Герои выглядели потрёпанными. Их лица были бледны, и все они казались измождёнными, будто только что вышли из тяжёлой схватки. Но это было ещё не всё. Они обильно потели. Я никогда не видела, чтобы герои струились потом подобным образом.

«Этот лес находится в милях от Квалитимиума, — объяснил Джелос, заметив моё недоумение. — Мы изрядно поволновались, не ощущая твоего присутствия, Какана».

В этот момент Барт пришёл в себя и взревел от ярости: «Кто ты такой?!»

Над его раной, куда попала стрела, заклубился чёрный дым. Я подумала, что он кричит на героев, но его вопль был адресован кому-то другому.

Барт озирался в поисках незнакомца; казалось, он искал кого-то, кроме героев. Но кто же ещё, если не они, мог выследить нас и напасть на Барта?

«Может, всё из-за священной стрелы?»

В любом случае, времени на размышления сейчас не было.

Когда Джелос заключил меня в объятия и отнёс на безопасное расстояние, герои начали атаку. Сноа сотворил над головой Барта сферу магического давления. Без промедления она взорвалась, отшвырнув его тело в воздух. Барт рухнул вдалеке, сквозь стиснутые зубы харкая чёрной кровью.

«Угх!» — Барт сглотнул кровь. Не успел он опомниться от удара, как Халик возник прямо за ним. Его огромная лапа вцепилась в голову Барта, удерживая его на месте, а Адар занёс свой тесак.

Лезвие вонзилось в центр забинтованной шеи Барта и рвануло вправо. Чёрная кровь хлынула в воздух, словно из проколотого водяного шара, превратившись в фонтан тёмной жидкости. Казалось, этого должно было хватить, чтобы убить его. Однако тело и кровь Барта рассеялись чёрным дымом и исчезли.

Джелос, прикрывавший меня во время схватки, вдруг напрягся и метнул меч в сторону, где только что было тело Барта.

Кланг!

Дешёвый длинный меч со скрежетом ударился о чёрный посох Барта.

«Ик!» — Я не понимала, как Барт умудрился выжить после удара в шею, но теперь он стоял прямо перед нами.

«Угх!» — Меч Джелоса вспыхнул синей маной.

Он легко рассек посох, словно резал кусок сыра. Барт, видя, что оружие ему больше не помощник, без колебаний отшвырнул обломки. Затем чёрный барьер окутал его тело и мгновенно переместил его прямо к нам, оказавшись опасно близко.

Раздался пронзительный, словно призрачный вой, звук, когда меч Джелоса пробил чёрный барьер, пронзив уязвимое тело Барта внутри. Шея Барта была рассечена надвое. Сгустки крови, похожие на гнилую слизь, выползли из раны, прежде чем хлынуть наружу. Чёрная, как нефть, и густая, как дёготь, кровь забрызгала всё вокруг, а в воздух поднялся отвратительный смрад смерти.

«Угх!» — Я поморщилась от невыносимой вони и откинула голову назад. В тот миг, как я стиснула зубы и зажала нос, губы Барта зашевелились. Из-за смертельной раны изо рта вырвался лишь сдавленный звук, но он явно произносил заклинание.

«Кровавый Взрыв».

Сноа, телепортировавшийся поблизости, поспешно крикнул: «Щит!»

Пять слоёв защитной магии возникли разом и окружили меня и Джелоса, словно яйцо. И тут же кровь, хлынувшая из тела Барта, взорвалась спустя считанные секунды. Череда яростных взрывов обрушилась на щит. Ещё до того, как защита подала, нас отбросило взрывной волной.

«Ик!» — Дыхание перехватило, и я едва сдержала предсмертный крик. Джелос прикрыл меня своим телом. Невероятно мощная сила придавила нас. Затем послышался звон клинков; казалось, Джелос непрерывно рубил что-то своим мечом. «Хап!» — он резко вдохнул, собирая силы, чтобы удержать меня на руках, пока мы находились в воздухе.

Было поразительно, что он вообще мог двигаться под таким сокрушительным давлением, но он ещё и поднял меня выше в своё объятие одной лишь силой мышц, чтобы я не соскользнула. Одежда Джелоса натянулась так, что казалось, вот-вот лопнет по швам от вздувшихся мускулов.

По мере того как мышцы Джелоса напрягались под воздействием удара, синие вены выступили на его правой руке, держащей меч. Затем, стиснув зубы, он взмахнул мечом, послав вперёд мощный порыв ветра. Это был не просто ветер, а вихрь, сотканный из маны. Синее пламя сохранило форму меча, устремившись вперёд. Подобно магическому полумесяцу, оно яростно помчалось к Барту. Отдача разорвала рукав Джелоса по шву вплоть до плеча.

Косая полоса магического пламени ударила Барта в полную силу. Острый край ветра рассек его вертикально пополам. Чёрная кровь брызнула в лазурное небо, словно кто-то опрокинул чернильницу в стакан с горячей водой. Чёрный дым выплеснулся из его останков и упорно пытался снова собраться воедино. Казалось, он вот-вот ринется на нас, пытаясь сохранить органы Барта целыми.

Если он не гуля, то кто же он?

«Искоренить», — пробормотал Альмо, призвав в руку бабочку и отправив её к трупу Барта. Однако извивающийся дым поглотил бабочку целиком. Брови Альмо слегка дрогнули, когда он снова призвал своего духа. «Искоренить». На этот раз дух даже не откликнулся. «Какая головная боль», — вздохнул Альмо, прежде чем пробормотать заклинание длиннее и с большей тщательностью, чем обычно, словно осторожно читая стихотворение.

«Чёрная душа завладела телом ребенка». На его ладони едва мерцала призванная красная бабочка. «Но какой прок в том, чтобы косить траву?» — продолжал он, и бабочки стали множиться.

«Разве мы не должны вырвать корни и искоренить её полностью?» — Десятки бабочек сформировались в согласии со словами Альмо. Духи покрыли чёрный дым. Затем что-то произошло: туман рассеялся, и труп Барта рухнул на землю. Сноа опустил меня и Джелоса обратно на землю. Труп, смешиваясь с дымом, рассеивался в воздухе. Вскоре он исчез бесследно.

Облегчением было не видеть это ужасающее зрелище невооружённым глазом, но я не могла понять, что только что произошло. Герои молча смотрели на землю, где мгновение назад лежал труп. Ребёнок, окутанный чёрным дымом, продержался удивительно долго против атак всех пятерых героев. И в одиночку.

Был ли он вообще человеком? Я никогда не слышала о человеке, который мог двигаться после того, как ему наполовину перерезали шею. Так кто же он был?

Герои переглянулись, погружаясь в глубокие раздумья. «Это необычно», — первым нарушил тишину Адар.

«Ребята, вы раньше сталкивались с таким человеком?»

«Нет, — ответил Халик. — Даже тёмные духи не регенерируют подобным образом. Я никогда не видел такой магии или маны прежде».

«Он охотился на Какану, — пробормотал Джелос так тихо, что его едва было слышно. — Это первый такой человек, с которым я когда-либо сражался. Его пришлось полностью стереть с лица земли, чтобы он наконец умер».

«Судя лишь по моим наблюдениям, у него было много общего с гулями, — вставила я, морщась. — От него несло гниющей плотью, но гуля не мог бы действовать с таким ясным умыслом...»

«Ты предполагаешь, что кто-то другой контролировал его тело?» — Я кивнула.

«Но как это возможно? Вы же сами сказали, что никогда не видели такой магии или маны», — пробормотала я про себя.

Сноа ответил мне холодным голосом: «В таком случае, мы можем спросить того, кто знает больше». Его ледяные, прозрачные глаза скользнули к дереву слева. «Не так ли, принцесса?»

---

Какана вздрогнула от слов Сноа и оглянулась. Из-за дерева вышла стройная фигура. Это была женщина с серебряными волосами, ниспадавшими до бёдер. У неё были пленительные, глубокие фиолетовые глаза и элегантная улыбка, словно нарисованная на лице. Императорская принцесса Аврора Гран-Луи. Казалось, она телепортировалась в этот отдалённый лес.

Несмотря на пересечённую горную местность, принцесса была одета в ослепительно белое платье, мерцавшее серебристым блеском. Платье было украшено жемчугом и бриллиантами и выглядело столь же изящным и прекрасным, как звёзды на ночном небе.

Глаза Сноа сузились. Фиолетовые глаза Авроры мягко смотрели на него. Он не мог понять значение её взгляда. Она была окутана тайной с тех пор, как подошла к нему в подземной тюрьме и предложила помощь в побеге. Принцесса улыбалась точно так же, как тогда. Её улыбка была столь же непоколебимой, как и отстранённая, спокойная улыбка Альмо. Принцессе было чуть больше двадцати. Несмотря на то, что она была незамужней, она казалась не по годам зрелой. Её, должно быть, растили в доброте и заботе, но где она научилась обладать столь непоколебимым характером? Принцесса была одной из немногих людей, которых Сноа Калисис не мог понять.

«Вы, как всегда, проницательны, Калисис».

«Следует ли нам поприветствовать вас должным образом?»— сухо отозвался Сноа.

На губах Авроры расплылась лёгкая улыбка. Она выглядела так мило, что её теплота ощущалась от одной лишь улыбки. Однако в её привычной улыбке чувствовался и странный оттенок усталости.

«В этом нет необходимости».

За принцессой стояли двое: один невысокого роста, другой — в одеянии священника.

«Должно быть, это тот священник, что выпустил священную стрелу, — подумала Какана, прищурившись. — Но кто второй? Они полностью скрыты под одеянием». Капюшон скрывал лицо другого человека, но по фигуре это, казалось, была женщина.

Аврора продолжила: «Империя — ваш враг и предала вас, не так ли?» Её лицо, слова и поведение казались безобидными. Аврора Гран-Луи была добронравной и рассудительной, что нетипично для дочери тиранического императора. Однако её мотивы, побудившие помочь героям сбежать из подземной тюрьмы, всё ещё оставались неясными.

Она не проявляла ни малейшей надменности или жажды власти, присущей большинству аристократов и правящим семьям. Помогая героям, она ни разу не потребовала ничего взамен. Она никогда не просила их помочь ей взойти на трон или добыть руины, погребённые в разломе между измерениями. Она не требовала ничего из этого, хотя имела на это полное право. Чего же добивается принцесса?

Сноа вспомнил о случившемся в Лесу Смерти. Он вспомнил ту ночь, когда Какану сразила волшебная стрела, отравленная ядом, и она потеряла сознание. Насколько Сноа мог судить, принцесса была главной подозреваемой. Умирающий маг с крысиным лицом признался, что к нему явился информатор от императорской семьи с приказом исполнить этот план. Никто в императорской семье, кроме принцессы, не отдал бы приказ атаковать именно Какану. Более того, никто, кроме принцессы, не позаботился бы о том, чтобы Какана выжила после этой атаки. Если бы империя знала о существовании Каканы, она бы немедленно потребовала её голову.

Но принцесса знала, что Какана не умрёт от такого уровня магии. Сноа не мог постичь, как это было возможно. Всё в ней вызывает вопросы. Почему она помогла нам сбежать? Откуда она знала, что Какана — искусная травница? Как она узнала местонахождение Каканы? Как она нашла нас здесь, в глуши?

Не раздумывая, Сноа шагнул перед Каканой, заслоняя её от взгляда принцессы. Затем он устремил на Аврору прямой взгляд. Аврора безучастно смотрела в ответ на Сноа, будто понимая причину его реакции.

«Почему вы отдали тот приказ?» — спросил Сноа.

Аврора глубоко вздохнула.«О чём вы?»

«Разве не вы устроили так,чтобы на Какану напали в Лесу Смерти?»