«Что?»

«Ланет».

Лихеллон пристально смотрел на меня, подзывая Ланета.

«Аре,ло лимиа», — тут же отозвался эльф, но не сдвинулся с места, лишь склонившись в глубоком поклоне.

«Повелеваю всем эльфам говорить на человеческом языке,пока здесь Госпожа Какана. Кто не может изъясняться на её языке, пусть хранит молчание».

«Понял».

«Проводи её».

Наконец Ланет выпрямился и открыл дверь. Мне пора было уходить. Лихеллон не отрывал от меня взгляда, даже когда дверь закрылась. Вождь эльфов не удостоил героев ни единым взглядом.

---

«И как же нам спать?» — озадаченно спросил Халик.

В день нашего прибытия выяснилось,что у эльфов нет понятия пола. Единственное, что роднило их с людьми, — внешность. Они не понимали ничего больше, включая человеческую культуру. Эльфы знали, что у людей разные полы, но, похоже, не осознавали, что мы разделяем комнаты по этому признаку.

Это всё равно что знать цифры, но не уметь складывать или вычитать.

Озабоченно потирая лоб,я сказала:

«Может,попросить отдельные комнаты? Они тебя послушают, если ты попросишь», — предложил Адар.

«Нет,не хочу. Ни за что».

Я энергично замотала головой.

С тех пор как я встретилась с вождём эльфов,все они относились ко мне с таким почтением, что меня чуть ли не тошнило. Это было слишком.

Они готовили для нас такие роскошные пиры, что я не могла съесть и половины. Но единственным гостем, которому эльфы так усердно служили, была я. Хотя с героями они обращались учтиво, это было лишь чтобы не раздражать меня. Они уже и без того были чересчур навязчивы в своём служении. Я просто не могла просить о чём-то ещё поверх всего этого.

«Давайте просто ляжем спать».

«Вообще-то,это не так просто, как тебе кажется», — многозначительно сказал Халик. Его ясные оранжевые глаза украдкой скользнули по моему лицу, и в них читалось лёгкое предостережение. Однако я пожала плечами.

Что ещё оставалось делать?

В эльфийских домах не было понятия комнат,поэтому, если бы мы попросили отдельные комнаты, это означало бы попросить шесть отдельных домов. Хотя эльфы, казалось, так преданы служению мне, я не могла позволить себе нагло требовать такого.

В конце концов, мы были в фантастической стране, полностью отрезанной от внешнего мира. Вся жизнь, экосистема и даже воздух здесь подчинялись иным законам природы.

В этом мире даже не жарко, словно единственное время года здесь — весна.

Конечно,разумнее было бы нам приспособиться к их миру, чем эльфам — к нашему; ведь гостями здесь были мы.

«Мы не можем вечно требовать,чтобы нам потакали по каждому мелкому неудобству».

Герои,должно быть, согласились, потому что никто не возразил против моих слов.

«Что ж,это ещё значит, что ты стала доверять нам больше, Какана», — хихикнул Адар.

«Тебя не смущает мысль спать со всеми нами, да?»

Он сделал особый акцент на последних словах, лукаво подмигнув.

К чему он опять меня дразнит?

«Тебя раздражает,что я вам доверяю?» — буркнула я раздражённо. Сноа быстро сменил тему:

«Довольно любопытно видеть все эти новые вещи, столь непохожие на наш мир».

«Верно,не верится, что они додумались строить дома внутри полых стволов», — поддержал Халик.

Мы и сейчас находились внутри полого древесного ствола.Будь это замок или особняк, он был бы высотой минимум в три этажа. Оказалось, этот дом-ствол изначально готовился для новорождённого эльфа, чьё появление ожидалось вскоре. Я не знала, на скольких эльфов он был рассчитан, но внутри было чрезвычайно просторно, что нам подходило. Ширины хватало на всех, даже на героев, чьи стати отнюдь не были миниатюрными.

Однако внутри не было стен, разделяющих пространство. Гостиная, кухня, спальня — ничто не отделяло эти зоны. Это создавало огромную проблему, потому что вокруг ванной не было даже стены! Когда я впервые осознала это, меня охватил ужас при мысли, что даже туалет не является приватным. К счастью, туалеты располагались отдельно, снаружи жилищ.

«Принятие ванны может быть проблемой куда большей,чем совместный сон», — с трудом произнёс Джелос. Мы все повернулись к ванной комнате. Вокруг ванны висела лишь одна занавеска. Хуже того, занавеска была прозрачной; сквозь неё было всё прекрасно видно, как сквозь прозрачные листья этой странной земли. Её функция заключалась лишь в том, чтобы вода не разбрызгивалась.

Какая же это морока, серьёзно.

Неужели эльфы так ненавидят понятия обмана и сокрытия,что решили, что не должно быть ничего вроде личного пространства?

Я вспомнила,как выглядели их тела. Они были так прекрасны, что им не было нужды стыдиться или смущаться своих форм.

Плюс, у них нет полов.

Такие размышления помогли мне чуть лучше понять образ мыслей эльфов.Тем не менее, их культура была трудной для адаптации.

Я потерла лицо.

«Пока один из нас моется,остальные должны подождать снаружи», — мягко предложил Джелос. «В стволе на каждом этаже есть балкон. Мы можем подождать там».

Так мы решили выйти на балкон и ждать,пока каждый по очереди будет мыться.

Разрешив вопрос с купанием,сон вместе уже не казался такой уж серьёзной проблемой. По крайней мере, до того момента, как герои увидели одно одеяло, предназначенное для всех нас. Это требовало больше раздумий, чем ожидалось.

Шесть подушек, сплетённых из листьев, были выложены в один ряд. Любой мог понять, что эльфы приготовили их для того, чтобы все шестеро спали бок о бок. Я прервала раздумья над ситуацией и приподняла одеяло. Оно напоминало огромный мешок из листьев. С одной стороны было отверстие, чтобы в него залезть. Все остальные стороны были зашиты.

Похоже на большую зелёную варежку.

Поверхность одеяла была украшена прожилками растений,словно огромный лист. Когда я провела по нему рукой, почувствовала холодную, гладкую поверхность. Я приподняла одеяло, раскрыла его и заглянула внутрь. Там были плотно набитые мягкие волоски зеленовато-жёлтого цвета, похожие на мех.

Это одно из тех огромных растений, что растут в этой земле?

Было довольно забавно.Я попробовала залезть внутрь. Внутренняя часть одеяла была колючей, щекотала шею и подмышки. Но было невероятно тепло и уютно.

«Ты занимаешь место посередине?»— спросил Адар, приподняв одну бровь.

Хотя я не планировала этого,я лежала в центре листового ложа.

Но какая разница?

«Нам всё равно придётся спать вместе,займу я левый край или правый». Кровать была огромной в любом случае; размером примерно с три королевские кровати, поставленные рядом. Этого с лихвой хватало на шестерых.

«Залезайте и вы.Кто последний — выключает свет».

Поскольку я уже спала с Джелосом и Сноа раньше,я к этому довольно привыкла. Когда я похлопала ладонями по пустым местам на кровати, Адар заметно вздохнул. Мне хотелось придраться к его вздоху, но все пятеро мужчин, кроме Альмо, выглядели весьма неуютно. Я предпочла промолчать.

Боже, они ведут себя так, словно спать со мной — это какая-то пытка.

Я нахмурилась.Альмо невозмутимо лёг слева от меня. Затем Джелос быстро занял место справа.

«Эй,это нечестно», — пробурчал Адар, проворно залезая под одеяло рядом с Альмо.

«Ух,какое-то странное одеяло», — сказал Адар, и его тело содрогнулось от колючих листьев.

Озадаченная,я спросила: «Почему? Мне кажется, очень уютно».

«Будто я внутри венериной мухоловки или чего-то подобного.Что, если эта штука переварит меня, пока я сплю, а?» Услышав его слова, я тоже почувствовала дрожь страха.

«Ну зачем ты такое говоришь...?»

«А что?Боишься?» Адар раскинул руки и усмехнулся. «Тебе нужно, чтобы я обнял тебя во сне?»

В ответ Сноа шлёпнул его по затылку. Адар потер затылок и бросил на него сердитый взгляд. Пока я хихикала над его болью, все улеглись в кровать, кроме Халика. Единственное свободное место было рядом со Сноа.

«Вы,ребята, заняли все лучшие места».

«Да ладно.Ты самый крупный из нас. Только справедливо, что ты занимаешь место в углу», — сказал Адар, зевая. Не имея выбора, Халик сдержал вздох и начал постукивать по растению-лампе, освещавшей комнату.

Это было растение, выросшее из дерева. На конце длинной лозы висела лампа размером с человеческую голову. Одного лёгкого касания рукой было достаточно, чтобы включить или выключить свет. Я вдруг вспомнила, что говорил нам Ланет:

[Иногда свет гаснет, даже если вы не стучите по лампе. Это значит, растение уснуло, поэтому постучите по нему несколько раз, чтобы разбудить.]

Ланет также предупредил нас не стучать слишком грубо,иначе растение обидится и откажется светиться.

Я вдруг рассмеялась.Свернулась калачиком и тихонько хихикала в одиночестве. Всё вокруг было странным и незнакомым, но я чувствовала себя счастливой. Ничего подобного я раньше не испытывала.

«В мире, наверное, есть ещё много таких интересных мест», — подумала я с глупой улыбкой. «А гномы там тоже водятся?»

Моё воображение разыгралось.Мне даже стало странно от того, что я испытываю такую радость.

До сих пор я твёрдо верила,что путешествия — это сплошная головная боль. Новый опыт был для меня страшен, как нож у горла. Путешествия всегда были лишь средством найти новое укрытие. Находить интересные вещи и места было ничем иным, как средством выживания. Поэтому я естественно считала, что безопасность — самое важное в мире.

И всё же...

«О чём это я вообще думаю?»

Я остановила поток таких мыслей.

«Мне всё равно придётся снова жить в укрытии».

Я приложила тыльную сторону ладони ко лбу.

«Не стоит мечтать больше, чем положено».

Это сделает меня только несчастной.Я мягко закрыла глаза. Внутри темного древесного ствола, когда я закрыла глаза, развернулся ещё более тёмный мир. Я отбросила мимолётное волнение, которым насладилась, и позволила удушающей тьме поглотить себя.

Вместо этого я стала думать о своих друзьях.Это помогло мне не сожалеть о том, что я отпустила свои прежние радужные фантазии. Нет, я не могла позволить себе с нетерпением ждать путешествия. Это было бы оскорблением для моих друзей, которые, несомненно, всё ещё мучаются. К счастью, усталость помогла почувствовать сонливость. Поток сна быстро поглотил меня целиком.

---

Халик стоял у окна, сквозь которое струился лунный свет. Позади него была Какана, спавшая как котёнок внутри огромного растительного кокона. Он смотрел на круглую луну, сиявшую в ночном небе. Издалека донёсся крик ночной совы. Звук дыхания леса был спокойным и умиротворяющим. Здесь царило такое же безмятежное спокойствие, как и в прежнем особняке Каканы.

«Это место...»— тихо начал Халик.

В ответ герои,отдыхавшие в разных уголках дома, повернулись к нему. Они были разбросаны повсюду: сидели на диване, на полу, в кресле-качалке или прислонившись к стене. Их лица были встревоженными, без тени сна. Они выбрались из кровати через мгновение после того, как Какана погрузилась в глубокий сон. Ни один герой не мог спокойно спать рядом с ней. Хотя когда-то в прошлом это, возможно, и было возможно, теперь всё изменилось. Они слишком сильно переменились с тех пор, как встретили Какану. Если они будут спать рядом с ней, то могут нечаянно поддаться своим чувствам. Герои были особенно осторожны в отношении этой возможности.

«Это место может быть тем безопасным убежищем для Каканы,которое мы искали». Лес эльфов охранял дракон. Квалитимиум был одним из немногих мест, где герои могли быть спокойны, если бы Какана осталась здесь. Также было бы невероятно трудно найти другое место, столь же защищённое и труднодоступное.

Однако это также означало,что пришло время для настоящего прощания.

Адар медленно провёл указательным пальцем по обуху своего складного ножа.Его глаза затуманились смутной тьмой, словно он вспоминал прошлое.

«Вы,ребята, планируете оставить Какану вот так?»