Моим глазам открылся мифический рай: холм, усыпанный порхающими лепестками сакуры.

Понадобилось мгновение, чтобы осознать: это вовсе не сакура. Это были листья нежного розового оттенка. Они густо устилали всю землю. Ветви и листва переплелись так тесно, что трудно было поверить, будто я стою на вершине дерева.

Я пристально разглядывала розовую листву. Листья были круглыми, каждый — размером с мой кулак, и они щекотали лодыжки, колышась на ветру.

«Никогда не видела такой формы».

Казалось, будто по круглому листу разбрызгали розовую краску. Я ошеломленно озиралась.

«Что это?»

То тут, то там, наполовину погребенные под листьями, лежали огромные яйца. Такие большие, что я могла бы поместиться внутри.

«Это эльфийские яйца, — пояснил Ланет. — Перед тем как вылупиться, ветви, соединенные с ними, засыхают и отпадают».

«Как пуповины».

Я восхищенно погладила ближайшее яйцо. Оно было странно теплым.

Как завораживающе и таинственно. И все же я не могла отделаться от мысли: «И это всё?»

Хотя Ланет и говорил, что мне достаточно просто встретиться с Древом Божества, трудно было поверить, что здесь нет ничего, кроме потрясающих видов. Я ожидала, что придется совершить какой-нибудь странный ритуал или хотя бы поговорить с Древом.

Если же все, что мне здесь нужно — осматриваться, то чем я отличаюсь от туристки?

«Понятно, что просто осматриваясь, я не узнаю, почему от меня исходит эссенция Древа Божества. Нужно искать дальше...»

«Странно. Ветви трясутся, или мне кажется?»

«Вот именно, я знала, что что-то странное должно произойти... Погоди, что?»

«Трясутся?»

«Да».

«Не может быть...»

Я сжала губы и присела. Земля действительно дрожала. Ветви стонали, листья шелестели друг о друга. Меня тут же охватил страх.

Хоть земля и выглядела холмом, мы находились на вершине Древа Божества. Если от тряски ветви разойдутся, мы рухнем вниз насмерть.

Я побледнела как полотно и прижалась лицом к земле. Вид этого места больше не казался мне чудесным; единственное желание — поскорее спуститься на твердую почву.

«Ч-что происходит?»

«Не знаю.Такое впервые...»

«Я так и знала.Ты действительно избранная». Лихеллон , до сих пор молчавший, внезапно пробормотал низким голосом. Взгляд старейшины был прикован куда-то в сторону.

Я повернула голову, чтобы увидеть, куда смотрит Лихеллон.

Справа от нас что-то выползало из-под земли. Сначала я подумала, что это новое яйцо. Я предположила, что так яйцо поднимается, когда приходит время вылупляться.

Однако это яйцо отличалось от эльфийских. Те были белыми, а таинственное яйцо, поднимавшееся из земли, имело лиловый оттенок, словно белый цвет смешали с легкой лавандой.

Я облизала пересохшие губы и моргнула. Яйцо было размером со страусиное и украшено замысловатыми узорами. Узоры не казались естественной частью скорлупы. Геометрический рисунок был столь прекрасен и четок, как кристалл, словно его нарисовал талантливый мастер. Я завороженно смотрела, будто в трансе.

«Что это... Вау!»

Едва я воскликнула, яйцо начало трескаться. Один кусок скорлупы упал на землю. Затем в трещине я увидела клочок серебристой шерсти, покрытой жидкостью и шевелящейся. Несомненно, это существо не было человеком.

Внезапно из трещины показалась маленькая головка. Я увидела странное создание.

Его глаза были огромными и сияли, как прекрасные самоцветы.

Таинственное существо выглядело так очаровательно, что я просто стояла и таращилась на него. Оно склонило голову набок и жалобно пискнуло.

Кью?

«Вау!»

Его милый писк застал меня врасплох. Я резко вдохнула и схватилась за грудь. Эльфы, шептавшиеся и наблюдавшие за ситуацией, тоже ахнули. Лихеллон смотрел, глаза его, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Даже старейший эльф выглядел потрясенным. Должно быть, происходящее было невероятно необычным, раз смогло удивить даже его.

«Ч-что не так? Оно опасно?»

Существо было так мило, что я не могла вообразить, как оно может быть опасным, но на всякий случай спросила.

Все были так очарованы, что никто не мог ответить. Я изучила животное, пытаясь найти что-то подозрительное.

В целом оно напоминало лису. Однако уши были намного больше и длиннее, а посреди лба сиял белый самоцвет. Хвост был больше тела и раздваивался. Обе части мягко колыхались в воздухе. Пышная серебристая грива, как пушистый шарф, обвивала шею.

«Оно выглядит необычно для животного, скорее как зверь».

У существа была милая мордочка. Трудно было сказать, похожа ли она больше на лисью или енотовью.

Затем, едва полностью выбравшись из скорлупы, существо поползло ко мне. Оно было маленьким и могло бы идеально уместиться у меня на руках.

«Какое милое».

Его большие круглые глаза цвета орхидеи ярко сияли сквозь шерстку. Цветом они походили на только что распустившуюся дикую орхидею.

«Это яйцо...» — Лихеллон наконец оправился от шока и начал объяснять, что это за существо.

Однако из ниоткуда появился черный дым и начал извиваться сквозь яркую серебристую шерсть животного.

Дрожь пробежала по всему моему телу, едва я увидела это. Не думая, я инстинктивно отшатнулась. Ланет, почуяв опасность, тоже оттолкнул меня за спину.

Кьюууу!

Существо забилось в истерике, пытаясь вырваться. Черный туман начал заползать в нос, уши и рот животного.

«Он пытается убить его!»

В тот же момент в моей голове резко прозвучал отчаянный крик. Я уже сталкивалась с этим несколько раз в деревне гладиаторов. Это был исступленный вопль, умоляющий о помощи.

Теперь я точно знала, откуда он исходит. Существо передо мной визжало от боли. Оно выло, моля спасти его, обнять.

«Но...» — Я замешкалась, увидев черный дым.

Ланет тоже, казалось, не хотел, чтобы я приближалась к существу. Черный дым выглядел опасным и зловещим, как будто прикосновение к нему сулило беду. Я видела нечто подобное раньше. Он напомнил мне черный дым, что обвивал Алека Брайдена и даже пытался задушить меня.

«Что делать?»

Пока я колебалась, я встретилась взглядом с корчащимся существом. Его яркие фиолетовые глаза блестели от слез. Увидев их, я поняла.

«Все, что нужно — обнять его!»

Я вырвалась из хватки Ланета и бросилась к животному. Затем я безрассудно подхватила его и прижала к себе.

« Какана!» — тревожно крикнул Ланет, пытаясь отнять существо у меня.

Я обняла детеныша еще крепче и покачала головой.

«Я в порядке!»

«Отойди,Ланет». — Старейшина Лихеллон шагнул вперед и вмешался.

Ланет посмотрел то на меня,то на Лихеллон и отступил.

Животное, корчившееся от боли, открыло глаза и нежно укусило меня за руку.

«Ух...»

Я почувствовала, как что-то постепенно уходит из меня. Это не было больно или изнурительно, но я нахмурилась от непривычного ощущения. Я изо всех сил старалась не двигаться.

Черный дым, окутывавший животное, теперь явственно рассеивался. Хотя я не понимала, как это работает, казалось, простое объятие было эффективным.

«Что это за черный дым? Он очень напоминает дым, что сочился из тела Алека Брайдена...»

К счастью, он почти полностью исчез.

«Какое облегчение».

Чувствуя себя спокойнее, я уже собиралась погладить животное, как остатки черного тумана извились, словно червь. Я отдернула руку от этого мерзкого зрелища.

Из тумана внезапно набухла липкая пена. Существо изо всех сил пыталось освободиться от мучений, но пена продолжала набухать. Она отделилась от тумана и разом шлепнулась на землю.

Туман исчез полностью, но пена на земле осталась. Животное выпрыгнуло у меня из рук и потянулось. Затем детеныш, чья шерсть все еще была влажной от яйца, ощетинился и зарычал на пену. Маленькое создание явно пыталось защитить меня.

Лихеллон поднял руку и приказал: «Защитите Мастера Какану».

Эльфы натянули луки,обнажили мечи и окружили меня.

Извивающаяся пена издавала шипящий звук, выпуская в воздух черный дым. Дым сгустился, очертил контур человека и в конце концов превратился в маленького мальчика.

«Человек? Неужели это человек?»

Я никогда не слышала,чтобы человек появлялся из дыма.

Я оцепенела от ужаса, наблюдая за непостижимым явлением.

Мальчик, появившийся из дыма, был в черной волшебной шляпе. Коническая шляпа была надвинута так низко, что я не видела ни его глаз, ни носа. Видны были лишь странно искривленные губы.

Ребенок был одет в черную мантию. Под мантией его шея и конечности были обмотаны бинтами.

Мальчик повернул голову. Трудно было сказать, на кого он смотрит, ведь шляпа скрывала глаза. И все же я не могла отделаться от ощущения, что он смотрит именно на меня.

«Какая неожиданная находка», — изумился мальчик низким, мягким голосом. — «Божественное существо».

«Божественное существо?» — Я рефлекторно взглянула на серебристое создание.

Ребенок продолжил: «Я выследил свой дым, но нашел нечто, совершенно превосходящее мои ожидания. Понимаю, значит, он нашел божественное существо и прицепился к нему».

Ребенок из черного дыма, паривший в воздухе, склонил голову к животному и возбужденно потер ему подбородок.

Грррр!

Маленькое животное, яростно дрожавшее, не отступало и лаяло на странного мальчика. Существо выглядело так, будто готово было прыгнуть и вцепиться ему в горло.

«Так они тайно спрятали божественное яйцо здесь? Как посмели эти подлые птичьи ублюдки...» — Мальчик бурчал ползучим голосом. — «Ведут себя так высокомерно и благородно, хотя их поступки ничем не отличаются от наших», — пробормотал он себе под нос и взмыл выше в небо.

Затем он посмотрел на нас сверху вниз и указал пальцем на эльфов по очереди.

«Итак.Кто пробудил божественность? Эльфы вряд ли могли это сделать».

Его волшебная шляпа скрывала большую часть лица, пока мальчик оглядывал землю под собой. Способ, которым он двигал головой, создавал впечатление, будто он видит сквозь шляпу.

Мальчик медленно оглядывал нас одну за другой, но его взгляд остановился на мне. Его тонкие губы растянулись в мерзкую ухмылку.

«О, человек. Должно быть, это ты». Его слова звучали зловеще.

Чувствуя опасность в его словах, существо прыгнуло и бросилось на мальчика. Однако дым лишь на мгновение рассеялся от атаки. Ребенок остался совершенно невозмутим, прижав свою шляпу.

«Странно. Люди не обладают силой пробуждать божественность, а детеныш должен был умереть от проклятия... Хм... Стоит ли рассказать Амусу? Но он может испортить мне все удовольствие».

Внезапно дым, из которого состоял мальчик, на мгновение поблек, словно получил больший урон, чем от атаки существа. Дым, туго сбитый в кучу, растворился, как чернила в воде, затем снова извился, принимая форму.

Ребенок цокнул языком.

«Какое упрямое заклятье».

Мальчик жадно облизал губы и наклонил лицо ко мне.

«И это тоже для твоей защиты?Хм?»