Так уж я привыкла действовать.

‘С каких это пор я колебалась, пытаясь что-то кому-то доказать?’

Я уверенно уперла руки в бока.

Было немыслимо, чтобы всеведущий эльф, способный видеть истину, солгал человеку.

Я была уверена, что могу спокойно исследовать это место в одиночку, пока герои за меня не волнуются.

«Тогда, может, сначала осмотришь окрестности?» – предложил Джелос. – «Ты же не планируешь пока углубляться в лес?»

«Нет. Я не настолько безрассудна».

«Если ты будешь в пределах эльфийских владений, мы все равно сможем почувствовать твое присутствие, даже если ты будешь одна. Думаю, будет мудро сначала познакомиться с эльфами».

Я кивнула.

Раз мы пришли к согласию, я решила не терять времени и приготовилась выйти.

Сначала мы решили проблему с ванной

Достали из волшебной сумки ткань и халат и набросили их на перекладину для душа.

Теперь ванна была полностью закрыта,обеспечивая больше уединения.

Надо было сделать это раньше. Интересно, почему мы вчера мучились, ожидая на балконе?

Мы по очереди помылись перед выходом.

Наши комнаты располагались высоко в стволе дерева. Я прищурилась, глядя вниз на головокружительную высоту, затем села на горку из огромного листа, начинавшуюся от балкона.

Склон был не слишком крутым,поэтому было скорее весело, чем страшно.

Я хихикала,как ребенок, пока спускалась, но вскоре мне стало стыдно.

Я быстро взяла себя в руки,но герои смотрели на меня с улыбками в глазах.

Покраснев еще сильнее,я отвернулась от их смешливых взглядов и посмотрела на другие дома в стволах деревьев.

В отличие от вчерашнего дня, снаружи бродило много эльфов.

Большинство из них были застенчивы и смотрели на меня с легкой опаской.

На героев они не обращали внимания;всех интересовала только я.

‘Еще раннее утро. Неужели все эльфы просыпаются так рано?’

Я попыталась игнорировать их взгляды и вместо этого обратила внимание на растения. Всё вокруг выглядело неземным и причудливым.

Особенно выделялось растение,кончики стеблей которого закручивались в спираль, как раковина улитки. Решив начать свои наблюдения с него.

Внезапно одна из эльфов бросилась ко мне с криком: «Мама!»

Поначалу я не поняла, что крик адресован мне.

Однако я сразу узнала ее,как только эльфийка крепко обняла меня знакомым образом.

«Лорел?»

Лорел, снова прилипшая ко мне, радостно улыбалась, потираясь подбородком о меня.

Вдохновленные этим, эльфы, которые робко кружили поблизости, набрались смелости и по одному стали приближаться ко мне.

Я была уверена,что они смотрели на меня с любопытством, но и с опаской.

Но по мере приближения их лица расслаблялись,а взгляды наполнялись уважением и нежностью.

Это был эффект энергии,которую я излучала как Древо Божественности.

Вновь удивленная их реакцией,я внимательнее присмотрелась к эльфам.

Они мгновенно окружили меня.

Эльфы столпились вокруг и начали наперебой говорить со мной.

«Как тебя зовут?»

«Ох,какая чудесная от тебя исходит аура…»

«Нечестно,что только Лорел достаются объятия!»

«Верно!Я ждал тебя всю ночь с вчерашнего дня».

«Ты правда антропоморф?Можно потрогать твои рожки?»

«П-погодите…» – попыталась я перебить их, пока они не пошли дальше.

Эльфы не обратили на меня внимания и продолжали забрасывать вопросами.

«Вы и есть Древо Божественности, Госпожа Какана?»

«Эй,о чем ты? Конечно, она. Разве ты не чувствуешь ее энергию?»

‘Если вы продолжите в том же духе, я не смогу ответить никому’.

Со вздохом я отказалась от попыток отвечать и просто наблюдала за их лицами.

Большинство выглядели на подростков лет пятнадцати-семнадцать.

Судя по внешности,они казались старше детей; однако у меня возникло ощущение, что их настоящий возраст гораздо меньше.

Это было возможно,ведь у эльфов, как и у антропоморфов, продолжительность жизни отличалась от человеческой.

Фактически,Ланет описывал Лорел как «новорожденного эльфа».

Но Лорел физически выглядела гораздо старше любой новорожденной,о которой я знала.

‘Если они дети, то как они научились говорить на моем языке?’

Мне вдруг стало любопытно.

«Вау, вы все так бегло говорите на человеческом языке», – попробовала я осторожно выведать, прикрывшись комплиментом.

Эльфы оживились и ответили хором:

«Господин Дракон дал нам артефакт!»

«Верно!Он помогает сразу выучить язык!»

«Но пользоваться им нужно в подходящее время».

«Слишком юные эльфы не могут его использовать!»

Мой вопрос был немедленно удовлетворен.

Более того,я поняла, почему эльфы так мало знают о человеческой культуре: они учили только язык, и всё.

Я задала следующий вопрос: «А как насчет вашей магии? Вы не любите ее использовать? Ну, потому что магия не совсем естественна».

«Не то чтобы», – покачал головой один из эльфят. – «Квалитимиум защищен от внешнего мира благодаря могучей магии Господина Дракона! Но это правда, мы не любим использовать магию, если в ней нет нужды».

‘Хм, похоже, они терпимее к магии, чем я думала’.

Наконец, я задала вопрос, который меня больше всего интересовал:

«Что такое Древо Божественности?»

Это был мой золотой шанс выяснить,почему они так во мне заинтересованы.

Хотя мне было неловко пользоваться энтузиазмом детей,чтобы получить ответы, я не могла игнорировать то, что не давало мне покоя.

Когда я спросила как можно мягче, эльфы захлопали в ладоши и закивали.

«Да,да!»

У всех них были зеленые глаза и зеленые волосы,и их было трудно отличить друг от друга.

Казалось,будто я смотрю на листья с одного конкретного дерева.

‘Кстати, у старших эльфов, кажется, коричневые волосы. У вождя тоже’.

Возможно,эльфы рождаются зелеными, а потом выцветают до коричневого.

‘Как листья?’

Пока я размышляла, маленькие эльфы с жаром начали объяснять про Древо Божественности:

«Древо Божественности – это разум и корень всех эльфов!»

«Эй,как она поймет такое, глупец! Госпожа Какана, Древо Божественности – это наша мать и отец».

«Верно.Они очень добрые и нежные родители».

«Без Древа Божественности все эльфы умрут».

«Потому что мы связаны,понимаешь?»

Хотя сами слова звучали абсурдно, я сразу поняла.

Я и сама на собственном опыте знала,что значит чувствовать связь с существованием других.

Я вспомнила,как меня тянуло к Лорел, почувствовав ее присутствие, и как я ощутила присутствие Ланет у Божьей Слезы.

‘Я даже чувствовала, что они ощущают’.

Даже когда Лорел колебалась,говорить ли мне о Квалитимиуме, я понимала ее чувства. Однако с тех пор, как я вступила на эту землю, это чувство исчезло.

‘Может, я чувствую это, только когда они пытаются что-то мне сообщить?’

Проблема была в том, что я не эльф.

Если слова эльфийских детей были правдой,значит, между мной и ними существовала какая-то связь.

‘Но почему?’

Я ведь не рождена от Древа Божественности.

Хотя я рано потеряла родителей,я точно знала, что моими родителями не были деревья.

Они были овцами-антропоморфами.

Ничто не связывало меня с эльфами.

Наверное,мне стоит спросить об этом у эльфийского вождя или у Ланет; они должны знать больше, чем дети.

«Госпожа Какана, можно я тоже обниму вас?» – взмолился один из эльфов, который с завистью смотрел на Лорел. – «Мне сказали не вести себя как младенец перед Древом Божественности, поэтому меня давно не обнимали. Пожалуйста? Ну пожалуйста?»

«Меня тоже.Я тоже хочу обняться».

«Лорел,ты еще маленькая, и Госпожа Какана может обнять тебя когда угодно. Отойди! Слезь с нее!»

Лорел, должно быть, еще не понимала человеческую речь, но упрямо покачала головой, продолжая висеть на мне.

В свою очередь,эльфы все ринулись ко мне, начав протягивать головы.

«Погладьте и меня по голове!»

«Обнимите и меня!»

«Возьмите меня за руку!»

Забавно, но, наблюдая за ними, я вспомнила зверей, которых видела на гладиаторском турнире.

Тигровые кошки подставляли мне животы или тыкались носами,чтобы я их погладила.

«У вас что,есть какая-то связь со зверями тоже?» – спросила я на всякий случай, сколь бы нелепо это ни звучало.

Дети улыбнулись во весь рот и страстно закивали.

«Да! Вождь сказал нам, что это потому, что звери происходят из той же родины, что и мы».

‘Та же родина? Что это значит?’

Я смущенно нахмурилась и склонила голову набок.

Однако дети,похоже, не знали большего.

Маленькие эльфы,так старательно добивавшиеся моего внимания, притихли.

‘Ох, да ладно’.

Я прекратила расспросы и в полузабытьи начала гладить их по головам.

В ответ все пытались потереться щекой о мою ладонь,совершенно очарованные моим прикосновением.

Честно говоря,это было приятно.

Будучи человеком, я была очарована волшебной внешностью эльфов.

В отличие от людей,у всех эльфов была белая, молочного оттенка кожа, длинные прямые волосы без единой волны или завитка, и ослепительная, идеально симметричная красота. Все они выглядели абсолютно завораживающе.

Будь у них прозрачные крылья,они были бы идеальными феями.

‘Как они могут выглядеть так чарующе?’

Я не могла не восхищаться,глядя на них.

«Эй вы!» – как раз в этот момент строго крикнул Ланет и бросился к нам.

«А-а,Ланет!»

«Бежим,быстрее!»

Эльфийские дети вскочили на ноги и уставились на приближающегося эльфа с испуганными лицами.

Я тоже была немного напугана при первой встрече с Ланет.Этот эльф, казалось, обладал самым суровым нравом из всех.

«Лорел,это из-за тебя Ланет до сих пор злится!»

«Неудивительно.Ланет так намучился, разыскивая тебя», – эльфы согласно кивали.

«Взрослые говорят,что нет ничего хлопотнее, чем присматривать за эльфийскими младенцами».

«Потому что они любопытные».

«Вот почему Лорел так набедокурила,выйдя за пределы Квалитимиума».

«Держу пари,Ланет вечно злится. Присматривать за малышами, наверное, очень раздражает».

Эльфийские дети шептались между собой. Увидев, что Ланет уже близко, они завизжали и разбежались.

Конечно,Лорел по-прежнему обнимала меня, несмотря на появление Ланет.

Ланет устало потер лицо.Эльф выглядел точь-в-точь как человек-родитель, воспитывающий близнецов.

‘Лицо совсем измученное... Наверное, от усталости’.

Вид усталости на лице Ланет вызывал у меня больше сочувствия, чем когда-либо прежде.

Особенно Ланет казался таким строгим эльфом,что у нас не было ничего общего. Но теперь я понимала его характер.

Я нахмурилась,испытывая глубокую симпатию к Ланет.

Даже этот короткий контакт с эльфийскими детьми оставил меня в легком оцепенении.

Учитывая,что он присматривает за всеми этими озорниками, у Ланет на самом деле бездна терпения.

Его стройная талия не выглядела ни мужской, ни женской, когда он глубоко поклонился мне и извинился:

«Прошу прощения за беспокойство».

«Нет-нет,всё в порядке», – я замахала руками.

«Они милые,и мне тоже было весело».

«Младшие эльфы особенно зависимы от Древа Божественности»,– Ланет посмотрел на меня. Под его глазами виднелись легкие синяки. – «Должно быть, поэтому они так заинтересованы в вас, Госпожа Какана».

«Понятно»,– кивнула я.

«Я скажу им,чтобы перестали называть вас мамой. Ваши мужья наверняка сильно удивились, услышав это».

«О,это ничего. Они же дети, пусть называют как хотят... что?»

Я кивала как обычно,но тут мое лицо застыло.

‘Кажется, я услышала что-то странное. Может, мне послышалось?’

Яростно веря,что действительно ослышалась, я просто улыбнулась.