Агроном и Кассандрой. Ты направляешь нас и…

По коридору прошел леденящий холод; ледяные объятия смерти.

Руки Несса в тревоге двинулись, чтобы схватить лук, хотя его заклятый враг не показал своего лица. Только его голос эхом разносился по коридору, не более чем хриплый шепот.

— Теперь возвращайся, — приказал Танатос. «Вернитесь к своей бессмысленной жизни. Вернись в мир живых и перестань нарушать мою тишину».

— Хм, — проворчал Агрон, не впечатленный. — Если ты пытаешься отговорить нас от продолжения сейчас, значит, сатир прав. Путь вниз лежит в этом направлении.

«Вы еще можете спасти свои семьи от того, что должно произойти», — прошептал Танатос, игнорируя выпад Агрона. «Живите короткой, но длинной жизнью. Иди, а я остановлю свою руку. Но если ты решишься выйти, твоя судьба будет высечена в камне. Вы встретите свою кончину в Царстве Смерти, когда я выдержу последний вздох из ваших легких, как предопределено Системой Судьбы. Это ваше последнее предупреждение».

«Что касается угроз, я слышала лучше», — ответила Кассандра, пожав плечами. «Тебе не удалось остановить нас с помощью «Цербера», и теперь мы не повернём назад».

Серторий фыркнул. — Осмелишься ли ты наконец встретиться с нами лицом к лицу, трусливый жнец?

Ответом была только тишина.

— Я так и думал, — с величайшим высокомерием насмехался над Танатосом Серторий.

«Пойдем, моя вторая половина», — сказала Андромаха Кайросу, ударяя посохом о землю. — Мне достаточно этого места…

Холодное дыхание воплощения Смерти пронеслось по коридору, а вместе с ним и его ответ.

"Быть по сему. [ Судный день ]».

Несс ахнул, когда его сердце на короткую секунду замерло в груди. Невидимые пальцы обвили его душу, сжимая ее, как гнилой фрукт.

[Гибель] недуг сопротивлялся!

Хватке Танатоса не удалось удержать этот приз… но он забрал множество других.

Несс мог только с ужасом наблюдать, как над головами его союзников появлялись огненные числа. Не все, поскольку Фалес и Кассандра были избавлены от воздействия заклинания; первый потому, что он был автоматом, второй потому, что она уже однажды умерла.

Но все остальные, от Кайроса до Рука, были отмечены смертью. Число пятьсот материализовалось над ними призрачным пламенем, тут же опустившись до четырех девяноста девяти, затем до четырех девяносто восьми...

Что касается Андромахи… нимфа ахнула от ужаса, когда перед ее животом проплыло второе, меньшее число. Системное уведомление появилось перед всеми жертвами, и даже невозмутимый Серторий побледнел от страха, пока читал.

[Роковой] недуг.Если вам не удастся уничтожить [Танатос] до истечения таймера...ТЫ УМРЕШЬ.

Несс обменялся тяжелым взглядом с Кайросом.

Как бы там ни было дальше, сегодня ночью кто-нибудь погибнет.