«У тебя кожа мягкая, как у младенца! У всех овец-антропоморфов кожа такая?»

«Твои загнутые рожки просто очаровательны! Мы волновались, как они будут смотреться с нарядом, но напрасно. Они похожи на пару прелестных побегов».

Я устало смотрела на них.

Хотелось, чтобы эта церемония, или что там еще, поскорее закончилась.

Поначалу я думала, что весь процесс украшения и подготовки пройдет быстро.

В конце концов, эльфы носили удобную одежду, в которой легко двигаться. Разодеться в такое не должно было занять много времени.

К моему удивлению, подготовка заняла дольше, чем у аристократа, наряжающегося в парадное.

Отчасти это было связано с множеством ограничений, с которыми сталкивались эльфы, используя только природные ресурсы Леса для создания своих одеяний.

Но и это было не все.

Эльфы были дотошны на каждом этапе процесса.

Они тщательно оценивали красоту каждого кусочка материала, прежде чем решить, использовать его или нет.

Слишком броский? Или слишком простой? Они обсуждали каждую деталь.

Эльфы были даже привередливее аристократов, чей стандарт красоты зависел от стоимости материала.

«И что такого важного в том, чтобы меня нарядили?» — скептически подумала я, чувствуя руки эльфов вокруг себя.

Они обращались со мной уверенно и целенаправленно. Они были полны решимости изменить мое мнение.

Мне вдруг стало любопытно.

«Эльфы действительно не против показывать свое тело?»

«Это правда», — подтвердили эльфы.

«Тогда зачем эльфам вообще одежда? Люди часто носят одежду, чтобы демонстрировать свой статус и щеголять модными нарядами».

«Это просто, — сказал эльф, примеряя передо мной разные одеяния. — У нас есть только две причины носить одежду: во-первых, чтобы защитить свое тело, а во-вторых, чтобы следовать красоте».

Логика эльфа была схожа с человеческой.

«Но вы все носите такую удобную одежду».

«О, ты не представляешь. Мы, эльфы, обожаем пиры, поэтому обычно не утруждаемся наряжаться каждый день».

«Верно. Мы любим петь и танцевать, — подхватил эльф поблизости. — У нас есть множество ярких нарядов, куда более сложных, чем повседневные».

«Каждый создает хотя бы один нарядный наряд в год».

«Мы создаем ткани из материалов, которые хорошо разлагаются, даже если их закопать в землю. Не знаю, как в остальном мире, но в Квалитимиуме мы можем делать самые разные ткани из местных растений».

Мой взгляд скользнул к вешалке справа.

На ней висели ткани всех видов: от жестких до шелковистых и даже глянцевых.

Было удивительно осознавать, что все эти ткани сделаны из растений.

Когда я замолчала, эльфы вернули меня в центр разговора.

«Твои глаза сладки, как мед, Мастер Какана».

«Они такие круглые, словно капли воды!»

[Хотелось бы, чтобы они уже прекратили с комплиментами].

Это сводило меня с ума.

Я попыталась успокоить сердце, наблюдая, как эльфы пытаются расчесать мои безнадежно спутанные волосы.

[Ну, все же лучше слушать их бесконечные комплименты, чем расчесывать волосы самой].

Когда я подумала об этом, мне действительно стало спокойнее.

Конечно, эльфы, казалось, были польщены разрешением возиться с моими волосами, но я решила не зацикливаться на этом.

«Кстати! Тебе уже делали предложение, Мастер Какана?»

Я как раз делала глоток, когда вопрос застал меня врасплох. В результате я закашлялась.

Я кашляла так сильно, что лицо покраснело, и один эльф с озадаченным лицом протянул сок.

Я осушила стакан и уставилась на эльфов с изумлением.

«Ч-что вы говорите?»

«Их же пятеро. Тебе пришлось бы носить пять колец, вот мне и стало любопытно. Я читала, что люди обмениваются кольцами, когда обещают пожениться».

О чем это они вообще? Я только-только пришла в себя, и вот опять.

Я не только покачала головой, но и замахала руками, отрицая намеки эльфа.

От шока мой голос пискнул, но это было последней из моих забот.

«Н-нет! Мы даже не встречаемся!»

«О, боже».

Эльф выглядела искренне удивленной.

«Значит, они не твои возлюбленные?»

«Более того, они даже не приглашали меня на свидание!» — хотелось мне сказать, но я сдержалась.

Эльфы уже сбросили бомбу, что герои «влюблены» в меня.

Даже если эльфы не имели понятия о человеческих формальностях, они хотя бы должны были знать, что раскрывать чужие секреты считается грубым.

Это ставило обе стороны в неловкое положение.

Мне и так было не по себе; я не хотела чувствовать себя еще более скованно.

Я решила потерпеть и стиснула зубы.

Затем, закрыв глаза, позволила эльфам делать со мной все, что угодно, словно я была куклой.

Эльфы облачили меня в одежду, приятную на ощупь, и снова усадили на стул.

Мои волосы теперь были почти полностью расчесаны и уложены.

Один эльф перебирал яркие цветы, чтобы найти тот, что лучше всего подойдет к моим персиковым волосам.

Прикладывая цветы к моим волосам, эльф осторожно спросил: «Они тебе не нравятся?» На этот раз она подошла к теме более осмотрительно.

Я наконец приоткрыла глаза.

Группа эльфов вокруг смотрела на меня с тревогой. Казалось, они ошибочно решили, что я разозлилась.

«Мои спутники?» — спросила я смягченным тоном.

«Да».

«Дело не в том, что они мне не нравятся».

Эльфы были любопытным народом.

Лорел, например, попала к охотнику, потому что молодая эльфийка из любопытства вышла за пределы Квалитимиума.

Эльфов учили остерегаться людей, поэтому с возрастом они становились все более опасливыми и осторожными. Но что касается молодых эльфов, любопытство брало верх.

[Полагаю, вины эльфов в этом нет].

Я пожала плечами.

«Просто ситуация не очень-то позволяет».

Встречаться с героями?

Меня прорвало тихим смешком от абсурдности этой возможности.

«Да и у меня нет душевного спокойствия, чтобы начинать отношения».

«И это все?»

«Есть еще кое-что».

«Например?»

«Честно говоря, я не знаю», — чистосердечно призналась я.

Эльфы отпускали охрану только передо мной, а не перед героями. Следовательно, мне не нужно было беспокоиться, что герои услышат то, что я рассказала эльфам.

'Будь это не так, мои волосы, наверное, поседели бы. Может, мне действительно стоит открыться и посмотреть, поможет ли это'.

Так что я украдкой призналась во всей правде: «Я не очень понимаю, что чувствую».

«Тогда почему бы тебе не попробовать с ними встречаться?»

Ответ эльфа был настолько прост, что оставил меня безмолвной.

Я широко раскрытыми глазами уставилась на эльфа через отражение в зеркале.

Эльф ловкими руками закрепляла розовый цветок в моей толстой косе.

«Разве встречаться не поможет тебе понять, нравятся ли они тебе?» — продолжила эльф.

«...»

«У нас нет знаний о свиданиях, так как это не часть нашей культуры, но, как любят говорить мы, эльфы, нельзя предсказать вкус фрукта, пока не попробуешь его. Думаю, с отношениями то же самое».

Мой голос стал тише, когда я ответила: «Но герои — не фрукты. У них есть чувства».

«Ты можешь быть с ними честна, — сказала эльфийка театральным тоном, словно обращалась к воображаемому персонажу из пьесы. — Они тебе нравятся, но ты не можешь сказать, любовь ли то, что ты чувствуешь. Если ты не уверена, попробуй встречаться с ними. Узнай их получше».

«Как просто!» — воскликнул младший эльф, болтавшийся неподалеку, и захлопал в ладоши.

«Как глупо», — сказал другой эльф, выглядевший строгим. Он покачал головой, нанося на мои губы немного красноватого нектара.

Театральная эльфийка начала объяснять: «Просто будь честна с мужчинами, и они сами решат, примут ли твое предложение встречаться или нет. Даже если ты не уверена в своих чувствах, ты никогда ничего не узнаешь, если не будешь с ними честна. Это не такая уж сложная проблема».

Я просто закрыла рот. У меня не было ни единого слова в ответ.

Мне хотелось возразить, но я не знала, что сказать.

Чем больше я об этом думала, тем больше объяснение эльфа казалось мне разумным.

«Вуаля! Готово!» — весело воскликнула эльфийка , не обращая внимания на мою внутреннюю борьбу. С невинной улыбкой она предложила: «Хочешь взглянуть в зеркало?»

Я кивнула и подошла к зеркалу в полный рост.

В отражении угрюмо смотрела овца-антропоморф, одетая словно в одеяние богини.

«Неужели это я?»

Хотя мне было немного стыдно это признавать, я выглядела так, будто переродилась в какое-то прекрасное существо.

Непослушные пряди волос, которые обычно выбивались из кос и торчали, были аккуратно уложены.

Я восхищалась своими волосами и тем, как эльфы необычно их заплели.

Мои волосы были заплетены сзади, спадали на правое плечо и ниспадали на грудь.

Я ощупала свои волосы. Они были все украшены яркими цветами.

Вокруг волос витал приятный аромат благодаря этим украшениям.

Что касается одежды, на мне были простые штаны и уникальная накидка поверх.

Эта верхняя одежда была расстегнута спереди и длинно тянулась сзади, как платье. Шлейф волочился по земле.

«Похоже на плащ, который носил Сноа».

Однако мой плащ был гораздо тоньше. То, как он струился позади, напоминало мне пару крыльев феи.

Было загадкой, как эльфам удалось добиться совершенно другого вида, просто используя другой материал.

Верхний плащ был сделан из ткани с абрикосовым оттенком.

Цвет удивительно хорошо сочетался с моими персиковыми волосами.

Мои пальцы провели по вышивке, украшавшей шов.

«Узор из плюща. Эльфы, должно быть, действительно любят элегантные вещи».

Гладкие замысловатые узоры на ткани идеально соответствовали моему вкусу.

Это был первый раз, когда меня так нарядили. Мое сердце забилось от волнения.

«Так вот почему люди наряжаются».

Мне стоило наряжаться чаще. Быть так украшенной было так приятно.

Как раз когда меня посетило вдохновение купить аксессуары, эльф поманил меня.

Когда я шагнула к нему, я почувствовала, как плащ тянется по земле позади.

Естественно, я очень осторожно ступала, чтобы не запачкать и не испортить новый наряд.

Я шла мягко и остановилась позади спины эльфа, который меня позвал.

Мы были внутри шатра, разбитого на пустом поле, где должна была состояться церемония наследования.

Услышав шум снаружи, мое сердце забилось от тревоги.

Эльф раздвинул огромный лист, служивший входом в шатер.

Шум мгновенно стих, когда толпа снаружи поняла, что я вот-вот появлюсь.

Все, что мне нужно было сделать, это идти вперед, но я чувствовала себя нервной и не могла даже нормально дышать.

Я сосредоточилась на том, чтобы оставаться спокойной и собранной, и сделала шаг вперед.

Когда я вышла на солнечный свет, передо мной открылось широкое поле травы.

Я огляделась по сторонам.

Поле было пустым, когда я входила в шатер. Теперь бесчисленное множество эльфов заполнило огромное пространство.

Казалось, вышел почти каждый эльф в деревне, чтобы поприветствовать меня.

«Мастер Какана!»

«Какая красота! Пожалуйста, посмотри сюда!»

«Ты похожа на богиню!»

Эльфы восторженно кричали, и каждый пытался привлечь мое внимание.

Я попыталась успокоить бьющееся сердце и вспомнила процедуру церемонии, о которой мне рассказали заранее. Я искала дорожку.

К счастью, дорожка была выложена пастельными цветами. Ее было легко различить среди зеленой толпы и поля.

«Вот почему они сказали, что можно идти босиком».

Я волновалась, когда эльфы сказали мне, что по обычаю на церемонии не надевают обуви.

Знай я, что буду идти по цветочной тропе, я бы не волновалась.

Как раз в этот момент группа эльфов, расположившихся справа от меня, начала перебирать струны своих арф.

Чистая, звонкая мелодия поплыла над полем.

Эта музыка ознаменовала начало церемонии.

Я начала идти по цветочной дорожке.

Я волновалась, что длинная одежда, тянущаяся позади, утащит за собой цветы, но она была настолько легкой, что лишь скользила по нежным лепесткам.

Дорожка была выложена кучами цветов, которые уютно ощущались подошвами ног.

Идя, я также оглядывалась по сторонам.

Среди толпы были даже звери, наблюдавшие за церемонией.

Звери, обычно всегда враждебные к людям, наслаждались обществом эльфов, как ручные овцы.

Однако взгляды зверей все время были прикованы ко мне.

Не будь эти существа приручены, они бы тут же бросились ко мне, не чтобы причинить вред, а чтобы приветствовать меня с нежностью, как другие звери делали во время гладиаторского турнира.

Наконец, после долгих поисков я заметила героев, стоящих в ряд слева от меня.

Когда наши взгляды встретились, мне стало стыдно, и я поспешно отвела глаза.

Они уставились на меня в изумлении.

Как только я поняла, где стоят герои, я стала ощущать их присутствие. Мне казалось, что все пятеро смотрят на меня одновременно.

Я старалась не обращать на них внимания и сосредоточилась только на том, чтобы смотреть вперед.

Посреди цветочной тропы стояло прекрасное серебристое существо — настоящий центр церемонии.

Кю!

Божественное создание лениво валялось в своем гнезде, но, увидев меня, тут же возбужденно помчалось ко мне.

«Неужели это оно? Я слышал о нем только в сказках».

«Неужели это Божественное создание? То самое из преданий?»

«Какая красота...»

Эльфы восхищенно переводили взгляд между Божественным созданием и мной.