Долгий плач наконец стих, и Какана понемногу успокаивалась.

Сноа осторожно подтолкнул её:

—О чём ты сожалеешь?

Его спокойный голос,сладкий, как мороженое, прозвучал у неё в ушах.

—Я-я же старшая сестра... — всхлипывая, проговорила она. — Единственная её семья... А я...

Какана не смогла договорить и снова сжалась в комок.

Почти сразу тихие всхлипывания переросли в громкие рыдания.

Она выглядит совершенно удручённой, и всё же...

Всё это время Какана скрывала своё горе.

Она в одиночку терпела эту бесконечную боль.

Недоверчивые,презрительные и свирепые маски, которые она так часто носила, были её собственным творением.

Сноа лучше кого бы то ни было знал,что значит создавать такие маски и прятаться за ними.

От этого её становилось ему ещё жальче.

Сноа вышел на кухню и вернулся со стаканом тёплой воды.

Он вложил стакан в руку Каканы,и она, прекратив попытки вытереть слёзы рукавом, сделала глоток.

Горло у неё так распухло от плача,что она не смогла осушить стакан залпом.

Выглядело так,будто она отпивала капли росы.

Сноа облизнул губы,чувствуя, как внутри его охватывает жар.

Она опустошила стакан лишь наполовину,прежде чем оторвать от него губы. Сноа забрал стакан.

Её лицо,до этого казавшееся иссохшим, будто она долго страдала от жажды, теперь выглядело освежённым.

Голос её окреп,когда она прошептала:

—Я не смогла её защитить.

Она опустила голову;лицо было размазано слезами.

Её маленькое,хрупкое тело напряглось. Какана, едва способная защитить саму себя, корила себя за то, что не сумела уберечь младшую сестру.

Что подвела единственную оставшуюся у неё кровную родственницу.

Её глаза были полны глубочайшего раскаяния.

—Поэтому ты и плакала? — глухо спросил Сноа.

Какана кивнула.

Мысли и чувства,которые Какана хранила в сердце, были настолько невинны и чисты, что у Сноа пробежали мурашки по спине.

Она была из тех,кого по праву можно назвать человеком с прекрасной душой.

Теперь,заглянув в самые глубины её чувств, он не мог оторвать от неё взгляд.

Ему хотелось притянуть её к себе и утешить в своих объятиях.

Более того,ему хотелось воспользоваться её растерянным, плачущим состоянием в своих корыстных целях. Оставить неизгладимый след в её сердце, чтобы она никогда его не забыла.

Однако он не должен был этого делать.

Сноа подавил тёмные желания,клубившиеся внутри.

Пока он мучился этим странным влечением к ней,Какана открыла рот:

—Наверное, ей было т-так больно...

Какана подняла тыльную сторону ладони и провела по кончику носа,покрасневшему от всхлипываний.

—Меня не было рядом.

—...

—Она была сильно ранена, но... я даже не смогла ей помочь... я просто сбежала...

Какана не была тем человеком,кто просто бросит раненую сестру.

Что же тогда заставило её бежать?

Сноа нахмурился:

—Потому что ты сама захотела?

Как он и ожидал,Какана покачала головой.

—Я-я упала со скалы.

Со скалы.

Лицо Сноа окаменело при этих словах.

Теперь он начинал понимать корень страха Каканы перед высотой.

Если предположить,что она не спрыгнула со скалы по своей воле, значит, кто-то её столкнул.

Поскольку он не знал всей истории,делать окончательные выводы было нельзя.

Однако у него было предчувствие,что этот инцидент как-то связан с её травмой. От этого во рту появился горький привкус.

—Разве это можно назвать бегством, Какана? — поправил её Сноа.

Быть глупцом и терзать себя из-за того,что было вне твоей власти, — вот что это было.

—Ты не сбежала, потому что хотела. Тебя заставили бежать.

Бесшумные слёзы капнули на лицо Каканы.

—Поэтому не будь так строга к себе, ладно? Мне больно видеть тебя такой.

—Сноа...

Какана вдруг подняла лицо.

Её глаза распухли,как у лягушки.

—Почему ты всегда так добр ко мне? Ты такой холодный и отстранённый со всеми остальными.

—...

—Хватит, — сказала Какана, опустив глаза к его ногам, не в силах смотреть ему в лицо. — Хватит быть таким добрым ко мне, Сноа.

Почему-то казалось,что она читала его мысли, произнося эти слова.

Именно поэтому,верил Сноа, его сердце горело — адским пламенем, которое распространялось и мучительно пожирало его.

Сноа принял задумчивый вид,пытаясь сохранить самообладание.

—Тебе не нравится, что я к тебе добр?

Какана пожала плечами.

—Я перестану, если тебе это не нравится.

Она молчала.

Она выглядела растерянной,словно не знала, как разобраться в хаосе собственных мыслей.

Сноа не собирался отступать.

—Если тебе не нравится, Какана, я перестану. Но я не понимаю, почему я должен перестать быть добрым к тебе, когда ты на самом деле этого не ненавидишь.

—...

—Ты много значишь для меня, Какана. Я не хочу быть с тобой таким же холодным и отстранённым, как с другими.

В комнате воцарилась тишина.

Лишь тихие,влажные вздохи Каканы нарушали её.

Сноа сменил тему:

—Так вот почему ты выглядела такой подавленной и решила запереться здесь?

Она подняла глаза на Сноа,изучая его лицо.

Потом снова опустила взгляд и кивнула.

—Теперь я в порядке. Я воспряну духом, — сказала она с натянутым спокойствием в голосе. — Потому что я сильная.

Казалось,она пыталась убедить в этом скорее себя, чем Сноа.

За её словами слышалось разочарование.Она отчаянно хотела верить, что она такая, но не могла.

Сноа задался вопросом,что заставляло её быть столь суровой к себе ради видимости силы.

Более того,он хотел найти тех, кто был ответственен за страдания Каканы. Он поклялся разорвать их на куски, неузнаваемые куски. Стереть с лица земли самым мучительным из возможных способов.

Однако он сдерживал ярость,не позволяя ей проступить на лице.

Он собрался и продолжил мягким тоном:

—Так что же ты хочешь делать дальше, Какана?

Её покрасневшие глаза уставились на него.

Ему захотелось слизать все её слёзы с гладкой и нежной кожи.

Вместо того чтобы поддаться желанию,он натянул добрую, умиротворённую улыбку и перефразировал вопрос:

—Ты хочешь увидеть свою сестру?

Она кивнула.

—Что ты сделаешь, когда снова её увидишь?

—Я обни-иму её, — пробормотала она. Лицо её внезапно залилось краской от смущения.

Сноа сжал руки в кулаки так,что побелели костяшки пальцев.

Было близко.

Хотя его влечение к ней не вязалось с её мрачным настроем,таковы были его истинные чувства: он находил Какану невероятно, невыносимо милой.

Будь на месте Сноа Джелос,он бы тоже нервно облизнул губы.

Сноа украдкой перевёл дыхание и сказал:

—Тогда ты продолжишь путешествовать с нами?

Какана замерла и взглянула на него.

—За-зачем мне...?

Она раздумывала,оставаться ли ей в Квалитимиуме или нет.

Хотя Барт и вторгся в эльфийскую деревню,его быстро отбросили благодаря драконьему барьеру. Не было места безопаснее, чем то, что защищено драконьим барьером.

Но почему-то Сноа уговаривал её продолжить путь с ним и другими героями.

—Нам тоже придётся несладко, если демоны захватят империю. Скорее всего, нам придётся согласиться на просьбу принцессы.

—...

—Сражаться с демонами, — пояснил Сноа. — И твоя сестра с принцессой. Она сказала, что твоя сестра будет ждать тебя.

—Да...

—Значит, твоя сестра будет ждать тебя рядом с принцессой.

Какана с этим согласилась.

Она всё ещё помнила твёрдую решимость,светившуюся в глазах Даданы.

Её сестра всегда отличалась привычкой сосредотачиваться на одной цели.

Зная её характер,Дадана ни за что не покинет принцессу, чтобы воссоединиться с Каканой.

—Если ты действительно планируешь снова встретиться с сестрой, то самый безопасный способ сделать это — путешествовать с нами. Ведь во дворце теперь демоны.

Она взвешивала выбор.

Казалось,слова Сноа почти полностью убедили её, но что-то всё же удерживало.

Вопреки своей обычной хладнокровности и собранности,Сноа почувствовал подкрадывающееся беспокойство.

Маленькая овечка,которую он так осторожно заманивал, могла в любой момент сорваться и убежать.

Он продолжал сохранять ложное спокойствие и ждал её ответа.

—Но мои друзья... — пробормотала Какана себе под нос, затем зажала рот рукой.

Сноа понял,что она наконец приняла решение.

Её стеклянные глаза,до этого метавшиеся, словно одинокий парусник на волнах, теперь затвердели от решимости. Её глаза цвета тыквенных бусин устремились прямо на него.

Сноа затаил дыхание.

—Верно, я больше не могу продолжать вот так убегать.

—...

—Нет. Я просто больше не собираюсь этого делать... Я не собираюсь прятаться, как трусиха.

Сноа надёжно захлопнул ловушку,в которую её заманил, чтобы она не могла вырваться.

—Значит, ты поедешь с нами?

—Да.

Она поставила точку в их обсуждении.

—Я поеду с вами.

Успех!— торжествующе подумал Сноа. Он поймал свою добычу.

---

Теперь, как никогда, героям было важно вернуть своё оружие.

Их противниками были так называемые«демоны». У них не было никакой информации о таких существах.

Герои не хотели рисковать.Сражаться с неизвестным врагом, имея на руках лишь низкокачественное оружие, могло обернуться катастрофой.

Нам нужно было время. К счастью, эльфы с радостью согласились на моё более долгое пребывание.

Хотя герои задерживались дольше,чем изначально предполагалось, эльфы, казалось, были вне себя от радости, что я останусь с ними в Квалитимиуме.

— Мы должны провести Церемонию Наследования!

Едва я оправилась от горя, эльфы подняли шум из-за того, что мне необходимо пройти эту церемонию.

Поскольку я оставалась надолго,я не видела необходимости спешить.

Тем не менее,они, казалось, горели желанием провести празднество как можно скорее.

— Церемонию Наследования? — спросила я в недоумении.

—Ты наследница Божественности, конечно же, ты должна пройти Церемонию Наследования!

По словам эльфов, существовала реликвия, передававшаяся из поколения в поколение.

Среди этих реликвий была древняя книга,рассказывающая о Божественности — божественном существе — и о ритуале.

Эльфы пояснили,что они хранили яйцо и древнюю книгу Божественности в безопасности бессчётное количество лет. Однако они не имели представления, откуда эти два предмета появились.

Эльфы лишь ждали появления истинной наследницы.

И вот,наконец, долгожданная наследница явилась.

Не могу поверить, что этой долгожданной наследницей оказалась я.

Звучало совершенно невероятно.Из всех людей — я?

По правде говоря,яйцо расколол зверь. Мне было интересно, не приняли ли эльфы меня за наследницу по ошибке, вместо кого-то или чего-то другого, возможно, самого вылупившегося существа.

Конечно,я не стала задавать этот вопрос вслух.

Усомниться в их словах значило бы оскорбить эльфов.Они ждали этого так долго.

Я лишь безумно рассмеялась про себя и размышляла,как же так вышло.

Это отчасти объясняло, почему эльфы обращались ко мне с таким почтением. Однако этого было недостаточно, чтобы полностью разгадать загадку.

Наверное, узнаю больше по мере путешествия.

Я уже решила перестать ждать и начать действовать.

С этой мыслью я внимательно слушала разговоры эльфов.

Их объяснениям не было конца.

Судя по всему,Церемония Наследования была не просто пышным празднеством.

На самом деле,всё мероприятие занимало больше целого дня.

И помимо этого, мне ещё нужно пройти какую-то подготовку?

Почти казалось,что церемония была лишь прикрытием для обучения, которое мне предстояло пройти.

Эльфы страстно восклицали,что всё, что они когда-либо изучали или постигали, было посвящено Божественности и её наследнице.

Изучать одни только травы — уже достаточно хлопотно,— ворчала я про себя, время от времени рассеянно кивая головой.

Пока не было причин из-за этого переживать.

Дни шли.

До сих пор я считала эльфов неторопливыми существами,но теперь начала понимать, что на самом деле они были невероятно нетерпеливы.

Неужели церемония их так волнует?

Вся деревня несколько дней пребывала в постоянном возбуждении.

Каждый раз,когда я выводила божественное существо на прогулку, эльфы высовывались из окон, чтобы посмотреть на нас.

Мне казалось,что сейчас на меня направлен ещё более яркий свет, чем когда я впервые прибыла в Квалитимиум.

От их ожиданий у меня тяжесть на плечах.

Теперь,когда я узнала, насколько важна наследница Божественности для эльфов, я почувствовала себя подавленной.

Смогу ли я действительно взять на себя такую важную роль?— размышляла я, глядя в зеркало.

Готовя меня к церемонии,несколько эльфов столпились вокруг, чтобы меня нарядить.

Целый час эльфы осыпали меня непрекращающимися комплиментами.Их лица были такими искренними, ведь они не умели лгать.

Осознание того,что эльфы не льстили мне пустыми словами, смущало меня ещё сильнее.

Я не могла насладиться ни минутой покоя,пока эльфы продолжали открывать рот, чтобы меня восхвалять.