— Вот и настал этот день! Спустя сто лет началась битва за престол! — раздался вопль Саламана у подножия Мирового древа

Мы, участники, прошли осмотр и ожидали перед магическими вратами.

— Ведущим, конечно же, буду я, легендарный темный рыцарь, вошедший в тройку финалистов в прошлой борьбе за престол столетней давности, Саламан Алых Пещер! Но прежде повторим правила!

На магическом шаре стало отображаться понятное объяснение правил.

«Сегодня пройдет предварительный отбор, и число кандидатов сократится до тридцати, а через неделю пройдет финальное испытание, в котором определится победитель.

Неспособные сражаться и покинувшие поле боля участники будут дисквалифицированы. Обратите внимание, что поле битвы со временем уменьшается! Проносить оружие и защиту строго запрещено, используйте только то, что найдете на поле боя! На участников накладываются и другие ограничения, например на магическую силу. Чтобы не было превосходства в магической силе между участниками, будет установлен предел! К тому же у Мирового древа можно получить различный магические предметы! Умелое использование предметов, полезных в битве за престол, — ключ к победе! Побеждайте сильных противников, решайте загадки и выполняйте установленные условия — и сможете получить еще более сильные магические предметы…»

Слушая Саламана, участники разделились по фракциям, чтобы обсудить правила.

Мы с Лаланоа стали обсуждать нашу стратегию.

— Утвердим «Самый лучший из лучших план, который поможет победить в борьбе за престол» — сказала Лаланоа бодрым голосом.

— Ага.

— В начале будем избегать сражений с многочисленными фракциями, искать сундуки, побеждать слабые фракции и собирать сильные артефакты.

— Да, понял.

— Если столкнемся с сильным противником, то бежим. Если сражаться, то только в самом финале, когда три крупные фракции измотают друг друга. Когда они будут совсем истощены и разбиты, мы нанесем неожиданный удар сильными артефактами и одержим победу.

— Надеюсь, все получится.

— Мне кажется, у учителя точно все получится, — улыбнулась Лаланоа.

— …И вот приближается время начала борьбы! Вы готовы? Выстраивайтесь у ворот в порядке жеребьевки!

Магические врата сверкали перед нами.

Похоже, вошедших в магические врата кандидатов телепортировало в случайные места. Мы пятьдесят седьмые — ни хорошо и ни плохо.

— Борьба за престол начинается! — кричал Саламан, пока кандидаты, держась за руки с рыцарями, входили во врата.

Пришла наша очередь. Я держался за руку с Лаланоа, и наши взгляды пересеклись.

— Что ж, приступим… — кивнули мы друг другу.

— К нашей величайшей мести.

Мы вошли во врата.

Перед глазами простиралось прекрасное море облаков.

— Ого… — невольно вырвалось у меня от восхищения.

Окрашенные лучами утреннего солнца облака и Мировое древо будто сошли с картины.

— Это… средний уровень Мирового древа, — сказала Лаланоа, осматриваясь вокруг.

— Такая высота лишь средний уровень?

— И правда. Мировое древо разделено на высокий, средний и низкий уровни, предварительный отбор проходит на среднем и низком. Согласно исследователям борьбы за престол у кандидатов, начинающих на среднем уровне, шанс выжить выше, чем на нижнем. — Лаланоа слегка подняла кулак в знак победы и прошептала: — Неплохо. — И затем подняла валявшиеся у ног две сумки. — Эта твоя, учитель. И протянула одну мне.

— Это… что-то вроде стартового снаряжения?

В ней были нож, вода и еда, а еще браслет с магическим камнем.

— А у меня топорик. Первое оружие выдается случайным образом.

— Понятно.

— И надень браслет.

Когда я надел его, то почувствовал, как что-то сдерживает магическую силу.

— Этот артефакт ограничивает магическую силу?

— Да. Чтобы во время битвы не было преимущества в количестве магической силы. Также на магическом шаре в реальном времени отображается информации о борьбе за престол.

— Понятно. Сейчас участников сто два? А, уже сто четыре человека.

— Начало ровно в семь часов. Если до этого времени снять браслет, то будешь дисквалифицирован.

— Осталось пять минут. А перемещаться можно?

— Конечно. Но перед этим проверю карту на магическом шаре, сказала Лаланоа и объяснила устройство магического шара.

Двойное нажатие открывает карту, смахивание — перемещение, перетаскивание — увеличение и уменьшение… Это управление… Я осмотрел устройство и обнаружил надпись «Технология предоставлена Торговой компанией Мицугоши». Так вот кто его сделал.

— Учитель, твое лицо посуровело. Неужели заметил?

— М-м? А-а… Да.

— Поблизости есть подземелье. К открытию несколько кандидатов должны там собраться.

— Хм… Ага.

— Пройдем подземелье как можно быстрее или подождем снаружи в засаде, пока кто-то его не пройдет?

— За его прохождение же можно получить артефакт?

— Верно. В исследовании говорится, что кандидаты, прошедшие подземелье, получают преимущество, но не всегда удается получить артефакт, полезный в бою.

— В любом случае давай направимся к подземелью?

Мы вошли в лес, густо поросший ветвями Мирового древа, и быстрым шагом направились ко входу. Из-за того, что мы внимательно следили за окружением, так уж быстро передвигаться не вышло. Как бы сильно мы ни старались скрыть присутствие, деревья и травы, земля и воздух двигались. Чем быстрее мы шли, тем больше было ощущение, что нас заметят издалека.

Когда спустя некоторое время мы углубились в лес, на магическом шаре высветилась надпись: «Начинается битва за престол».

Объявление без звука? Наверное, чтобы звук не выдал местоположение.

— С этого момента битвы разрешены. Будь осторожен.

— Понял.

Я думал, как найти противника, когда магическая сила ограничена.

Если усилить слух, то можно получить информацию, но если переборщить, то получишь лишь бесполезный шум. Сработает только на малой дистанции.

Обнаружение магической силы противника, увеличение точности и дальности стрельбы — все это расходует много магической силы, так что подходят для малой дистанции.

Атомный радиолокатор враг точно почувствует — тут без вариантов.

Есть и другие хитрости, например можно обойти ограничение браслета, но лучше буду соблюдать правила и наслажусь этим представлением. Игра интереснее, если сражаться с равными по силе.

— Мы прибыли. — Лаланоа указала на лестницу, ведущую вниз в землю.

— Похоже, мы первые.

На лестнице не было следов, что по ней кто-то проходил.

— Что будем делать?

— Получить первыми артефакт — огромное преимущество. Прежде чем кто-то придет, давай поскорее пройдем подземелье.

— Согласна.

Скрыв присутствие, мы стали спускаться по плохо освещенной лестнице. Наверное, мы спустились на ступенек тридцать и попали в маленькую каменную комнату, посреди которой стоял пьедестал, а в глубине — двустворчатая дверь.

— Кажется, это подземелье силы, — сказала Лаланоа.

— «Подземелье силы»?

— Есть два типа подземелий: подземелье силы проверяет способность сражаться, а подземелье знаний проверяет интеллект.

— Получается, это проверяет способность сражаться?

— Если наполнить пьедестал магией, то двери откроются и начнется испытание.

Лаланоа протянула руку к пьедесталу и наполнила магической силой — дверь засияла, левая створка — синим, а правая — красным.

— Написано, что синяя дает простую награду, а красная – ценную.

— Тогда красную.

Я не задумываясь ответил и открыл створку.

— П-подожди, учитель! В «Полном путеводителе прохождения борьбы за престол» написано, что красный может оказаться довольно сложным.

— Все будет в порядке.

— Вот же! — надулась Лаланоа и нырнула вслед за мной за красную дверь.

Пройдя некоторое время по каменному проходу, мы попали в большую открытую комнату.

— Красиво… — невольно пробормотал я.

С куполообразного потолка свисало бесчисленное множество корней Мирового древа. Они переплетались, и откуда-то сверху лились рассветные лучи. Тишина покрытого мхом каменного пола и необузданность корней Мирового древа придавали комнате какой-то фантастический вид.

— Возможно, здесь… В давней борьбе за престол произошло сражение, где эльф впоследствии стал королем.

— Ого.

— Согласно преданию в месте, где сплетаются три корня Мирового древа, находится мифриловый меч… А, вот он! — Лаланоа указала на меч, поглощенный корнями древа.

— Пойду заберу.

— С-стой, учитель, осторож!..

Я легко оттолкнулся от земли, вскочил на корни Мирового древа и ритмично взбежал по ним, затем схватился за рукоять меча, сверкающую тусклым светом.

— Ых.

Я приложил немного силы и достал меч. Хорошо, что это не тот меч, что может вытащить лишь герой.

Мифриловый клинок все еще блестел, но царапины и зазубрины стали бросаться в глаза.

— Вполне обычный мифриловый меч… Это награда подземелья?

— Нет. Это обычный мифриловый меч, использовавшийся в далеком прошлом в борьбе за престол. Он обладает исторической ценностью, но не является артефактом, — ответила Лаланоа. В какой-то момент она тоже поднялась.

— Получается, просто забытая вещь?.. Но у него есть историческая значимость.

— Если этот меч правда из предания, то на аукционе за сто миллионов зени…

— Я его использую. А для тебя, Лаланоа, должен быть артефакт получше. — С мечом в руках я отделился от Лаланоа.

— А? Да-а, пожалуйста, так и сделай.

— Но когда же начнется испытание?

— Согласно преданию древний король в этих землях сражался с одним монстром.

— Ого.

— Он лишился меча, его рыцарь пал. И король остался без оружия.

— Хм.

— Король взял меч рыцаря и после величественной битвы одолел монстра. Спустя долгое время монстра поглотили корни Мирового древа.

Тут я заметил, что корни древа слегка дрожат.

Меня посетило дурное предчувствие, и я отступил на шаг назад.

— И что за монстр?

— Земляной дракон.

Появился запах гнили, корни Мирового древа зашевелились, словно обладали волей — нет, это не корни зашевелились: они обвивали тело огромного дракона, который задвигался, разрывая корни, и белым мутным взором уставился на нас.

— Останки земляного дракона… Быть не может, дракон-зомби? — произнесла Лаланоа, и тело земляного дракона издало рев.

— Воняет, — сморщился я от неприятной вибрации, отдающей в барабанные перепонки, и от еще более сильного зловония.

— Учитель… Что будем делать? — Лаланоа встала в стойку с топором в руках.

— Конечно же, одолеем его.

Я обнажил мифриловый меч.

— Что мне делать?

— Отойди подальше.

— Поняла…

Лаланоа смерила взглядами меня и останки дракона, а затем медленно отступила — наверное, поняла, что не будет сражаться.

Челюсти дракона устремились ко мне, словно собираясь меня сожрать.

— Что ж.

Я подождал, пока они окажутся совсем близко и уклонился, потом вложил магическую силу в мифриловый меч и рубанул по нему. Однако мой меч лишь слегка поцарапал чешую.

— Все из-за ограничения магии?

Неприятно, когда твоя мощь ограничена. Как и думал, размахивание мечом результата не даст.

— Что ж, немного изменим подход.

Я сжал магическую силу, которую вливал в меч, чтобы она стала тонким как лезвие. Казалось, прикоснешься — и оно разобьется.

— Не нападет?..

Земляной дракон остановился и уставился впалыми глазами на мой меч и низко зарычал. Затем стал кружить вокруг меня на одной дистанции

— Ну, тогда я сам.

Я легко оттолкнулся от земли, побежал и без труда преодолел расстояние до дракона.

— Гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — устрашающе зарычал он и выпустил когти.

Я уклонился минимальными движениями и разрубил его когти словно масло. Я подошел ближе и рубанул лапы по локоть — отрезать не удалось, но остались глубокие раны. Оставаясь в пределах досягаемости дракона, я наносил удар за ударом. Однако длины меча не хватало. В таком духе резать его можно еще долго, но нанести смертельное ранение получится еще не скоро.

— Как же поступить?

Я присмотрелся к дракону и заметил глубоко внутри его туловища, между гниющим мясом и костями, орган, в котором сосредоточена магическая сила, — скорее всего сердце. Для начала нацелюсь на него.

Я оттолкнул когти, увернулся от клыков и рубанул по ребрам дракона. Толстые ребра не удалось перерезать одним ударом, пришлось еще и еще раз нанести удар в одно и то же место, чтобы разрубить их.

— Гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — закричал дракон то ли от боли, то ли от гнева.

Я проскользнул под хвостом и вонзил меч в щель между разрубленными ребрами.

Удар, второй, третий.

Вокруг разлетелись кусками гнилое мясо и кровь.

Но нужно глубже.

Шестой, седьмой, восьмой… И наконец на девятый клинок достиг сердца.

— Гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — несомненно, закричал дракон.

Он пытался убежать, повернувшись спиной, пока из его сердца хлестала кровь. Однако разница в скорости между мной и драконом была разительна. Я вложил немного магической силы в ноги и, мгновенно сжимая и разжимая, получил взрывную мощь, чтобы догнать дракона. Не сбавляя скорости, я вонзил в него меч, почувствовал нужное сопротивление и провернул его, разрубив сердце.

— Грра-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — издал душераздирающий крик дракон, из его пасти и сердца разбрызгивалась кровь.

Я отступил от него и убрал меч.

Все кончилось.

Теперь осталось только смотреть на умирающего дракона.

— Если бы не ограничение магической силы, ему, наверное, не пришлось бы страдать.

Смотреть сверху на извивающегося в муках дракона не самое лучшее увлечение. Но благодаря этому я познал битву в условиях ограниченной магической силы.

Видимо, массовое устранение противников с помощью магической силы — не самый выигрышная тактика. Вероятно, битвы будут проходить в малых масштабах, а решающим фактором станет мастерство. Именно поэтому артефакты так ценятся.

Что ж, пора переходить к представлению?

Я пошатнулся.

— Учитель? — заволновалась Лаланоа и подбежала.

— Старые раны дают о себе знать, и я оступился.

— Ты в порядке?

— Так порой бывает, не переживай. Что важнее, ты внимательно смотрела?

Лаланоа посмотрела на меня с беспокойством, но больше не задавала вопросов.

— Конечно же. Учитель использовал минимальное количество силы.

— В битвах, где магические силы ограничены, накопленные навыки проявляются сильнее всего — в этом я силен больше всего.

— Идеальное управление магическое силой… Я и подумать не могла, что это настолько важно…

— Я научил тебя основам. Остальное зависит от тебя.

— «Зависит от меня»…

Лаланоа посмотрела на правую ладонь и о чем-то задумалась.

— Что такое?

— Подумала, будь учитель серьезен, то смог бы победить и без меня.

— О-о.

— Конечно, я понимаю, что это не так просто.

— Понятно.

— Я хочу осуществить величайшую месть, но это не все. Я желаю, чтобы все признали меня и мою силу — вот о чем я подумала.

Она пристально смотрела на свою правую ладонь, будто на ней что-то было.

— Хм.

— Но даже если я одержу победу в борьбе за престол, меня никто не признает. Мне лишь повезло получить такого рыцаря, как учитель. Я должна отточить то, чему научил меня учитель…

Магическая сила собралась на ее ладони и затрещала.

— Неужели…

— Сжатие и разжатие магической силы — я всегда практиковала ее — и во время сна, и во время бодрствования… Как и велел учитель, до изнеможения.

Она добилась этого, несомненно, благодаря таланту и упорству.

— Я не буду вечно лишь смотреть, стоя позади. Я хочу стоять рядом. Если я добьюсь этого до окончания борьбы за престол… учитель, ты признаешь меня?

— Разумеется.

Лаланоа удовлетворенно улыбнулась.

Зазвучал механический голос: «Древнее испытание пройдено. В соответствии с договором с древним королем мы вручаем победителю достойную награду».

В воздухе возник свет, и из него появился меч. Он медленно, словно его вели, опустился в правую руку Лаланоа.

— Это награда… за испытание? — пришла в замешательство Лаланоа.

Оно и понятно: меч был грязным и простым.

— Он совсем не похож… на артефакт. Я не чувствую никакой магической силы.

— Обычно после прохождения испытания высокой сложности кандидат получает сильный артефакт.

Лаланоа легко взмахнула грязным мечом.

— Не повезло? Дать тебе мой меч?

— Как ни странно, но он идеально лежит в руке, — сказала она и еще пару раз взмахнула мечом.

— Грязный меч, на который никто и не посмотрит. Мне он нравится.

— Тогда хорошо.

Мы вдвоем покинули комнату испытания.

***

На пути к выходу из подземелья Юн заговорил:

— Думаю, ты и сама заметила, но не выходи.

Едва уловимое присутствие снаружи указывало на то, что им устроили засаду. Враги отчаянно пытались скрываться, но нынешняя Лаланоа заметила их.

— Их четверо. Наверное, из одной фракции.

— Что будем делать?

— Учитель, ты с ними с легкостью справишься… Но позволь мне самой, — сказала Лаланоа и посмотрела в глаза Юну.

— Хорошо.

— Большое спасибо.

Лаланоа сжала меч и собралась с духом. Она уже не сомневалась, что сила Юна безгранична, и была уверена, что он с легкостью справится с врагами. Именно поэтому она обрадовалась, что Юн оставил ей четырех противников.

Выйдя через красную створку, она вернулась в первую комнату подземелья. Стоило ей сделать шаг, как слева обрушился короткий меч, а справа — копье. Но Лаланоа уже не было на том месте — нападавшие поразили воздух.

— Что?!

— Куда она подевалась?!

Нападающие взволнованно смотрели по сторонам.

— Медленно. — Скрываясь в темноте, Лаланоа обнажила меч.

— Вот она!

— Сзади, бегите!

Двое других заметили ее, но поздно.

Она в мгновение добралась до атаковавших и зарубила их. Поверженные обратились частицами света и куда-то перенеслись.

— Вот же.

— Наших рыцарей так просто!..

Лишившиеся рыцарей хозяева отступали.

— Я наступаю. Вы готовы? — спросила Лаланоа, снова приготовившись атаковать.

— Б-быть не может… Ты Лаланоа?

Мужчины узнали ее лицо.

— И что? — понизила голос Лаланоа.

— Н-нет, ничего. У меня есть предложение, выслушаешь?

— Грязнокровка победила наших рыцарей?.. — Один из врагов прожигал ее взглядом.

— У вас какие-то претензии? — Взгляд Лаланоа стал ледяным.

— Эй, успокойся.

— Как я могу быть спокоен?! Такими темпами мы посрамим имя фракции Младшериона!

— Но это не значит, что надо проигрывать здесь!

— Черт… Но что потом скажут остальные?

— Сейчас главное — не выбыть и присоединиться к господину Младшериону.

— Ты прав…

Лицо нападавшего покраснело. Злобно смотря, он сказал:

— Прости, что показали себя с неприглядной стороны. Я хочу, чтобы ты выслушала наше предложение, Лаланоа Солнечного Родника.

— Кажется, у твоего спутника есть какие-то возражения.

— У него просто такое лицо. А мое предложение: можешь ли ты отпустить нас?

— Нет, — мгновенно ответила Лаланоа.

— Конечно же не за просто так! Ты сильна, если мы доберемся до главных сил его высочества Младшериона, то, возможно, заключим союз и передадим сильный артефакт. По-моему, неплохое предложение, ведь ты еще не вступила ни с кем в союз?..

— Нет, — ответила она и в мгновение сократила расстояние.

— Слишком быстро!..

Первый пал даже не успев вытащить меч.

— Я покажу тебе гордость сторонников Младшериона-а-а-а-а-а-а-а!

Второй был повержен, когда пытался проткнуть ее рапирой.

Они с открытыми от шока глазами обратились в частицы света и исчезли. После них остались лишь вещи.

— Прогресс на лицо, — сказал Юн, сложивший руки на груди и опиравшийся на стену.

— Еще есть куда расти.

На лице Лаланоа невольно возникла улыбка. Она рада, что ей доверяют и ее оберегают.

— Если не можешь сражаться, то тебя переносит? Очень интересно.

Юн посмотрел в воздух, где когда-то были противники.

— Их перенесло в медпункт. Наверное, они еще смогут выжить.

— Понятно. Получается, оставшееся снаряжение мы можем использовать.

— Да, но у них лишь начальное снаряжение. Заберем только то, что сможем использовать, чтобы не тащить лишнее.

Вдвоем они распределили пожитки и забрали только воду и еду. Затем попили и устроили легкий привал.

— Что дальше?

— Для начала проверим магический шар, — сказала Лаланоа и активировала браслет.

— Вот так… Если нажать сюда, то можно увидеть журнал выбывших.

— Ого, замечательно!

Там было написано о четверых, которых Лаланоа убила пять минут назад.

— Не прошло и получаса с начала битвы, как количество участников сократилось со ста пятидесяти четырех до ста десяти.

— Сразу после начала отсеивается большое количество человек.

— Беатриса убила шестерых?

— Она лидер в убийствах. Если ты на первой строчке по убийствам, то тебе легче получить сильный магический предмет.

— Ого. У Альфреда два убийства.

— Значит, я победила, — фыркнула Лаланоа.

Какое-то время они проверяли журнал выбывших.

— В основном выбыли малые силы, но из трех главных сил у фракции Младшериона выбыло целых шесть человек.

— С четырьмя из них справилась ты.

— Фракции Младшериона, число которой сократилось еще до объединения, придется непросто.

— Раз журнал выбывших просматривать могут все, мы вызовем реакцию.

— Надеюсь, нас не будут проклинать. Еще примерно через двадцать минут будет определено следующее поле боя.

Лаланоа открыла карту на браслете.

На трехмерной карте Мирового древа поле боя отображалась в виде синей сферы.

— Синяя часть — текущее поле боя?

— Через двадцать минут обозначат следующую зону боевых действий, после спустя пять минут текущее поле боя начнет уменьшаться в направление новой.

— Понятно, все точно так же…

Хотя Лаланоа не поняла его, она решила не спрашивать.

— Это подземелье уже пройдено, так что здесь безопасно. Думаю, можно поискать артефакты поблизости, пока не определится следующее поле боя.

— Так и поступим.

Начался их небольшой перерыв.

***

Младшерион ждал на среднем уровне Мирового древа в месте, называемом источником Айдэ. Рядом стоял с закрытыми глазами его рыцарь Сакиса. На ножнах длинного меча, висевших на поясе, оставались следы вытертой крови.

— Прошло сорок минут. Кто еще не пришел? — спросил Младшерион.

Время шло, и один за другим собирались сторонники фракции Младшериона. По пути они собрали много артефактов и обсуждали дальнейший план, как их использовать.

— Десять человек. Из самого отдаленного места только добираться нужно час, — ответил эльф из командного штаба.

— Тогда оставим здесь знак и отправимся к следующему месту сбора?

— Нет, это… — заговорил с трудом другой эльф из командного штаба.

— В чем дело?

— Только что выяснилось, что шестеро выбыли.

— Что ты сказал? — дернулись брови Младшериона.

Он предполагал, что на начальном этапе не справятся несколько эльфов, но никак, что шестеро.

— Кто это сделал? Синдзи из реформистов постарался или же Альфред из Мицугоши?..

— Двоих убрал Альфред.

— Как и ожидалось. Чужаки, не знающие о здравом смысле… А что с четверыми?

Младшерион не мог сдержать раздражения.

— Эм…

— Что не так? Отвечай скорее.

Под суровым взглядом Младшериона эльф из командного штаба побледнел и произнес:

— И-их одолела Лаланоа Солнечного Родника…

— Лаланоа… Говоришь. — Когда он услышал это, с лица и в голосе Младшериона исчезли всякие эмоции.

— Говоришь, грязнокровка убрала людей из нашей фракции? Причем четверых.

— Д-да…

— Ты понимаешь, что это значит?.. — Младшерион пристально посмотрел на эльфов из командного штаба взглядом, словно готовым убить, и сказал: — Пойдут разговоры, что эльфы из фракции Младшериона не справились с какой-то грязнокровкой. — Стиснув зубы, он выдавил из себя: — Добавить в цели грязнокровку.

— В-ваше высочество Младшерион, когда шестеро уже выбыли, вносить изменения в план рискованно!..

Младшерион отшвырнул его ударом.

— Ты что, думаешь, так просто отделаешься?! Сколько еще ты собираешься меня позорить!.. — сказал он и снова занес кулак.

— Гх… Прошу, пощадите… Кх…

Насилие продолжалось до тех пор, пока эльф не перестал шевелиться.

Затем Младшерион вытер кулак от крови и сказал:

— Обязательно разыщите ее. А как найдете… Убейте.

Словно в ответ на этот гневный приказ, один мужчина вышел вперед.

— Прошу, доверьте это задание мне, — сказал бывший рыцарь Младшериона, Вторичный. Он участвовал в борьбе за престол как рыцарь руководителя фракции Младшериона.

— Вторичный?

— Я обязательно лишу головы Лаланоа. Прошу, разрешите действовать свободно.

— Хм…

Младшерион безразлично посмотрел на Вторичного: бывший рыцарь стоял с закрытыми глазами, словно его ничего не волновало.

«Для надежности лучше доверить дело Сакисе. Однако не следует направлять основные силы фракции на поиски Лаланоа. Разумнее поручить это Вторичному», — подумал Младшерион и снова взглянул на него:

— Хорошо. Но неудачу я не прощу. Убей ее.

— Да, непременно, — сказал он и опустил голову.

Кулаки Вторичного были крепко сжаты и дрожали. Он знал, что значит взгляд Младшериона и причину, по которой ему поручили эту миссию: он служил ему рыцарем с самого детства. От такого позора Вторичный покраснел от ярости и, стиснув зубы, стерпел.

— Эй, дайте Вторичному артефакт.

Среди принесенных артефактов были и позволяющий общаться на расстоянии. Он часто выпадает в подземельях и широко используется.

— Благодарю.

— Когда соберешь полезные артефакты, свяжись. Не мешкай.

— Ха…

Вторичный получил артефакты и лишь на секунду пронзил взглядом Сакису.

— Сакиса… Не позволю, чтобы было по-твоему, — пробормотал он так, что никто не услышал.

Сакиса появился неожиданно и отобрал должность рыцаря. Вторичный завидовал Сакисе, который со временем завоевал полное доверие Младшериона. Но еще сильнее он подозревал его. У Сакисы не было и капли преданности Младшериону. Будучи самым верным, Вторичный прекрасно понимал его опасность.

Вторичный отвел взгляд от Сакисы и развернулся на месте. Прежде всего нужно вернуть доверие к себе.

— Я непременно лишу Лаланоа головы.

***

Альфред стоял на ветке Мирового древа и смотрел вниз на море облаков.

— Господин Альфред, стало известно, где будет следующая зона действий, — обратился мужчина с волосами цвета глубокого родника… Переодетая мужчиной Эпсилон.

— Спасибо, Эпсил. Бетао вернулся с разведки? — спросил Альфред и обернулся.

— Только что.

Мужчина с серебристыми волосами и родинкой под глазом… был переодетой Бетой.

— Я обезвредил одну группу противников. И заодно изъял один артефакт, — сказал он и, с трудом сдерживая боль, прижал руку к груди.

— Хорошо потрудился, Бетао. Что-то случилось? Похоже, ты чувствуешь себя не очень.

— Мне трудно об этом говорить, но грудь… в смысле большая грудная мышца сдавливается одеждой, и мне некомфортно, — сказал Бетао, неестественно извиваясь телом.

Тут раздался какой-то хруст: Эпсил наступил на ветку.

— Ой-ей, надо же было мне наступить на ветку. Но когда рядом стоит такой мерзкий мужик, это вполне объяснимо, — сказал Эпсил, поднимая брови.

— К-кто тут мерзкий? Мое страдание настоящее, так что ничего не попишешь, — сказал Бетао.

— Как постыдно, так извиваться и ныть.

— Ах ты… Так и Эпсилу должно быть некомфортно. Почему же ты не страдаешь, как я?

— Я хороша… э, то есть хорош в контроле магической силы в отличие от тебя, Бетао, — голос Эпсила сорвался.

— Ах, вот как, мой контроль магической силы не так хорош. Ну да, в этом Эпсилу нет равных. Груди так тяжело, невыносимо.

— М-моя тоже немного стеснена! Не издевайся надо мной!

— Чего ты злишься? Я же тебя хвалю. — Бетао наклонил голову.

— Прекратите.

Они тут же стихли.

— Госпожа Сакура, следующая зона боевых действий находится несколько дальше. Может, выдвинемся пораньше? — обратился Альфред к Сакуре, стоявшей чуть в отдалении.

— Да, пожалуй. Полагаюсь на тебя, — ответила она рассеянно.

— Что-то случилось?

— Похоже, Лаланоа одолела четверых из фракции Младшериона.

— Лаланоа… А, та девушка, — несколько удивленно поднял брови Альфред.

— Не верится, что она стала такой сильной… Лаланоа изменилась очень быстро.

— Это дело рук Юна Тайниса?

— Не знаю. Однако все же меня беспокоит, что рядом с Лаланоа человек, чью личность вы никак не можете установить, несмотря на все расследования.

— Расследование еще продолжается, но нет никаких следов о нем до появления в стране. Не существует никого, кто бы видел или знал его, — ответил Бетао.

— Как думаете, какие варианты?

— Что он чудак, долгое время не входивший ни с кем в контакт? — сказал Эпсил.

— Оптимистичное предположение. Вот бы так и было.

— Или же он стер свое существование из истории. И к тому же он настолько могуществен, что способен скрыться от наших глаз, — сказал Альфред, и воцарилась полная тишина.

— История этой страны длинная. Много кого раньше несправедливо угнетали, они могли скрыться в тени. Вряд ли обойдется одним-двум затаившим обиду, — сказала Сакура после недолгой паузы и опустила взгляд.

— Получается, его цель — месть королевской семье?

— Нельзя отбрасывать эти варианты: и месть королевской семье, и что он использует Лаланоа, — понизила голос Сакура.

— Есть еще один вариант.

— Какой?

— Культ Диаблоса.

От слов Альфреда у Сакуры перехватило дыхание.

— Он способен стереть следы, обмануть наши глаза и принять участие в борьбе за престол. Неудивительно, если он член культа.

— И правда… Пока не удалось установить личности членов культа Диаблоса.

— Если он и правда один из них, то у него блестящая маскировка, ведь до сих пор он безупречно обманывал нас.

— Если так, то какова его цель?

— Наверное, он замышляет что-то. И для этого ему нужна Лаланоа. Возможно, изменения в Лаланоа тоже их рук дело: ей дали те таблетки.

— Те, о которых мы говорили: в обмен на получение огромной магической силы…

Лицо Сакуры исказилось от горя.

— Проверим Юна Тайниса еще раз: не затаил ли он обиду на страну в прошлом и не является ли членом культа Диаблоса.

— Прошу, если он задумал сделать что-то нехорошее с Лаланоа… Я ни за что не прощу его.

— Понял. Есть еще кое-что, что может вас заинтересовать… — Бетао опустил глаза, как будто что-то вспомнил.

— Что?

— На моей родине есть предание, что где-то глубоко в горах была скрытая деревня, где жили мастера, владеющие искусством тайного убийства мечом, передаваемым из поколения в поколение. Их звали «Темным отрядом», они тайно устраняли тех, кто вредил стране…

— Я тоже слышала эту историю. Похоже, раньше существовала организация «Темный отряд», занимающаяся грязной работой. Однако в какой-то момент они исчезли, — сказала Сакура, будто внезапно что-то поняла. — Ровно две сотни лет назад глубоко в горах случился ужасный пожар. Когда огонь погас, там нашли сгоревшие дома и бесчисленное множество тел, хотя там никто не должен был жить. Кроме того, на телах были следы, словно их кто-то зарезал…

— Эпоха Темного Короля. Все записи исчезли, а злая молва не утихает.

— Если он потомок организации, владеющей искусством тайного убийства мечом, то для него не составит проблем обманывать и скрывать свое присутствие… Бетао, Эпсил, прошу вас все еще раз проверить, включая уничтоженные записи. Прошло как раз ровно двести лет с большого пожара. Вот бы это было просто совпадением… — сказал Альфред с каким-то беспокойством.

— Да.

— Понял.

Альфред посмотрел на Сакуру:

— Несмотря на непредвиденности, план борьбы за престол менять не будем, согласны?

— Да. Для начала посмотрим, на что способны три крупнейшие фракции.

— Разделимся на две группы: я и госпожа Сакура идем на восток, а Бетао и Эпсил на запад.

— Будем устранять силы трех фракций с востока и запада, шаг за шагом, — сказал Бетао.

— Рано или поздно культ не выдержит и покажет свою уязвимость. Давайте выведем их на чистую воду, — сказал Эпсил.

— Связываемся с помощью полученных артефактов связи. Будьте осторожны, чтобы вас не подслушали. Итак, начинаем операцию.

Они быстро разбежались.

Продолжение следует...