«Некоторые звери ещё живы. Должно быть, они экспериментировали, смешивая кровь зверей с кровью эльфов. Вот почему их заинтересовала твоя способность», — произнёс один из мужчин.

Он и сам выглядел большим и опасным, словно зверь. Его взгляд скользнул к Лорел,внимательно изучая эльфийку. Он пытался понять,представляет ли эльфийка в колбе угрозу для женщины. Острые янтарные глаза мужчины остановились на шее Лорел,раздумывая, не отрубить ли эльфийке голову. Лорел поняла,что тот сдерживается. Не хотел проявлять ненужную жестокость перед женщиной.

«Халик,это эльфийка?» — Женщина, всё ещё излучающая то, что могло быть энергией Древа Божественности, приложила ладонь к стеклянной колбе. — «Эльфийка жива».

Женщина закусила свои маленькие,прелестные губы. Ей было больно? Она печалилась,что существо перед ней томилось под землёй три долгих года. В этом не было ничего странного— от неё исходила энергия Древа Божественности. Казалось,женщина чувствовала не только страдания Лорел, но и боль всех зверей в комнате. Пока Лорел наблюдала за женщиной,мужчина по имени Халик погрузился в глубокие раздумья. Его сильно тревожило,стоит ли освобождать эльфийку, ведь это могло подвергнуть женщину воздействию загадочного вещества из колбы. Чистые глаза женщины изучали лицо эльфийки.

«Пожалуйста, смотри только на меня»,— непроизвольно взмолилась Лорел.

Последние три года эльфийка жила в муках. Она стала жертвой жестоких,немыслимых экспериментов. И не только она — множество людей сошло с ума от эльфийской крови. Лорел больше не могла этого выносить. Всё,чего она желала сейчас, — это уснуть на руках у женщины. Женщина моргнула,словно услышав её мольбу. Казалось,она понимала крики боли всех зверей в комнате. Даже зверям приходилось смотреть друг другу в глаза,чтобы общаться. Эта же женщина слышала и понимала их безмолвные крики.

«Она должна быть Древом Божественности».

Лорел знала,что это попросту невозможно, но не могла не верить в это.

«Это определённо эльфийка»,— сказал синеволосый мужчина.

Он выглядел самым эльфийским из всех присутствующих. Стройный,прекрасный, от него веяло очищающей аурой. Он протянул белый,изящный палец и постучал по стеклу. Его прозрачные глаза были такими же глубокими и холодными,как океан, пока он изучал конструкцию колбы.

«К рукам и шее эльфийки подключены трубки для постоянного забора крови.Исследователям, вероятно, нужна чистая эльфийская кровь, поэтому само вещество должно быть безопасным и нетоксичным».

«Тогда,пожалуйста, достаньте её. Бедное создание, кажется, страдает».

Двое мужчин обменялись тревожными взглядами. Они не доверяли эльфийке. Однако не могли ослушаться женщины;они полностью покорились ей. Лорел,всеведущая эльфийка, естественно, приняла эту истину. Халик кого-то позвал. Ему нужен был другой мужчина,чтобы аккуратно вскрыть колбу. Человек,которого он позвал, был святым рыцарем с ослепительно светлыми волосами и изумрудными глазами.

«Подождите, он что, не святой рыцарь?»

Лорел не интересовали профессии людей. Но если святой рыцарь и существовал,то это мог быть только он. Он излучал божественность,и его сердце было наполнено светом, ярким как солнце. Одним взмахом длинного меча он срезал верхушку колбы. Колба была спроектирована так,чтобы её нельзя было открыть. Крышки не было,поэтому срезать верх — был лучший способ освободить эльфийку. Вещество хлынуло наружу и стало стекать по стеклянной поверхности. Халик подхватил на руки маленькую женщину и отошёл на несколько шагов назад.

«Отпусти.Я хочу сама проверить», — нетерпеливо крикнула женщина и шагнула ближе к разлившейся жидкости.

«Осторожнее».

Должно быть,все они были её мужьями. Все мужчины нервничали и боялись,что она может пострадать, но всё же подчинились её желанию. Особенно крупный мужчина боролся с желанием навсегда удержать женщину в своих объятиях. Было загадкой,как ей удалось его приручить. Женщина провела указательным пальцем по жидкости и бесстрашно лизнула его кончиком языка. Её мужья сзади вскрикнули в знак протеста,но она не обратила на них внимания.

«Здесь смесь дезинфицирующего средства и анестетика,но основа, кажется, из яйца гиппогрифа. Оно богато питательными веществами, поэтому его часто используют в зельях. Но как они дышали внутри?»

Все эльфы рождаются из яиц. Исследователи в лаборатории были очень осведомлены. Они использовали яйцо гиппогрифа,чтобы создать искусственную оболочку и навечно заточить эльфийку внутри. Убедившись,что желтоватая жидкость безопасна, женщина взяла стоявшую рядом лестницу и быстро взобралась по ней. Этой лестницей пользовались исследователи,чтобы добраться до отверстия наверху, через которое доливали вещество. Рука женщины коснулась одежды Лорел.

«Ты меня слышишь?Можешь попробовать пошевелиться? Анестезия не такая сильная. Ты должна суметь поднять руку!»

Лорел не колеблясь попыталась сделать то,чего хотела женщина. Женщина взяла её руку. Хотя рука была скользкой,она с невероятной силой потянула Лорел вверх. Когда лестница опасно накренилась,синеволосый мужчина тут же произнёс заклинание. Женщина и эльфийка повисли в воздухе и затем медленно опустились на землю. Лорел наконец могла коснуться женщины.

«Спасибо. Спасибо, Древо Божественности... ты пришло, чтобы спасти меня...»

Руки Лорел обвили шею женщины,и она крепко прижалась к ней. Та,казалось, растерялась и неловко подняла руки. Всё,на чём могла сосредоточиться эльфийка, — это прижаться к её шее, вдыхая её запах, и извиваться, чтобы приблизиться как можно ближе. Лорел тщательно подбирала подходящее слово,чтобы назвать эту женщину. Это действительно требовало тщательного обдумывания. Поскольку женщина не знала эльфийский,Лорел думала о самом подходящем слове на человеческом языке. Слово,которое могло бы выразить её радость, восторг и благодарность.

«Для эльфов Древо Божественности это...» На языке людей... «Мама». Лорел,будучи эльфийкой, знала очень мало человеческих слов, но смогла придумать имя для женщины, используя одно из немногих известных эльфам слов.

---

«Хм? Ч-что?»

«Что стряслось с этой эльфийкой? Почему она называет меня матерью?!»

Я поспешно оглядела комнату. Как я и думала,герои смотрели на меня так, что глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

«Это сводит меня с ума!»

«Н-нет!Не поймите неправильно! Э-эта эльфийка явно не в себе, так что—»

«Мама...»

Эльфийка выглядела так прекрасно,что я не замечала до сих пор, но на самом деле она казалась совсем юной. По человеческим меркам,ей, казалось, было лет пятнадцать-семнадцать. Долгие годы мучений,должно быть, серьёзно сказались на бедном создании.

«Теперь сомнений нет — это девушка». Я неловко погладила эльфийку по спине.

«Что нам делать со зверями?Если просто отпустить, они могут взбеситься и перебить всех встречных».

Сноа взмахнул рукой в воздухе. Звери,запертые в клетках, тоскливо поглядывали на меня, явно желая приблизиться. Взмах руки Сноа — и все они телепортировались в какой-то лес.

«Мне показалось, или звери действительно хотели подойти ко мне?»

Это было нелепо,но я была уверена, что они действительно хотели быть рядом. Я начала чувствовать,что даже эльфийка жаждет моего присутствия. Хотя я понимала,насколько это абсурдно, меня переполняло странное убеждение. Где-то в глубине сердца слабо звучал призыв поверить в это. То,как эльфийка вцепилась в меня, едва выбравшись из колбы, порождало ещё больше вопросов.

«Я так давно с героями. Может, их необычные силы как-то на меня влияют»,— подумала я с лёгкой усмешкой.

«Простите,что задержались».

Как раз в этот момент в лабораторию вошли Адар и Альмо. Я думала,от них будет разить кровью, но они были неожиданно чисты.

«Вообще-то,заняло меньше времени, чем я ожидал», — сказал Сноа с недоумённым видом. Он как раз вытирал вещество с меня и с эльфийки.

«Дух Альмо помог нам».

«Дух помог пытать человека?Не может быть, чтобы он на это согласился».

«Нет,нет, не пытать. Хотя это был лишь фрагмент, он извлёк для нас воспоминания этого человека. Больше он ничего не делал. Но…»

Адар взглянул на эльфийку и поморщился.

«Полагаю,он теперь бесполезен, раз мы нашли эльфийку. Значит, мы здесь закончили? Теперь нужно просто спросить её, где Квалитимиум».

«Да,насчёт этого…»

Я беспокойно взглянула на эльфийку,вцепившуюся в меня. Я уже десятки раз просила её отцепиться,но эльфийка лишь прижималась ко мне и отказывалась отпускать. Несмотря на такую упорную хватку,я не могла добиться от неё никакой информации о Квалитимиуме.

«Я не знаю,повредили ли эксперименты разум этой эльфийки, или она просто не знает нашего языка, но она ничего не говорит».

«Это довольно проблематично».

«И это лишь моё ощущение,но... я не думаю, что она скажет нам, где Квалитимиум. Это вход в дома эльфов. Она никак не может просто сообщить местонахождение такого важного места».

«Хм...»

«Так что ты выяснил у аристократа?»— Сноа сменил тему.

Адар достал из-под рубахи белый лист бумаги.

«Карту и...кое-что очень интересное».

Адар достал что-то ещё. Это была перьевая ручка.

«Хм? Это что...»

Я узнала её сразу. Роскошная,дорогая перьевая ручка из золота. В её корпусе были инкрустированы драгоценные камни в форме глаза. Я знала только одного человека,который пользовался такими вычурными ручками: та надменная женщина, с которой мы столкнулись в зоне ожидания после второго соревнования. Она подозревала, что я орк.

«Теперь я уверен,что лаборатория и эксперименты здесь как-то связаны с организаторами турнира».

«Это карта этого здания?»

«Нет,другого места. Эта планировка больше, чем у этого заброшенного здания. Что бы ни показывала карта, она слишком сложна для тех, кто не знаком с планировкой, а залы расположены так, чтобы защищаться и не пускать нежелательных посетителей. Только аристократы используют такой дизайн для своих домов, и в этой деревне может быть только одно такое место».

Адар широко улыбнулся.

«Особняк барона Де Найта».

«Ты имеешь в виду деревенского аристократа?Но он один из хороших», — спросил Халик.

Адар фыркнул.

«Хороших аристократов не бывает».

«Барон Де Найт— один из спонсоров турнира. Давайте сначала проверим всех, кто вовлечён как в поставку эльфийской крови, так и в проведение этих экспериментов. Мы, вероятно, найдём зацепку о местонахождении Квалитимиума», — добавил Альмо.

Адар кивнул в знак согласия.

«Верно. Но, к сожалению, карта показывает лишь одно подземное сооружение. Очень далеко от деревни».

«Какие координаты?»

«Посмотри сам».

Адар передал карту Сноа. Сноа спокойным взглядом внимательно изучил карту в деталях,затем вдруг поднял голову и посмотрел на каждого из нас по очереди.

«Давайте сначала снова изменим внешность.Ведь мы будем проникать в особняк аристократа».

Сноа пробормотал под нос заклинание,затем кивнул.

«Ладно,пошли».

«Что?» Я выпалила с недоверием:«Сейчас? Прямо сейчас?»