«Спасибо за всё, что вы сделали».

Я отступила на шаг назад.

Лица эльфийских детей покраснели от слёз.

«Удачи, дорогая героиня! Желаем тебе всего наилучшего!» — кричали они.

Я кивнула и нырнула в пруд, ведущий во внешний мир. Лишь очутившись под водой, я осознала нечто странное и смущённо наклонила голову.

Дорогая героиня? Почему они так меня назвали?

Эльфийские дети определённо смотрели на меня, произнося эти последние слова. Не на Джелоса или Сноа.

Я размышляла над этим некоторое время. И когда наконец поняла, почему эльфийские дети обратились ко мне так, то почувствовала лёгкое беспокойство.

Странное чувство, — подумала я в полузабытьи, продолжая плыть.

Как и говорил Ланет, мы очень быстро достигли внешнего мира. Ступив на знакомую землю, я ощутила, будто только что проснулась от долгого сна. Красивого и таинственного сна, о котором можно только мечтать.

[Удачи, дорогая героиня!]

Слова эльфов звучали у меня в голове, пока я брела вперёд.

В итоге мы ненадолго остановились в штаб-квартире Анувира, так как это было намного безопаснее, чем гостиница. Благодаря этому мы смогли воссоединиться с Ивлой и Норесом, королём наёмников. Они встретили нас с распростёртыми объятиями.

Я отпустила Фокси гулять вглубь леса, ведь он мог найти меня где угодно. Каждую ночь я ходила к опушке, чтобы поделиться с ним своей маной. Я могла использовать свисток, чтобы позвать это божественное создание, поэтому Фокси знал, когда приходить ко мне.

После нашего возвращения из Квалитимиума дел было невпроворот. Сноа нужно было заново создавать моё кольцо иллюзий, которое было разбито в щепки. Он казался весьма раздосадованным тем, что Барт сломал его так легко.

«Пожалуйста, пока носи это кольцо», — сказал Сноа, протягивая мне серебряное кольцо.

«Для чего оно?»

«Ты сможешь видеть наши настоящие облики,только если сама будешь носить такое же магическое кольцо».

«Точно.Это было довольно неудобно».

Герои действительно выглядели как совершенно незнакомые люди, поэтому я пугалась, когда они вдруг приходили ко мне. Это было не просто неудобно.

Это меня реально очень напрягало.

«Серебряное кольцо позволяет тебе видеть наши настоящие облики, пока ты его носишь».

«О,понятно. Спасибо».

«К сожалению,на себя оно не накладывает иллюзию. Будь осторожна, чтобы твой капюшон не спадал на людях».

Я кивнула. Я так привыкла полагаться на магию иллюзии для маскировки, что теперь часто забывала держать капюшон поднятым. Мне нужно было быть особенно внимательной. Привычки — страшная вещь.

«В этот раз я создам гораздо более сильное кольцо», — сказал Сноа, его глаза горели решимостью. — «А также наложу много защитной магии».

«Похоже,это будет чертовски мощное кольцо. Стоить будет, как несколько особняков?» — пошутила я.

Сноа ответил серьёзно:«Я сделаю его ещё более ценным. Можешь ждать с нетерпением».

«Ох,ладно».

Чуть испугавшись его ответа, я лишь кивнула.

Пожалуй, на его создание уйдёт время.

Я решила как можно реже выходить из своей комнаты в это время. Теперь, когда герои были полностью экипированы своим изначальным оружием, они начали полномасштабное расследование деятельности демонов. Пока они собирали разведданные, я ничем не могла им помочь. Поэтому большую часть времени я проводила за созданием зелий в гильдии.

Это не значило, что я не видела героев. Они регулярно навещали меня в комнате. На самом деле, мне казалось, что я вижу их даже чаще, чем когда мы были в Квалитимиуме. Они заходили как минимум раз в день, будто это был обязательный ритуал. Мне же это было немного в тягость.

Мне всё ещё некомфортно видеть их лица...

Я решила продолжить путешествие с героями. Однако я ещё не нашла способа сохранять самообладание в их присутствии. Хотя я решила притворяться, что не знаю об их чувствах ко мне, моё тело реагировало иначе. Обычные вещи, которые герои делали для меня, например, смахивание травинки с моих волос, заставляли меня нервничать. Продолжать путешествовать в таком состоянии будет сложно.

«Ох, чёрт возьми. Почему я не могу вести себя нормально?»

«Что-то случилось?»

«Ну,нет, но я веду себя как дура... Ааааа!» — я вскрикнула, увидев Адара, прислонившегося к дверному косяку.

Я ответила ему, даже не подумав. Моё сердце чуть не выпрыгнуло от его внезапного появления. Увидев мой испуганный вид, Адар приподнял правую бровь.

«Чего ты так напугана?Приняла меня за монстра?»

«А где твои манеры?Надо было сначала постучать!» — огрызнулась я.

Я прижала руку к бешено колотящемуся сердцу, грозившему вырваться из груди.

Адар раздражённо дважды грохнул кулаком в дверь.

«Ты думаешь,я не стучал?! Ты хоть представляешь, сколько раз я тебя звал? Я стучал, пока пальцы не отвалятся!»

«П-правда?»

«Чем ты так поглощена?»

Я закатила глаза и села на стул.

«Ну,знаешь, травы...»

Моё объяснение, похоже, не убедило Адара, но сначала он поставил передо мной еду. Он хотел, чтобы я поела, пока она не остыла. Я поспешно убрала свечу и разбросанные по столу пергаменты. Когда стол был очищен, Адар поставил на него целый поднос.

«Тебе не обязательно готовить для меня каждую трапезу», — пробормотала я смущённо, беря ложку.

Адар сел на край кровати и кивнул в сторону блюда.

«Это одно из немногих моих жизненных удовольствий.Не волнуйся и просто ешь».

В Анувире был искусный повар, но Адар всё равно настаивал на том, чтобы лично готовить для меня каждый раз. Это была ещё одна причина, по которой я не могла просто отказать героям во входе в мою комнату. У них всегда находился веский повод зайти. На самом деле, казалось, они уже заранее готовили причину, чтобы я не смогла их прогнать.

Наверное, я всё усложняю.

Для героев с момента нашего визита в Квалитимиум мало что изменилось. Этого и следовало ожидать, ведь они не знали, что я узнала об их чувствах. Однако я начинала менять своё мнение на этот счёт. Герои, казалось, действительно изменились, хотя разница была настолько незначительной, что я почти не заметила её. Они стали настойчивее, чем когда-либо прежде. Я чувствовала себя скованно и не могла понять, то ли я просто накручиваю себя, то ли они действительно так переменились.

Адар подошёл ко мне, когда я заканчивала есть.

«О чём ты так серьёзно задумалась?»— спросил он.

Я думала, он оставил эту тему, но, похоже, он ждал, пока я поем.

Как мне объясниться?

Я прожевала последние кусочки овощей и забегала глазами. Разумеется, правду я сказать не могла, поэтому снова завела речь о травах. Это была моя обычная отговорка в неудобных ситуациях.

«Я же сказала.Это травы...»

«Ты сказала,что ведёшь себя как дура и не можешь нормально общаться. Какое это имеет отношение к травам?»

Адар притащил лишний стул и поставил его прямо передо мной. Было ясно, что он приготовил кучу вопросов. Я решила нанести удар первой, не дав ему начать.

«Есть причина,по которой я должна делиться с тобой своими переживаниями?»

«Нет.Я просто беспокоюсь о тебе».

К моему удивлению, лицо Адара было мягким. Я ожидала, что он ответит своей обычной дерзкой шуткой, когда я его отчитываю. Его неожиданная реакция оставила меня без слов.

На мгновение мы молча смотрели друг на друга. Взгляд Адара был чёрным, как чернила, и от этого я сильнее ощущала его пристальное внимание. Если он намеревался быть настолько откровенным, я больше не могла притворяться дурочкой.

Что же сказать?

Не сумев придумать достойного объяснения, я просто уставилась на губы Адара. Потом мой взгляд медленно опустился к его шее. Он, должно быть, готовил мою еду у пылающего огня всего несколько минут назад. Его шея слабо блестела. Теперь, когда официально наступило лето, его шея была покрыта лёгким слоем пота. Не думая, я сглотнула. В ответ его кадык дёрнулся, и он тоже сглотнул. Почему-то это выглядело вызывающе. Я напрягла спину.

«Не о чем беспокоиться», — сказала я, вскакивая с места. — «Ничего серьёзного».

«Ты же знаешь».

«Мм?»

Адар тоже поднялся с места и провёл указательным пальцем по моей щеке.

«Твои щёки в последнее время ужасно краснеют.Выглядят как спелые помидоры».

Его сияющие глаза из-за пепельных прядей волн были прикованы ко мне. Я отшатнулась. Адар кончиком пальца смахнул каждую капельку пота, выступившую на моей коже, и игриво улыбнулся.

«Это из-за лета?»

«...»

Я лишь молча смотрела на него. Звук цикад наполнял комнату. Я не знала, что сказать или как себя вести. Я осознала, что паникую. Однако я не знала, как вернуться к своему обычному состоянию. Поэтому я просто стояла там, как пустая оболочка. Взгляд Адара всё ещё был прикован ко мне, когда он открыл рот, чтобы заговорить.

«Что такое?»

Я гадала, что он имеет в виду, но дверь распахнулась. Снаружи стоял Альмо. Тёмный взгляд, который только что поглощал меня целиком, переключился на Альмо. Наконец-то я смогла снова дышать. Я облизнула губы и плюхнулась на кровать. Простой обмен словами полностью опустошил меня.

«Мне нужно поговорить с Каканой», — сказал Альмо, изучая меня боковым взглядом.

«О чём?»

«Магия Арессы Нигер исчезла».

«О,Мост Любви?»

«Я хотел бы взамен этого наложить Защитную Магию Духа».

Затем Альмо напрямую обратился к Адару: «Пожалуйста, выйди».

«Как раз она доела»,— невозмутимо кивнул Адар.

Направляясь к двери, он остановился и обернулся. «Ах, прежде чем уйду. Не приготовить ли тебе холодный десерт, чтобы охладиться, Какана?»

Хотя холодный десерт мне очень хотелось, мысль о том, чтобы снова остаться с Адаром наедине, приводила в ужас. Я покачала головой.

«Нет,всё в порядке. Не так уж и жарко», — ответила я с каменным лицом, скрывая ложь.

Адар вышел из моей комнаты без лишних слов. Как только дверь за ним закрылась, я растянулась на кровати.

Это так неудобно.

С тех пор как я узнала, что герои ко мне неравнодушны, единственным человеком, рядом с которым я чувствовала себя спокойно, был Альмо. Это из-за его невыразительности. Никакие явные эмоции не отражались на его лице, до такой степени, что я иногда сомневалась, есть ли у него ко мне чувства вообще.

Хотя эльфы и говорили, что все пятеро героев ко мне неравнодушны, возможно, они ошибались насчёт Альмо. С этой ложной надеждой я сказала: «Это неожиданно».

«Что именно?»

«Я думала,Сноа наложит что-то вроде Моста Любви».

Альмо подошёл с бесстрастным лицом.

«Лучше использовать что-то другое,когда очевиден предел возможностей магии».

Я с усилием подняла свою обмякшую спину. Он прислонился к стене и смотрел на меня.

«Какой предел ты имеешь в виду?»

«Ты помнишь кулон,который был у тебя в Академии Мунас?»

Я на мгновение задумалась, затем поняла, о чём он.

Сноа создал для нас магический кулон,чтобы мы могли жульничать на вступительных экзаменах. Позже я носила его как защитное устройство.

Я кивнула.

«Защитная магия срабатывает только при получении физического удара,что создаёт проблему. Ты ведь это знаешь?»

«Кулон бесполезен,если враг отнимет его до нападения».

«Да,и Алек Брайден сделал именно так».

Моё настроение испортилось при упоминании этого имени. Я старалась забыть его.

Больше никогда не хочу о нём думать, — с неприязнью подумала я и сморщилась.

Внезапно Альмо подошёл ближе и сел на край кровати. Его длинный прямой хвост, цвета чёрных чернил, рассыпался по одеялу.