«Ай!»

Едва я вскрикнула, как вокруг поднялся вихрь ветра. Крепкая рука обхватила мою талию, не дав упасть. Я отбросила прядь волос, лезшую в глаза, и подняла голову.

Клинок меча, светящегося холодной синевой, был уже у горла эльфа. Джелос притянул меня к себе, одновременно наведя оружие на незнакомца. Герои мгновенно сомкнули кольцо вокруг меня и Лорел.

Эльф медленно, с невозмутимым спокойствием окинул взглядом каждого из героев по очереди.

«Объясни, что ты собирался с ней сделать», — прогремел голос Джелоса, холодный и острый, как сталь.

Эльф, конечно, знал, что я путешествую не одна, но явно не ожидал, что мои спутники столь искусны. Он проигнорировал вопрос Джелоса и устремил свой взор на меня.

«Ты доверяешь им?»

Я кивнула.

«Они причинят вред эльфам?»

На этот раз я покачала головой.

«Ты должна отправиться в Квалитимиум».

Это прозвучало не как просьба или вопрос, а как требование.

Я слегка поморщилась. Мы и так планировали идти в Квалитимиум, так что само по себе это было приемлемо. Но меня насторожила его настойчивость. Почему он это требует?

«Почему я должна?»

«Ты связана с Древом Божественности — существом, что есть разум и корень всех эльфов. Мой долг — доставить тебя к нашему вождю», — твёрдо заявил эльф, не отступая ни на шаг. «Лорел выполнила свою часть, приведя тебя сюда. Я же следую воле провидения».

Я понимала едва ли половину из его слов. Раз он высказал своё требование, пора было объяснить свою позицию.

«Я не могу просто так пойти с тобой».

«Что же я должен сделать, чтобы ты согласилась?»

«Все, кто здесь», — я обвела взглядом героев, стоящих стеной вокруг меня, — «должны пойти со мной. Если ты не позволишь им следовать за нами, то и я не пойду».

«Я не причиню тебе вреда. Обещаю служить тебе с величайшим почтением».

Как я и ожидала, эльф выразил затруднение. Однако я не собиралась сдаваться.

Я твёрдо повторила: «Это не имеет значения. Я не хочу расставаться со своими спутниками».

Эльф погрузился в долгое молчание, словно взвешивая, отказаться ли от меня или принять всех нас. Наконец, приняв решение, он медленно выдохнул:

«Если таково твоё желание как носительницы Древа Божественности…» — Длинный меч Джелоса всё ещё был направлен на него, но эльф бесстрашно отвёл клинок рукой и закончил: «…То пусть это тоже будет волей Матери-Природы».

Он двинулся к Божьей Слезе. «Я буду вашим проводником.Пожалуйста, следуйте за мной».

Я переглянулась с героями и кивнула. Джелос убрал меч и первым шагнул вслед за эльфом. Так мы и последовали за проводником в неизведанный мир.

Часть 8. Преемница Божественности

То, что Лорел по-прежнему крепко держалась за меня, несколько успокоило героев. Вряд ли эльф рискнёт напасть, пока она рядом. К тому же, он со мной удивительно вежлив.

«Кстати, как тебя зовут?» — осторожно спросила я.

Эльф, направлявшийся к озеру, обернулся. На его лице не было ни тени эмоций. Когда он не ответил, я рискнула предположить: «Разве не Ланет?»

Он резко повернул голову. После короткой паузы последовал ответ: «Да».

«Как мы попадём в Квалитимиум?»

Ответ Ланета оказался неожиданным.

«Мы не должны использовать магию».

С этими словами он шагнул в озеро. Неужели и нам нужно войти? Мои опасения подтвердились — Лорел последовала за ним, легко скользнув в воду. Они замерли на поверхности, уставившись на меня, словно торопя.

Озеро было глубоким, его центр утопал во мраке. Лорел, плавающая с абсолютно бесстрастным лицом, своим зелёным обликом, напоминающим саму природу, скорее походила на диковинный водяной цветок, чем на утопленницу. Что ж, выбора нет.

Я осторожно ступила в воду, пробуя её пальцами ног. Хотя стояло начало лета, озеро, укрытое в тени густого леса, было холодным как лёд. Я вошла глубже, по пояс, и, когда Лорел нырнула, последовала её примеру.

Глубоко под водой Ланет уже ждал. Так как магия была под запретом, Сноа не мог создать воздушные пузыри. Эта проблема не позволяла нам находиться под водой долго. К счастью, Ланет предусмотрел и это. Убедившись, что мы следуем, он поплыл вглубь.

Мы достигли такой глубины, где царила кромешная тьма, но вдруг вокруг замигали маленькие жёлтые огоньки, похожие на светлячков. Они выглядели чудесно — словно медузы без щупалец, под ярко светящейся головой у них колыхались плавники в форме листа. Должно быть, это местные водные обитатели.

Дыхание заканчивается… Когда моё лицо исказила гримаса от нехватки воздуха,Ланет приблизился ко мне с круглой стеклянной банкой. На её горлышке были начертаны замысловатые узоры. Магический артефакт? Он влил в сосуд ману, а затем накрыл им мою голову. Горлышко плотно обхватило шею, внутрь хлынули пузырьки воздуха, и я наконец смогла сделать жадный глоток.

Пока я приходила в себя, Ланет передал такие же банки героям. Впрочем, любезностью он не отличался — эльф не стал помогать им облачаться в это спасение, как помог мне. Вручив последний сосуд, он стремительно вернулся на своё место, даже не взглянув на них, и продолжил вести нас вперёд. Халик лишь пожал плечами, поймав мой взгляд.

Мы плыли всё глубже. Озеро сужалось, образуя подводную воронку. Я потеряла счёт времени, но вскоре стены начали светиться — те самые светлячки освещали путь.

Ланет приблизился к массивным древесным корням и прижался к ним лбом. В ответ корни засветились один за другим таинственным пурпурным светом, и эльф, буквально извиваясь, создал в них проход. Я прищурилась: сквозь отверстие пробивался ослепительный свет. Ланет проплыл сквозь него. Лорел — следом.

С трудом разлепляя веки, я поплыла к источнику света. Моя голова вынырнула на воздух.

«А?» — я огляделась с изумлением.

Я находилась в небольшом пруду, который ярко сиял в лучах желтоватого света. Сняв волшебную банку, я беспомощно поморгала.

«Какое загадочное место», — восхищённо прошептал Сноа. Я могла лишь кивнуть в знак согласия.

Пруд был окружён высокой цилиндрической стеной. Прошло немало времени, прежде чем я поняла: мы внутри полого древесного ствола. Сам пруд находился в нём. Подняв голову, я увидела через круглое отверстие наверху тёмно-синее небо. Без сомнения, это был уже не тот лесной водоём. Мы прибыли в совершенно иное место.

«Ланет».

Я вздрогнула и втянула голову в плечи от незнакомого голоса. У того, что выглядело выходом, стоял старый эльф. Его волосы были цвета рыжевато-коричневых осенних листьев. «Значит, не у всех эльфов зелёные волосы», — мелькнуло у меня в голове, пока я разглядывала его лицо. Морщины на нём напоминали древесные кольца.

Старый эльф устремил на меня изучающий взгляд, затем перевёл его на Ланета и, наконец, на Лорел. Его бесстрастное лицо тронула слабая улыбка. Не говоря ни слова, старый эльф медленно, слегка прихрамывая, заковылял к выходу.

Ланет, уже выбравшийся из пруда, помог и мне подняться. «Это наш вождь. Пожалуйста, следуйте за мной», — сказал он.

С помощью героев я выбралась на сушу, и мы двинулись вслед за эльфами.

Мир, открывшийся за пределами древесного ствола, был поразительно сюрреалистичным. Деревья здесь были ошеломляюще огромны. Каждое — мощное, многовековое, уходящее ввысь так высоко, что, запрокинув голову, я почувствовала головокружение. Небо едва проглядывало сквозь гигантскую листву, и всё же здесь было очень светло.

Я сразу поняла, откуда столько света.

«Листья… они прозрачные», — с благоговением произнёс Халик.

«Да. Словно сделаны из хрусталя…»

Листья не просто сверкали, а были абсолютно прозрачными, как чистейшее стекло. Солнечные лучи свободно пронизывали их, заливая мягким светом всё вокруг.

Куда ни глянь — повсюду открывался причудливый пейзаж. «Неужели они живут прямо в стволах?» — с волнением подумала я, разглядывая жилища эльфов. На многих исполинских деревьях были видны окна и двери. Некоторые из плодов, что росли на ветвях, были размером с двухэтажный дом, и в них тоже зияли окна. Тут и там виднелись листья, изогнутые в форме горок. «Чувствую себя здесь букашкой».

Постройки, созданные самой природой, и невообразимые масштабы растений делали самих эльфов крошечными, как фей. А среди этих крошечных фигурок мы с героями казались и вовсе чужаками, попавшими в гигантский мир.

«Сюда», — Ланет повёл нас к дереву, что светилось самым таинственным, глубоким пурпурным светом.

«Но где же все остальные эльфы? Кроме вождя, я не видела никого». Неужели они попрятались, увидев чужаков?

Ланет поднялся по лестнице и постучал в дверь. Ответа изнутри не последовало, но после короткой паузы он открыл её и вошёл.

Внутреннее убранство мало чем отличалось от человеческого жилья, если не считать лоз, покрывавших стены, окна и даже часть пола. Несмотря на обилие растений, место выглядело заброшенным. Единственной мебелью был одинокий деревянный стул у стены, и тот почти полностью скрылся под зелёными побегами. Вождь эльфов казался погребённым в чаще из высокой травы.

Он медленно открыл глаза. Его тяжёлые, тёмно-зелёные глаза устремились на меня.

Ланет не стал представлять гостей и не объяснил, как нашёл Лорел, встретил нас и зачем привёл сюда. Вождь, в свою очередь, не задавал никаких вопросов. Он просто сидел, не двигаясь, и продолжал смотреть на меня своим проницательным, глубоким взглядом, казалось, способным заглянуть в самую душу. Единственное, что двигалось, — это его веки. Возникало чувство, будто я стою перед древним деревом, чьи листья лишь изредка колышутся от ветра.

«Как долго это может продлиться?»

Как раз когда мои ноги начали ныть,вождь наконец заговорил.

«Я — Лихеллон».

Его голос звучал как тихий шелест листьев в густом летнем лесу — спокойный и властный, приковывающий внимание.

Я осторожно кивнула.

«Я — Какана Фейя. Можете звать меня Какана».

Лихеллон медленно и глубоко вдохнул, словно вбирая в себя весь окружающий воздух.

«Я не вправе судить тебя».