Сердце ушло в пятки. Я инстинктивно прикрыла рот ладонью и отшатнулась. Альмо тем временем поднялся с кровати.

Его дыхание стало чуть тяжелее, но в остальном он выглядел совершенно невозмутимым. Споко́йный, как изваяние.

Я совсем перестала читать его выражение лица.

«Похоже, у нас гость. Прекрасно», — произнес он.

Гость? Он о других героях? Я недоуменно склонила голову и повернулась к двери.

Однако никто не вошел; створки оставались плотно закрытыми. Вместо этого Альмо направился к окну.

Мгновение спустя он резким движением выхватил что-то снаружи и втащил в комнату.

Я смотрела во все глаза, пораженная его невероятной скоростью и силой. Меня потрясла мощь Альмо даже больше, чем загадочный нападавший, скрученный в его железной хватке.

Было поистине шокирующе, как легко он одной рукой втянул внутрь взрослого мужчину.

Неужели он силен, как Халик?

Я взглянула на нападавшего. Самый заурядный на вид мужчина, без каких-либо примечательных черт.

«Ай, отпусти!» — когда незваный гость забился, брови Альмо на миг сдвинулись.

«Как шумно».

«А-а-ай!» — мужчина вдруг вскрикнул от дикой боли.

Тррррззз!

Из его тела вырвались снопы искр. Я инстинктивно отпрянула. Все мое существо содрогнулось при виде этого.

Его тело яростно затряслось, сведенное судорогами, будто по нему пропустили электрический разряд.

И тут до меня вдруг дошло, что так оно и есть.

Мана Альмо — электрическая!

Альмо разжал пальцы, и мужчина рухнул на пол, рот его был полон слюны. Словно только что пойманная рыба, он беспорядочно вздрагивал, закатив глаза.

Пожалуй, если уж попадаться, то лучше в руки Альмо, чем Адару. Попадись он Адару, его прикончили бы на месте. Но, глядя, как он корчится на полу в агонии, мне вдруг стало его почти жаль.

Я внезапно вспомнила слова Сноа:

[Я бы не хотел стать врагом Альмо. Он глух к любым мольбам и уговорам.]

Почему я вспомнила об этом именно сейчас? По какой-то причине я не переставала покрываться холодным потом.

Альмо поднял руку, лицо его по-прежнему не выражало никаких эмоций. Я инстинктивно поняла — он собирается добить нападавшего.

Я поспешно спрыгнула с кровати и встала между ним и его жертвой.

«П-погоди, Альмо. Сначала надо выяснить, что он здесь делал».

Глубокие красные глаза Альмо безмолвно уставились в мои. Наконец, он медленно опустил руку.

Давайте уже быстрее!

Я нервно расхаживала по комнате, ожидая появления других героев.

Однако, казалось, никто больше не слышал переполоха. Или слышали, но предпочли доверить разбирательство Альмо.

«Может, призвать духа, чтобы он вытянул правду? У меня нет с собой сыворотки правды. Она сейчас в моей комнате».

Я понимала: стоит мне выйти, и Альмо немедленно прикончит этого человека.

Он выглядел искренне озадаченным.

«Сейчас я не могу их призвать».

«Почему?Духи обижены?»

«Они будут сопротивляться такому злонамеренному использованию»,— объяснил Альмо. Он медленно моргнул и продолжил: «В другое время духи, вероятно, были бы сговорчивее. Но он прервал нас, и теперь во мне бурлит непреодолимое желание убить его».

Брови Альмо нахмурились. Он выглядел почти разочарованным.

«Я ничего не могу поделать, кроме как пропускать через него свою ману. Жаль».

«Т-тогда,может, позвать Адара?»

«Нет.Не стоит».

В тот миг, как Альмо это произнес, дверь с грохотом распахнулась.

В комнату ворвались герои и уставились на нападавшего, распластавшегося на полу.

Адар бросился к незваному гостю, а Джелос поспешил ко мне. Его взгляд тщательно осмотрел каждый дюйм моего тела, убеждаясь, что я в порядке, и лишь потом он спросил: «Ты не ранена?»

«Нет. Почему вы так долго? Этот парень орал во всю глотку».

«Прости.Мы все были в деревне, искали новое оружие».

Их оружие, должно быть, было изрядно побито. И Адар, и Джелос постоянно ломали его в боях. Халик же, хоть и сражался голыми кулаками, изнашивал свои перчатки, которые рвались от его сокрушительных ударов.

«Отпустите! Я ничего не сделал!» — закричал мужчина, едва придя в себя.

К его несчастью, Адар прижимал его к полу ногой, не давая пошевелиться. Мужчина мог лишь беспомощно дрыгать конечностями, словно отвратительное насекомое.

«Если бы ты и вправду ничего не сделал, Альмо не стал бы тебя сковывать. Верно, Альмо?»

Альмо промолчал. Вместо ответа он направился в ванную, чтобы переодеться.

«Я-я просто подумал, что это комната девушки, а не его…»

«А?Значит, ты охотился за девочкой?»

Увидев, как по лицу Адара расползлась устрашающая ярость, мужчина моментально побледнел и залепетал: «Н-не поймите неправильно! Я не хотел ей ничего плохого. Я просто подумал, что она охотнее всех… выслушает!»

«Выслушает о чем?»

«Вы разве не слышали,что происходит с командами, победившими в гладиаторском турнире?»

«Хватит юлить».

«Я не юлю!»

Мужчина перевел дух и продолжил: «Все участники нынешних игр — либо приезжие, либо местные глупцы. Многие догадывались, что с играми что-то нечисто, но тех, кто умнее, уже нет — они сбежали отсюда годами раньше!»

Его объяснение было совершенно неожиданным. Я вглядывалась в мужчину, пытаясь понять, к чему он клонит. Он не выглядел как лгун, пытающийся выкрутиться.

Напротив, он казался настолько простодушным, что вряд ли был достаточно хитер, чтобы обмануть героев.

«Говори прямо», — прорычал Адар, сильнее надавив ногой на нападавшего. «Хватит тянуть время.»

«Угх, хмф! Каждая команда-победитель турнира в прошлом сходила с ума!» — мужчина едва сдерживал боль, выкрикивая ответ. «Вот почему так много команд больше не участвуют! Они подозревают, что это не просто соревнование! За кулисами творится что-то… нечто темное».

«И это все?»

«Разве это не странно?Зачем стравливать членов команды друг с другом, чтобы определить победителя?!»

«…»

«Действительно странно…»— Халик, стоявший в углу со скрещенными руками, кивнул и вставил свое слово. «Верно,странно. Чем больше крови и страданий, тем больше денег у организаторов. Так зачем им устраивать финальный раунд таким образом, если команда-победитель может просто договориться, кто получит приз?»

«Они не договариваются!» — вмешался мужчина. «Все команды-победители в прошлом сходили с ума от одержимости главным призом — эликсиром крови фейри. Они убивали друг друга самым жестоким образом. Многие перерезали глотки своим закадычным друзьям, товарищам, с которыми были знакомы всю жизнь!»

Халик приподнял бровь. «Что ты имеешь в виду?»

«Я же сказал!Команда-победитель сходит с ума!»

Адар не смог сдержать усмешку. Налитые кровью глаза нападавшего резко повернулись к нему, сверля взглядом.

Не моргнув глазом, Адар ответил: «И почему такой, как ты, рискует жизнью, чтобы рассказать нам это? Откуда нам знать, что ты говоришь правду?»

«Вы знали, что команду-победитель приглашают на ужин к организатору накануне финального поединка?»

Бровь Адара изогнулась.

Мужчина быстро продолжил: «Они никогда не возвращаются с того банкета прежними. Поверьте мне!»

Адар выглядел так, будто серьезно обдумывал услышанное. Его глаза сузились.

Увидев заинтересованные лица героев, мужчина продолжил: «Вот почему более опытные гладиаторы ушли. Здесь явно происходит что-то неладное».

«Ты все еще не ответил на наш вопрос: почему ты рассказываешь нам все это? И почему подошел к нам именно таким образом?»

От мужчины вырвался отчаянный вздох. Кожа вокруг его глаз была темной и впалой. Казалось, он не спал несколько дней подряд.

«Я видел вас на соревновании. Никогда не видел настолько сильных людей. Вы сражались скорее как монстры, чем как люди».

«…»

«У меня есть младший брат.Он пропал в прошлом году. Он хороший парень, который никогда не причинил бы вреда друзьям, не то что перерезал бы им глотки ради победы в каком-то турнире. Но именно это он и сделал».

«Хм»,— промычал про себя Халик и снова скрестил руки.

Я присела на стоявший рядом стул и внимательно слушала мужчину.

«А потом он исчез, как только получил приз! Его нигде не найти!»

Слезы начали наворачиваться на его воспаленные глаза.

«Все предыдущие победители пропали! Они исчезали после получения эликсира крови фейри!»

«Ну и что?»— сказал Адар, убирая наконец ногу с мужчины.

Тот застонал, медленно поднимаясь. Он достал увесистый мешок с монетами и положил его на пол.

«В этой деревне нет гильдии наемников, которой я мог бы доверить такое дело. Последний парень, который обещал помочь, просто сбежал с моими деньгами. Теперь я в долгах и не могу даже уехать отсюда».

«…»

«Разве вы не здесь,чтобы заработать? Как насчет того, чтобы разузнать об организаторах этого турнира для меня? Любая зацепка поможет. Пожалуйста. Умоляю. Мне больше не к кому обратиться».

Халик рассеянно посмотрел на мужчины, затем поднял мешок с монетами. Подбросил его в воздухе. Он был довольно тяжелым, но суммы все равно было недостаточно.

Ни одна гильдия наемников не взялась бы за такое опасное дело за столь малую плату. Если замешаны организаторы игр, то за этим наверняка стоят влиятельные аристократы.

«Что именно ты хочешь, чтобы мы сделали?» — спросил Халик с видом бывалого наемника.

«Найдите моего брата».

Мужчина нервно прикусил губу, протягивая нам два листка бумаги. На одном был портрет, на другом — карта.

«Я почти расплатился со всеми долгами. Живу в трущобах. Вы найдете меня там. Пожалуйста, верните моего брата».

Затем он опустился на колени и, прижав голову к полу, снова принялся умолять. Все его дрожащее тело было переполнено последней тлеющей надеждой.

Халик молча сунул мешок с деньгами в карман. Это был знак, что он принял просьбу.

---

«С тобой все в порядке?» — спросил Джелос.

Мне было скучно, и я ковыряла носком ботинка землю. Я подняла глаза на Джелоса. Его доброе лицо было полно беспокойства.

«Да, а что?»

«Мы в районе красных фонарей.Я волнуюсь, что тебе здесь может быть не по себе».

Ах. Я рассеянно кивнула и огляделась. Квартал красных фонарей был заполнен борделями, барами и игорными домами. Не самое безопасное место для такой миниатюрной девушки, как я, но к опасностям я уже давно привыкла.

Это был самый роскошный и кричащий район деревни. И одновременно — самый непристойный и грязный.

Я пожала плечами, показывая, что меня это не смущает.

«Я в порядке. Я к таким местам привыкла».

Уже прошло несколько дней с тех пор, как мы приняли просьбу того мужчины. К счастью, нам удалось пропустить следующий матч; наша команда получила автоматический проход в следующий раунд. Благодаря этому у нас появилось немного свободного времени, чтобы разузнать об организаторах.

Из того, что мы успели выяснить, стало ясно: тот мужчина нес не просто бред. По улицам ходили слухи о турнире прошлого года, в котором участвовал его брат. Шептались о том, как его брат, всегда бывший близким другом всех своих товарищей по команде, внезапно ослеп от жадности.

Однако мы начали подозревать, что эти слухи распространяли сами организаторы. Люди помалкивали, стараясь избежать неприятностей.

Уже прошло четыре дня.

Адар предложил нам посетить район красных фонарей. Поскольку там всегда многолюдно, будет легче собрать информацию. Вот чем мы и занимались все эти дни — поиском информации.

Халик обходил бары, Сноа — игорные дома, Альмо — бордели, а Адар — темные переулки. Джелос и я оставались на улицах и прислушивались к разговорам прохожих.

Надеюсь, сегодня они найдут что-то полезное.