Таинственный ребенок взмахнул рукой. Его кисть растворилась в дыму, прежде чем он с усилием вновь обрел форму.

«Хотя большую часть своего присутствия я скрыл.Потрясающе. Что ж, как и ожидалось от дракона», — лениво пробормотал он себе под нос. Часть его тела вновь распалась и рассеялась в воздухе. Казалось, он изо всех сил пытался сохранить дымовую форму.

«Он действительно пытается меня вытолкнуть,да?» — усмешка сорвалась с его губ, и вдруг ребенок возник прямо передо мной.

Это произошло так быстро,что ни один эльф не успел среагировать.

Единственным,кто бросился меня защищать, был новорожденный детёныш.

В тот миг,когда он прыгнул мне на руки, рука ребенка стала тверже, чем когда-либо прежде, и похлопала меня по плечу.

'О нет, герои в деревне!'

Увидев озабоченное выражение моего лица, ребенок усмехнулся от удовольствия.

«Я не могу уйти с пустыми руками,— зловеще произнес он. — Мисс, вы пойдете со мной».

Мое зрение погрузилось в кромешную тьму.

«Ааа!»— я вскрикнула, кувыркнувшись головой вперед на землю.

Я не знала,как работала дымовая телепортация, но я рухнула на землю так сильно, что содрала в кровь ладони и колени.

Стиснув зубы,я подняла голову.

Ребенок,который раньше состоял из черного дыма, теперь стоял рядом со мной в плотной, материальной форме. Это был его истинный облик.

Я сжала челюсти,а глаза метались по сторонам, пытаясь понять, где мы.

Мы были в глубине леса,но уже не в Квалитимиуме.

Исчезли огромные,величественные деревья эльфийских земель. Вместо них росли обычные, более мелкие деревья и трава внешнего мира.

Этот лес,казалось, находился вдали от любого города или деревни. Почти не было следов человеческого присутствия.

Лишь доносились птичьи трели вдали,жужжание насекомых и изредка — шелест ветра.

С досадой раздвинув разросшуюся листву,я поднялась на ноги.

Ребенок насвистывал,словно хулиган, готовый затеять драку с невинным прохожим.

«У тебя довольно вспыльчивый характер».

«...»

«Пожалуй,я должен представиться первым, прежде чем спрашивать твое имя, не так ли?»

Ребенок преувеличенно низко склонил голову в напыщенном,почти театральном поклоне, словно хозяин бала, приветствующий публику.

«Приятно познакомиться,мисс. Меня зовут Барт. А вас?»

Кончик его волшебной шляпы был направлен прямо на меня.

Я не хотела ему отвечать, но почувствовала за его шляпой настолько интенсивный взгляд, что, казалось, он убьет меня, если я промолчу. Не имея выбора, я открыла рот.

«Какана».

«Какана?Ооо...»

Глаза мальчишки забегали,словно он что-то припоминал, а затем он кивнул.

«Так значит,вы Какана Фейя. Какая удача».

'Но я же не говорила ему свою фамилию',— промелькнуло у меня в голове.

Я нахмурилась и уставилась на Барта.

Он хрипло хихикнул.

«Конечно.Нет никого более подходящего, чтобы пробудить эту проклятую божественность».

«Откуда ты знаешь мое имя?»

«Ну что ты так серьезно?Как скучно».

Барт создал из черного дыма стул и устроился на нем,закинув ногу на ногу.

Он определенно выглядел гораздо спокойнее в обращении с дымом по сравнению с Алеком Брейденом,который, казалось, был им полностью поглощен. Фактически, Барт полностью его контролировал.

«Не волнуйся.Я не устаю легко. Когда я нахожу что-то интересное, я играю с этим как можно дольше».

Барт указал на меня пальцем, который, как и все его тело, был обмотан бинтами.

«Я не стану портить тебя так легко. В отличие от моих друзей».

Он тяжело вздохнул.

«Так что я хочу не спеша насладиться процессом,но...»

Внезапно донеслось рычание зверей, приближающихся к нам.

Барт с досадой пробурчал:«Что это за непрошеные гости?»

Я вытерла холодный пот с ладоней о брюки и огляделась.

К нам приближались несколько зверей.Они угрожающе рычали, готовые напасть в любой момент, но по какой-то причине мне не было страшно. Напротив, меня охватило облегчение. Я инстинктивно поняла, что они пришли не за мной.

Звери охотились на Барта.

'Они пытаются спасти меня'.

Точно так же, как тигровые коты защищали меня от Зеленой команды на турнире.

«Ладно,теперь все сходится. Разве обычный человек мог бы приручить зверя или божественное существо?»

«...»

«Эльфы тоже могут приручать зверей,но ты не эльф».

Барт щелкнул пальцами и поднял подбородок

.

«Сначала я поставлю барьер».

Куполообразный щит начал бесшумно формироваться вокруг нас.Хотя я и использовала защитные магические свитки, я никогда не видела ничего подобного. Барьер был настолько темным, что за его пределами не было видно ничего. И все же, несмотря на окружающую темноту, внутри купола было светло.

«А теперь не дергайся.Стой смирно».

Черный дым Барта пополз в мою сторону.

«Мне просто нужно кое-что проверить,и ничего больше. Пока что».

Детёныш— божественное существо — зарычал на приближающийся дым.

В ответ ползучий дым сгустился в острое копье и агрессивно выстрелил в детёныша.

«Нет!»

Дым проигнорировал мой отчаянный крик,вцепился в существо, словно жестокая петля, и поднял его в воздух.

Детёныш закричал от боли.

Когда я шагнула вперед,чтобы помочь, черный дым яростно сжался вокруг его тела.

«Я сказал стоять смирно»,— прошептал Барт.

Я стиснула зубы,сверля его взглядом.

Барт,казалось, смотрел на меня из-под своей шляпы. На его лице расплылась довольная улыбка, похожая на улыбку льва после удачной охоты.

«Да,похоже, ты не умрешь легко, даже если я буду с тобой немного груб».

Черный дым проник под мою одежду и пополз по коже. Это был ужасный и отвратительный опыт. Он извивался по всему моему телу, словно сороконожка.

Я сжала руки в кулаки и изо всех сил старалась вытерпеть это.Я боялась, что если пошевелюсь хоть на дюйм, дым пронзит мою кожу, как кинжалы.

Одежда прилипла к спине от холодного липкого пота.

Черный дым долго и тщательно исследовал каждый уголок моего тела,прежде чем наконец выполз наружу.

Колени подкосились,и я чуть не рухнула на месте, но собрала все силы, чтобы остаться на ногах.

«Не может быть,— с изумлением произнес Барт. — На тебе нет печати».

«Печати?»

Я сдерживалась так долго,но теперь больше не могла терпеть. Голова готова была взорваться от всех этих загадок, не имевших смысла. Я не понимала ничего.

Внутри меня бушевали ярость и разочарование.Это была моя жизнь, но другие люди постоянно пытались присвоить ее себе.

'Печать, божественность, звери, Алек Брейден и Барт!'

Мне все и все осточертели.

С яростным взглядом я грозно крикнула на нападавшего:«Что тебе нужно?»

«О,вау, чего это ты так разволновалась?»

«Зачем ты лазил по моему телу?Что это за печать, о которой ты говоришь...?»

«Как думаешь?»— Барт прервал меня на полуслове. — «Я ищу печать ангела».

Я на мгновение замерла,не в силах осмыслить его слова.

«Что?»— переспросила я.

«Почему бы нам не избавиться сначала от этой надоедливой магии?»

Барт махнул рукой.

В ответ кольцо Сноа на моем пальце рассыпалось на кусочки и упало на землю.

Это произошло так легко и так быстро.

Я поспешно взглянула на тыльную сторону ладони.Даже Мост Любви, наложенный на меня Арессой , постепенно исчезал, словно его стирали ластиком.

Одним взмахом руки мальчишка снимал заклинания,созданные для меня Превзойденным архимагом и мудрецом Башни Магии...

Я прикусила нижнюю губу.

'Герои не смогут определить, где я, без этих меток'.

Я отшатнулась назад, чтобы увеличить дистанцию между мной и Бартом.

Я осмелилась вести себя так смело,только потому что рассчитывала на Мост Любви. Знай я, что защитное заклинание сломается так легко, я действовала бы осторожнее.

Хотя я отступила как можно дальше,убежать от Барта было невозможно. Моя спина уперлась в черный барьер; бежать было некуда.

Я от досады прикусила язык,пытаясь придумать, как продолжить разговор и выиграть время.

«Ангел?Что ты имеешь в виду?»

Раз уж дело дошло до этого,нужно было тянуть как можно дольше. Он был не тем, с кем я могла тягаться. Я была для него не больше, чем букашкой, ползающей по земле. Если бы Барт пожелал раздавить меня большим пальцем, мое тело не устояло бы.

«Не стоило так безрассудно действовать».

Однако сожалеть было поздно; я могла только тянуть время и надеяться.

Барт размахивал руками,поясняя: «Разве ты не знаешь, кто такие небесные существа? Эти парни с белыми крыльями. Как птицы».

«Разве они не просто мифические существа...?»

Барт шагнул ко мне.«Кстати».

Он снова возник прямо передо мной в мгновение ока,наклонив ко мне лицо.

Я почувствовала,как его угрожающий взгляд пронзает меня, словно тысяча стрел.

Из-под его бинтов сочился зловонный запах.Как я могла не почувствовать его раньше? Я знала, что это за вонь.

'Это запах гниющей кожи...!'

«Кого ты ждешь?»

Холод пробежал по спине от шеи до самого копчика.Я замерла, не смея даже моргнуть.

«Герои не смогут тебя найти.Знаешь почему? Они никогда не видели такой барьер».

Барт постучал костяшками пальцев по черному как смоль куполу.

Каждый его выдох смердел гниющей плотью,кишащей червями. От этого запаха меня тошнило. Я стиснула зубы, изо всех сил стараясь не вырвать. Должно быть, я была слишком напряжена, потому что лицо стало холодным и бледным.

«Хватит сопротивляться и позволь мне...»

Как раз в этот момент часть купола позади Барта с оглушительным треском разлетелась вдребезги.

Я уставилась на образовавшуюся дыру широко раскрытыми глазами.

В пролом вонзилась стрела чистейшего белого света— несомненно, это была святая магия жрецов.

Поверхность черного барьера попыталась растянуться,следуя за стрелой, чтобы поглотить ее, но не успела.

Барт заметил летящую стрелу и попытался увернуться,но было слишком поздно.

Стрела пронзила его плечо.Его кожа зашипела, как у животного, которого клеймят раскаленным железом.

«Ааааах!»— Барт закричал от боли и пошатнулся.

Я воспользовалась моментом,собрала все оставшиеся силы и изо всех сил толкнула его, чтобы оттолкнуть, а затем бросилась прочь.

Я хотела оказаться как можно дальше от него.

Я добежала до противоположного края купола,сердце бешено колотилось. В этот момент весь барьер содрогнулся.

Ощущение было такое, будто я внутри барабана, в который безостановочно бьют снаружи.

«Ух!»

Голова раскалывалась от оглушительного гула.Я быстро закрыла уши и присела на корточки.

Мощные удары продолжали обрушиваться на барьер.Последний удар был несоизмеримо сильнее предыдущих, и оглушительный треск пронесся по всей конструкции.

Тррах!

В то же мгновение купол разлетелся,как хрустальная ваза, и его осколки растворились в воздухе.

Мое лицо блестело от холодного пота,когда я подняла голову.

Барт в растерянности смотрел на то,что происходило позади меня.

«Какана!»

Послышалось горячее, прерывистое дыхание, и кто-то в панике прижал меня к себе.

Я прикусила губу,чувствуя, как на глаза тяжело наворачиваются слезы. Мое лицо, включая губы, побелело от страха.

Это был знакомый и такой обнадеживающий голос.

Джелос был весь в поту,его изумрудные глаза яростно дрожали от беспокойства, пока он срочно осматривал меня.

Убедившись,что со мной все в порядке, он с облегчением выдохнул.

«Ты не ранена?»

Я прижала тыльную сторону ладони к глазам и пискнула:«Нет».

Прости меня,— сказал Джелос глухим, надтреснутым голосом.

Я покачала головой.

«Нет,все в порядке. Ты пришел как раз вовремя. Но почему вы, ребята, выглядите так...?»