Я не посмела спросить, о чем они говорили. Вместо этого я лишь растерянно замахала руками.

«Я-я не знаю!»

Увидев мою паническую реакцию, эльфы наконец поняли, что мне неловко, и зашептались между собой.

«Разве это неловкая тема?»

Хотя бы знают, что такое неловкость.

Я сделала вид,что удивлена, и сосредоточилась на своем салате. Он показался мне соленым.

«Что такого неловкого в человеческом теле?»

«Кажется,я слышала, что люди стесняются говорить о противоположном поле.»

«Но разве им не следует обсуждать это для лучшего воспроизводства?»

О, боже.

«Да, наверное, ты ошиблась. Уверена, люди часто говорят об этом.»

Это была последняя капля. Несмотря на смущение, я больше не могла притворяться непонимающей.

«Э-э, кхм. Мы не очень-то говорим об… интимных вещах в общественных местах,» — не выдержав, я решила высказаться.

Эльфы выглядели ошеломленными и тут же извинились. Я кивнула и принялась быстро доедать свою еду. Мне хотелось поскорее закончить трапезу и удалиться.

«Что ж, мы все же приготовим вам тонизирующее средство, Мастер Какана,» — предложил один из эльфов.

В ужасе от намёка я спросила: «Вы имеете в виду то самое "энергетическое средство"?»

«Да. Вам, наверное, очень тяжело каждую ночь.»

Хотя эльф говорил иносказательно, смысл был ясен.

Неужели они считают, что об интимной близости говорить можно, раз речь не о теле?

Из-за огромной разницы в наших культурах они,видимо, не поняли, что и это не тема для публичного обсуждения. Меня охватила усталость. Я собралась с духом и медленно покачала головой.

«Нет, в этом нет нужды. Они ведь не мои мужья.»

В ответ все окружающие эльфы удивленно уставились на меня.

Почему они так на меня смотрят?

Меня охватило дурное предчувствие.Я проглотила целиком овощ, который жевала, рискуя в противном случае выплюнуть всё, что было во рту.

«Я и не знала. Вы разве не вступаете в брак, даже если любите друг друга?»

Я молча уставилась на эльфа, затем с трудом выдавила: «Что вы имеете в виду? Любите?»

«Те мужчины влюблены в вас, Мастер Какана, и хотя ваша привязанность к ним не так сильна, как их к вам, они вам тоже нравятся.»

«Что…?»

«О, я припоминаю истории о человеческих аристократах, заключающих политические браки. В таком случае, я, видимо, ошибаюсь. Если люди могут вступать в брак без любви, то могут и любить без брака.»

Да о чем этот эльф вообще…? Неужели я ослышалась? Эльфы продолжали нести чепуху. Я была так потрясена, что уронила вилку, и у меня отвисла челюсть.

Размышляя об этом, я поняла: каждый эльф в Квалитимиуме считал, что герои и я женаты. Поначалу я решила, что такое недоразумение возможно, и не стала его развеивать. В конце концов, эльфы мало что знали о людях. Я предположила, что они просто неправильно поняли наши отношения из-за разного пола.

Но это был не один или два эльфа. Каждый из них, казалось, верил, что мы с героями женаты. Я начала задаваться вопросом, нет ли здесь особой причины. Конечно, мне, человеку, было невозможно понять эльфийский ум. Поэтому я решила, что дело в чрезмерной опеке героев. Такое объяснение было куда проще принять.

Но, возможно, мне не следовало так считать. Ведь не могло же быть, чтобы все эльфы были так уверены в наших отношениях без какой-то веской причины. В конце концов, я вытерла рот салфеткой и спросила напрямую:

«Почему вы так решили?»

Эльф склонил голову набок. Я решила уточнить.

«Почему вы подумали, что мы женаты?»

«Ну, потому что вы любите друг друга…»

«Откуда вы знаете?»

«Потому что у нас всевидящие очи.»

Всевидящие? Мой мозг перестал работать, как только эти слова слетели с их уст.

«Раз очевидно, что вы любите друг друга, я и подумала, что вы женаты,» — эльф не заметил моего шока и продолжал болтать. — «Мужчины скрывают от вас свои чувства, поэтому я сразу поняла. Я иногда сопровождал Ланет в его визитах во внешний мир, и большинство людей пытались скрыть свои чувства к тем, кого любили.»

«Верно. Кажется, это у них вроде традиции.»

«Чем сильнее человек пытается скрыть свои чувства, тем легче их разглядеть, поэтому мы ясно видим влюбленных,» — другой эльф вставил с сияющей улыбкой.

У меня заложило уши. Я больше не слышала, что говорят эльфы. Вместо этого я ошеломленно уставилась на стол.

«С вами сложнее, потому что вы не пытаетесь скрыть свои чувства. Но это больше привязанность, чем неприязнь. Вот почему мы и подумали, что вы замужем… Мастер Какана?»

Я вскочила с места. Сердце бешено колотилось, будто готово было разорваться. Действительно, по-настоящему бешено. Мысли не шли в голову. Я безмолвно выбежала из-за стола. Эльфы окликали меня, но я лишь тряхнула головой и ушла. К счастью, они почувствовали мое желание побыть одной и не последовали за мной.

Я помчалась вперед. В этом безумно огромном лесу было много мест, где можно спрятаться. Еле вспомнив совет Ланет не покидать эльфийскую деревню, я резко остановилась у ограды. Ограда была низкой, из белого дерева, переплетенной синими лианами и листьями. Мои руки ухватились за верх ограды, а тело сползло на землю. Теперь сердце билось так сильно, что я слышала, как вибрируют уши.

Бум-бум, бум-бум.

Стук пульсирующей крови отдавался во всем теле. Голова казалась такой раздутой, что вот-вот лопнет. Я также задыхалась после долгого бега.

«Уфф, хах…»

Тело было так взвинчено, что казалось, я вот-вот упаду в обморок. Взгляд упал на травянистую поляну. Механически я начала регулировать дыхание.

Вдох, выдох.

Вдох, выдох.

Слова эльфа крутились в голове:

[Мужчины влюблены в вас… Они скрывают от вас свои чувства… Они вам тоже нравятся, Мастер Какана…]

Я отпустила ограду и схватилась за голову. Только тогда я поняла, как пылает лицо. Устало моргнув, я прижала тыльную сторону ладони к щеке. Я горела. Должно быть, я красная, как клубника, даже издалека. Хотя рядом никого не было, я опустила голову между колен, чтобы скрыть свой вид. Я наклонилась так низко, что вся кровь прилила ко лбу. Однако мне было все равно. Хотя бы это могло служить оправданием моего пунцового лица. Положив руки на грудь, я попыталась успокоить бешено колотящееся сердце. Я никогда в жизни не испытывала ничего подобного.

Что со мной?

Глаза наполнились слезами.Со мной такое часто случалось от сильного потрясения. Я убедила себя, что это шок вызывает такие ощущения. Я смахнула слезы и стала обмахивать пылающее лицо. Постепенно чувства возвращались.

Во-первых, эльфы не лгут. Ложь для них ничего не значит.

Мои мысли снова резко остановились.Шок был так велик, что казалось, я потеряла все чувства. Голова отказывалась думать. Отчаянно схватившись за голову, я нащупала лежащую рядом веточку. Затем, словно разговаривая с трехлетним ребенком, я попыталась рассуждать с собой, начиная чертить воображаемые рисунки на траве.

«Ладно, подумай, Какана,» — мой голос дрожал. Я пару раз прочистила горло, но без толку. Смирившись с дрожью, я продолжила: «Эльфы не лгут. Почему? Потому что у них всевидящие очи. К тому же, зачем им лгать?» Я кивнула.

«Что это значит? Значит, то, что они говорят — правда, верно? А что эльфы сказали? Они сказали, что герои влюблены в меня.»

На этот раз я нарисовала сердечки и разобрала слова эльфов.

«Когда я спросила, как они узнали, они сказали: потому что герои пытались скрыть свои чувства. У эльфов ведь всевидящие очи. Так какие же чувства герои пытались скрыть?» Я нарисовала стрелку, указывающую на сердце.

«Любовь.»

Я наконец сделала вывод.

«Герои влюблены в меня,и это правда.»

Я стукнулась головой о деревянную ограду.

«Черт.»

Погодите-ка.

Любовь?Да. Они влюблены в меня… Почему? Не знаю…

Что такое любовь?

Когда меня накрыла новая волна смятения, само понятие любви показалось мне чужим. Я попробовала повертеть слово «любовь» на языке, словно незнакомую еду. Но слово оставалось для меня пустым. Я отказалась искать его значение и попыталась поразмыслить о своих чувствах. К моему удивлению, несмотря на потрясение, я не испытывала особой неприязни к услышанному.

Почему? Тебе нравится, что герои влюблены в тебя?

Не знаю.

Что ты вообще знаешь?

«Какая же я трусиха,»— кивнула я собственному упреку. Затем моя рука снова сжала веточку.

«По словам эльфов, мне нравятся герои. Так?»

Я быстро огляделась. Никого не было.

«Хм, не то чтобы… Я их не не люблю.»

Я тихо пробормотала себе под нос. Однако это признание не приблизило меня к пониманию любви. Я лишь почувствовала, что ситуация стала еще более запутанной. Я не могла встретиться с ними в таком состоянии. Ни мои несущиеся мысли, ни неловкое поведение — мне нужно было собраться, прежде чем смотреть им в глаза. Ведь герои были так проницательны ко мне, что стоило им задать пару вопросов — и они сразу поняли бы, что меня гложет. Это только усугубило бы ситуацию. Я не могла представить, что тогда произойдет, и не имела мужества встретиться с ними. К тому же, я только начала наслаждаться путешествием. Если я поступлю опрометчиво, не зная последствий, меня будут терзать лишь новые тревоги.

Мне нравится все так, как есть сейчас.

Мы нравились и заботились друг о друге— не больше и не меньше. Более того, мы не были так близки, чтобы легко попрощаться, когда придет время. Я ничего не знала о любви. Для меня это слово не имело значения. Страх стал утихать, когда я начала планировать, как буду себя вести с ними дальше.

Не будь неловкой.

Никогда не поднимай эту тему и притворяйся, будто ничего не случилось, вечно.

Отлично!Я была уверена, что смогу хранить эту тайну. Я повторяла это как мантру, пока у меня не затекли ноги — я все еще сидела на корточках. Наконец, я вскочила на ноги. Несмотря на сохраняющийся хаос и смятение в душе, я почувствовала облегчение от того, что решила, как действовать. Еще раз пробежавшись по своим мыслям, я направилась домой, только чтобы осознать, что совершила серьезную ошибку.

«Что-то случилось?»

Я не могу даже смотреть им в глаза!

Когда я отвела взгляд,взгляд Альмо стал еще пристальнее.

«У тебя ярко-красные щеки.»

Джелос, стоявший рядом, протянул руку. Как только его грубый, твердый палец коснулся моей щеки, я вздрогнула от неожиданности и тут же закрыла глаза. Любой мог понять, что со мной что-то не так.