— Учитель, площадь поля начала уменьшаться, — сказала Лаланоа, когда мы отправились к следующей зоне.

До этого мы искали артефакты, но нам попадался только всякий мусор самого низкого ранга.

— Ясно. Возможно, по пути нам встретятся противники, так что будем начеку.

К несчастью, мы оказались за пределами зоны битвы, и теперь нам предстояло преодолеть немалое расстояние. Когда участник оказывается за пределами поля, его магическая сила начинает принудительно высасываться. А когда она иссякнет, участник исключается. Поэтому мы бежали со всех ног, ожидая, что нас раскроют.

Проверяя, есть ли чужая магическая сила вокруг, вдалеке я услышал шаги других участников, которые спешили, как и мы. А спереди доносились звуки битвы. Поле боя сужалось, но кто-то все равно сражался.

— Ты заметила?..

Я встал на месте, и Лаланоа тоже остановилась.

— Они сражаются… Все только началось, а они уже с головой бросились в бой.

Судя по всему, это было общепринятой стратегией: в самом начале воздержаться от сражений и сосредоточиться на подготовке. Тогда что за сумасшедшие там впереди?

— Что будем делать?

— Хотелось бы пока избежать столкновения, но…

— Ох, кажется, нас заметили.

Бой, казалось, закончился в мгновение ока — видимо, разница в силе оказалась настолько большой. Судя по всему, пара победителей услышала звук наших шагов. Они целенаправленно двигались в нашу сторону.

— Идут.

У них агрессивная аура, кажутся профессионалами на любительском соревновании.

— Убежать получится?

— Нет… Ни шанса.

Я-то ладно, но Лаланоа они точно догонят. Они настоящие мастера. Впервые за долгое время во мне разыгралось волнение.

Лаланоа собралась с духом и обнажила меч.

Наконец те двое показались.

— О… А я все думал, кто же тут, — сказал юноша с волосами цвета чистейшей озерной воды.

— Эпсил, не уходи без меня… О, а это не?.. — сказал парень с серебристыми волосами и родинкой под глазом.

— К счастью или нет, но, похоже, нам подвернулся редкий случай. Бетао, как поступим?

— Считаю, лучше сначала провести расследование относительно этого парня. Лучше отступить.

— Не лучше ли сначала вступить в легкий бой, чтобы изучить цель?

— Лучше, но есть риски.

— Нас двое, а он один — риск невелик.

— Лаланоа здесь, их тоже двое.

— Она на бой не сильно повлияет.

— Хм… Но ведь…

— Мы просто немного развлечемся.

— Понял.

Ох, и кто бы это мог быть? Бета и Эпсилон, конечно.

Я окинул их холодным взглядом и спросил:

— Вы еще не закончили?

— Прошу прощения, заставили тебя ждать, мы закончили, — ответил Эпсил.

— И что решили?

— Хотим, чтобы ты побыл с нами еще немножечко.

— А если откажусь?

— Тогда мы заставим. — Эпсил вскинул большой серп.

Бета за его спиной уже приготовила лук.

Их оружие выглядит как артефакты. Наверное, они добыли его в подземелье или отобрали у соперников. В общем, кажется, начали они неплохо.

— Вперед. Только давайте, чтобы одним ударом все не закончилось, ладно? — сказал я, как Эпсил бросился в атаку.

Из-за ограничения магических сил его движения должны были замедлиться, но благодаря превосходному контролю магической силы, его шаги были настолько плавными, что ослабление незаметно.

— Впечатляет, — тихо пробормотал я и вытащил меч.

Я коснулся серпа — без малейшего сопротивления траектория оружия изменилась, и он пролетел мимо моей головы.

— А?! — Эпсилон даже потеряла равновесие.

Я, будто скользя, приблизился и атаковал.

— Черт!.. — Эпсилон, подставившаяся под удар, попыталась уклониться.

Она использовала все возможности миниатюрного тела: извивалась и выворачивалась, чтобы увернуться.

Несмотря на то что она не ожидала такой атаки, у нее получалось очень даже впечатляюще. Она двигалась легко, ловко, гибко, держала равновесие — словно леопард.

Я знал, что она способна на такое и без слизи.

Словно подчинившись непреодолимой силе, мой меч устремился к ее шее. Однако…

— Какая жалость… — улыбнулась Эпсилон.

И я улыбнулся в ответ. Я остановил меч, направленный ей в шею и взмахнул им в сторону. В тот же миг раздался звон и разрубленная стрела прорезала воздух.

— Зараза!..

Эпсилон, широко раскрыв глаза, отступила.

— Я думал, что перекрыл линию огня… Значит, ты не только увернулся от меча, но и сместился, чтобы он атаковал, — сказал я, увидев за спиной Эпсилон Бету, прицелившуюся в меня из лука.

Она, сурово глядя на меня, держала оружие наготове.

— Будь осторожен, Эпсил. Этот парень настоящий…

— Знаю я! — Эпсил раздраженно перехватил серп. — Необычный стиль фехтования. Где ты ему научился?

Специально для такого случая я разработал особую технику, из-за которой Альфа не могла бы меня узнать. Маскировку я тоже многократно совершенствовал, чтобы меня не раскрыла даже Дельта.

Ни Эпсилон, ни Бете меня не раскусить.

— А отвечать обязательно? — легко улыбнулся я.

— Вовсе нет. Спрошу заодно: какова твоя цель?

— Разве цель, чтобы участвовать в борьбе за престол не у всех одна и та же?

— В идеале. Но есть ведь и те, кто ведет грязную игру.

— Печально. Надеюсь, Мицугоши ничем таким не занимается?

Мы с Эпсилон некоторое время пристально смотрели друг на друга.

— Борьба за престол не то событие, которое вы можете осквернять. Эта страна никогда не будет вашей марионеткой.

Я знал, чего они хотят: они собирались посадить на престол свою марионетку. Все ради расширения торговых путей Мицугоши.

Грязные уловки, как и всегда.

— Ты что, совсем нас?..

— Эпсил, он опасен. Не выдавай ему больше никакой информации.

— Тьфу… Понял. — Эпсилон пристально посмотрела на меня.

— Я знаю, какова ваша цель. Не думайте, что у вас все так просто получится.

— Спрошу еще раз: какова твоя цель?.. Месть? Или же… — спросила Бета.

Кажется, месть я еще не упоминал… Но ради развития сюжета это может стать неплохим ходом.

Я немного подумал и решил последовать этой линии.

— Месть?.. Я уже потерял слишком многое. Время скоротечно. Гнев, печаль и даже те жгучие чувства, что я тогда испытал, постепенно утихли… Но я все еще помню, — сказал я с тоской, словно вспоминая боевых товарищей, которых больше никогда не увижу.

— Ясно…

— Даже если раны заживут, боль того дня я больше никогда не забуду. Но если я поддамся порыву, павшие товарищи надо мной только посмеются. И потому я здесь. На земле, где покоятся те, кого я любил, те, кого я ненавидел, и мое собственное сердце…

— Значит, твоя цель все же не в мести?

— Это уже не мне решать. Я эльф, что уже однажды погиб. Меня никто не помнит. Мне нет больше места в этом времени.

— Но ты ведь участвуешь в борьбе за престол.

— Верно. Но только чтобы увидеть грандиозную выходку одного маленького эльфа, историю, которая с нее начнется…

— Что ты хочешь сказать?

— Что ж, пора заканчивать разговор… — сказал я и вскинул меч.

— Бетао, он… с ним что-то не так.

— Знаю, Эпсил. Фехтование, движения, контроль магической силы… все на слишком высоком уровне.

Бета кивнула и слегка сместила центр тяжести. Даже такое незаметное изменение я не упустил. Они собирались отступать. Она бросила на меня суровый взгляд и стала медленно отходить.

— Вот оно что, так ты заметил? Как из охотника… стал добычей.

— Тьфу!

Бета выпустила стрелу. Запаниковала.

Я наклонил голову и уклонился от довольно типичного для нее выстрела.

Тут же оттолкнувшись от земли, я в мгновение ока сократил расстояние до Эпсилон.

— Не зазнавайся! — Эпсилон замахнулась серпом.

Но я, оказавшись в шаге от нее, на секунду остановился, чтобы сбить ее с ритма.

Этого оказалось достаточно: серп слегка коснулся моей щеки и пролетел мимо.

Я сделал шаг вперед и нанес удар мечом — лезвие устремилось к ее тонкой шее.

— Ах!..

Эпсилон ошеломленно раскрыла глаза.

Вот оно!

Мой меч уже вот-вот отсек бы ей голову… но я замер и, сыграв со всей убедительностью, на которую способен, опустился на колено.

— Гх!..

— А? Что?.. — растерялась Эпсилон.

— Кх… Старые раны ноют — застонал я и прижал руку к груди. — Эта боль до сих пор мучит меня… А значит, мое сердце по-прежнему там, в том яростном, но мимолетном огне войны…

Я, дрожа и тяжело дыша, весь в холодным поте поднялся на ноги. И в следующий миг выкашлял кровь.

То, что нужно!..

Именно эту сцену я и хотел разыграть!

Сильный персонаж, обладающий невероятной мощью, но попадающий впросак из-за прошлых травм и старых ран!

— Хм… Ты меня удивил. Хоть ты и застал меня врасплох, я все же чуть не позволил себя одолеть, — глядя на страдающего меня, сказала Эпсилон.

— Будь осторожен, Эпсил. Если бы не его рана, ты бы умер…

— Да знаю я, хватит об этом! — воскликнула Эпсилон, перебив Бету.

Лицо Эпсилон, чью гордость задели, исказилось гневом.

— Ты опасен. Я покончу с тобой здесь и сейчас. — Она приблизилась, приготовившись нанести удар серпом.

— Хм… Весна напоминает мне о моих боевых товарищах… Может, и это тоже судьба?..

Тяжело дыша, я дрожащими руками перехватил меч и принял боевую стойку.

— Я отправлю тебя к твоим товарищам. Если бы не твое тело, то ты, возможно, стал бы для нас самой большой угрозой. Но, как бы ни складывались обстоятельства, побеждает тот, кто остается стоять последним.

— И не поспоришь…

— Прощай, — сказала Эпсилон и нанесла серпом безжалостный удар.

Тут раздался тихий голос:

— Я здесь, не забыл?

Раздался звон — Лаланоа парировала удар серпа.

— Лаланоа Солнечного Родника… Тебе стоило просто молча наблюдать!

— У тебя еще хватает наглости говорить такое? Кто это здесь не повлияет на бой?! — Лаланоа, раскрасневшись от гнева, уставилась на Эпсилон.

Однако противостояние между серпом и мечом быстро склонилось в пользу серпа.

— Лаланоа, прекрати! Тебе его не победить. Забудь обо мне и беги, главное, чтобы ты осталась в живых!..

— Не сдавайтесь! Мы ведь пообещали выиграть борьбу за престол вместе!

— Но!..

И в силе, и во владении магической силой Эпсилон превосходила.

— М. Ты ведь уже уловила разницу в силе, так что отступи.

Лаланоа, хоть и с трудом, но в последний момент сумела меня защитить.

— Я еще не отплатила тебе за все, что ты для меня сделал, учитель! Меня все еще никто не признал!

— Возможно, этот мужчина тебя использует.

— Учитель меня использует?! Не неси чушь!..

И тогда…

— Довольно, Эпсил. Достаточно с меня этого фарса.

Раздался свист, Бета выпустила стрелу.

Она летела прямо в Лаланоа.

— Кх!..

На одно мгновение мысли Лаланоа вернулись ко мне.

Если она уклонится, то стрела попадет в меня.

И она это понимала.

— Н-н…

Был ли это стон или попытка что-то сказать — не понятно. Но Лаланоа решила не уклоняться от стрелы. Она смотрела прямо на нее.

Ну и ну.

Как раз когда я собрался перестать притворяться и приготовился двигаться… из меча Лаланоа вырвался свет.

— Что?..

Свет, ослепительно сияя, отбросил стрелу и серп, а на клинке появились древние символы.

Эпсилон и Бета тут же отскочили.

— Я… тебя защищу…

Лаланоа приготовилась нанести удар, будто чем-то завороженная. Она устремилась вперед и взмахнула мечом.

Эпсилон парировала удар.

— Что за?..

Однако от удара ее сильно отбросило назад. Или она сама отскочила?

— Эпсил!

Бета тут же бросилась на помощь, но и ее меч Лаланоа заставил отлететь в сторону.

— Что за сила?!

Они растерянно смотрели на Лаланоа.

— Я защищу… На этот раз точно защищу… — занося меч, пробормотала Лаланоа.

— Этот меч ведь артефакт?

— Даже если и так, это какая-то ненормальная мощь.

Они переглянулись и кивнули друг другу.

— Бетао!

— Эпсил! — крикнули они и что-то бросили.

Прогремел оглушительный взрыв, и нас осветила вспышка. Я неосознанно закрыл глаза и зажал уши. Ручные гранаты, значит… Наверное, найденный где-то артефакт. Когда я открыл глаза, Бета и Эпсилон уже исчезли.

— Сбежали… Мы спасены, — обратился я к Лаланоа, по-прежнему держащей меч наизготовку.

— Я…

Что-то не так. Она пошатывалась. Я обошел ее спереди и увидел, как в ее глазах мелькали древние символы.

— Лаланоа, ты в порядке?

Символы тут же исчезли. Меч выпал из ее рук, а сама Лаланоа рухнула вперед.

— Ух!..

Я подхватил ее на руки и снова осмотрел: кажется, потеряла сознание.

— Мама… — прошептала она едва слышно.

Какая я тебе мама?

Вздохнув, я взвалил ее себе на спину и пошел.

Персонаж пробуждает силу или впадает в ярость после использования загадочного меча — довольно распространенный сюжетный ход, но я уже представил, как хлопотно потом будет разгребать последствия.

***

— Очнулась?.. — обратился я к Лаланоа, приоткрывшей глаза.

— Где мы?..

Она приподнялась и огляделась по сторонам.

— Внутри ствола Мирового древа. Судя по всему, зона пустыни.

Вокруг простирались горы песка. Лучи солнца пробивались сквозь щели в стволе, озаряя песок.

— Как долго я спала?

— Только что сменилось поле боя, ждем новую зону.

— Вот оно как… Прости, учитель.

— Нет-нет, благодаря тебе я жив.

— Учитель, ты в порядке? — взволнованно глядя на меня, спросила Лаланоа.

— Ничего страшно. Просто старые раны дают о себе знать.

— Но ты ведь кашлял кровью. Все точно хорошо?

— Точно. Ты ведь и сама потеряла сознание, Лаланоа. Как себя чувствуешь?

— Я… в норме, — сказала Лаланоа и слегка склонила голову.

— Что такое?

— Я чувствую какую-то слабость. И магическая сила тоже уменьшилась. В тот момент из меча будто хлынула какая-то сила…

— Я тоже заметил. Похоже, меч не простой.

— Я внезапно очнулась здесь и толком не помню, что произошло. Этот меч может быть опасен?

Она с тревогой взяла его в руки.

— Не знаю. Но эта сила нас спасла.

— Но мне кажется, будто эта сила была не моей. А я ведь хотела сама… — голос Лаланоа постепенно стих.

Плохо дело, так не пойдет! Главная героиня вот-вот выбросит ключевой предмет!

— Тогда просто сделай эту силу своей.

— А? — Лаланоа подняла голову.

— Возможно, ты сейчас и под влиянием меча, тогда тебе нужно самой овладеть им.

— «Овладеть»?..

— Да. Если научишься им пользоваться, то его сила станет твоей. Лаланоа, тебе не нравится держать его в руках?

— Нет… Он приятный, будто чем-то обволакивает меня.

— Просто доверься этому ощущению. Опасно не само оружие, а человек, который им пользуется. Если правильно им овладеешь, то меч обязательно станет твоей силой.

— Наверное, так и есть… Если меч окажется опасным, то вина будет на мне, ведь я не смогла им правильно овладеть, — Лаланоа вздохнула. — Что будем делать?

— Пока ты спала, обстановка немного изменилась. — Я активировал магический инструмент и продолжил объяснение: — Во-первых, сокращение зоны битвы завершилось, она уменьшилась на одну треть. Число участников сократилось до семидесяти восьми человек.

— Ого, так мало осталось.

— Да. И причина — те двое, с которыми мы столкнулись, — сказал я и показал Лаланоа журнал выбывших.

— Эпсил и Бетао… они вывели из строя более десяти эльфов.

— Кроме того, Альфред и Сакура тоже убили по одному. С сужением зоны битвы Мицугоши устроили настоящий погром.

— Для четверых человек такие результаты просто поразительны.

— Но они действуют слишком открыто. Такое наверняка приведет к вражде с тремя крупнейшими фракциями.

— Не думаю, что они станут сидеть сложа руки.

— Или Мицугоши просто не считают их серьезными врагами.

Лаланоа задумчиво покачала головой.

— Как-то уж слишком самоуверенно. Как только все фракции обзаведутся артефактами, даже при всей своей силе Мицугоши останутся в меньшинстве. Здесь, в центре Мирового древа, артефакты будут работать во много раз эффективнее, чем обычно.

— Артефакты, изготовленные на заказ в мастерских по всей стране? Насколько же они мощны?

— Очень. Например, вакуумный меч, выпускающий из себя клинки, или щит, который сам отражает атаки…

— А есть и такие, которые позволяют определить местонахождение противника, если хорошенько сосредоточиться, — раздался голос позади.

Я заметил, что кто-то приближался спереди, судя по всему, это была уловка.

Эльф, который позади, носил артефакт, похожий на монокль, а над его головой парил небольшой круглый объект.

— Т-ты же Вторичный! Член фракции Младшериона!.. — Лаланоа поспешно вытащила меч.

Я тоже слегка присел на корточки, при этом мое внимание привлек шар, парящий над головой Вторичного.

— А, это. В обмен на возможность определять местоположение противника камера постоянно следует за мной, — вздохнул Вторичный. — Эта сфера — камера для съемки. Все, что она снимает, транслируется на магические шары по всей стране. Мы сейчас у всех как на ладони. Учитывая, что сейчас случится, это даже неплохо: станет предупреждением, — ухмыльнулся он и обнажил клинок. — Ты, грязнокровка… как посмела убить членов нашей фракции?

— Они получили по заслугам… — тихо сказала Лаланоа.

— Что ты сказала, грязнокровка?

— Что сами виноваты, — улыбнулась она. — Ой, вашу гордость наверняка сильно задели. Больно?

— Еще бы…

— Но это ничто по сравнению с тем, что испытали я и моя мать. Этого мало. Я — Лаланоа Солнечного Родника, дочь короля эльфов Анориона и Айноа Солнечного Родника. Я здесь, чтобы причинить боль тебе, фракции Младшериона и всем, кто радовался смерти моей матери! — Лаланоа смотрела не на Вторичного, а на камеру над ним.

— Мелкая, не болтала бы ты попусту, а-а-а!

Они одновременно начали двигаться. Раздался звон, мечи столкнулись. Что и следовало ожидать от опытного фехтовальщика, Вторичный владел мечом просто безупречно.

— Ого, а неплохо.

А Вторичный силен. Ему, вероятно, было уже за двести лет. Он, должно быть, посвятил фехтованию большую часть жизни, его мастерство было отточено до совершенства.

Лаланоа же, напротив, еще молода и неопытна, поэтому ее удары выглядели грубыми. Но благодаря врожденному таланту и приемам, которым я ее научил, в бою она не уступала. Я и не думал, что Лаланоа сможет так долго продержаться в бою против подобного противника. Но после нескольких обменов ударами разница в мастерстве стала заметнее.

— Куда же подевался твой задор?

— Ах ты!..

Вторичный стал наступать.

Благодаря острому зрению Лаланоа уклонялась от ударов, но меч приближался к ней. Возможности контратаковать не было, она полностью сосредоточилась на защите. И тогда…

— Шутки кончились. — Вторичный направил магическую силу в меч, который, судя по всему, был артефактом.

Лаланоа попыталась отступить, но артефакт был быстрее.

— Рви, Клык Бога Ветра!

Пронесся порыв ветра. Лаланоа в ту же секунду отбросило в сторону. Невидимое воздушное лезвие атаковало ее. Она в последний момент парировала удар, но потеряла равновесие и оказалась открыта.

— Вот и все.

Лезвие устремилось прямо к ней. Я едва успел вмешаться прежде, чем оно настигло Лаланоа.

Я вложил магическую силу в меч и отразил удар.

— Я, вообще-то, тоже здесь.

— Не мешайся, сопляк. — Вторичный угрожающе посмотрел на меня.

— Учитель, спасибо за помощь!

Лаланоа поднялась на ноги и снова приготовилась биться.

— Обоих на куски порублю…

В меч Вторичного стекалось все больше магической силы. Словно маленький смерч, она обвивалась вокруг меча, поднимая песок и вызывая свист ветра. Песчаный смерч был уже высотой в несколько раз выше человеческого роста.

— Так вот каково благословение Мирового древа…

Артефакт, обладающий такой мощью, должно быть, относится к национальным сокровищам. Вероятно, его еще и модифицировали, чтобы использовать в Мировом древе.

— Учитель… — Лаланоа бросила на меня тревожный взгляд.

— Все в порядке, — ответил я.

Очевидно, что в честном противостоянии, в котором моя магическая сила ограничена, я ни за что не выйду победителем. Нужно что-то придумать… Но как мне быть, когда на нас направлена камера?

Пока я колебался, Вторичный вдруг заговорил:

— Лаланоа Солнечного Родника, ты стала сильнее. Ты серьезно настроена нанести нам урон, это уже не просто игра. — Его голос было слышно удивительно хорошо даже сквозь порывы ветра.

— Конечно!..

— Кому ты собираешься мстить? Мне? Сторонникам Младшериона? Трем крупнейшим фракциям? Или же народу?

— Каждому!

— Так ты все-таки ничего не знаешь. И правды о смерти Айноа тоже…

— А… Что ты хочешь сказать?

— Эта боль уже давно отпечаталась в твоем сердце. Сколько бы ты мучений ни причинила, ничего не изменится. Из-за ветра нас не услышат, чтобы хоть как-то искупить вину, я скажу кое-что: ты обвиняешь не тех.

— К-кто же тогда виноват?

— Это ты должна понять сама.

Вторичный вложил еще больше магической силы в меч — песчаный вихрь взмыл высоко в небо.

— Ч-что за артефакт такой?

— Я пошел, — сказал я и двинулся вперед.

— Учитель… с ограниченной магической силой даже тебе…

— Все в порядке, это не проблема.

Раз уж на нас смотрит камера, надо бы навести шуму. Я расслабленно принял боевую стойку и вложил в меч немного магической силы. В бушующей песчаной буре я закрыл глаза.

— Учитель?!

— Зрение не нужно. Ветер все поведает…

На меня обрушился удар Вторичного, наполненный магический силой до предела. Я просто направил меч на траекторию удара. И тогда ветер стих… Стоило ветру, поднимавшему в воздух все вокруг, утихнуть, на мгновение воцарилась мертвая тишина. А затем ветер стал собираться на моем мече.

— Ч-что?!

— Ты что, украл мой ветер?!

Я лишь перенес песчаный смерч на свой меч.

— Управлять ветром с помощью магической силы можно… Но ты используешь артефакт. Не будь мы в Мировом древе, твоя магическая сила быстро бы иссякла, — пробормотал я.

— Ублюдок, что ты сделал?!

— Я подстроился под длину волн магической силы. И перенес поток ветра, созданный тобой, на мой меч.

— Как такое вообще возможно?!

— Ты сам создал эту огромную силу. Если подстроиться под длину волн, то такой мощью можно управлять расходуя минимум магической силы.

— Что ты несешь… Кажется, есть артефакт, который создает иллюзии.

— О?

— Даже если у тебя есть такой артефакт, то в теории можно отобрать ветер и управлять им… Следовательно, твой ветер — иллюзия. — Вторичный устремил на меня полный уверенности взгляд.

Его недавнее волнение исчезло без следа.

— Я живу на этой земле уже двести лет и посвятил почти всю свою жизнь мечу. В теории управления магической силой я разбираюсь лучше, чем многие ученые. Вероятно, никто, кроме меня, не смог бы раскусить этот трюк. Я слышал о существовании артефактов, создающих иллюзии… Но только столкнувшись лицом к лицу, я понял, какая же это неприятная дрянь, — сказал он, словно победил.

— Шум ветра, поток магической силы… все создано иллюзией, даже ужасает.

Вторичный поднял меч высоко над головой.

— Ты совсем не взволнован даже после того, как правда раскрылась? Похоже, ты уже все решил. Но тот, кто цепляется за иллюзии, ничего из себя не представляет. Ценен только тот, кто прокладывает себе путь собственными силами.

— Хм.

— Так умри же, объятый иллюзией!

Вторичный в мгновение ока сократил дистанцию и обрушил на меня меч, занесенный над его головой. Я смел все на своем пути мечом, вокруг которого неистовствовал ветер. Песчаная буря перекрыла весь обзор. Через некоторое время, когда буря улеглась, от Вторичного не осталось и следа. Он растворился, словно призрак.

— О, уведомление. Вторичный выбыл, — сказала Лаланоа, глядя на магический шар.

— Не призрак, значит…

— Ты о чем?

— Ни о чем. Артефакт вряд ли удастся вернуть.

— Наверное. Скорее всего, камера тоже сломалась. Если бы мы сломали ее умышленно, нас бы дисквалифицировали… Но пока никаких уведомлений нет.

— Ее просто случайно затянуло в бурю. В любом случае хорошо, что мы не дали им никакой лишней информации.

— Думаю, если бы мы дали увидеть твой удар, учитель, то все бы знатно насторожились. Буря скрыла очень важный момент… — сказала Лаланоа с легким беспокойством.

— Мы победили Вторичного, так что нас, думаю, будут опасаться в любом случае. Для фракции Младшериона это, несомненно, станет большой неожиданностью. Теперь стоит быть осторожнее… Кхм, кх-х! — закашлялся я. В тот же момент я разорвал пакетик с искусственной кровью и якобы выкашлял ее.

— У-учитель?! Ты в порядке?

Лаланоа испуганно подбежала ко мне.

— В-все нормально. Раны ноют.

— Разве от старых ран кашляют кровью?..

Да, кажется, с кровью-то я переборщил.

— Все в порядке. Не переживай.

— Пожалуйста, не перенапрягайся так…

— Знаю-знаю. Я не собираюсь отключаться в таком месте.

Хотя я и старался выглядеть расслабленным, Лаланоа, казалось, переживала.

Думаю, настало самое время для следующего этапа. Я не намерен вот так просто оставаться в образе сильного бойца.

Я повернулся спиной, словно попытавшись скрыть кровь на своих губах.

— Времени осталось совсем мало, — еле слышно сказал я.

— Учитель, что ты сказал?!

— М? Я сказал, что до следующего сжатия зоны битвы осталось совсем немного.

— А… Да-да, верно! Ох, как же так, уже начинается?!

— Давай действовать осторожнее и избегать лишних столкновений.

Мы отправились в путь.

Благодаря нашей осторожности нам удалось избежать сражений во время третьего сужения зоны битвы.

Скоро будет финальное уменьшение зоны.

***

В густом лесу Мирового древа прошла очень примечательная встреча.

— Кажется, у вас возникли трудности. Наверняка вы и не предполагали, что потеряете Вторичного уже на отборочном этапе, — сказал красивый юноша со светло-фиолетовыми волосами, зачесанными на две стороны от пробора посередине. Это был Синдзи из фракции реформаторов.

Он легко улыбнулся и присел на подготовленный стул.

Позади него стояла красивая светловолосая эльфийка — Беатриса.

— У тебя и самого ведь силы значительно сократились, — с едва заметной улыбкой ответил Младшерион.

За его спиной стоял Сакиса.

— Из-за внезапной атаки Мицугоши мы потеряли одно подразделение, но наши основные силы по-прежнему в строю. Однако, судя по всему, у них гораздо больше сильных бойцов, чем мы предполагали. Господин Младшерион, будьте осторожны.

— Хм, я понимаю.

Конечно, подчиненные Младшериона тоже понесли потери, хотя и не такие, как реформаторы.

— Но я и подумать не мог, что Вторичный потерпит поражение в бою с рыцарем Лаланоа, — удивленно сказал Синдзи, но в его взгляде все же мелькала насмешка.

— Что ты хочешь сказать?..

Взгляд Младшериона стал острее.

— Переживаю, что, раз его победил рыцарь Лаланоа, не ровен час, когда и до вас доберется всякая нелестная молва. Надеюсь, его и ваша, господин Младшерион, честь не будет запятнана.

— Я впервые слышу нечто подобное.

— Ох, я совсем не это имел в виду… — смущенно улыбнулся Синдзи.

— Довольно. Подобные разговоры — пустая трата времени. Говори как есть.

— Что ж, скоро начнется финальное сужение зоны битвы. К этому моменту наши силы оказались истощены сильнее, чем мы предполагали. И нам обоим наверняка хотелось бы избежать дальнейших потерь.

— И?.. — слегка кивнул Младшерион, подталкивая собеседника к продолжению.

— Предлагаю объединиться.

— Ну и ну. И не думал, что услышу от тебя такое предложение.

В борьбе за престол временное объединение сил — явление не редкое. Но все же в большинстве случаев союз крупных фракций оговаривается заранее, а такие спонтанные предложения — большая редкость.

— Это говорит лишь о том, что ситуация того требует. От нас обоих.

— И какова твоя стратегия?

— Перед началом борьбы за престол три крупнейшие фракции заключили соглашение и заранее получили информацию о мощных артефактах — священных реликвиях. Реформаторы получили Грам… — сказал Синдзи и продемонстрировал великолепный меч. — А ваша фракция получила молот Тора.

И действительно, Сакиса держал огромный молот.

— Консерваторы получили меч Кусанаги-но цуруги.

Этот меч в руках держала Беатриса.

— Погоди-ка, почему он у тебя? По плану он принадлежит консерваторам!

— А сами не догадываетесь? — легко улыбнулся Синдзи. — Священные реликвии обладают непревзойденными характеристиками. Особенно в отборочном туре, где других мощных артефактов мало, такое оружие дает невероятное преимущество. Доказательство тому — Мицугоши, которые опасаясь священных реликвий, не стали вступать в бой с основными силами.

— Использовать священные реликвии, чтобы посеять хаос, значит… Неплохо. Какова цель?

— Мицугоши… хотелось бы мне сказать. Но у них маленький отряд элитных бойцов. Могут ускользнуть, если расположение позволит.

— Значит, консерваторы?

— Они действуют большими группами и не слишком мобильны. Они станут отличной мишенью для священных реликвий. Если нанесем удар одновременно, то сможем значительно сократить их боевую мощь.

— Вот оно что. А каков план?

— Можно нанести следующий, а можно нацелиться на Мицугоши. Конечно, можно устранить и Лаланоа.

— Хм. Значит, после нанесения первого удара у нас полная свобода действий?

— Кончено. Полагаю, хаоса прибавится. Поскольку предсказать дальнейшее развитие событий сложновато, лучше, если мы станем действовать по своему усмотрению, а вы, господин Младшерион, — по своему.

— Вот оно как… Значит, раз мы вольны делать по-своему, то можем нацелиться и на реформаторов?

Младшерион бросил на Синдзи пристальный взгляд, а тот лишь улыбнулся:

— Разумеется. Но этот выбор будет ошибочным. — Он снова показал две священных реликвии.

— Хорошо… Я согласен.

— Благодарю. Мы подадим сигнал к началу действий…

Они обсудили оставшиеся детали, а после разошлись.

Продолжение следует...